CHAPITRE VIII

Influence de Bernardin dans les affaires de Sienne durant son séjour à la Capriola. — Sa vie dans la solitude.

Bernardin fit un assez long séjour au petit couvent de la Capriola; mais le soin de mettre en ordre ses discours no suffisait pas à son activité. Les exercices de piété, la direction des religieux de cette demeure et de ceux que le besoin de conférer avec lui y attirait du dehors, prenaient une partie de ses moments. Sa patrie bien-aimée, sa chère ville de Sienne, était aussi l’objet de son infatigable sollicitude.

La présence d’un tel homme fut pour cette illustre cité une faveur singulière du Ciel en ces jours. Depuis le départ de Sigismond, de nouveaux malheureux affligeaient l’Italie. Philippe de Milan, l’ennemi déclaré de l’Eglise, l’agitateur sacrilège des provinces pontificales, s’était emparé d’Ancône par ses généraux; ils avaient ensuite pénétré dans Spolète, et le saint pape Eugène IV avait été contraint de quitter Rome soulevée contre son autorité. Le concile de Bàle, déplus en plus hostile au Souverain-Pontife et destiné à laisser dans le monde chrétien une longue trace de scandale et de révolte, aidait par ses écarts à ces malheurs de l’Italie. On invoquait son autorité contre Eugène; Philippe se vantait d’être le vicaire d’une telle assemblée et fomentait le désordre en tous lieux. Florence, de son côté, avait vu le flambeau des discordes civiles se rallumer en son

sein, on appelait ses habitants à prendre part à la ligue ourdie contre l'Eglise.

Il n’entre pas dans notre sujet de raconter l’histoire de ces luttes déplorables que suscitait l’ambition d’un homme sans foi, contreun pontife digne de la vénération dessiècles. Bernardin gémit profondément à la vue de ces troubles et des désastres dont les peuples allaient encore une fois devenir victimes, mais sentant l’inutilité de ses efforts contre le torrent, il s’appliqua au moins à préserver ses concitoyens de ses ravages, à déjouer les tentatives des émissaires de Philippe, à maintenir la paix dans la ville de Sienne. Il reparut plus souvent dans la chaire et rappela àr chacun la nécessité de vivre dans la concorde, d’oublier jusqu’aux moindres causes de division.

Il leur redisait avec des transports de ferveur singulière ces belles paroles de saint Augustin : « La paix est un bien tel que parmi les choses créées on ne saurait nommer rien de plus délicieux, désirer rien do plus délectable, posséder rien de plus utile.

» La paix donne à l’esprit la sérénité, à l’âme le calme, au cœur la simplicité; elle est le lien de l’amour, l’anneau de la charité.

» La paix fait disparaître les jalousies, elle apaise les guerres et arrête les emportements. Elle dédaigne les superbes, aime les humbles, réconcilie les ennemis, sourit à tous et ne sait point se laisser aller à une dangereuse ardeur. Que celui qui la reçoit la conserve, que celui qui l’a perdue la redemande, que celui dont elle s’est éloignée aille à sa recherche. »

Ces paroles si dignes d’un disciple de François d’Assise, il ne cessait de les faire entendre en public et en particulier. U visitait fréquemment ceux de ses concitoyens qu’il savait jouir d’une influence plus grande, afin d’arriver par eux à une pacification plus complète des esprits. Il s’adressait également aux hommes qu’un reste de vieilles

haines rendait accessibles aux mauvais conseils, afin d’extirper de leurs cœurs les germes du mal, d’en dissiper les sentiments pervers. Ses efforts charitables le firent triompher de tous les obstacles, il finit par unir la ville dans une môme pensée de paix et de sincère union. Ayant eu ensuite l’occasion de parler devant le sénat, il insista avec une grande énergie sur la nécessité de mettre publiquement en pratique les conseils qu’il avait donnés à chacun en particulier, et leur montra combien, en agissant ainsi, ils assureraient le bonheur et la prospérité de tous. Ses discours produisirent les plus heureux effets; les sénateurs se soumirent à lui comme à l’envoyé de Dieu , comme à l’ange du conseil et de la paix, tant sa parole avait d’empire sur les esprits !

