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indiqué les moyens de s'acheminer de plus en plus vers Dieu avec constance et tranquillité^ il la rassure sur les craintes qu'elle avait d'avoir laissé prendre quelque avantage sur elle à rétemel ennemi des âmes, qui ne peut rien contre elles, tant que leur volonté est toute à Dieu. « C'est bon signe, ditil, qu'il fasse tant de bruit et de tempêtes autour de la volonté : c'est signe qu'il n'est pas dedans. 9

Un autre trait caractéristique de la marche suivie par le saint directeur auprès des âmes qui s'adressaient à lui, c'était la merveilleuse condescendance avec laquelle il savait s'emparer des habitudes et des penchants, non pour les arracher et les détruire^ ce qui n'eût pas été sans péril de froisser et de décourager les âmes commençantes, mais pour leur donner un nouveau cours, et en former même des moyens de sanctification. Des personnes officieuses lui ayant rapporté qu'une de ses pénitentes avait conservé ses pendants d'oreilles : « Cette dame dévote, dites-vous, porte des pendants d'oreilles. Je ne sais pas seulement si elle a des oreilles; car elle ne se présente à la pénitence que la tète couverte d'une écharpe. Et puis, je crois que la sainte femme Rebecca, qui était bien aussi vertueuse qu'elle, ne perdit rien de sa sainteté pour porter les pendants d'oreilles qu'Eliézer lui présenta de la part d'Isaac. »

Mais, répliqua-t-on, elle a fait mettre des diamants sur la croix d'or qu'elle porte sur sa poitrine. N'est-ce pas de la vanité?

< Ce que vous appelez vanité, est ce qui m'édifie davantage. Hélas! je voudrais que toutes les croix du monde fussent couvertes de diamants et de toutes les pierres précieuses. N'est-ce pas faire servir au tabernacle les vaisseaux des Egyptiens? et se glorifier en la croix n'était-ce pas l'enseigne de pierreries du grand saint Paul? A quel meilleur usage saurait-elle employer ses joyaux qu'à orner l'étendard de notre rédemption ? »

La mère Greffier, dans son Mémoire, rapporte un trait qui

i80 HISTOIRE DE SAINT FRANÇOIS SE SALES.

se passa dans rintérieiir même d'un monastère et qui a quelque ressemblance avec celui-ci. Deux filles se présentaient pour être religieuses, mais à la condition qu'elles continueraient de porter. Tune des pendants d'oreilles, l'autre une bague. La mère de Chantai et toute la communauté étaient unanimes pour le refus; mais le saint évêque, sous cette faiblesse, avait découvert une vraie vocation : « Il faut, dit-il, supporter le prochain jusque dans ses niaiseries, > et il les admit. Bientôt les novices, réfléchissant sur leur vain amusement, en conçurent une grande confusion et en demandèrent d'elles-mêmes la pénitence devant la communauté.

On vient de voir avec quelle ingénieuse aniabilité le saint directeur réfutait les chicanes des esprits chagrins et des rigoristes. Voilà les moyens simples et débonnaires qui, joints à une direction sûre et ferme, non moins ennemie des recherches et des fantaisies du relâchement et de la mollesse que des exagérations de la sévérité, assuraient à Français un empire efficace et souverain sur les âmes désireuses de se donner à Dieu. C'est en les faisant marcher par des voies en apparence douces et faciles qu'il leur faisait faire des progrès continus dans la sainteté, et les mettait en état d'y courir bientôt à pas de géant. C'est ainsi qu'il les amenait enfin à aimer également Dieu de l'amour le plus agissant et le plus immuable, soit qu'il les conviât sur le Thabor ou sur le Calvaire. Il y a plus : le charitable directeur puisait de nouveaux et puissants motifs de confiance jusque dans les imperfections même, dans les fautes, en un mot dans les misères spirituelles qui s'attachent au fond des âmes les mieux douées, et souvent d'autant plus portées à s'en affliger et se décourager qu'elles ressentent un plus ardent amour de Dieu. Quiconque parcourra, même rapidement, les lettres et les entretiens de François, en sera bientôt convaincu, aussi bien qu'agréablement surpris du tour insinuant et varié qu'il donnait à ses avis les plus austères.

