CHAPITRE XIX

Les maux et les biens de la vieillesse. — Disparition des amis de saint Jérôme et des personnages de son siècle. — Mort de Ruffin d'Aqnilée; ses travaux ; Histoire eccl. — Vies des Pères. — Explication du Symbole des Apôtres. — Trad. des Récognitions attribuées à saint Clément. — Trad. des Sentences de Xystus. — Apronianus et sa famille, à Rome. — - Mélanie la jeune, mariée à Pinianus : se rend en Afrique, et de là en Palestine et en Egypte. — /Mélanie meurt à Jérusalem. — Mort de saint Jérôme.

Saint Jérôme traçait un jour la douloureuse peinture des maux à travers lesquels notre pauvre humanité s'achemine vers le tombeau.

« La vieillesse, disait-il, apporte avec elle beaucoup de maux et beaucoup de biens : les biens consistent en ce qu'elle nous affranchit de maîtres fort impudents, les voluptés ; qu'elle met un frein à l'intempérance, qu'ellebriseles assauts de la passion; qu'elle augmente la sagesse, qu'elle donne des conseils plus mûrs. Les maux ToM. II. 30

que l'on regarde comme l'apanage de la vieillesse, ce sont : de fréquentes infirmités, une fatigante pituite, des jeux qui s'obscurcissent, une nourriture qui s'aigrit, la main qui tremble parfois; les dents qui se dégarnissentjde gencives, et tombent à mesure que l'on mange. Il faut ajouter à cela que la vieillesse est souvent torturée par des tranchées et par les aiguillons de l'estomac, par des douleurs de podagrie et dechiragrie, en sorte qu'elle ne peut même tenir un style ou un roseau; qu'elle ne peut marcher avec ses pieds, qu'elle semble privée d'une grande partie de la vie, et morte déjà dC: beaucoup de ses membres (1). »

Il eût pu ajouter à ce sombre tableau la disparition des compagnons d'enfance, des amis que l'on a rencontrés sur le chemin et auxquels on s'est accoutumé, la perte successive de tous ceux à qui l'on a donné une fois ou l'autre son estime et son affection. Il en tombe à votre droite, il en tombe à votre gauche; c'est bientôt une solitude qui ne saurait se repeupler.

Le saint Docteur éprouva plus qu'aucun autre, dans son siècle, combien il est triste de s'en aller ainsi par lambeaux, par portions de soi-même. La foi chrétienne était assez puissante dans son coeur pour lui adoucir le deuil des dernières années, et l'ardent Solitaire qui d'avance s'était résigné à toutes les maladies, pourvu qu'il fût à l'abri d'une seule et puissante domina-

(f) Comment, in Àmos, libri ii, Prolog. — Mëlumjes, tom. nt, pag. ii.

irice (1), celle qui l'avait opprimé dans le désert même, dut être heureux d'entrevoir Fheure où il serait délivre du corps de cette mort (2), comme parle saint Paul. Mais combien de fois le cœur ne saigna-t-il pas à ces brusques séparations qui agrandissaient les vides autour de lui ?

Dès les premières années du V^ siècle, il y eut un branle général dans la haute société, et les catastrophes se succédèrent. Paula était morte en 404; — Marcella s'éleignit après avoir été battue sans pitié dans la prise de Rome ; — le noble Pammachius suivit de près cette illustre chrétienne ; — Eusébius de Crémone, autre ami de saint Jérôme, disparut bientôt; — Mélanie l'aïeule achevait sa carrière à Jérusalem ; — RuflSn succombait dans un coin delà Sicile; — Théophile d'Alexandrie et Jean de Jérusalem avaient terminé leur épiscopat orageux (412 et 416 ou 417); — les moines Isidore, Ammonius et Dioscore étaient morts à Constantmople, pendant le procès intenté à saint Jean Chrysostôme, dont l'éloquente voix s'était éteinte en 407, sur la terre d'exil; — enfin, Eustochium s'était endormie dans le Seigneur (3), vers la fin de l'année 419.

Jérôme donna des regrets et des larmes à plusieurs de ses illustres défunts. Nous devons dire, et nous le

(i) Ibid.

(2) Quis me liberabit de corpoie mortis huius? Rom. vn, 24.

