CHAPITRE VII

Bernardin et la postérité.

Cette joie de l’Eglise ne fut point le partage de Rome seule ; elle éclata en plusieurs lieux à la fois. Apôtre de l’Italie, Bernardin en avait parcouru toutes les contrées, et là où il n’avait pu se transporter de sa personne, il avait député ses fidèles disciples, hommes à la voix puissante et aux vertus sublimes. L’Italie fut donc heureuse de saluer en lui son protecteur, quand le chef du monde chrétien lui permit de le faire solennellement. Le souvenir de ses prédications était vivant dans tous les cœurs, son triomphe causa une allégresse universelle ; on s’empressa de célébrer dans les

cités et jusque dans les simples bourgades, au milieu des accents de la jubilation et de l’amour, la canonisation de l’homme de Dieu. Sienne surtout se distingua par des fêles vraiment triomphales; elle semblait, dans sa pieuse ardeur, l’emporter sur l’Italie entière et se montrer digne de la gloire que Bernardin allait faire rejaillir sur elle dans la suite des siècles. Les églises furent parées comme au jour des grandes solennités, les maisons et les rues pavoisées comme pour recevoir un vainqueur, lagrande place, si souvent sanctifiée par les prédications de l’humble religieux, se couvrit de tentures et d’un immense autel pour la célébration des mystères divins. L’Évêque, le clergé séculier, les ordres religieux, les magistrats, la foule innombrable de la ville et des campagnes, les étrangers alors de passage à leur retour de Borne, tous s’étaient donné rendez-vous sur cette place trop étroite en cette circonstance pour répondre à l’empressement général. L’air retentit pendant de longues heures des chants sacrés, puis aux cérémonies religieuses de la journée succédèrent les illuminations splendides du soir. Le lendemain et le jour suivant recommencèrent avec le même concours sur la place les mêmes exercices religieux, tant ce bon peuple était infatigable à rendre à son illustre cornpa triote les hommages dus à ses mérites et à sa puissance dans le. ciel. Enlin, le quatrième jour un office solennel eut encore lieu en l’honneur du Saint dans l’Eglise des frères Mineurs, et les magistrats témoignèrent toujours un zèle égal durant ces fêtes multipliées, la foule se montra toujours pieuse, recueillie et empressée, le nom de Bernardin était dans toutes les bouches, la confiance en sa protection régnait dans tous les cœurs.

Sienne continua depuis à célébrer avec l’éclat le plus splendide la fête de son bienheureux protecteur. Privée de ses gloires civiles, descendue au rang de ville de second ordre, elle n’oublia pas le plus illustre de ses enfants; jusqu’à ces derniers temps chaque année, le vingt mai, en

redisant ses louanges, elle se reportait par la pensée aux jours antiques. A-t-elle aujourd’hui encore pour ses saints des manifestations éclatantes de foi et d’amour ? nous n’en savons rien. Florence à son tour s’est lassée d’élre reine, elle a incliné son front sous le joug, et bientôt, si le ciel n’intervient, elle sera, comme Gênes et Sienne, au nombre de ces cités pour lesquelles l’histoire n’a plus d'annales. En s’abaissant, elle a accepté d’autres fêtes que celles des saints, d’autres héros que les amis du Seigneur, et nous ne serions pas étonné d’apprendre que le culte de Bernardin, l’apôtre de la paix et l’ennemi des révolutions, fût déclaré antinational et incompatible avec le nouvel ordre de choses.

Nous passerions les limites imposées à notre travail, si nous voulions raconter les honneurs rendus au saint dans les autres cités, les fêtes magniiiqnes par lesquelles elles voulurent s’associer a l’Eglise romaine dans l’exaltation de ce glorieux serviteur de Dieu... Milan, Bologne, Modène, Pérouse, Mantoue, Bergame, Brescia, Venise, Padoue, ou plutôt toutes les villes de l’Italie septentrionale marchèrent à l'envi sur les traces de Sienne. Mais à ces fêtes devaient succéder des témoignages plus permanents de respect et de confiance. On vit en peu de temps s’élever des autels et des sanctuaires sous l’invocation de Bernardin; des couvents se placèrent en grand nombre sous sa tutelle. Dès l’an 1516, c’est-à-dire soixante-dix après sa mort, la réforme de l’Observance, qui alors comptait sept cents maisons, en avait appelé quarante-cinq de son nom, et encore le vocable d’environ la moitié des demeures ne nous est-il pas connu. Nous ne parlons pas des maisons conventuelles ni de celles des Clarisses dont plusieurs, après avoir eu Bernardin pour réformateur durant sa vie, voulurent après sa mon lui remettre toutes leurs sollicitudes et le rendre le gardien de leurs espérances.