« Non, non, écrit-il à des âmes pieuses et à des personnes

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du monde^ Dieu n'est pas si terrible à ceux qu'il aime^ il se contente de peu^ car il sait bien que nous n'avons pas beaucoup. Ne vous étonnez nullement si vous ne voyez pas encore beaucoup d'avancement, ni pour vos affaires spirituelles, ni pour les temporelles : tous les arbres, ma très-chère fille, ne produisent pas leurs fruits en même saison ; ains ceux qui les jettent meilleurs, demeurent aussi plus longtemps à les produire... Vous serez toute votre vie imparfaite, et il y aura toujours beaucoup à corriger ; c'est pourquoi il faut apprendre à ne se point lasser en cet exercice... On ne requiert pas de TOUS que vous n'ayez point de passions (cela n'est pas en votre pouvoir, et Dieu veut que vous les ressentiez jusqu'à la mort, pour votre plus grand mérite), ni même qu'elles soient peu fortes : car, dites-moi, je vous prie, que peut mais une personne d'être de tel ou tel tempérament, sujette à telle ou telle passion? Le tout git donc aux actes que nous en faisons par ce mouvement, lequel dépend de notre volonté, le péché étant si Tolontaire, que sans notre consentement il n'y a point dépêché. Posez le cas que la colère me surprenne, je lui dirai : Tourne, retourne, crève si tu veux; si ne ferai-je rien en ta faveur. Don pas seulement prononcer une parole selon ton mouvement. Dieu nous a laissé ce pouvoir; autrement ce serait en nous demandant la perfection, nous obliger à chose impossible, et partant injustice, laquelle ne se peut rencontrer en Dieu... Sachez que la vertu de patience est celle qui nous assure le plus de la perfection ; et s'il la faut avoir avec les autres, il faut aussi l'avoir avec soi-même. Ceux qui aspirent au pur amour de Dieu n'ont pas tant besoin de patience avec les autres comme avec eux-mêmes. Il faut souffrir notre imperfection pour avoir la perfection; je dis souffrir avec patience, et non pas aimer ou caresser : l'humilité se nourrit en cette souffrance, n faut confesser la vérité, nous sommes des pauvres gens qui ne pouvons guère bien faire; mais Dieu, qui est infiniment bon, se contente de nos petites besognes, et a agréable lapr^^aration de notre cœur... Surtout j'aime ces trois petites

vertus^ la douceur de cœur, la pauvreté d'esprit et la simplicité de Yie ; et ces exercices communs, visiter les malades, servir aux pauvres, consoler les affligés, et semblables ; mais le tout sans empressement, avec une vraie liberté. Non, nous n'avons pas encore les bras assez larges pour atteindre aux

cèdres du Liban ; contentons-nous de l'hysope des vallons

J'ai accoutumé de dire que le trône de la miséricorde de Dieu, c'est notre misère : il faut donc d'autant que notre misère sera plus grande, avoir aussi une plus grande confiance... Tout revient au bien de ceux qui aiment Dieu. Et à la vérité, puisque Dieu peut et sait tirer le bien du mal, pour qui fera-t-il cela, sinon pour ceux qui, sans réserve, se sont donnés à lui? Oui, même les péchés, dont Dieu, par sa bonté, nous défende, sont réduits par la divine Providence au bien de ceux qui sont à lui. Jamais David n'eût été si comblé d'humilité, s'il n'eût péché; ni Madeleine si amoureuse de son Sauveur, s'il ne lui eût remis tant de péchés; et jamais il ne les lui eût remis, si elle ne les eût commis. Voyez ce grand artisan de miséricorde : il convertit nos ^misères en grâces, et fait la thériaque salutaire à nos âmes de la vipère de nos iniquités... Et Notre-Seigneur, que ferait-il de sa vie éternelle, s'il n'en donnait point aux pauvres petites et chétives âmes?... Il faut tout faire par amour, et rien par force; il faut plus aimer l'obéissance que craindre la désobéissance. Il faut craindre Dieu par amour, et non pas l'aimer par crainte. »

Quelle grâce avait donc reçue du ciel le grand évèque pour pouvoir se proportionner ainsi aux intelligences les plus communes, s'abaisser au niveau de tous les besoins de l'infirmité humaine et les relever par des paroles aussi persuasives, aussi consolatrices ? Nous ne pouvons nous empêcher Je le répéter : jamais directeur de consciences n'a représenté la piété chrétienne avec cet esprit ferme ensemble et suave, et sous un aspect aussi capable de captiver les âmes et d'y établir profondément son empire.