(3) Lettres, lom, iv, pag. 206.

disons avec peine, qu'il laissa plus d'une fois échapper contre Ruffin, depuis la mort de cet ancien ami, quelques-unes de ces blessantes paroles dont il l'avait poursuivi, à dater de leur dernière rupture. Les termes mêmes dans lesquels il parle de Ruffin disparu de la scène du monde, sont d'une fâcheuse âcreté. Il est triste d'entendre dire au vieux Solitaire de Bethléhem, dans son premier prologue sur Ezéchiel, que « le scorpion était pressé sous la terre de Trinacrie, entre Encelade et Porphyrion, et que l'hydre à plusieurs têtes avait enfin cessé de siffler contre lui (1) » Jérôme.

Le portrait qu'il trace de Ruffin , sous le nom de Grunnius (2), a de quoi surprendre, après les lignes qui l'amènent : « Ne parlez mal de personne, et ne croyez pas que vous soyez saint, parceque vous déchirez les autres. Nous condamnons souvent ce que nous faisons; devenant diserts contre nous-mêmes, nous nous élevons contre nos vices, et, muets que nous sommes, nous jugeons des personnes éloquentes. Grunnius s'avançait d'un pas de tortue pour parler, et à certains intervalles effleurait à peine quelques mots, en sorte qu'il semblait plutôt sanglotter que discourir. Cependant, lorsqu'une fois, la table mise, il avait étalé un amas de livres, alors, fronçant le sourcil, contractant les narines, se ridant le front, et

(i) Comment, in Ezech, Prolog.

(2) Ou Grogneiir. C'est le nom par lequel il le désigne habituellement. A-insi : Grunnianae factlonis haeredes, in Ezech. pag. gSg. — In lerem. lib. iv, pag. 632, 663, 667, etc.

faisant claquer deux doigts, il provoquait par ce signe ses disciples à l'écouter. Alors, de débiter de vraies fadaises, et de déclamer contre tous. On eut dit le critique Longinus et le censeur de la faconde romaine. Il notait qui bon lui semblait, et l'excluait du sénat des docteurs. Pécunieux qu'il était, il plaisait davantage dans les festins. Rien d'étonnant si cet homme qui avait coutume d'allécher bien des gens, paraissait en public accompagné d'un groupe de babillards faisant bruit autour de lui : Néron au dedans, Caton au dehors (1). »

Cette modestie extérieure que saint Jérôme accorde à Ruffin, paraît assurément dans ses livres. Quant au reste, nous ne savons, il n'est pas aisé de dire s'il persista dans les choses pour lesquelles Anastase l'avait condamné ; mais ce que l'on voit clairement, c'est qu'il demeura toujours uni avec saint Chromatius d'Aquilée, saint Gaudentius de Brescia et saint Paulin de Nola, c'est-à-dire avec ce que l'Italie avait de plus remarquable en piété et en science. Divers auteurs lui accordèrent, après sa mort, des éloges qu'ils n'eussent pas osé donner à un homme dont le nom eût été odieux dans l'Eglise.

Cassien le représente comme un modèle de philosophie chrétienne, comme un écrivain qui ne tenait pas un médiocre rang parmi les Docteurs de l'Eglise (2) .

(i) Lettres, tom. v, pag. 273.

(2) Cassian. de Incarn. vn, 27,

— Gennade lui assigne une place honorable (1); — Sidonius le nomme avec honneur (2) ; — et le pape Gélase, tout en le déclarant inférieur à saint Jérôme, ne laisse pas de le reconnaître pour un homme religieux, et de recevoir parmi les livres de l'Eglise ceux qu'il avait écrits sur l'interprétation des Ecritures (3).

Si ces autorités ne suffisent pas pour nous faire regarder Ruffin comme un Père de l'Eglise, comme un saint, elles suffisent toujours pour nous apprendre à ne pas le condamner légèrement, à n'en parler qu'avec réserve et modération, et à laisser à Dieu le jugement de beaucoup de difficultés qu'il n'est pas aisé de démêler (4).

Lorsque Alaric passa les Alpes, près d'Aquilée, vers Tan 400, saint Chromatius, au milieu de la tempête qui fondait sur son diocèse, cherchant à soulager son affliction et celle de son peuple par quelque lecture qui pût occuper utilement Tesprit, et le distraire de ces funestes scènes, pria Ruffin de traduire en latin l'Histoire ecclésiastique d'Eusébius de Césarée. Ruffin se mit à l'œuvre, après avoir essayé de s'y dérober, car il devait trouver cette tache un peu au dessus de ses forces et de son âge. Il usa d'une trop grande liberté, car il retrancha ou ajouta ça et là différents détails, qui n'ont pas toute l'autorité du récit d'Eu-

(i) De Viris ill , cap. xvxi.

