CHAPITRE XIV

Les contrées de T,,scane nrliii.-nt i.ojsbt i ru-cnn Uf-s à Bornardin; il les avait visitées lu plupart au tlébut (lèses prédications ; aliiiu sa parole n'avait pas la force entraînante d'aujourd'hui, les populations ne saluaient pas en lui l'Apôtre cxtraordinairement envoie pour régénérer l'Italie, le prédicateur le plus célèbre du son époque. Humble religieux, il commandait le respect par ses vertus, mais il était encore à l'entrée de sa glorieuse carrière, aux Jours de sa jeunesse ; le leiîips, l'habitude îles travaux apostoliques, l'expérience des hommes n'avaient pas imprimé sur son frunt ces marques indélébiles d'autorité et dans son esprit cette facilité des affaires que rien ne supplée. A l'époque où nous arrivons, il a parcouru les régions les

tète en sa présence, il a brisé des obstacles réputés invincibles, comblé des rtliimi.'s iiicommeiisuiablcs. calmé des tempêtes fécondes en naufrages; rien ne lui semble plus au-dessus de son courage, il s'avance comme un conquérant avide de nouveaux stieeés et presque sur du triomphe.

Et cependant que l'on se garde de voir en cette confiance du serviteur de Dieu le sentiment d'un vain orgueil. Jamais il n'a été plus humble, plus émincer à sa propre gloire; jamais ses pensées n'ont été plus profondément placées dans le Seigneur, ses espérances plus appuyées sur le concours de la grâce. Il suit le souffle qui remporte, et ce si.-iiiïliï est celui i!e l"Ks | ril-Saiiil, le souffle des miséricordes divines en laveur d'un peupla malheureux;

il va nu le [unisse l'inspiration céleste, dissipant en tons

lieux les ténèbres, versant ta lumière, jetant, sans jamais se lasser, lu semence de ia sainte parole, et laissant à celti'

LIV. Il, CHAP. XIV. 221 de. qui vient tout don parfait le soin de f'conêer les sueurs de son pauvre ministre.

Le voilà tlonc Arrivé dans cette Florence aux monuments superbes, aux allures hautaines aux passions ardentes. Les vîtes combattus à lioloiine, à rerrare et en T.ombanlie, régnent au sein de l'opulence et des agitations commerciales comme dans leur empire; à peine le remords Tait-il sentir son aiguillon à quelques-uns, tant la vie matérielle a pris de puissance dans l'orgueilleuse cité. Bernardin arrête un regard douloureux sur ce peuple aveuidc, il cherche où sont les enfants de son Dieu, et c'est tout au plus s'il en rencontre un petit nombre dans les habitants du cloître et dans quelques âmes d'élite demeurées intactes an milieu de la défaillance universelle.

La foi pourtant est demeurée dans les cœurs, l'incrédulité n'a pas j ■ il ; i ! si 'S i'UUies presque i nvparabSes. aux lavages des autres vices ; les temples élevés à la gloire du Très- Haut, de la Vierge et des saints , ces temples, embellis chaque année avec un zèle infatigable, le proclament hautement. La dévotion à Marie exerce toujours son influence bénigne sur les KsprKs -, ses images, en divers endroits, attirent une foule nombreuse, les pieux souvenirs abondent et conservent encore quijlqr.fi empire dans ee peuple avide de jouissances; Bernardin peut espérer le salut de cette ville. Il a vaincu à Milan, à Venise, à Bologne; pourquoi le temps des miséricordes divines ne viendrait-il pas aussi pour sa chère Toscane?

Les religieux franciscains possédaient à Florence le couvent de Sain le -Croix, élevé depuis plus d'un siècle par la vide elle-même pour reeevuir 1rs enfants de l'Yiinçuis d'Assise. Arnolfo. l'un de ses artistes illustres, avait été chargé d'y bâtir une église digne de la cité qui en faisait les fi ais, sans oublier cependant l'indigence de ceux dont elle devait abriter la prière. Fidèle à la pensée de ses maîtres, Arnolfo sut réunir dans le saint édifice la sévérité el le

grandiose, la noblesse et la pauvreté; il fit de Sainte-Croix une des églises les plus chères aux Florentins du. moyen Age. C'est là que le grand prédicateur annonça à la foule, accourue pour l'entendre, les vérités du salut.

Sa renommée était grande, elle ne trompa aucun de ses auditeurs, et son langage tour à tour élevé, profond, iiïdsif et chaleureux, répondu à l'attente générale. On sentait

allaites. Il, munie immt nié jÎ-U: sur tout, et sachant traiter avec une biuilelcéjrale les questions les iilitsembrouilloesde la vie commerciale el les sujets les pins tendres de lu piété.