Les pratiques exagérées d'une dévotion mal entendue peu-

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vent quelquefois conduire des âmes faibles ou enthousiastes à donner dans certains écarts dangereux^ qui font qu'elles s'imaginent être douées de grâces privilégiées^ sur lesquelles elles en imposent à elles-mêmes et aux autres. On a vu même de graves théologiens, abusés par une subtile apparence de vérité^ se troubler à l'occasion de prétendues extases et de ravissements qui n'étaient que les rêves d'une imagination malade ou les fantaisies d'un esprit présomptueux qui se nourrit de lui-même. Ce travers de la fausse dévotion n'aurait pu soutenir le coup d'œil scrutateur de François. Dès la première communication de faits de ce genre, il s'enquérait de la situation d'esprit de la personne qui se les attribuait, de ses occupations et de ses tendances habituelles, de la solidité de ses vertus pratiques. Les collecteurs de ses lettres nous en ont conservé une où se montrent tout entières la sagesse et la prudence du saint directeur. On lui avait fait part des révélations et des visions dont une jeune fille se prétendait favorisée, et qu'un religieux paraissait même approuver. Il faut voir avec quel soin et quelle perspicacité François examine les faits allégués, et comme il démêle ce qu'ils ont de creux et d'illusoire avec autant de finesse que de charité : « En tout ce que j'ai vu de cette fille, dit-il, je ne trouve rien qui ne me fasse penser qu'elle ne soit fort bonne fille, et que partant il la faut aimer et chérir de fort bon cœur; mais quant à ses visions, révélations et prédictions, elles me sont infiniment suspectes, comme inutiles, vaines et indignes de considération : car, d'un côté, elles sont si fréquentes que la seule fréquence et multitude les rend dignes de soupçon; d'autre part, elles portent des manifestations de certaines choses que Dieu déclare fort rarement, comme l'assurance du salut étemel, la confirmation en grâce, le degré de sainteté de plusieurs personnes, et cent autres choses pareilles qui ne servent tout à fait à rien, de sorte que saint Grégoire ayant été interrogé par une dame d'honneur de l'impératrice sur l'état de son futur salut, il lui répondit : Votre douceur, ma fille, me demande une chose qui est également et

difficile et inutile. Or^ de dire qu'à Tayenir on connaîtra pourquoi ces révélations se font^ c'est un prétexte que celui qui les fait prend pour éviter le blâme des inutilités de telles choses. » Puis il rappelle que la vérité de révélations surnaturelles doit avant tout se fonder sur la sainteté de vie de la personne qui dit les recevoir, et il cite l'exemple d'une prétendue illuminée qui ayant été mise par épreuve en service auprès de la bienheureuse Marie de llncarnation, lorsque cette servante de Dieu était encore dans le monde, ne tarda pas à donner de si bonnes marques d'un orgueil latent qu'elle dut reconnaître avec confusion qu'elle trompait les autres et se trompait elle-même.

€ Voyez, je vous prie, l'astuce et finesse de l'ennemi, poursuit le saint évèque, et combien ces choses extraordinaires sont dignes de soupçon : néanmoins, comme je vous ai dit, il ne faut pas maltraiter cette pauvre fille, laquelle, comme je crois, n'a point d'autre coulpe en son affaire que celle du vain amusement qu'elle prend en ses vaines imaginations. Seulement il lui faut témoigner une totale négligence, et un parfait mépris de toutes ses révélations et visions, tout ainsi que si elle racontait des songes ou des rêveries d'une fièvre chaude, sans s'amuser à les réfuter ni combattre, ains au contraire, quand elle en veut parler, il faut lui donner le change, c'està-dire changer de propos, et lui parler des solides vertus et perfections de la vie religieuse, et particulièrement de la simplicité de la foi, par laquelle les saints ont marché, sans visions ni révélations particulières quelconques, se contentant de croire fermement à la révélation de l'Ecriture sainte et de la doctrine apostolique et ecclésiastique, inculquant bien souvent la sentence de Notre-Seigneur, qu'il y aura plusieurs faiseurs de miracles et plusieurs prophètes auxquels il dira à la fin du monde : Retirez-vous de moi, ouvriers d'iniquité, je ne vous connais point. Mais pour l'ordinaire il faut dire à cette fille : Parlons de notre leçon que Notre-Seigneur nous a recommandé d'apprendre, disant : Apprenez de moi que je suLs

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doux et humbk de cœur. Et en somme^ il faut témoigner un mépris absolu de toutes ses révélations ^ »

