CHAPITRE IX

Nouvelles prédications. — Nouveaux prodiges.

Bernardin ne pouvait, après avoir mis en ordre ses écrits, demeurer longtemps dans la solitude; les besoins des peuples appelaient sa présence, son zèle le sollicitait à rentrer dans l’arène des grands combats ; il reprit donc ses courses apostoliques, affaibli, il est vrai, par de lourdes infirmités et les rigueurs de la pénitence, mais plein de l’ardeur et du feu de ses premières années. Sa parole n’avait rien perdu de son entraînement accoutumé, elle ne rencontrait point d’obstacle invincible, et le Très-Haut lui-mème relevait les discours de son apôtre en multipliant à sa demande les prodiges.

Pendant qu’il prêchait à Cortone, une femme veuve, d’un rang distingué, étant venue l’entendre, amena avec elle son fils, âgé de dix ans. La renommée de Bernardin lui avait inspiré la confiance que par son entremise elle obtiendrait peut-être la guérison de cet enfant, en proie depuis six années à un cancer qui déjà lui avait dévoré la moitié du visage et dont aucun remède n’avait pu arrêter les progrès. Après la prédication, elle s’approcha d’un frère Mineur et lui remit le malade pour le conduire au couvent de Sainte- Marie, où déjà s’était retiré l’homme de.Dieu. A la vue d’un mal si horrible, celui-ci, touché de compassion, étendit la main sur le pauvre enfant, l’exhorta avec tendresse à tout espérer de la bonté divine, le bénit au nom de l’Agneau sans tache qui s’est chargé du poids de nos infirmités et le renvoya à sa mère. Trois jours après le mal avait disparu, la prière du saint avait dépassé les prévisions de la science humaine.

A Pérouse il prêchait contre l’usure, et nous avons dit combien sévèrement il traitait ce vice rongeur de la société. Il en était à exposer de quels châtiments sévères le Seigneur a coutume de frapper les usuriers, quand tout à coup il demeura sans parole et tomba en extase, comme il lui était arrivé à Milan, au début de son premier carême dans cette ville. 11 paraissait privé de ses sens et semblable à un homme endormi. L’auditoire surpris d’un tel événement, n’y comprenant rien et croyant au sommeil du prédicateur, allait se retirer, lorsque le religieux dont il était toujours accompagné dans ses courses apostoliques, s’efforça de le rappeler à son discours. « Mes frères, dit-il, je viens d’assister aux funérailles d’un usurier mort, il y a peu de temps, dans une terre voisine de cette ville. Je l’ai" vu, en punition de ses rapines insatiables et inexorables, emporté dans l’enfer en corps et en âme par les démons. » Les magistrats de Pérouse, étonnés, comme le reste de la multitude, d’une histoire aussi étrange, envoyèrent sur-

le-champ un homme de confiance s’enquérir de la vérité. Celui-ci trouva la chose telle que \é prédicateur l’avait annoncée, et la terreur fit faire à chacun de sérieuses réflexions. ' *

Un jour le saint religieux s’adressa à un bateleur, l’exhorta à rentrer en lui-méme et à comprendre combien vile, combien déshonorante était sa profession, puis il l’excita à renoncer au monde et à embrasser la réforme de l’Observance. Effrayé d’une telle proposition, celui-ci prétexta les habitudes d’une vie libre jusqu’alors, la difficulté de se soumettre à une règle si rigoureuse et de s’astreindre à tant de fatigues. Le serviteur de Dieu continua à exhorter cet homme; il insista d’une façon toute particulière et l’engagea à faire au moins l’essai de ce qu’il lui proposait. Le bateleur y consentit enfin et s’attacha à lui comme à son maître futur. Sa bonne volonté fut de peu de durée ; assailli par le dégoût et l’ennui, le voilà de soupirer après la liberté dont il avait joui dans le monde, de se repaître l’imagination de son bonheur passé, et de former le projet irrévocable de rompre avec la vie religieuse et de revenir à son premier état. Bernardin, instruit de sa résolution, s’en attrista et lui en fit de graves remontrances : « Il vaudrait mieux pour vous, lui dit-il, n’avoir jamais connu la voie de la vertu que de la connaître pour l’abandonner ensuite. Soyez assuré que si vous ne vous convertissez au Seigneur, vous mourrez avant d’atteindre la trente-deuxième année de votre existence. » Sans tenir compte de cet avertissement prophétique, il se jeta de nouveau dans le monde et dans le'péché, mais Dieu se chargea de vérifier la prédiction de son serviteur. Le malheureux jeune homme mourut frappé de mort subite avant d’être parvenu à cette année fatale, indiquée comme le terme d’une carrière où il avait espéré reprendre pour longtemps ses anciennes jouissances.