Mais ces bonnes dispositions ne pouvaient tranquilliser sa sage prévoyance; les troubles de l'Italie, si souvent éteints, si aisément rallumés, lui inspiraient des inquiétudes sérieuses pour l’avenir. Il voulait assurer le repos de Sienne en lui donnant pour base la crainte de Dieu et la fidélité à sa loi. Dès lors il fit retentir aux oreilles des habitants les menaces dont les prophètes abondent contre Israël prévaricateur; il leur montra la main de Dieu étendue pour châtier à cause des péchés des hommes; il mit tout en œuvre pour leur faire comprendre combien les peuples sont ennemis d’eux-mômes en s’éloignant des divins préceptes. C’était la politique chrétienne de tous les prédicateurs du moyen âge, celle de tous les saints depuis l’établissement de l’Eglise ; elle sera encore celle de tous les vrais disciples de l’Evangile jusqu’à la fin des temps. La religion catholique n'a pas voulu d’autre influence que celle renfermée dans sa doctrine et ses enseignements; ils sont la vie des peuples ; hors de là il n’y a plus qu’instabililé et trouble.

La réputation du prédicateur attirait à la Capriola des hommes de toute condition. On venait lui soumettre les

projels les plus divers, requérir ses conseils, réclamer scs prières, solliciter ses consolations et ses encouragements. Il semblait être devenu l’arbitre universel de la ville et de la contrée, le directeur de toutes les entreprises, l’âme du peuple entier. C’était l'ami de Dieu, les hommes s’adressaient à lui comme à un médiateur.

En 1435 le grand hôpital de la Scala eut à nommer un nouvel administrateur. Cette maison était le premier champ de bataille où Bernardin avait combattu au péril de sa vie sous l’étend u rd de la charité. Les électeurs s’en souvinrent, et ils le prièrent de joindre son suffrage à ceux qu’ils allaient émettre, afin de donner à un lieu témoin de sa vertu un guide capable d’y maintenir la crainte de Dieu et Je zèle pour le service du prochain. Ces électeurs étaient au nombre de trente quatre ; Bernardin saisit avec empressement cette occasion de donner encore une preuve de son attachement à cette chère demeure de la Scala dont le souvenir lui était toujours si précieux.

Nous ne pouvons quitter cette solitude de la Capriola sans arrêter un peu nos regards sur la vie privée de notre suint durant les trois année i consacrées par lui à mettre en ordre ses discours. Tout brûlant du zèle des âmes, il n’oubliait point qu’il devrait, dans le silence du cloître, travailler à sa propre sanctification, s’il voulait produire chez les autres des fruits de salut. C’est ici , croyons-nous, le lieu de reproduire quelques passages de sa doctrine sur la pénitence, l’humilité, l’amour de Dieu, vertus sans lesquelles les autres n’ont plus ni âme, ni stabilité. Déjà nous en avons en plus d’un endroit touché quelques mots; nous compléterons ainsi ce que nos lecteurs sont en droit d’exiger de nous quand il est question d’un saint et d un maître de la vie spirituelle.

« La pénitence, dit-il, rend plus faible l'ennemi de notre âme et l’oblige à s’enfuir avec confusion , s’il ose se présenter à nous, il n’est plus à redouter. Par la pénitence,

l’homme devient pins fort contre ses embûches ; il est semblable au fort acmé de l’Evangile, parce que la pénitence est l’armure de Dieu même dont l’Apôtre nous exhorte à nous revêtir afin de résister aux tentatives du démon.

