CHAPITRE VII

Bernardin revoit ses discours à la Capriola.

Rendu à sa chère demeure de la Capriola, à ce séjour de la sainte pauvreté, du silence et du recueillement, Bernardin résolut de mettre en ordre ses discours et ses divers écrits. De douloureuses infirmités causées par des travaux excessifs et non interrompus lui faisaient considérer comme prochain le terme de sa vie. Ses prédications avaient opéré un bien inappréciable, mais aussi elles avaient soulevé des tempêtes, et la voix puissante des pontifes de Rome, en réduisant ses ennemis au silence, ne leur avait pas ravi l’espoir de reprendre à un moment donné la poursuite d’une affaire à laquelle ils avaient attaché une si grave importance. L’illustre religieux s’inquiétait peu de sa propre réputation ; il l’eût sacrifiée de grand cœur aux hommes jaloux de ses succès, si un tel sacrifice eût pu lui sembler utile à la cause de son Dieu; ce qu’il ne pouvait sacrifier, c’étaient les œuvres de son zèle, la dévotion au nom de Jésus, la réforme dans tous les rangs de la société, et pour couper court à toute tentative de la part de ses ennemis, il voulait avant sa mort coordonner ses nombreux discours, les réduire en un corps de doctrine où l’on pourrait lire sa pensée et le reconnaître lui -môme tel qu’il n’avait cessé de se montrer dans tout le cours de ses prédications, avec scs allures franches et populaires, ses sarcasmes mordants, ses invectives véhémentes, sa parole embrasée.

Nous avons déjà parlé des ouvrages de notre saint prédicateur ; plus d’une fois encore nous aurons à en citer de longs extraits, nous nous bornerons donc ici à mentionner ces diverses productions d’un homme aussi étonnant par la fécondité de sa plume, que par la multiplicité de ses travaux apostoliques. Ses ennemis , nous l’avons vu, le représentaient comme un prédicateur dont l’habileté prétendue consistait à avoir appris de mémoire quarante sermons qu’il allait redisant de ville en ville, qu’il semait de province en province. Sa réponse se trouve éclatante et irréfutable dans ce magnifique recueil formé de plus de trois cents discoursetde plusieurs traités de théologie; elle se trouve dans la variété infinie de sujets qui embrassent tous les points du dogme et de la morale, depuis les humbles commencements de la renaissance à la vie de la grâce jusqu’aux sublimes contemplations de la vie mystique. En lisant ces doctes et pieux écrits, on comprend que Bernardin n’était pas seulement un orateur populaire, mais un esprit de premier ordre, un génie profond. Ils sont une Somme véritable, où les ministres de la parole divine peuvent, durant des années entières, puiser de quoi nourrir les peuples des enseignements les plus purs de la doctrine catholique.

Ses contemporains et la postérité ont parlé de lui comme nous en parlons nous-mêmes en ce moment. Selon saint Antonin, « Il a répandu les rayons lumineux de sa doctrine au milieu des ténèbres les plus épaisses de la folie mondaine. » — Son éloquence était inépuisable et sa doctrine insigne, dit Æneas Sylvius, tous l'écoutaient avec une attention incroyable. Il était admiré et vénéré comme un autre Paul, comme un vaisseau d’élection. » — « Dans tout l’Occident il occupe sans difficulté la première place si l’on considère son savoir (1). » — « C’est l’orateur le plus grand de son époque (2). — « C’était, ajoute Tri thème, un homme

(1) Chalcondyle.

(ï) Antonius Co.'cius.

habile dans les divines Ecritures; il a composé pour l’édification des fidèles plusieurs ouvrages dans lesquels il montre à la postérité son génie. »

Faisons donc l’énumération de ces ouvrages du saint prédicateur. Nous trouvons d'abord dans le premier volume de ses œuvres soixante discours formant un carême appelé De la religion chrétienne. Il y traite de la foi dans les quatre premiers discours dont nous avons rendu compte plus haut. Ensuite il parle du jeûne, de la prière, de l’aumône, des peines auxquelles les justes sont soumis, du culte dû à Dieu et de l’idolâtrie, du jugement dernier, des dangers et des douleurs qui assiègent le pécheur à la mort, de la contrition, de la confession, de la vie religieuse, de l'état du mariage, du respect dû aux ministres des autels, des mauvaises habitudes, de la prospérité des méchants, des différentes factions qui divisaient l’Italie et du pardon des injures. Il a huit discours contre l’usure ou autres injustices et sur la restitution; il parle contre les vanités et sur le mépris du monde, la dignité de l’àme et la passion du Sauveur; il s’étend ensuite sur le mystère de la résurrection, le règne de Jésus-Christ et la gloire des bienheureux.