Le promoteur le plus zélé de la gloire de notre saint

avait été sou fidèle disciple Jean de Capistran. Ce ne fut pas assez pour lui d’avoir travaillé avec tant de persévérance à lui faire décerner les suprêmes honneurs en ce monde; il propagea son culte en tous lieux. Après la canonisation de Bernardin, envoyé de nouveau dans le nord de l’Europe pour des missions de la plus haute importance, il n'oubliait poiut quelle puissance possédait auprès du Très-Haut cet homme à jamais cher à son cœur. 11 prêchait sa vertu aux peuples, il lui faisait élever des oratoires et même des églises, et il voyait les miracles se multiplier chaque jour. Seize mois après les solennités racontées dans le chapitre précédent, il écrivait à la ville d’Aquila pour exciter ses habitants à se distinguer entre toutes les cités du monde catholique dans les honneurs qu’il voulait leur voir rendre à Bernardin. Il leur rappelle les merveilles opérées en Bohême par l’intervention de cet illustre ami de Dieu et dans les autres contrées de l’Allemagne, l’empressement des peuples à lui élever des temples, le nombre toujours croissant des miracles accomplis par ses mérites; déjà on eu comptait plus de sept cents recueillis avec soin par les Frères Mineurs. Cependant jusqu’alors Aquila n’avait rien fait pour donner à son nouveau saint un sanctuaire digne de lui; son corps demeurait toujours dans la petite chapelle des Franciscains, où il avait été placé après ses funérailles. Le zèle de la cité ne répondait pas à ses démarches si, actives lors du procès de la canonisation de Bernardin. Il la .conjurait donc de lui bâtir un temple capable d’en inspirer aux habitants de tout le pays, et d'attester à l’univers les sentiments de ferveur dont elle était pénétrée.

Aquila ne se rendit pas alors aux vœux de Capistran. Les magistrats avaient demandé un couvent de l’Observance avec une église pour y déposer les reliques, et le pape Nicolas V, par une bulle datéç du 10 octobre 1451, autorisa la fondation de ce couvent et la translation dans

son église du corps du saint, lorsque tout serait terminé pour le recevoir. Les magistrats crurent avoir fait assez pour le moment, et malgré la déférence qu’ils témoignaient en toute circonstance à l’illustre religieux, leur compatriote, dont ils savaient apprécier les vertus comme Sienne avait apprécié celles de Bernardin, ils ne donnèrent aucune suite à son projet. Capistran n’était pas homme à se désister en présence d’un obstacle. Au milieu de cette immense et glorieuse mission d’Allemagne, d’oü il ne devait plus revenir, rien n’échappait à son zèle il menait tranquillement de front, malgré sa vieillesse, des affaires suffisantes à absorber l’attention et les forces de plusieurs religieux du premier mérite. 11 écrivit donc de Craeovie aux habitants d’Aquila une seconde lettre dans laquelle il leur expose l’affliction de son âme à la vue de leur insouciance, et leur reproche en paroles sévères leur ingratitude. Ils possèdent un trésor inestimable et ne savent pas l'apprécier; des dons abondants leur sont offerts pour l’érection du temple, le roi Alphonse souscrit pour cinq mille ducats, et ils se montrent indifférents! Ils doivent donc craindre des malheurs et des tribulations, s’ils persistent dans une telle voie ; Dieu ne laissera pas sans vengeance l’oubli de ses fidèles serviteurs.