» L’homme pénitent a pour auxiliaire toute l’assemblée des justes, il entre en participation avec chacun d’eux; le Seigneur s’approche davantage de lui pour l’illuminer, le protéger et le sauver. Il peut s’écrier: « Le Seigneur est ma lumière et mon salut, qui pourrai-je craindre? Le Seigneur est le protecteur de ma vie, qui pourra me faire trembler? Seigneur, placez-moi près de vous, et qu’alors la main de n’imporle quel ennemi combatte contre moi. » (Ps. 506.)

» Nous devons pleurer et nous attrister pour les crimes de notre vie passée; une telle douleur en obtient le pardon. Nous devons pleurer le bien que nous avons négligé d’accomplir, le mal que nous avons eu l’audace de commettre. Seigneur, dit le Prophète, vous nous rassasierez d'un pain de larmes, vous nous donnerez nos larmes pour breuvage. Oui, Seigneur, j’en ai l’espérance, votre grâce pénétrera de » telle sorte mon cœur de componction et de douleur, que je trouverai ma joie à pleurer sur mes péchés, comme je pourrais le faire dans le boire et le manger. Que la grandeur de la peine réponde en nous à la grandeur de la faute; que l’esprit de chacun absorbe autant de larmes de douleur qu’il se souvient d’avoir commis de fautes. Les grands péchés demandent de grandes lamentations. Ce qu’il faut pleurer, ce n’est ni la perte des nôtres, ni les injures, ni les malheurs terrestres, mais nos fautes passées. Mes yeux, dit le Prophète, ont versé des ruisseaux de larmes, 'parce gu' ils n'ont point gardé votre loi, ô mon Dieu. (Ps. 118.)

» Et non-seulement nos péchés nous invitent aux larmes, mais encore la nature de notre pèlerinage ici-bas, le lieu plein de troubles et d'agitations que nous sommes condamnés à habiter, lieu où toutes choses se succèdent avec des

conditions de plus en plus désavantageuses, l’inévitable nécessité de la mort, l’incertitude plus triste encore de notre demeure à venir selon nos mérites ou nos fautes, et la perspective du jugement vers lequel nous marchons sans

nous arrêter Lorsque l'homme se considère condamné

à l’exil en cette vie malheureuse par l’orgueil de notre premier père, lorsqu’il se sent cause et auteur de misères si considérables et si multipliées, il a une juste raison, un sujet bien grand, ou plutôt une vraie nécessité de s’humilier. Aussi le sage s’écrie-t-il : Pourquoi t'enorgueillir, 6 terre et 6 cendre? Pourquoi l’homme s’exalte-t-il ? Conçu dans le péché, il naît en gémissant, sa vie est un travail, et sa mort un arrêt irrévocable.

» Nous devons nous attrister et verser des larmes en vue de la félicité future-, tels étaient les soupirs et les ardeurs du Prophète. Mon âme , disait-il, a soif du Dieu fort, du Dieu vivant , du Dieu la source de tout bien ; quand -viendrai-je et apparaîtrai-je devant la face de mon Dieu... je serai rassasié seulement lorsque sa gloire m’apparaîira... Mes larmes sont devenues ma nourriture le jour et la nuit, quand chaque jour je m’entends dire : Où est ton Dieu ? J'ai pleuré sur ma misère présente, je pleure en vue de mon bonheur à venir... Nous nous sommes assis sur les rivages des fleuves de Babylone, et nous avons pleuré en nous souvenant de Sion... De môme que le cerf soupire après une eau limpide, ainsi mon âme soupire après vous, ô mon Dieu.

» » Bienheureux ceux qui pleurent, oui, ceux qui pleurent sur les offenses dont Dieu est l’objet; les larmes alors doivent être irrémédiables, elles doivent couler sans s’interrompre. Rien n’est digne de gémissement et d’une amertume immense comme de voir offenser le Créateur de toutes choses. Celui qui apaise Dieu par ses larmes et ses prières lui témoigne une affection plus grande et plus agréable ; il témoigne au prochain une compassion plus vraie que s’il consacrait tous scs biens en des aumônes corporelles.