Le second volume contient un carême de soixante-cinq discours ayant pour titre l’Evangile éternel. Dans ce grand et important travail il parle de la charité, de la foi, de l’amour du prochain, des fins dernières, du devoir des princes, du respect dû aux parents, des fléaux de Dieu. Il revient sur les divisions des Guelfes et des Gibelins et sur l’usure. Ce dernier point lui semble si urgent, la justice a été violée en tijmt de manières durant les longues agitationsde l’Italie, qu’il consacre quatorze de ses prédications à expliquer les règles des transactions commerciales. Il parle aussi dans ce carême du nom de Jésus, de la conscience, du sacrement de nos autels, de la confession, des mystères de la semaine sainte, du nouvel homme, des désirs de l’àme, du purgatoire et de la persévérance dans le bien.

liv. ni, chap. vii. 315

Le troisième volume renferme deux avents, deux carêmes et différents ouvrages sur la vie religieuse dont nous parlerons dans un chapitre particulier. Le premier avent, composé de treize discours, roule sur les béatitudes évangéliques; c’est un des écrits les plus achevés de Bernardin. Lorsqu’il y mit la dernière main il était arrivé aux dernières années de sa vie, si nous en jugeons par le bel éloge qu’il y fait des vertus d’un de ses disciples bien-aimés, Vincent de Sienne dont nous avons donné quelques passages dans cette histoire et dont la mort précédas peine d’un an celle de notre saint religieux.

Le second avent a pour objet les diverses inspirations qui arrivent à notre àine. Il donne en cinq discours les moyens de les discerner, de les juger et d’en tirer profit, quelle que soit leur origine. C’est l’ouvrage d’un maître versé dans les voies intérieures les plus difficiles et instruit de tous les secrets de la perfection.

Le premier carême a pour titre le Combat spirituel. Il se compose de quarante-cinq discours, et l’ensemble de leurs titres rappelle une magnifique épopée oü la vie humaine revient avec ses luttes, ses dangers, ses afflictions, ses scènes variées et émouvantes, ses besoins sans cesse renouvelés, une épopée dans laquelle chaque jour la Providence divine intervient par elle-même, ses sacrements, ses anges et ses saints. C’est bien là en effet le drame le plus majestueux que l’imagination puisse concevoir, et il était digne de Bernardin, dont l’esprit saisissait si vivement le côté brillant de chaque chose, de voir dans la vie humaine un immense combat où rien ne manque de ce que nous voyons dans les guerres terrestres. Au reste cette idée n’était pas nouvelle et propre à l’homme de Dieu ; avant lui un des héros de cette grande lutte engagée depuis la faute d’Adam et destinée à finir avec le monde avait dit : a La vie de l'homme est vn combat sur la terre (I). » Cependant

(1) Job. 6.

qu’on ne s’imagine pas voir noire saint épris uniquement des idées poétiques de son sujet et appliqué à les faire ressortir. Ce qui l’occupe avant tout c’est la sanctification des âmes, l’exaltation du règne de Jésus-Christ, la défaite du démon, la ruine du péché. Là se dirigent ses efforts, là tendent ses enseignements. Il n’a semé nulle part ailleurs autant d’érudition profane, mais c’est toujours à l’avantage de ses auditeurs, toujours pour rendre plus sensible la vérité qu’il a mission de faire connaître.

Le second carême est appelé séraphique ou autrement le séraphin. Les quarante-huit discours dont il se compose furent presque tous prêches à Padoue et ont pour sujet l’amour considéré à ses divers points de vue. L’idée seule trahit un disciple de François d 'Assise; depuis l’apparition du Sauveur sous la forme d’un séraphin à leur glorieux père, les Franciscains ont aimé entre tous les enfants de l’Eglise à méditer les significations mystérieuses des attributs donnés par l’Ecriture aux esprits séraphiques. Saint Bonavenlure y a trouvé matière à un magnifique chefd’œuvre; Bernardin, partant d’un autre point de vue que son illustre devancier, a tiré de ses contemplations un trésor assez riche pour satisfaire aux besoins les plus variés de tout un peuple et il l’a fait avec un succès digne de sa haute renommée. Mais s’il doit expliquer des choses sublimes et profondes, il attend de son Dieu la lumière et l’intelligence; il recueille dans les livres saints les passages les plus touchants et les plus pieux, il en forme une humble et affectueuse prière, c’est le prologue de son livre. La fin est également une prière; le grand prédicateur arrivé au terme de sa course, montre aux fidèles, pressés autour de sa chaire, l’amour triomphant dans le ciel, il leur montre le Christ au milieu de sa cour glorieuse, environné de la Vierge sa mère, des séraphins, des chérubins et des autres chœurs des anges, des patriarches, des prophètes, des apôtres, des martyrs, des docteurs, des confesseurs, des soli-