(a) Epist. IV, 3.

(3) Concil. Bin., tom. m, pag. 662.

(4} Tillemont, Mc'in., tom, x i, pag. 3r8.

sébius, et ne fît qu'un livre du neuvième et du dixième de l'original, ce que, du reste, il déclare.

A ces neuf livres traduits du grec, il en joignit deux nouveaux, pour suivre, dit-il, les volontés de son saint Père Chromatius. Ils embrassent l'histoire ecclésiastique depuis la vingtième année de Constantin, où Eusébius s'était arrêté, jusqu'à la mort du grand Théodose , ce qui fait une période de cinquante -trois ou cinquante-quatre ans.

Sur la fin de cette histoire, l'auteur semblait promettre quelque histoire des Solitaires (1), et nous apprenons, en effet, de saint Jérôme qu'il écrivit un livre de ce genre. Le saint Docteur le blâme d'y avoir omis plusieurs Solitaires que les évoques avaient condamnés comme Origénistes, et d'autres qui n'auraient jamais existé (2). Les premiers , au nombre desquels se trouvaient les illustres moines Euthymius, Isidore, Ammon, Eusébius et Or, avaient encouru la disgrâce de Théophile d'Alexandrie, et furent inquiétés à cause de leur affection pour saint Jean Chrysostôme, mais ils n'eurent jamais des allures d'hétérodoxes. Quant aux seconds, il est difficile de croire que Jérôme ne se soit pas trompé, et nous voyons que la critique la plus sage abandonne son opinion (3). Ce livre fut écrit à

(i) Ruffin. lib. lA, cap. ro.

(2) Lettres, tom. m, pag. 5'].

(3) Hieronymus hic in adversariiini commolior, ideoque non ex omni parte credendns. Coteler. Monum. Eceles. Graec. loui m, pag. 566. — Tiilemont, tom. xir, pag. So6.

la demande des Solitaires qui habitaient la montagne des Oliviers (1).

Ruffin traduisit un grand nombre d'Homélies du Maître des Catéchèses d'Alexandrie, et usa d'assez de liberté dans son travail pour qu'il se rencontrât des gens qui l'engageaient à y mettre son nom, plutôt que celui d'Origènes. Saint Jérôme avait traduit aussi quelques homélies : c'était à des prologues que l'on pouvait reconnaître celles qui venaient de Ruffin ; cependant quelques-unes de saint Jérôme en portaient aussi (2).

Paulin de Nola, qui faisait un échange de lettres avec Ruffin, lui demanda une explication des mystères renfermés dans la bénédiction que Jacob mourant donna à Juda et à ses frères. Ruffm satisfit au désir de son ami, et composa sur ce sujet deux livres, dans lesquels il s'attache parti culièrement au sens historique .

L'explication du Symbole des Apôtres suivit de près celle des bénédictions de Jacob. 11 prétend que les Apôtres, afin d'enseigner une formule de foi à tous les néoph3i?ces, rédigèrent le Symbole en conférant ensemble avant de se séparer; qu'il est appelé Symbole, ou parceque c'est une conférence de plusieurs personnes, ou parce qu'il est le signe auquel on reconnaît le chrétien. Il parcourt ensuite tous les articles du Sym-

(i) Heriberl Ros-Weyde, Vitae Patrum, pag. 448. Il est le second dans ce vaste et intéresant recueil d'un des plus doctes membres de la Société de Jésus.

(2) Gennad. loc. cit.

bole et remarque les différentes nianières dont ils étaient énoncés en différentes Eglises. Il s'étend beaucoup sur le dernier article, celui de la résurrection de la chair et observe que l'Eglise d'Aquilée ajoutait de cette chair^ et qu'en finissant le Symbole, on faisait le signe de la croix.

Rufïin traduisit, à la prière de la vierge Silvia, d'heureuse mémoire, et de saint Gaudentius, le livre des voyages de saint Pierre, ouvrage connu sous le nom de Récognitions. 11 en retrancha quelques endroits qui dépassaient son intelligence et ses forces, mais il ne dit pas qu'il en ait ôté les erreurs des Ebionites, ni plusieurs autres condamnées par TEglise, et en particulier celles des Eunomiens.