Voilà pourquoi le Prophète écrivait: Entre le vestibule et l’autel pleureront les prêtres, les ministres du Seigneur, et ils diront: Pardonnez, Seigneur, pardonnez à votre peuple, et ne rendez pas votre héritage un sujet d'opprobre. (Joël. 2.)

» Bienheureux ceux qui pleurent sur l’aveuglement et l’impénitence des hommes. Ainsi a pleuré Samuel sur Saiil, ainsi l’Apôtre a pleuré sur ceux qui, après avoir péché, n’ont pas fait pénitence; ainsi pleurait Jérémie quand il s’écriait: « Qui donnera de l’eau à ma tête, et à mes yeux une fontaine de larmes, pour pleurer jour et nuit les enfants de la lille de mon peuple qui ont été mis à mort?» Ainsi a pleuré Jésus sur les aveugles habitants de Jérusalem alors qu’il lui disait : « Ah! si tu connaissais les malheurs qui doivent fondre sur toil (1). »

Ces nobles sentiments provoquaient le grand serviteur de Dieu à prier et à embrasser avec courage les rigueurs de la plus austère pénitence. Vil à ses propres yeux, il se regardait comme un pécheur abject, et par conséquent digne de toute affliction, alors que les hommes admiraient ses vertus portées à l’héroïsme. Bon et toujours compatissant, il se considérait comme la victime des populations qu’il avait charge d’évangéliser. La douce charité et une humilité profonde lui faisaient donc un devoir de s’immoler sans cesse pour les besoins de ses enfants et l’expiation de ses propres fautes. Cette humilité, il l’avait puisée, dès son enfance, aux leçons des personnes vertueuses dont nous avons parlé au commencement de ce livre; elle s’était accrue, dans le cloître, aux enseignements d’un ordre basé sur l’humanité; et enfin, la méditation perpétuelle de ses propres infirmités et des bienfaits de son Dieu lui avait fait de cette vertu comme une seconde nature.

•< Les vertus sont dangereuses, disait-il, si elles n’ont pas pour compagnes l’humilité; elles engendrent l’orgueil, et

(1) Bern. Oper. t. i et ni.

vous donnent un vertueux superbe. Voilà pourquoi l’Apôtre écrit: L’aiguillon de la chair m’a été donné pour me souffleter, de peur que je ne m’enorgueillisse. (II. Cor.)

» L’humiliation réitérée force l’homme à se connaître luimême, et, plus il se connaît, plus la grâce divine est abondante en lui; Dieu résiste aux superbes et il donne sa grâce aux humbles. (Jus. 4.) Comme l’aimant attire le fer, ainsi l’humilité attire la grâce. Le Seigneur a abaissé son regard sur la bassesse de sa serrante , dit Marie; c'est pourquoi toutes les générations me déclareront bienheureuse.

» L’humilité est le chemin qui conduit à la ville éternelle. Je vous montrerai une voie , dit le Sage, et je vous conduirai par les sentiers de l’équité. Lorsque vous y serez entré , vos pas ne seront plus à l’étroit, aucun obstacle n’ entravera votre course. (Prov. 4.) Par la voie de l’humilité, nous revenons à la céleste patrie, à cette patrie dont il est écrit ‘.'Celui qui se rend coupable d’orgueil n'habitera pas dans ma demeure. Non, l’orgueilleux ne saurait entrer dans le royaume de Dieu ; dans ce royaume, tout est soumission vis-à-vis du Seigneur, et l’orgueilleux ne veut ni ne peut se soumettre à lui ; il est soumis au démon, qui est le roi de tous les enfants d’orgueil. Dans ce royaume, tout est paix et concorde avec le prochain, et l’orgueilleux ne saurait être en paix; il est seulement en désaccord avec les autres. Entre les orgueilleux, dit le Sage, il y a toujours des querelles. (Prov. 13.) Dans ce royaume, chacun est en paix avec soi-même, chacun est content de ce qu’il possède, et ne désire rien de plus. Mais il n’en est pas ainsi de l’orgueilleux: son ambition l’entraîne toujours au delà des justes bornes.