On sent tout d'abord l'excellence et l'efficacité des moyens que prescrit ici le charitable médecin des âmes pour faire distinguer les fausses visions d'avec les vraies^ surtout chez les filles que leur tendreté d'imagination^ comme il l'observe judicieusement^ rend plus susceptibles de tromperie et de crédulité : d'abord négliger, mépriser même ces visions, comme nuages et chimères d'un cerveau fantasque ou fébrile, pour abattre l'orgueil et l'amour-propre ; recommander les vertus actives, et particulièrement la simplicité de la foi, la première vertu des saints, la douceur et l'humilité. L'esprit de mensonge est foncièrement un esprit d'orgueil et d'artifice et se trahira bientôt devant ce mode de traitement. François regardait, du reste, ces grâces merveilleuses comme un attribut tellement accidentel et précaire de la sainteté, qu'aux àmcs mêmes douées des dons de l'oraison et de la contemplation les plus sublimes, car il y en eut qui, sous sa conduite, s'élevèrent à des hauteurs inouïes, témoin les premières religieuses de la Visitation, il en prenait occasion d'inculquer avec une force nouvelle la nécessité de la prière et des bonnes œuvres. C'est ainsi que procédant partout, à l'imitation du divin modèle, avec nombre, poids et mesure, et s'appuyant constamment sur la règle sévère mais infaillible de l'autorité, François maintenait dans une ligne droite et sûre des âmes qui moins fermement et moins prudemment dirigées, eussent donné, longtemps avant l'arrivée de M"*' Guyon, le triste spectacle de ses hallticinations mystiques.

On a vu quelle touchante liaison s'était formée entre l'évèque de Genève et l'archevêque de Bourges, ce prélat même contre qui François s'était trouvé, non sans douleur, à la veille d'être dans la nécessité de plaider. L'archevêque avait admiré les talents de son nouvel ami pour la prédication, non moins que

' Epltre 3 du livre H des éditions anciennes. C'est la lettre 742 dans l'édition des Œumres complèîUi donnée par M. Mig^ne, tome V, p. 1448.

sa piété et son onction^ et^ jugeant qu'il ne pouvait s'instruire à meilleure école dans Tart de prêcher^ il le pria de lui en tracer les règles : François se rendit au désir qui lui était exprimé^ et il lui adresse à ce sujet une longue lettre^ qui^ soub le titre de Traité de la prédication, a été insérée dans le recueil de ses Œuvres. On l'y trouve ordinairement en tète ou à la suite des Sermons. < Dans cet ouvrage remarquable^ écrit un biographe de nos jours^ il commence par établir le devoir de prêcher^ imposé aux évèques; devoir plus urgent pour eux que pour les autres prédicateurs : Parce que, dit-il^ quelque abondants que soient les ruisseaux, on se plaît à boire à la source. Traitant ensuite des qualités du prédicateur, il pose en principe qu'il faut prendre des sujets adaptés à sa capacité, édifier les fidèles par la sainteté et la gravité de sa conduite, n'avoir en vue dans tout son discours que la sanctification de ses auditeurs, et ce changement parfait du cœur qui fait dire au sortir du sermon, non pas : Ohl qu'il est grand orateur I qu^il parle bien/ mais plutôt : Oh/ que la pénitence estnécessaire/ 0 mon Dieu/ que vous êtes bon/ que vous êtes juste/ — De là, après avoir recommandé brièvement d'instruire et d'émouvoir, l'auteur expose le parti qu'on peut tirer des divines Ecritures, des Pères, des histoires saintes, du spectacle de l'univers, des comparaisons et des similitudes. Puis, il explique la manière de traiter les mystères, de commenter l'Ecriture Sainte, de composer l'homélie, de faire l'éloge des saints; il développe l'ordre à garder dans les preuves, les moyens de remplir tous les points du sermon, les qualités de l'action et du style; et, après avoir traité tous ces sujets avec dne grâce parfaite et une sagesse d'observation non moins remarquable, il termine en conjurant l'archevêque d'être fidèle au grand devoir de la prédication. »

Nous croyons que le lecteur verra ici avec plaisir sa conclusion à peu près entière, où l'on ne sait ce qu'on doit admirer le plus, de sa charité qui s'empressait pour le salut des brebis et la sanctification des pasteurs, ou de son humilité qui lui

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suggérait que son écrit était indigne d'être lu par d'autres yeux que ceux d'une tolérante amitié.