taires et de l'innombrable foule des bienheureux. A celte vue, son âme, trop longtemps captive en racontant les mystères de l’amour sur la terre, semble vouloir briser ses liens; elle s’élance dans les espaces infinis de la cité divine, et, en la société des saints, elle redit les bénédictions dont retentira le palais du grand roi durant les siècles éternels. En lisant ces belles pages d’un génie devenu sublime à force d’amour, on comprend l’ascendant exercé par la foi sur les hommes et les merveilles accomplies par la parole divine.

A ces discours il faut enjoindre dans le même volume vingt-cinq autres roulant sur des sujets déjà traités, mais offerts le plus souvent aux auditeurs sous une forme nouvelle.

Le quatrième volume comprend douze discours sur les fêtes du Seigneur, treize sur l’auguste vierge Marie, vingt et un pour les dimanches de l’année, et trois en l’honneur des saints.

Le cinquième volume est formé d’unccxplication de l’Apocalvpse. Cet ouvrage, cité par Trilhcmc comme un écrit attestant une grande connaissance des Ecritures et propre à édifier les fidèles, est mentionné avec éloge par Sixte de Sienne, Bellarmin et Possevin. Là, comme dans ses autres écrits, le saint prédicateur a pour but premier d’enseigner aux hommes leurs devoirs et de faire briller à leurs yeux la vérité sans nuages. II s’applique à parler simplement; sa vaste science des Ecritures lui fournit les explications dont il a besoin , et, sans sortir des limites d’un langage toujours clair et à la portée de tous, il sait se maintenir à la hauteur de son sujet.

Ces discours de Bernardin, à peine mis en ordre et rendus publics, se répandirent avec une rapidilé vraiment inouïe. Les prédicateurs , heureux de profiter des leçons d’un si grand maître et d’apprendre de lui la vraie manière d’annoncer fructueusement les vérités divines, se les dispu-

taient à l’envi. Bientôt ils furent connus et lus avec avidité en Italie, en France, en Espagne, en Angleterre, en Flandre, en Allemagne, en Hongrie, en Grèce, dans Plie de Chypre, dans les diverses contrées de POrient habitées par les frères Mineurs, et jusque chez les infidèles. On les traduisit en plusieurs langues, et la renommée du serviteur de Dieu devint universelle ; il fut considéré comme le prince des prédicateurs de son époque. Plus d’un grand missionnaire brillait alors dans l’Eglise, l’ordre de saint François en particulier en comptait plusieurs; tous cependant s’accordaient à regarder Bernardin comme leur chef, tous se déclaraient inférieurs à lui.

De son côté, sans rien perdre des humbles sentiments qu’il n’avait jamais cessé d’avoir de lui-même, il ne craignait pas dans l’occasion de donner ses conseils aux ministres de la divine parole.

« O prédicateur, disait-il, n’ayez pas la présomption de comprendre par vous-mème la plus petite vérité, n’ayez pas cette confiance. Moins nous nous confions en nousmêmes, plus Dieu aime à nous donner sa grâce; les vallées porteront le froment avec abondance.

» O prédicateur, vous devez demander la grâce à Jésus- Christ; il est écrit : Cherchez et vous trouverez, demandez et vous recevrez ; frappez et il vous sera ouvert. Cherchez par l’ardeur de vos désirs; demandez par vos prières, frappez par un travail persévérant, et ainsi à la fin il vous sera ouvert.

» Prenez le livre et dévorez-le{ Ezéch.). Dévorer ce livre c’est méditer continuellement la parole de Dieu avec une avidité insatiable. Un aliment pris et rejeté à l’instant ne profite pas; de même les vérités qui ne sont point l’objet d’une considération fréquente et attentive.

» Si Je prédicateur veut être utile à tous, qu’il examine avec soin comment il doit agir. Il lui faut une vertu élevée, une doctrine lumineuse et une intention droite.