» Plus l’homme se croit estimable à ses propres regards, plus il est vil aux yeux de Dieu ; plus il se juge digne de mépris, plus il est cher au Seigneur, car le Seigneur regarde ce qui est humble et ne considère que de loin ce qui est élevé. La vérité fuit l’esprit où l’humilité n’a pas établi sa demeure. Vous ne trouverez pas pour atteindre et pos-

séder la vérité, une autre voie que celle trouvée par Celui qui a pesé la faiblesse de nos pas; cette voie c’est l’humilité, puis l’humilité , et encore l’humilité ; si vous continuez à m’interroger je répondrai toujours : l’humilité Elle est la base de tout l’édifice des vertus; seule elle répare les blessures faites à la charité (1). >•

C’était donc de l’humilité que tirait sa source l’amour ardent, la charité embrasée dont brûlait l’âme de Bernardin. Sa vie si pure avait peu à déplorer, mais il ne s’en humiliait que davantage, et Dieu se plaisait à l’exalter en faisant goûter à son cœur les célestes désirs dont il enivre les saints dans la terre des vivants; il le consolait de ses fatigues en se communiquant à lui comme à un ami fidèle et en lui révélant les secrets les plus mystérieux de son amour.

«La foi, s’écriait donc cet homme bienheureux, est la splendeur du feu. L’espérance en est la flamme, la charité est le feu lui-même... Nous ne pouvons croire sans espérer, nous ne pouvons espérer sans croire, mais la foi devient chancelante, l’espérance voit ses fruits s’évanouir si la charité ne rassure tout par sa présence. Les autres vertus sont un char à l’homme fatigué , un viatique au voyageur, un flambeau au milieu des ténèbres, une aime puissante dans le combat, mais la charité est le repos dans la fatigue, l’hôtellerie dans le voyage, la lumière parfaite au terme de la course, la couronne dans le combat.

» L’Esprit-Saint ne saurait nous apprendre une vertu plus naturelle à notre cœur que la charité. Dieu est charité, la charité incréée, infinie, immortelle... Lors donc qu’il a créé notre âme à sa ressemblance, il l’a créée à l’image de sa charité. De là cette inclination à aimer, sans laquelle nul ne saurait exister, inclination qui cherche à se satisfaire ou dans le bien immuable qui est Dieu, ou dans le bien

\1) Bernardin. Opcr. pas sim.

passager qui est le monde. Si donc l’homme est enclin à aimer la vie, la science, le plaisir, la paix, la félicité et tout bien, c’est que Dieu est amour , qu’il est la vie véritable, la vraie science, la joie infinie, la paix supérieure à tout, la source de tous les biens.

» La charité est pour l’àme la source de la joie. Elle nous rend Dieu délectable dans le ciel et sur la terre ; elle le fait aimer dans le prochain et dans toutes les créatures terrestres. Qui pourra exprimer toutes les douceurs et les suavités de cette vertu durant la vie ? Elle est vraiment une manne délicieuse préparée pour les besoins divers des âmes. Aussi le Prophète s’écrie- t-il : Kéjouissez-vous dans le Seigneur, et il vous accordera lui-même les demandes de cotre cœur. Sa parole vous remplira d’une douceur ineffable et sans comparaison avec les délices de la terre, elle vous dira combien il est bon et doux à des frères de vivre dans la paix; vous apprendrez à contempler dans les créatures la douceur et la beauté du Créateur...