Les Récognitions^ faussement attribuées au pape saint Clément, sont partagées en dix livres. Dans le premier, saint Clément raconte comment il a été converti à la foi chrétienne par les prédications de saint Barnabe, après avoir été instruit par saint Pierre; — le second livre renferme le récit d'une conférence que saint Pierre eut avec Simon le magicien. — Dans le troisième, ces deux personnages s'entretiennent encore sur la nature du libre arbitre. — Le quatrième raconte ce qui se passa dans un voyage que saint Pierre fit de Césarée à Tripoli, et les conversions que sa parole opéra dans cette ville. — Le cinquième est un discours dans lequel saint Pierre fait voir que l'ignorance est la source de tous les péchés; il montre ensuite la fausseté du culte des idoles et l'unité de

Dieu. — Le sixième prouve ia nécessité du baptême, et traite des dispositions qu'il faut y apporter. — Dans le septième, l'auteur expose divers accidents arrivés à sa mère et à ses frères, et raconte comment illes trouva une seconde fois dans la Palestine. C'est là ce qui a fait donner à l'ouvrage le titre de Récognitions, ou Reco7inaissa7ices . — Le huitième et le neuvième sont des dialogues dans lesquels saint Pierre, Aquila, Nicétas et saint Clément démontrent à un vieillard, qu'ils reconnurent ensuite pour le père de saint Clément, la nécessité d'avouer que tout se fait par les ordres de la Providence, et non par hasard. — Le dixième et dernier livre est encore un dialogue, entre ce même vieillard et saint Clément, sur la nature du bien et du mal.

Photius louait le style et l'érudition philosophique des Récopiitions ; il ne dissimulait pas qu'il s'y trouve de grossières erreurs. Ce livre nous semble avoir quelque chose d'attrayant par sa couleur antique, et il est des endroits qui sont remarquables, notamment l'exposition. Là, d'ailleurs, on nous montre par quel sentiment la jeunesse était conduite à l'étude de la philosophie. Plusieurs des premiers et des plus illustres chrétiens n'arrivèrent à la religion des Evangiles, qu'après avoir parcouru le cercle entier des écoles philosophiques. Chassés de l'une à l'autre par un égal désappointement, mais toujours animés du désir de trouver un but pour la vie, et une règle de leurs actions, ils allaient enfin étudier le christianisme, comme s'il se fût agi encore de quelque école de philosophie,

et s'y arrêtaient. C'est ainsi, entre autres, que saint Justin, et, quel qu'il sôit, l'auteur des Récognitions^ parvinrent à la religion de Jésus-Christ.

Saint Jérôme reproche à Ruffin d'avoir traduit quelques livres d'Evagrius (1); mais il le blâme bien davantage d'avoir traduit sous le nom de Xystus ou Sixtus, pape et martyr, les sentences d'un Xistus philosophe païen, qui égalait l'homme à Dieu et favorisait beaucoup l'hérésie pélagienne. Ruffin s'excusait peut-être, en disant qu'il avait cru de bonne foi que ce livre était de saint Sixtus ; mais cette excuse même ne suffisait pas^ puisque jamais ce livre ne fait mention ni des Prophètes, ni des Patriarches, ni de Jésus- Christ (2), en sorte que pour soutenir que c'était l'ouvrage d'un Pape, il aurait fallu dire qu'un évêque, un martyr ne croyait pas en Jésus-Christ (3).

Cependant, ce livre était lu dans beaucoup de provinces, surtout par les défenseurs de YapatJiie et de Vimpeccabilité (4), c'est-à-dire par les Pélagiens, qui en citaient beaucoup de passages contre l'Eglise. Voici, au milieu d'un peu de confusion, quelles sont les données les plus certaines sur Fauteur senteutiaire dont il s'agit.

Un Sextus, que l'on fait contemporain de Tibère (5),

(i) Lettres, tom. m , pag. 57.

(2) s. Hierou. Comment, in lerem. lih. iv, cap. 22, pag 682.

(3) Ibid., pag, 5 g.

(4) In lerem. loc. cit.

(5) Saxiiis, Onc'»,r/.v//r., pag. 333.

et qui était stoïcien et pythagoricien, publia ou plutôt ramassa les sentences morales des anciens Pythagoriciens. Le nom de la Divinité s'y trouvait partout prononcé au singulier, comme s'il eût été question d'un Dieu unique et véritable. Xystus ou Sixtus, un Athénien qui, de philosophe devint évêque de Rome, selon que la tradition le rapporte, et fut le deuxième de ce nom, puis, en l'année 257, succéda au pape Stéphanus, sur le Siège Apostolique (1), — Xystus donc, voyant ce qu'il y avait de pieux et de saint dans ce recueil de sentences, y mêla encore différentes maximes, qu'il puisa soit dans l'Ecriture, soit dans les plus anciens Pères de l'Eglise, surtout dans Clément d'Alexandrie, et dans saint Clément de Rome; en ajouta peut-être de son propre fonds, en retrancha quelques-unes qui n'allaient pas à son but et sous le titre d'E^yj^sipi^Lov '^éaroy ou ^îj^od (Manuel de Sextus ou de Sixtus) , publia le tout en grec, comme un ouvrage purement chrétien.

