CHAPITRE VI

Bernardin à Mantone, — à Crémone, - à Plaisance.

(1420). La renommée du saint prédicateur allait croissant en Lombardie et son nom devenait célèbre. Paula Malatesla, femme illustre par sa naissance et épouse de François Gonzague, vicaire impérial de Munir me. pour Si gis mon d, éprouva le désir de faire entendre la voix de Bernardin à celte cité. Plusieurs villes le réclamaient en même temps; les besoins utaient grands partent, la désolation générale. Incertain d'abord de quel côté il porterait ses pas, il se rendit enfin aux invitations de la pieuse daine. C'était la volonté du Seigneur, on le vit bien par les fruits do salut produits en celte occasion. Là, comme à Milan, comme dans presque tous les lieu* oii le saint avait annoncé la pénitence aux hommes, les pécheurs obstinés rentrèrent on eux-mêmes et vinrent faire amende honorable de leurs désordres aux

pieds des ministres saerés, les justes s'alïi'nitjrenl dans le bien, la paix revint dans les familles. Mantoue ressentit alors quel bonheur c'est pour une ville d'être gouvernée par un homme assez éclairé pour comprendre que l'action la plus salutaire du pouvoir consiste à retirer les peuples des sentiers du vice, à les faire entrer sans détour dans les voies d'une soumi^ini p;,rl';iue aux lois divines. Si Conzague, en celte circonstance, eût été un politique aux vues humaines, il eût regardé avec le dédain de sa sagesse les désirs de Malatesta; ta foi lui donna d'autres pensées, et ses inspirations se trouvèrent en tout conformes au Lien temporel de la eilé.

Pendant cette station, le Seigneur voulut relever par des prodiges l'humble l'ère aux yeux des peuples. Il avait établi sa demeure au couvent de Sainte- Marie-d es- Grâces, situé à cinq milles de la ville, entre Jtivalta et Curtatone. Un jour donc (l'on croit du moins que la chose arriva durant le carême de 1*20) Bernardin était parti de cette maison pour l'aire à Mantoue sa préiliealinu iieenuluiiiée. An ivé au lac qui touche la ville, il prie le batelier de vouloir bien par charité lui donner une place sur sa barque. Celui-ci, peu flatté de rendre gratuitement pareil service, et espérant quelque chose du prédicateur, le reruse s'il n'acquitte & l'avance le prix. Bernardin représente sa pauvreté complète et en même temps la nécessité oh il se trouve d'arriver sans retard à Slantoue pour y annoncer la parole de Dieu. — <• Quand mÉmo vous devriez manquer votre prédication, dit le batelier, je ne vous passerai point que vous n'ayez payé. > — Alors le saint se tournant intérieurement vers le souverain Maître de toutes choses, lui expose sa détresse et son embarras, puis s';idrrssa!i! an rcl^ieux ijfitii il était accompagné : — Mon frère, lui dit-il, avez-vous une confiance entière dans If Seigneur ? — Oui, assurément, mon père, ma confiance est sans limites. — Pouvez-vous imiter ce que vous allez me voir faire ? — Sans le moindre doute,

L1V. H, CHAP. VI. Hl rnni; ; rjv. — Kt sans attendre plus loriu'lemps, [(: servi leur

tic Dieu étend son manteau sur les eaux et se jette dessus. Son compagnon en fuit aillant, puis tous deux à genoux, les mains élevées an ciel, conduits par celui qui soutint Pierre au milieu des flots du lac de Génésareth, s'avancent rapidement vers l'autre rive, laissant dans S'étonnement et i:ad mi ration les témoins de ce miracle. Un des historiens du grand prédicateur l'avait appris d'un vieux prêtre qui l'avait vu de ses yeuv e! avait p>ïs .!e lù invasion de se lier d'une amitié plus intime avec l'homme de Dieu.

Ce ne fut pas le seul miracle opéré durant ce carême. La réputation il,.' iieriun\iiu finirait à lui les personnes les ('lus éloignées, il devenait le confident do leurs peines et le conseiller de leurs besoins. Ainsi un père de famille, d'un endroit appelé Osiiiiiia, à einr; lieues de llantoiie, vint le trouver, lui exposa à quelles angoisses lui et les personnes de sa maison étaient soumis par l'apparition presque journalière d'un esprit impur, et le conjura avec larmes de l'aider à s'en débarrasser. Touché de l'affliction de cet homme, le saint lui orddnna de Taire, lui et les siens, une confession sincère de leurs fautes, de répandre de l'eau bénite dans leur demeure et d'invoquer avec conliance le nom redoutable do Jésus. La paix revint dans cette famille désolée, et longtemps après Bernardin, passant par ces lieux, reçut du père les témoignages de sa vive reconnaissance.

Dans ses diverses missions, le serviteur de Dieu n'oubliait peint les maisuns religieuses ; :! savait eouihien elles exercent sur le monde une influence favorahle, et il saisissait avee empressement l'occasion du ranimer en elles l'esprit de ferveur, il s'ellurçait ensuite d'en fonder de nouvelles, selon les besoins des populations, ci d'assurer, autant qu'il était en lui, leur avenir contre le relâchement. Durant son séjour à Jlantouc, il ont sur ce sujet de fréquents entreliens avec le gouverneur et l'aida Malatesla,

son épouse. 11 y avait alors en cette ville Jeux couvents de elarisses, l'un sous le Litre de sainte Claire, l'autre sous celui de sainte Lucie. Ces maisons ne suivaient pas dans sa rigueur la règle primitive, mais celle mitigée parle pape Urbain IV, Bernardin, désireux du voir à Matiloue une communauté qui rappelai les temps de la vénérable fondatrice, persuada à la pieuse Mal a lesta d'accomplir cette

communauté, sans cependant s'être astreintes par vœu ii aucunerègle, plusieurs femmes pauvres d'unegrande vertu. Réunies au nombre de vingt environ, depuis huit ans, elles édifiaient Muntoue ut avaient conquis l'estime générale. Paula, instruite de leur ferveur et de leur zèle à se

œuvre. Pleine de eop.iiaiio?, clic élève; une église, et à côté un monastère assez vaste pour tilfrir un asile assuré aux personnes éprises de l'amour de in perfection et des rigueurs d'une vie pénitente. Thomas Donosmundi, secrétaire du gouverneur, jaloux de concourir à la pieuse entreprise, fit présent du lieu même où le monastère fut bâti et de quelques maisons voisines.