c Pardonnez-moi, je tous supplie; j'ai écrit à course de plume, sans aucun soin ni de parole ni d'artifice^ porté du seul désir de témoigner combien je tous suis obéissant... Il faut, ayant que je fenpe cette lettre, que je vous conjure de ne la point faire voir à qui que ce soit dont les yeux me seroient moins favorables que les vôtres, et que j'ajoute ma trèshumble supplication que vous ne vous laissez emporter à nulle sorte de considération qui vous puisse empêcher ou retarder de prêcher. Plus tôt vous commencerez, plus tôt vous réussirez ; et prêcher souvent, il n'y a que cela pour devenir maître. Vous le pouvez, et vous le devez. Vous possédez une voix avantageuse, une doctrine suffisante, un maintien digne, un rang très-illustre dans l'Eglise; Dieu le veut, les hommes s'y attendent; c'est la gloire de Dieu, c'est votre salut : hardiment, monsieur, et courage pour l'amour de Dieul — Le cardinal Borromée, sans avoir la dixième partie de votre talent^ prêche, édifie et se fait saint. Nous ne devons pas chercher notre honneur, mais celui de Dieu; et laissez faire, Dieu cherchera le nôtre. Commencez, monsieur, une fois dans la collation des saints ordres, une autre fois à quelque communion ; dites quatre mots, et puis huit, et puis douze, jusques à demi-heure; puis, montez en chaire : il n'est rien d'impossible à l'amour. Notre-Seigneur ne demanda pas à saint Pierre : Es-tu savant ou éloquent? pour lui dire : Pasce oves meas;mdii& : Amas me? Il suffît de bien aimer pour bien dire. Saint Jean mourant ne savoit que répéter cent fois en un quart-d'heure : Mes enfants, aimez- vous les uns les autres; et avec cette provision il monloit en chaire : et nous faisons scrupule d'y monter, si nous ne sommes parés de toutes les fleurs de l'éloquence!... — Mais, mon Dieu, monsieur, que direz- vous de moi, qui vais si simplement avec vous ? L'amour ne se peut taire, où il y va de l'intérêt de celui qu'on aime. Je vous ai juré fidélité, et Ton souffre beaucoup d'un serviteur fidèle et passionné. Vous allez

à votre troupeau : eh! que ne m'est-il loisible de courir jusque-là pour vous assister, comme j'eus l'honneur de faire à votre première messe I je vous y accompagnerai par mes vœux et mes désirs. Votre peuple vous attend pour vous voir, et être vu et revu de vous. Par votre commencement ils jugeront du reste : commencez de bonne heure à faire ce qu'il faut faire toujours. 0 qu'ils seront édifiés quand ils vous verront souvent à l'autel offrir le saint sacrifice pour leur salut, avec vos curés traiter de leur édification, apporter en chaire la parole de réconciliation et prêcher! Je ne fus jamais à l'autel sans vous recommander à Notre-Seigneur; trop heureux, si je suis digne que quelquefois vous m'y portiez en votre mémoire! — J'ai eu honte en relisant cette lettre; et si elle étoit plus courte, je la referois : mais j'ai tant de confiance en la solidité de votre bienveillance, que la voilà, monsieur, telle qu'elle est. Pour l'amour de Dieu, aimez-moi toujours... »

Le temps ne fit que fortifier les liens d'amitié qui unissaient les deux prélats, et le passage suivant d'une lettre de l'humble évêque de Genève au président Frémiot montre en quelle estime ils se tenaient l'un l'autre : « Monsieur de Bourges et madame de Chantai, vos chers et dignes enfants, m'ont sans doute été trop favorables en la persuasion qu'ils vous ont faite de me vouloir du bien : car je vois bien. Monsieur, par la lettre qu'il vous a plu de m'écrire, qu'ils y ont employé des couleurs desquelles ma chétive âme ne fut jamais teinte. Et vous. Monsieur, n'avez pas été moins aisé, ni, comme je connois, moins aise de leur donner une ample et libérale créance. La charité, dit l'apôtre, croit tout, et se réjouit du bien *... C'est bien la vérité que j'ai reconnu en monsieur de Bourges une si naïve bonté et d'esprit et de cœur que je me suis relâché à conférer avec lui des offices de notre commune vocation, avec tant de liberté que, revenant à moi, je n'ai su qui avait usé de plus de simplicité, ou lui à m'écouter, ou moi à lui parler. Or, monsieur, les amitiés

» I Cor. XIII, 6 et 7.