Ce fut là ce que Rufïin traduisit, à l'usage de son ami Apronianus et de sa sœur, qui embrassait avec lui la vie monastique : il donna au recueil le titre à' Anneau d'Or (2) . On a voulu attribuer toutes ces Sentences au pape Sixtus II, mais il est incontestable que le fond en est pythagoricien, et non pas chrétien. Il y a dans le poète grec Démophile environ douze de ces

(i) Schroek, Hist. eccl. lom. iv, pag. 255etseqq. (2) Hieron. in lerem. loc. cit.

sentences; et une lettre du philosophe Porphyre à sa femme Marcella (1) contient une centaine au moins de maximes grecques, toutes traduites par Ruffin.

Mais est-ce bien le même recueil que nous avons aujourd'hui? Il y a lieu de croire que non.

Les manuscrits présentent deux recensions de VEnchiridion de Ruffin : l'une qui est d'un style inculte et grossier; l'autre, qui est bien supérieure pour l'élégance, et qui a été suivie par un honorable savant de nos jours, M. Orelli (2).

Au nombre des personnes éminentes avec lesquelles Ruffin se trouva en rapport d'affection et de piété, on remarque surtout les deux saintes Mélanies (3). Nous avons vu Ruffin se rendant en Egypte avec Mélanie l'aïeule, ou du moins vers le même temps qu'elle. Nous avons vu l'illustre femme rentrer en Italie par le golfe de Naples, et, triomphalement reçue au milieu des siens, rendre visite à Paulin de Nola, avant de s'acheminer vers Rome, où Ruffin l'attendait. Le premier fruit de leurs travaux et de leurs prières, ce fut de conquérir à la foi chrétienne le payen Apronianus,

(i) Lettre publiée en 1816, par le cardinal Angelo Mai.

(2) Opuscula Graecorum veterum sententiosa et moralia ; Lipsiae, 1819, in- 8", toin. r, pag. 24.7-268.

(3) Dans le cours de cette Histoire y nous avons écrit Mélanie, quoiqu'on écrive aussi en latin Melanium, de même qu'Eustochium. C'est une remarquable singularité de la langue romaine que ces noms de femmes au genre neutre. Il y en a plusieurs exemples dans Plante. Ainsi, Philaenium, Silenium, Gymnasium, etc.

qui tenait dans Rome un rang considérable, et avait épousé une nièce de Mélanie, nommée Avita, dont il eut une fille unique, Eunomia (1).

Rulïin écrivit bientôt, en faveur d'Apronianus et d'Âvita, une traduction des neuf Homélies d'Origènes, sur le Psaume XXXVI, le XXXVII et le XXXVIII. II les leur présentait comme un ouvrage rempli d'instructions morales et parfaitement convenable à leur nouveau genre de vie. En peu de temps, la religieuse famille était devenue pour toute la ville un modèle de vertu, et lorsque Palladius, évêque d'Hélénopolis, vint à Rome quelques années après, ce fut pour lui un touchant sujet d'admiration (2).

Mélanie s'occupa surtout des intérêts éternels de ses proches. Albina, femme de Publicola, le seul fils qui lui fut resté, avait une jeune fille qui portait le nom de son aïeule, et qui devint l'épouse de Pinianus, un des grands seigneurs romains (3). L'illustre compagne de Ruffin s'efforça de les arracher tous à la vie séculière, les engagea à vendre ce qu'ils avaient de richesses^, et à la suivre dans la solitude. « Mes enfants, voilà plus de quatre cents ans, qu'il a été dit: C'est l'heure dernière (4), Comment donc vous plaisez-vous toujours à rester dans les vanités de la vie ? N'appréhendez-vous point que ne viennent les jours

(i) Pallad. Lnusiac. cap, cxvmet cxxiv.

(2) Ibid., cap. cxxiv.

(3) Ibid,, cap. cxix.