Au milieu de ces travaux et de ces courses, l’illustre pré-

dicateur reçut la fondation de quelques maisons nouvelles, entre autres du couvent de Schio, dans le territoire de Vicence, et de celui de Sainte-Marie-des-Gràces, près de Vérone. Ce dernier établissement était donné par les magistrats delà ville elle-même avec l’autorisation d'Eugène IV.

Cependant ce même pontife, à qui Dieu réservait d’éclatanles consolations au milieu d'épreuves et de peines sans nombre, s’ctait rendu de Bologne à Ferrarepour y célébrer ce concile, devenu quelque temps après le concile de Florence, comme nous le dirons bientôt. Accoutumé, au milieu de tant de vicissitudes, à compter uniquement sur Celui dont le cœur veille sans cessé sur la barque de Pierre, alors même que le sommeil semble le rendre étranger à ses alarmes, Eugène sollicitait les prières et les vœux des pieux fidèles, afin de rendre le Père céleste favorable à ce nouveau concile. Ses regards se portèrent alors naturellement sur Bernardin, l’apôtre de l’Italie, le défenseur de tous les droits et en premier lieu des droits inaliénables de l’Eglise. Par une bulle en date du 20 février 1438, il lui manda qu’il eût à charger ses frères de ranimer la ferveur des peuples en leur rappelant les enseignements divins. Soumis aux moindres désirs du père des chrétiens, il envoya sans retard autant de religieux qu’il lui fut possible aux différentes cités de l’Italie, et lui-même, prenant sa part d’une si belle mission, choisit la ville de Ferrare pour le centre de ses travaux. Là, comme autrefois l’Apôtre à Rome, il espérait pouvoir annoncer la parole sainte à toutes les nations rassemblées pour le concile, animer la piété parmijes personnes attachées aux évêques et aux prélats, et produire des fruits de salut parmi ceux que la curiosité attirerait dans la ville en pareille circonstance.

Le concile prolongea ses sessions à Ferrare jusqu’au mois de janvier de l’année suivante, puis la peste étant survenue, le pape, pour ne pas exposer inutilement tant de nobles personnages aux atteintes du fléau, choisit Florence

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comme le lieu le plus convenable aux besoins de l’auguste assemblée. Nous parlerons dans un chapitre particulier de ce concile, où les religieux de l’Observance ont joué un rôle si utile et si glorieux à l’Eglise.

Pour Bernardin la présence de la peste, loin d’être un motif de s’éloigner, activa l’ardeur de son zèle, s’il était possible toutefois de rendre plus intense le feu dont son cœur était consumé. Il vit là une occasion de gagner des àmesà son Dieu, et, sesouvenant de ce qu’il avait fait dans sa jeunesse à la Scala et plus tard à Bologne, il se dévoua au service des pestiférés de Ferrare, mais sans négliger la conversion de la ville et sans interrompre ses prédications. L’empressement du peuple à suivre ses conseils fut admirable, lui-même aimait à en rendre témoigage quelques années après en prêchant à Padoue. Effrayé des menaces de la mort, ce peuple accourait se frappant la poitrine, implorant la miséricorde du Père céleste, et reconnaissant dans les ravages dont il était la victime l'action de sa justice. Le saint parla du nom de Jésus, proposa son culte comme le remède aux calamités présentes, et inspira pour ce nom divin une confiance bientôt récompensée par une faveur insigne. « J’en ai fait l’épreuve, disait-il dans la suite à Padoue, au temps où la peste, sévissait à Ferrare, je prêchai sur le nom de Jésus. Les auditeurs furent remplis d’une si grande piété et pénétrés d’une foi si vive en ce nom, que presque tous le placèrent dans leur demeure comme leur recours et un remède contre le mal. Us méritèrent de voir le fléau s'arrêter par la vertu de ce nom alors qu’il devait s’accroître selon la marche ordinaire des choses (1). »

La crainte de la mort avait ranimé les cœurs, la religion était triomphante dans la cité, le danger avait disparu; alors Bernardin fit ses adieux aux habitants et tourna ses regards vers la Toscane, où l’appelaient d’autres besoins.

(i) Car. Scrap.