Il attaqua le vice sans ménagement, et déchira le voile à l'ombre duquel tant uïimes s'éiuieiil endormies du sommeil de la mort. Les devoirs sacrés do l'homme envers Dieu, envers lui-même, envois s;i hunille ri ses concitoyens, furent rappelés et mis au grand jour. Les rapports mutuels, les transactions du commerce, l'emploi licite ou usuraire de l'argent fournirent au prédicateur une ample matière dans une ville telle que Florence. Là aussi le luxe des femmes avait dépassé depuis longtemps les limites de l' non iiC le lé et de la modestie chrétienne -, il renouvela les invectives, les plaintes et les sarcasmes do l'errare; il fit briller aux yeux de celle foule naturel le me ni bonne la beauté de la vertu dans les diverses conditions de la vie, les espérances dont elle est accompagnée, la paix qui lui est inhérente-

Le succès attendu fui complet; la réforme des mœurs s'établit dans lous les rangs, les femmes se distinguèrent par leur /rie. I\aid:ées des tojirouîies de l'humilie île llieu. honteuses et repentantes des folies de leur luxe, elles apportèrent à Sainte-Croix 1rs objets de parure inventés pour servir leurs goûts frivoles cl ca firent le sacrifice sans réserve. Les joueurs ne voulurent pas se montrer moins généreux ; ils remirent au prédicateur les dés, les caries, les

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tablettes, lout ce qui avait servi à alimenler leur passion coupable et à les jeter dans le désordre. Au jour indiqué. Bernardin consomma, au miiic-u d'une foule joyeuse accourue à son invitation, le sacrifice en faisant brûler, devant l'église du couvent, ces dons du repentir efforts comme témoignage irrécusable d'un retour sincère a la loi divine.

Plus d'une fois, dans la suite, l'illustre religieux eut occasion de faire l'aileiaire sa vijÎx mis Hoivutii.s dans tvUimême église de Sainte-Croix, Nous le retrouverons a Florenee dans une cireoustanee plus solrticclli!, an milieu des nations chrétiennes rassemblées par le successeur de Pierre dans une pensée d'amour et de paix. Ajoutons, pour le moment, que le peuple, ramené par ses prédications à l'intelligence des vériiës cathoii p.i/s, lui i'nt reconnaissant,

les ans à la' cathédrale par un frère de l'Observance franciscaine, et un couvent, dont nous parlerons dans la suite, lui i.loiitn': aux religieux de cet ordre.

Sa mission terminée a Florence, Bernardin la continua dans les villes voisines sans tenir compte des fatigues d'un si laborieux apostolat. Vers lu lin de novembre do celte année 1 i-2-i, il se rendit à Yullerra pour y prèeiier l'Avoul. I.'éi;!ise îles livres mineurs se ti'unvaul trop clroite pou: répondre à 1* Lividité de la l'oule, ii dut établir sa chaire sur ia place publique. Là, comme dans ses autres stations, il opéra des merveilles en exaltant le notn de Jésus. A la fin de ses discours, il prenait une lablette sur laquelle était peint ce nom divin, la montrait à ses auditeurs, puis, les faisant mettre a genoux, il les invitait à crier miséricorde au Sauveur du monde, à promettre de vivre en paix avec Dieu et les hommes, ù conjurer le l'ère céleste eu vertu de ce même nom, donné par lui à son Fils unique, d'avoir compassion des pauvres chrétiens pour reieruné. A lu lin. élevant le tableau ]nysiérii-n\, il ivuissaii. le; justes et les pécheurs, et les renvoyait à leurs maisons le cœur trans-

percé d'amertume îles fautes passées, l'Ame remplie de résolu [ions généreuses pour l'avenir. Ordinairement rien ne résistait ii telle imposante eérémooie;jiiinais h- prédicateur ne semiilait micin l'eu un e l> Dieu que loisqu'il bénissait ainsi au nom du Sauveur du monde, jamais les hommes ne paraissaient miellé les créatures du 1res Haut et les enfants dti divin Crucifie ipie lorsqu'ils imploraieul, p ras le médian s ce moment soli.nuiel. sa tendresse et sa compassion.

Bernardin touché cl édifié de l'empressement de ce bon peuple voulut, avant de le quitter, lui offrir un gage de son affection. Pauvre des biens du ce monde, il laissa à la ville celle pelite tablette dont il s'était servi pendant ses prédications à Vol terra et sur laquelle il avait peint lui-même le nom auguste de son bien-aimé Sauveur. Les magistrats

pour l'avenir. Aux temps d'épreuves, on l'exposait à la vénération des fidèles, on la portait en procession. Si la sécheresse désolait la terre, si la pluie menaçait les récoltes, si la guerre, la pesle ou la famine faisaient sentir leurs ravages, Dieu se plaisait à glorifier le souvenir de son fidèle ministre, il envoyait des jours plus heureux, ou laissait entrevoir un rayon d'espérance; comme autrefois, le Seigneur semblait obéir à l'homme; sa mùirkorde s'étend ûe génération en génération sur ceux qui le craignent.

Un an avant la mort de Bernardin, un temple s'élevait à Vol terra en l'honneur du nom de Jésus, une pieuse association se formait pour lui rendre des hommages et veiller à la garde de la précieuse relique. Aujourd'hui cette relique se conserve soigneusement dans l'église bfltie pour la recevoir ; la ville, malgré les orages des révolutions , compte encore des cœurs fidèles; tous n'ont pas fléchi le genou devant les satellites de l'impiété, cl le nom de Jésus domine dans plus d'une âme le bruit des tempêtes.

Au carême suivant (1423), le serviteur de Dieu alla prê-