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fondées sur Jésus-Christ ne laissent pas d'être respectueuses pour être un peu fort simples et à la bonne foi. Nous nous sommes bien coupé de la besogne l'un à l'autre; nos désirs de servir Dieu en son Eglise se sont, ce me semble^ aiguisés et ranimés par la rencontre. Mais, Monsieur, vous voulez que je continue de mon côté cette conversation, et sur ce sujet, par lettres. Je vous assure que, si je voulois, je ne m'en saurois empêcher; et de fait je lui envoie une lettre de quatre feuilles, et toute de cette mêmeétofle. Non, Monsieur, je n'apporte plus nulle considération à ce que je suis moins que lui, ni à ce qu'il est plus que moi, et en tant de façons : Amorœquat amantes. L'amour rend égaux ceux qui s'aiment. Je lui parle fidèlement, et avec toute la confiance que mon âme peut avoir en celle que j'estime des plus franches, rondes et vigoureuses en amitié. Et quant à M"^ de Chantai, j'aime mieux ne rien dire du désir que j'ai de son bien étemel que d'en dire trop peu. »

La lettre d'où sont extraites les lignes précédentes était une réponse à la demande faite à l'homme de Dieu par le vieux président Frémiot lui-même de lui faire connaître les meilleurs moyens de se ménager une sainte mort. Cette belle et touchante lettre porte la date du 7 octobre i60i. Nous en transcrivons encore le passage suivant, où le saint évéque lui montrant des voies attrayantes et faciles pour se retirer peu à peu de ses engagements avec le monde et se rapprocher du ciel où tendaient désormais tous ses désirs, se sert d'une comparaison charmante : < Les arbres que le vent arrache ne sont pas propres pour être transplantés, parce qu'ils laissent leurs racines en terre. Mais qui les veut porter en une autre terre, il faut que dextrement il désengage petit à petit toutes les racines l'ime après l'autre : et puisque de cette terre misérable nous devons être transplantés en celle des vivants, il faut en retirer et désengager nos affections Tune après l'autre en ce monde; je ne dis pas qu'il faille rudement rompre toutes les alliances que nous y avons contractées, il faudrait à l'aventure des efforts pour cela, mais il les faut découdre et

dénouer. » Après avoir donné au vieux président des avis si affectueux et si éclairés, il terminait par ces paroles où se décèle de nouveau l'humilité profonde du saint apôtre : < Voilà des eauxy Monsieur; si elles sortent d'une mâchoire d'âne, Samsonne laissera point d'en boire. »

Mais toutes ces diverses correspondances par lesquelles François de Sales opérait la sanctification et le progrès des âmes ne le détournaient point, pour si peu que ce fût, des travaux aussi importants que multipliés que nécessitait l'administration de son diocèse. Lorsqu'arriva le carême de l'année 1605, il voulut aller prêcher la station de cette sainte quarantaine dans la petite ville de La Roche, où l'on avait fait publiquement depuis peu un brillant éloge du saint évèque. C'était à l'occasion de la fondation d'un collège, qu'un homme de lettres de cette ville , Pierre Marquet, dont on vantait les connaissances et l'habileté, jugeant que la meilleure des recommandations pour son établissement, était de le placer sous les auspices d'un prélat si chéri et si vénéré de tout son peuple diocésain, fit de lui un panégyrique, dans lequel il l'exaltait comme le plus parfait des hommes, le modèle le plus accompli de toutes les vertus, le protecteur des muses, et le Mécène de ceux qui cultivaient les belles-lettres.

Le prédicateur qui s'était fait admirer à la cour de France, à Paris et à Dijon, ne mit pas moins de zèle et d'activité à évangéliser le peuple de la petite localité où il était venu cette fois. C'est que le saint apôtre ne voyait en tout lieu et en toute chose que le service de Dieu, et ce service avait pour lui la même importance dans les plus chétives bourgades que dans les cités les plus opulentes. Aussi Dieu bénit ses efforts comme nous l'apprenons de lui-même : « Je viens, dit-il dans une lettre qu'il écrivit sur la fin de sa station, du lieu de mes délices, où j'ai enseigné un peuple facile^ humble et dévot. Pour l'ordinaire, dans les grandes villes on ne voit qu'orgueil et ambition, spécialement parmi les grands qui se flattent et s'en font accroire; mais ces petites gens écoutent attentivement et