Cette lettre lue publiquement tira des larmes des auditeurs; saint Jacques de la Marche fut invité à venir en l’absence de Capistran choisir lui-même le lieu le plus convenable de la cité. Jacques était vénéré presque à l’égal de Bernardin ; sa parole acheva ce que la lettre de Jean avait si bien commencé, et, quelques années plus tard, l’Italie comptait un magnifique monument de plus.

Mais le premier agent de la pieuse entreprise n’en vit pas la fin; Jean de Capistran était mort, comme nous l’avons raconté plus haut, en 1456, au milieu des victoires de l’armée chrétienne. Jacques restait presque seul des vieux compagnons de Bernardin, lorsqu’en l’année 1472, sous le pon-

lifîeat de Sixte IV, de l’ordre des Frères Mineurs, on en fit la consécration solennelle. Deux mille religieux de l’Observance se trouvaient à cette auguste cérémonie. Le corps du saint, demeuré sans corruption depuis sa mort, fut transporté, au chant des cantiques, du couvent des Franciscains au nouveau sanctuaire.

A ces hommages de l’Italie vinrent se joindre ceux de la France. Louis XI, reconnaissant d’une faveur insigne obtenue par l’entremise du serviteur de Dieu, fil faire pour ses reliques une châsse d’argent doré, d’un travail admirable et d’une valeur de vingt-deux mille sous d’or. Il l'envoya solennellement à Aquila, en priant le pape de vouloir bien bénir et prendre sous sa protection apostolique ce don, destiné à rappeler aux hommes la puissance du serviteur de Dieu et la gratitude d’un grand royaume pour ses bienfaits. Le corps du saint, déjà enfermé dans une châsse de cristal, fut placé, sans être tiré de cette première châsse, danscelle plus considérable offerte par Louis XI, et une nouvelle fête eut lieu durant laquelle le nom de la France fut béni.

Toutes les précautions avaient été prises pour la garde de ce précieux monument; l’excommunication devait être encourue par l’homme assez téméraire pour oser y porter atteinte et même en changer l’usage ; les peuples continuaient à fréquenter le sanctuaire et à témoigner au saint leur confiance amoureuse, rien ne présageait des désastres ni des sacrilèges, quand, en l’année 1339, Philibert, prince d’Orange et vice-roi de Naples, pour Charles-Quint, ayant combattu contre les armées françaises, chercha des ressources dans le pillage d’Aquila. Il écrasa les habitants d’impositions, enleva la châsse d’argent de Bernardin, celle où reposaient les restes de saint Pierre Célestin, avec les vases sacrés de l’église, et s’en servit pour solder ses troupes. Le ciel ne laissa pas longtemps impunie cette impiété sacrilège; à quelques jours de là, Philibert fut tué misérablement par ses ennemis, foulé aux pieds des chevaux, et à

peine reconnut-on son cadavre tant il avait été défiguré.

Les magistrats d’Aquila, dépouillés eux-mêmes par le vice-roi, ne laissèrent pas de réparer aussi généreusement qu’il était en leur pouvoir l’insulte commise contre leurs saints protecteurs. Par leurs soins, une châsse d’argent d’une valeur inférieure à la première, il est vrai, mais cependant d’un prix énorme, après de tels désastres, et supérieure au point de vue de l’art, fut préparée pour recevoir les reliques de Bernardin demeurées dans la châsse de cristal dont le ravisseur n’avait eu que faire. Un splendide tombeau de marbre fut élevé ensuite par un riche commerçant d’Aquila pour abriter le précieux dépôt; la sculpture y prodigua ses merveilles, et avec le nom du saint elle transmit aux générations le souvenir du généreux donateur.

Nous n’avons pu passer devant ce monument insigne de la piété sans décrire quelques-unes des inscriptions dont il fut orné.

« O père bienheureux, si le monde entier révère votre puissance, si le genre humain vous offre ses vœux, à vos miracles éclatants en revient la gloire, aux secours sans nombre accordés par vous à l’infirmité suppliante.

» Combien de mortels vous doivent de vivre encore ! les dons de la reconnaissance suspendus dans nos temples nous l’indiquent assez. Sur terre et sur mer vous avez été le salut d’une foule innombrable; il n’est point de rivage qui ne proclame vos mérites. Aussi les peuples, les cités, l’univers implorent inclinés devant vous votre puissant secours. Veuillez donc ne point faire défaut à nos vœux, ne point manquer à nos prières ; venez en aide à la terre, venez en aide aux cœurs pieux.