» La charité est invincible entre toutes les vertus. O charité divine, oui, tu es une vertu puissante et sublime, toi qui appelles ce qui n’est pas comme ce qui a reçu l’existence, loi qui persévères insurmontable en toutes choses ! Seule la charité ne faiblit point dans l’adversité parce qu’elle est patiente ; l’insulte ne l’atteint pas, elle effet pleine de bénignité; le bonheur d’autrui ne la tourmente pas, elle est sans envie; le remords de la conscience ne lui fait pas' sentir son aiguillon , elle n’agit point méchamment; les honneurs ne l’élèvent point, elle ne s’enfle pas ; elle ne soupire point après le commandement, parce qu’elle n’est point ambitieuse ; la cupidité ne l’agite pas, elle ne cherche point ses propres intérêts; l’injure ne la provoque pas, elle ne sait point s’irriter; les soupçons mauvais ne la souillent pas, elle ne pense point le mal ; les malheurs du prochain ne lui inspirent aucune joie, elle ne peut se réjouir dans l’iniquité; l’erreur ne l’aveugle point, son bonheur est dans la vérité;

les persécutions ne la brisent point, elle supporte tout; la pusillanimité ne saurait la couvrir de confusion , elle soutient tout ; la perfidie est impuissante à l’endurcir, elle croit tout, quoique ne croyant pas à tous les hommes ; le désespoir ne l’absorbe point, elle espère tout; la mort ne peut la vaincre, la charité est forte comme la mort, ou plutôt elle acontraint la mort à mourir dans la mort de notre bieri-aimé Rédempteur. 0 amour insurmontable de la charité ! tu as vaincu Celui qui était invincible, tu as soumis en quelque sorte à tous les hommes Celui à qui toutes choses sont soumises, lorsque vaincu par l’amour notre Dieu s’est humilié lui-même en prenant la forme d’un esclave , lorsqu’il a été trouvé non-seulement pareil à l'homme, mais l’opprebre des hommes et l’abjection du peuple. La charité dont il brûlait pour nous n’a point permis à sa colère d’arrêter le torrent de ses miséricordes, elle l’a porté à livrer à ses ennemis son âme bien-aimée en faveur de ceux qq’il aimait... (<}. »

Nous pourrions multiplier ces citations d’un enseignement vraiment tout divin, peut-être un jour Dieu nous accordera-t-il de le faire plus longuement pour la gloire et l’édification des pieux fidèles; mais ces quelques extraits suffiront à faire comprendre au lecteur combien enrichie de trésors abondants était l’âme de ce grand homme. Comme François d’Assise, Bonayenture, Antoine de Padoue et les autres colonnes de l’ordre séraphique, il avait basé sa perfection sur l’intelligence de son propre néant, et le Dieu qui exalte les humbles l’avait conduit, à travers les sentiers sublimes de l’amour, jusqu’au trône d’où le Seigneur des seigneurs verse dans Sion les flots de sa lumière, jusqu'au trône d’où la charité s’échappe comme un fleuve impétueux et va enivrer chacun des habitants de la cité céleste. Si dans ses travaux accablants, si dans ses pénitences de tous les jours, si dans ses infirmités continuelles, (1) Bern. Optr. t. u.

si dans les persécutions de l’envie, il surabondait d’allégresse, c’est que sa vie n’était pas sur la terre, c’est que son cœur résidait là où était son trésor, et son trésor était ce Jésus, rédempteur du monde, roi éternel des cieux dont , l'amour le jetait dans une sorte d’ivresse.

Qu’on ne s’étonne plus si les religieux de sa demeure, si tous les frères de la Réforme le vénéraient comme un père, s’ils s’attachaient à étudier sa vie, s’ils réclamaient ses conseils en toute occasion ; ils avaient compris l’héroïsme de sa vertu et ils savaient que chacune de ses paroles était basée sur l’expérience. Sa vue seule inspirait le désir de la perfection-, aussi le petit couvent de la Capriola était-il devenu parmi les autres maisons de l’Observance comme un sanctuaire au milieu d’un temple magnifique. L’humilité, la mortification , le détachement des choses terrestres, la charité y florissaient comme dans une terre privilégiée, le doigt de Dieu était visible à tous les regards-, la présence de son esprit s’v manifestait sans interruption.