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soigneusement la sainte parole, et sont rachetés du sang de Jésus-Christ, aussi bien que les plus grands monarques : c'est pourquoi je n'y puis faire d'autre différence que celle du plus ou moins de grâce ^ »

Le fonds principal sur lequel François établissait les sermons de cette station, c'était l'humilité, le mépris du moude, la nécessité de nous assurer une destinée favorable dans la vie future qui sera immuablement pour nous durant l'éternité ce que nous l'aurons faite ici-bas par nos sentiments et par nos œuvres, et en conséquence l'urgence de la conversion vers Dieu et d'une résolution inébranlable de vivre et de mourir dans son amour. Après avoir prêché et dit la sainte messe, il entrait au confessionnal, et entendait les aveux de tous ceux qui se présentaient. Le lundi et le jeudi de chaque semaine, il tenait une conférence à laquelle étaient invités tous les chanoines, curés et autres ecclésiastiques, et il y développait d'une manière plus spéciale la théologie morale appliquée aux cas de conscience. Ces assemblées furent si nombreuses qu'elles ressemblaient à des synodes. Le saint évèque commençait ses doctes et pieux entretiens par un petit discours sur la matière de la conférence; lorsqu'il avait uni de parler, chacun avait la liberté d'exprimer son sentiment et de demander l'éclaircissement de ses doutes que le fervent apôtre résolvait avec une douceur et un zèle inexprimables. Les mardis et vendredis étaient principalement affectés à la visite des malades de la paroisse, surtout de ceux qui étaient pauvres, et par l'onction de ses discours il les consolait et leur donnait de nouvelles forces pour supporter leurs souffrances avec une résignation chrétienne *.

Parmi tous ces pauvres dont sa charité prenait un soin si touchant, il y en eut un qui attira plus particulièrement son attention, à cause du caractère exceptionnel de sa misère.

1 Maupas du Tour, page 253 ; de Cambis, tome I, page 544 ; Charles^ Aujnste, Ut. VI, page 828.

'Déposition de François Bovier, curé de Lucinge^ en 1632; Année de la VûUation, 35 février.

C'était un sourd-muet de naissance^ nommé Blartin, homme de mœurs innocentes^ assez adroit^ et qui s'employait aux bas offices des maisons qui voulaient l'occuper. Le saint prélat touché d'une grande compassion pour cette âme qui, à cause de son ignorance des mystères de la foi, ne pouvait être admise à participer à l'adorable sacrement de l'Eucharistie , l'examina et l'entretint au moyen de signes, et, lui ayant reconnu une intelligence suffisante pour recevoir quelque instruction, il le mit au nombre de ses domestiques, afin de l'instruire lui-même. En effet, à force de soins et de peines^ il parvint à si bien former ce sourd-muet, que celui-ci conçut un profond respect pour les mystères de la religion, témoignait de la manière la plus intelligible son estime de la vertu et son horreur pour le vice, et put confesser par signes ses péchés. Aussi François l'admit-il quelque temps après à la table sainte. Nous croyons qu'on lira avec intérêt quelques détails sur les rapports de l'homme de Dieu avec ce sourdmuet donnés par un historien contemporain, le père Louis de La Rivière, minime, dont nous reproduirons le style gracieux et naïf. Ils feront, du reste, mieux comprendre encore jusqu'où François étendait le zèle de sa charité.

« Je me souviens qu'un lundi ou un mardi gras, le soir après souper, le saint prélat le fit venir en sa chambre, où nous étions alors, et luy commanda de prescher. Le muet s'accommoda sur une chaise à bras, fit le signe de la croix, et se mit à haranguer à sa mode, poussant hors de sa poitrine force médiocres cris, eslans et sons inarticulés; il ne tarda guères d'entrer en action, et de se jeter dans les moralités. 11 y a voit du contentement à luy voir contrefaire le larcin, l'homicide, la gourmandise, l'orgueil, la superbe, la vanité des dames, et les autres vices; il les dépeignoit d'une terrible façon, il levoit les yeux au ciel, estendoit les bras, et pour montrer que par telles pratiques on alloit en enfer, il se tournoit du côté du feu et faisoit des gestes, comme s'il y eust voulu plonger les amateurs du siècle. En regardant ce pré-

dicateur sans fard, je considérois de temps en trmps le maintien de son bon maistre, lequel laissoit voir Taise et la joie qu'U ressentoit de ce que l'étemelle Majesté commnniquoit tant de lumière à cette sienne créature.