Les personnes sur lesquelles Paula avait complé ne trompèrent pas son attente. Toutes consentirent avec joie à embrasser la règle de l'illustre vierge d'Assise et à devenir les premières habitantes du nouveau monastère. L'extrême pauvreté dont elles allaient faire profession ne les effraya pas. Aussi la bénédietion céleste accompagna leur Généreux dévouement ; une suite nombreuse d'ami s avides d'austérités se pressa sur leurs pas, et bientôt fa sainte [■omiiKitiHulé fut célèbre dans toute la contrée.

Mais ce n'était pas assez de la bonne volonté de ces personnes pour atteindre le but que se proposait Bernardin. Dans toute règle de religion il y a la lettre et l'esprit. La

liv. ii, cn\p. vi. 143 lettre esi toujours facile à connaître et même jusqu'à un certain point facile à observer. Ce qui fait ia vie d'un monastère c'est l'esprit de la règle ; sans cet esprit, ii n'est plus qu'un cadavre ou tout au plus un être débile. Or, cet esprit c'est la pensée intime du fondateur communiquée à ses enfants et transmise par eux de génération en généralion. Quand Dieu veut sauver de la ruine les communautés où le relâchement s'est introduit, il eonserve, au milieu des faibles et des malades, des âmes remplies de l'esprit des premiers jours ; c'est là le feu sacré destiné à faire revivre la ferveur ancienne, lit pierre clmisit' pnur réunir les deux murailles d'un même éililice. Cet esprit ne s'acquiert pas dans la lecture d'un livre, ni même dans la pratique des divers points d'une règle, il se transmet comme par tradition : Interrogez vos pères et Us vous diront (1) : Bernardin si pieux, si dévoué, si pénitent avant son entrée en religion, avait compris par sa propre expérience quelle différence existe entre la ferveur séculière et la piété d'une maison religieuse, il ne voulut donc pas laisser les nouvelles ciarisses à elles -mêmes.

Il y avait à Milan, parmi les franciscaines de cette ville, au monastère de Sain le- Ursule, une religieuse de rare vertu, Françoise de Guissano. Autorisé par Martin V, ii la transféra à Mantoue et l'établit supérieure du nouveau couvent. Les autres religieuses se soumirent à elle avec la plus édifiante simplicité et tirent sous sa conduite les exercices par lesquels il est d'usage de faire passer les novices %ant de les admettre à la profession.

fie si heureux commencements devinrent féconds en fruits de salut. Le couvent des ciarisses de Mantoue servit de modèle aux autres fondations ou réformes de maisons de cet ordre. Ferrare voulut avoir dans son sein des filles de sainte Claire de l'observance primitive. Le couvent de Hautoue députa deux de ses membres pour répondre aux

(1) Deuter. c.

vœux de ses habitants, el la maison fondée par leurs soins devint aussi un sanctuaire de vertus sublimes. De là sortirent sainte Catherine de Colonie et la vénérable Jeanne ôe Latnbertini, afin d'établir à leur tour dans la ville mime Ue Bologne une nouvelle maison. Vérone, Padoue, Mura no, Feltre, Modèneet d'autres villes de Lombardie virent dans la suite de ces religieuses se fixer dans leurs mars et v porter les mûmes exemples d'édification qu'à Manloue, Ferrare et Bologne.

Ce zèle du François Gonzague et de Panla Mala lesta ne se borna pas à des dons purement matériels et à une protection hautement avouée ; le Ciel exigeait de leur piéié des sacrifices plus considérables. Claire Gonzague, leur fille, touchée du désir d'une vie parfaite, leur demanda à renoncer au monde et à prendre rang parmi les pauvres clarisses. l'aula et le gouverneur, imposant silence à leur tendresse, conduisirent eux-mêmes leur enfant bien-aimée au monastère et l'offrirent à l'abbesse, en priant le Soigneur d'avoir pour agréable l'immolation de leur amour. Plusieurs de la même famille murdièreni dans la suïlo sur les traces de Claire, et la maison du marquis de Slantoue sembla choisie du ciel pour donner tut couvent de Sainle-Paule ses phis humbles et ses plus pieuses habitantes.

Quand les jours de deuil arrivèrent pour la généreuse fondatrice, quand Gonzague, son époux, eut échange les travaux de cette vie contre les récompenses éternelles, Pauia vint à son tour supplier eelles dont elle pouvait se dire la mère, de daigner l'admettre parmi elles comme lu dernière et la plus indigne des .servantes. Alors celte femme, <k'.'j;'i si admirable ifajis le njumie. i'. ,:\ i ti L !i: uinJolj de la pieuse communauté; on la vit invariable dans son humilité, appliquée jour et nuit à servir ses compagnes el ii fuit'.' tetiis le? ii-iUii.ii di.' Ni ]i;,iisoiL avide de [lénikuiecs et d'auslérilés, et d'une ferveur angélique dans la prière.