(4) loan. II.

de l'Antéchrist, et que vous ne puissiez pas jouir de vos richesses, des biens de vos ancêtres? » Ce prcssen timent de la dernière heure et de Timminente catastrophe, Ruffin le faisait valoir aussi, et saint Jérôme avait plus d'une fois appliqué à la cité reine du monde les paroles des prophètes et les menaces de l'iVpocalypse contre la grande Babylone (1). On comprend, au langage de Mélanie, qu'il y avait des Romains qui sentaient le sol trembler sous leurs pieds, et l'air s'agiter de sourds frémissements, précurseurs de l'orage. Quant aux immenses richesses, aux vastes domaines que les Romains possédaient sur divers points de l'Europe , de l'Asie et de l'Afrique , ils allaient en partie leur échapper, et il y avait quelque mérite à savoir s'en dessaisir à temps, afin de les répandre dans le sein des pauvres , et de se faire , à force de bonnes œuvres, les amis dont parle l'Evangile (2). C'est là ce que voulait Mélanie, et ce qu'elle obtint de son opulente parenté. Mélanie la jeune avait eu deux enfants que Dieu lui enleva très jeunes. Elle était dans sa vingtième année, lorsqu'elle engagea Pinianus à ne voir plus en elle qu'une sœur, et à destiner leurs biens à des œuvres de charité. Le prêtre Paul, moine Dalmate, fut alors chargé de porter leurs aumônes dans la Thébaïde et dans la Palestine. Mélanie donna

(i) Comment, in Is., cap. i.vn, pag. 343. — De FîVzs ///., cap. vrii. — Epist. XV ad Algasiam.

(2) Luc. XVI, 9.

de ses propres mains, et avec abondance, aux Eglises d'Occident^ aux monastères, aux hôpitaux et aux pauvres de tout genre ces trésors soustraits à la rapacité d'Maric. Elle comptait jusqu'à huit mille esclaves; ceux qui voulurent accepter leur liberté, devinrent libres. Elle avait des domaines en Espagne, en Aquitaine, dans la Tarraconaise, dans les Gaules; tout cela, elle le vendit et en distribua le prix jusqu'au dernier sou. Les possessions qu'elle avait dans la Sicile, dans la Campanie et en Afrique, elle se les réserva pour aider aux monastères et aux indigents (1). Les richesses conquises sur le monde par la force des armées romaines, retournaient ainsi par la charité chrétienne aux mains des petits-fils de ceux qui avaient été spoliés. Mélanie ne se borna pas à cette abnégation personnelle, car elle fit tant que plusieurs de ses proches imitèrent sa généreuse conduite (2). On devenait pauvre en vue de Dieu.

Un de leurs proches, Pammachius, ex-proconsul, choisissait les pauvres pour ses héritiers (3) ; Macarius, un ex-vicaire (4) ; Constantius, ex-assesseur des préfets d'Italie, tous personnages remarquables par leur noblesse et leur science, ne l'étaient pas moins par la profondeur et la vivacité de leur foi (5).

(i) Pallad. Lamiac. cap. cxix.

(2) Ibid., cap. cxx et cxxi.

(3) Ibid., cap. cxxn.

(4) Ibid., cap. cxxm.

(5) Jbid.^ cap. cxxiv.

En Tannée 409, MéJanie s'embarqua pour Carthage avec sa famille. De là, on se rendil à Tagasta, auprès de l'évêque Alypius. Quand saint Augustin eut appris l'arrivée des illustres voyageurs, il leur écrivit pour leur faire savoir que l'approche d'un hiver pénible et le fâcheux état de l'Eglise d'Hippone l'avaient empêché de leur rendre visite (1). Pendant son séjour en Afrique, la famille de Mélanie bâtit à Tagasta deux monastères, dont l'un contenait quatre-vingt Religieux, et l'autre cent trente Religieuses. Nous lisons, dans la vie de Mélanie la jeune, qu'elle y pratiquait de rigoureuses pénitences, et qu'elle trouvait dans son habileté calligraphique une source de petits gains pour ses pauvres bien aimés (2).

Après avoir séjourné sept ans en Afrique, elle passa à Jérusalem et en Egypte avec Pinianus. Dans leurs différents voyages, ils répandirent des bienfaits nombreux, visitèrent les moines d'Alexandrie, les plus fameux solitaires de Nitrie et des environs. Tls retournèrent ensuite à Jérusalem, et Mélanie resta quatorze ans recluse dans une cellule du Mon^ des Oliviers.