» Au demeurant ce muet sçavoit examiner sa conscience, et ne manquoit pas de le faire avant de se coucher; il honoroitles tableaux des saincts, notamment de Nostre-Seigneur et de Nostre-Dame, et portoit un merveilleux respect au trèsauguste Sacrement de Tautel : entrant dans l'église, il prcnoit de l'eau béniste, se tenoit à genoux, oyoit la messe dévotement, se confessoit et communioit. Bien est-il vray qu'il no se confessoit jamais que de son illustrissime pasteur, et quand il en avoit le désir, c'estoit un singulier plaisir que de voir ses déportemens : car il le venoit prendre en su chambre, et le menoit dans son cabinet, ou dans sa chapelle, et avec une; anxiété nonpareille faisoit sortir tout le monde, fermoit les fenestres et les portes, et regardoit soigneusement s'il pou voit être veu, tant il appréhendoit d'estre apcrccu tandis qu'il se confesseroil. Le sacré prélat l'aymoit tendrement, admiroil les faveurs qu'il avoit reçues de Dieu, le caressoit, l'envisageoit d'un œil gracieux, et toujours estant à table, luy donnoit quelque bon morceau, voire le meilleur qui y fust, à la pointe d'une fourchette. Ces courtoisies captivoient si fort ce pauvre muet, que rien plus, et luy donnoient une si franche confiance en son endroit, qu'incontinent que les serviteurs le mescontentoient, il couroit vistement le luy signifier. Il faut noter qu'il ne pouvoit souffrir que ses valets ou autres l'agaçassent, cela lui perçoit le cœur : Qu'a-t-on fait à ce pauvre homme? di- 8oit-il; allez, tâchez de l'apaiser. Et luy-mesme, pour Taccoiser, le flattoit et amadouoit ne plus ne moins qu'eust fait une mère à son petit enfant, qui auroit esté picqué d'une guêpe...

» Bref, recognoissant très-bien l'obligation qu'il avoit à son bienfaicteur^ il s'essayoit en toutes occurences de luy complaire, et quand il jugeoit qu'il devoit ou sortir en ville, ou revenir, il l'alloit attendre à la première porte du logis, et de

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tant loin qu'il le yoyoit^ il s'apareilloit de l'accueillir avec force baise -mains et révérences. Mais hélas I qui pourroit exprimer le deuil qu'il mena à l'arrivée des tristes nouvelles du trespas de son doux maître ? il cuyda mourir de regret, il se retira au haut de la maison, et n'en vouloit bouger, hurlant, s'affligeant et pleurant irrémédiablement. 11 tesmoignoit par signes le pauvret, et expliquoit le mieux qu'il pouvoit, qu'il ne sçavoit qui désormais le confesseroit et communieroit. Ce fut bien pis quand on apporta de Lyon le sacré corps, car sortant au-devant, il s'alla mettre sous le brancard, et, marcha ainsi courbé un long espace, le visage blesme comme un linge blanc, gémissant, se plaignant, soupirant, sanglotant, larmoyant et criant si lamentablement, qu'il émouvoit un chacun à compassion. »

Le saint évèque resta à La Roche jusqu'au lundi de la Quasimodo, 18 avril, car c'était son usage de passer la quinzaine de Pâques dans le lieu où il prêchait le carême, et de se tenir presque continuellement durant ce saint temps au confessionnal. Il se rendit de là au château de Sales, où il passa quelques jours, et la veille du second dimanche après Pâques, il rentra dans Annecy.

Sur ces entrefaites, François apprit, non sans en ressentir une douleur profonde, la mort du grand Pape Clément VIU : ses regrets reçurent quelque adoucissement lorsqu'il vit monter sur la chaire pontificale ce cardinal dont il avait reconnu le rare mérite pendant les quarante heures de Thonon, Alexandre de Médicis, qui prit le nom de Léon XL Ce Pape avait de son côté François de Sales en si haute estime qu'un de ses premiers soins, dès qu'il eut ceint la tiare, fut de l'inscrire au nombre des premiers sujets à qui il réservait le chapeau de cardinal. Mais loin que ce témoignage de la bienveillance du nouveau Pape lui fût agréable, il s'en affligea, lorsqu'il en reçut la nouvelle par des lettres venues de Romo; et il dit, les larmes aux yeux : « Je prie Dieu d'éloigner de moi celle dignité, car j'en suis indigne. Si Sa Sainteté l'ordonne.