» Quiconque, dans les périls extrêmes, voudra implorer un secours, et d’une voix suppliante appeler l’aide du ciel, qu’il adresse ses vœux à la puissance vénérable de Bernardin ; il écoute les prières du juste et les pieuses demandes.

» Sur la terre, il aima le Christ tout-puissant, il servit

Dieu son Père, et de cœur et d’esprit. Il célébra Jésus par des louanges sans bornes, il ne cessa d’exaller son saint nom. Il fit briller aux yeux des peuples le flambeau de la loi, il réforma par de saintes mœurs des villes sans nombre, enfin aujourd’hui reçu dans les cieux, il glorifie encore le Dieu suprême par l’éclat de sa renommée. «

Pendant près de deux siècles le temple sacré, le tombeau merveilleux et la châsse précieuse continuèrent à exciter l’admiration des pèlerins, en même temps que les prodiges accomplis par l’intervention du saint entretenaient leur ferveur ; mais le 2 février de l’année 1703 fut pour Aquila un jour de désolation lamentable et inouïe dans ses annales. Un tremblement de terre détruisit la ville de fond en comble, trois miile personnes périrent victimes de cet immense désastre, les églises lurent renversées, le tombeau de Bernardin demeura enseveli sous les décombres, la châsse d’argent fut brisée, seule la châsse plus fragile de cristal ne reçut aucune atteinte.

Cependant la piété des peuples ne recula pas devant de nouveaux sacrifices. Un autre temple, un autre tombeau sortirent de ces ruines, et de nos jours Aquila n’a rien à envier aux temps anciens ; l’histoire atteste la tendre piété de ses pères à honorer les saints, et ses monuments proclament à haute voix qu’en passant par des épreuves cette ville n’a pas dégénéré.

A côté de ces œuvres de l’art, nous pourrions joindre les témoignages des écrivains de diverses époques ; nous nous bornons seulement à quelques mots en terminant notre travail.

Saint Antonin, de l'ordre de Saint-Dominique, appelle Bernardin : « Un astre nouveau au milieu de l’obscurité du siècle, nn homme d’une vie glorieuse et d’une doctrine éclatante... » Ænéas Sylvius le nomme « un autre Paul, un vaisseau d’élection, qui avait conquis l’admiration et le respect des hommes. » Suivant d’autres écrivains, il est « la

seconde gloire de Tordre des frères Mineurs. — Le plus grand orateur de son temps. — Le prince de l’éloquence chez les nations de l’Occident. — L’ouvrier suscité à la neuvième heure pour obvier aux scandales du monde, — la gloire de l’Italie, la couronne de la religion franciscaine, le miroir de la vertu, le modèle de la vie religieuse et apostolique. »

A ces voix des siècles anciens se sont unies des voix plus rapprochées, et leurs accents ont égalé les premières en tendresse. 1

«Héraut du Dieu suprême, s’écrie un piebx disciple d’Ignace de Loyola, héraut du Dieu suprême, fidèle imitateur de François, apôtre de ce nom glorieux que tout le ciel contemple avec amour

» A l’aurore de ta jeunesse, épris d’une sainte ardeur pour la Mère très-pure de Dieu, vers elle lu portais fréquemment tes pas et tu la pressais contre ton cœur.

» Tu célébrais avec transport les louanges de cette Vierge que jamais l’homme ne saurait louer assez, quand ton front s’entoura d’une splendeur éclatante

» Ah! de quelle gloire dans les célestes hauteurs tu brilles illuminé, toi qui sur cette terre impure resplendis d’un pareil éclat!

» O Père vraiment saint! daigne protéger du souffle de ta bienveillance le pauvre navigateur à travers les ondes du siècle (I). »

Et nous aussi, nous nous écrierons, et ce sera notre dernière parole : « O Père vraiment saint! daigne protéger de la bienveillance le pauvre navigateur à travers les ondes du siècle. »

. (1) Bernardino Realino, Soc. J.