Elle bâtit ensuite un monastère et une église pour une communauté de quatre-vingt-dix femmes pénitentes, à qui elle donna de saintes instructions, sans cependant vouloir exercer la charge de Supérieure,

(r) s. August. Epist. ccxxvxi.

(2) Duriter vitam agebat, et aliis erat régula.... -— Scribehat, et celeriter et pulchre, citra errorem,.. Quod ex scriptura lucrifaciebat, eo utebatur ad alendos pauperes, Vila S. Melan. Apud Surium, 3r decembr. cap. 17 etseqq. ToM. II. 3Ï

qu'elle remit en d'autres mains. Ce fut en ce temps-là qu'elle perdit Pinianus, qui s'était retiré dans une maison de trente Religieux, avec lesquels il pratiquait les exercices ordinaires du cloître, et s'appliquait principalement à lire l'Ecriture Sainte, à cultiver un jardin et à conférer des choses spirituelles (1). L'histoire se tait sur l'époque de la mort de Mélanie la jeune. Son aïeule, qui s'était départie de son attachement pour rOrigénisme, dès qu'il eut été condamné par la papauté, avait dit adieu à ce monde après son retour à Jérusalem (2) . L'Eglise l'a placée au rang des saintes femmes qu'elle honore sur ses autels.

Depuis la lettre qu'il avait adressée, sur la fin de 419, aux saints évêques Alypius et Augustin, pour les complimenter de ce qu'ils avaient travaillé à comprimer l'hérésie de Cœlestius, et s'excuser en même temps de n'avoir pu écrire contre le livre d'Annianus de Célède, saint Jérôme se tait ; sa voix du moins s'est perdue sous l'océan muet qui a depuis recouvert tant de choses. Dans le cours de leur démêlé, Jérôme disait à Augustin: Taieu mon temps ^f ai couru tant que f ai pu courir', m^aintenant le repos m'est du» 11 lui était bien dû, en effet, après toutes ces tribulations du corps et de l'ame, après cette constante lutte pour la foi catholique, après ces longues années d'austère pénitence et d'amour de Dieu. Le monde romain s'ébranlait de plus en plus ;

(i) Pallad. Lausiac. cap. cxxi.

(a) Ibid . cap. cxviii. — Tillcrnont, Mém.y tom x, pag. 612,

autour de Jérôme, les amitiés les plus chères avaient disparu comme des ombres rapides ; lui seul restait, dans son frêle corps, avec la tristesse des vieilles années et l'aspect émouvant des derniers soleils. Quelque sombre que fut ce moment suprême , la foi du saint Docteur, exercée parla méditation de la solitude et par cette perpétuelle application aux vérités divines, était bien assez forte pour se tenir au dessus des misères de ce monde, et il ne s'abyma que plus vivement en Jésus-Christ, son Rédempteur. Des témoignages trop peu anciens pour être admis sans réserve, nous montrent le saint vieillard ne pouvant, dans ses derniers jours, se soulever un peu de son lit que par une corde attachée sur sa tête à une poutre (i). On ajoute qu'une légère lièvre acheva ce pauvre corps déjà consumé par les ans. On amène enfin auprès de son humble grabat une religieuse troupe de moines, de vierges consacrées à Dieu et dhabitants des Lieux Saints , cercle fraternel et pieux, que le moribond, prêt à rendre l'esprit, regardait d'un œil souriant et doux. Pourquoi ne nous représenterions-nous pas ainsi l'illustre Docteur, sur son dernier champ de bataille, où il expira en l'année 420, le 30 septembre, jour auqueU'Eglise célèbre, chaque année, la mémoire de ses vertus et de son immortelle science ? Il était alors dans sa 74^ année.

(r) Tanta denique lassitudiue fatigalus est, ut etiam iii stratusuo iacens funiculo trabe suspenso, supiiiisque nianibus appiehenso,erigeretur. L'opuscule dans

L'illustre mort fui inhumé à Bethléhem (1). On montre encore dans le voisinage de la crèche du Sauveur, un tombeau que l'on dit être celui du saint Docteur (2). Là déjà, abritées près de la même crèche, s'étaient endormies dans le Seigneur deux religieuses femmes, sainte Paula et sainte Eustochium, que Jérôme alla rejoindre aux ci eux.

Ainsi se termina cette laborieuse carrière d'un homme remarquable de tant de façons. Jérôme n'avait certainement ni la forte intelligence d'Ori gènes, ni le vaste et compréhensif génie de saint Augustin ; mais il valait beaucoup par un sens droit et ferme, par un esprit actif et précis, par une érudition étendue et variée, par une imagination vive et brillante. C'est une des figures les plus originales et les plus attachantes qu'il y ait dans l'histoire de ces temps-là. Saint Jérôme rendit à l'Eglise d'éminents services, autant par les digues qu'il sut opposer à l'envahissement de l'erreur, que par l'impulsion qu'il donna aux Chrétiens de son siècle. 11 y a, dans cette direction constante et saintement passionnée, un de ses plus beaux titres à la reconnaissance et à l'admiration des hommes.

lequel on lit ces mots, remonte au vin*' ou ix^ siècle, d'après Vallarsi et Maffei, derniers éditeurs de saint Jérôme.

(i) Apud Bethléhem oppidum degens..,. fmem vitae suae admodum senex fecit, ibique sepultus est. Marcellini Chrome, inter Sirmondi Opéra, tom. n, pag. 352, in-fol.

(2) Poujoulat, Hist. de Jérusalem, tom. ir, pag. 279. Le même écrivain a consacré quelques poétiques pages à ces trois ombres amies. Voir la Correspondance d'Orieni, tom. iv, pag. 209.

Si nous avons réussi à faire comprendre le caractère de Jérôme, et à montrer ce qu'il fallait de vigilance pour dompter cette nature ardente et fougueuse, nous aurons aussi loué la vertu de l'austère anachorète qui commença par le désert de Chalcis ce long travail d'une sanctification accomplie dans le silence de Bethléhem. Jérôme trouvait en son ame nn ennemi toujours renaissant, et se vaincre soi-même, c'est le plus beau triomphe que l'homme puisse remporter. Là est surtout le caractère de la sainteté de Jérôme. Combien en apparence, il était peu fait pour la solitude et l'humilité ! Pourtant, il se cache et se contient. On sent bien parfois le lion qui se dresse et s'enflamme, mais le chrétien arrive qui remet tout dans l'ordre. Le travail et la fatigue des nuits s'aident merveilleusement à dompter cette exubérante verdeur d'esprit, et la grâce de Dieu, ainsi appelée dans le labeur et les austérités, vient achever son merveilleux ouvrage.

Maintenant à la fin de ce livre consacré à la gloire d'un illustre et bienheureux Docteur, avec lequel nous avons passé de longues heures, ne pourrions-nous prendre congé de lui, à la religieuse et naïve manière de ses anciens biographes ? Nous en rencontrons qui lui disaient, en déposant la plume :

« Grand Saint, voilà que j'ai voulu retracer l'histoire de votre vie, et la présenter au peuple chrétien, pour qu'il y trouve de salutaires leçons.

« Si je n'ai pas su dire vos glorieux labeurs, ni raconter dignement des vertus récompensées dans le

ciel, pardonnez-le à ma faiblesse et à ma misère (1). « Jérôme, docteur prudent et habile, lumière de notre Eglise, splendeur de la foi chrétienne ; vous qui, par vos mérites (2) ,

(x) Vitn di S. Giiolamo, da Sebastiauo Bonadies. Voir la préface de notre premier volume.

(2) leronymo doctor savio e diserlo,

Lume de nostra giesia, e gran splendore De la fede chrisliana, per tuo merto ;

Tu se présente a quel Padre e Signore Che per Ihumana zente pati morte, E per la facia vedi il Creatore.

Gran parte tu sei quel che maconforte Chintercidendo per mi possa ancora Veder del cielo le sacrale porte.

Et pero, padre mio, senza dimora

Fa chel mio pianto cessi del dol grande

Cho ne la mente che lui solo adora.

Questo mavien pero che in tutte bande Ho fallito al Signor nei sentimenti, Ne andar ne fermo star ne le vivande.

Impoco reverir li mei parenti,

Impoca humilita, poca virtude,

In gli al tri excelsi mei più incontinenti.

Da lui che me po dare vera sainte Drizi i mei sensi et mie cogitalione Et le soe gratie facia in me compiute.

« Vous trouvez en présence de ce Père el Seigneur qui endura la mort pour le genre humain, et voyez en face le Créateur;

« Oh î vous êtes surtout celui par l'intercession duquel j'espère encore pouvoir un jour contempler les portes sacrées des cieux.

« Vous donc, mon Père, faites au plutôt cesser mes pleurs et l'aflliction grande que j'ai dans une ame qui n'adore que Lui.

« Ces revers m'adviennent parce que, en toute oc-

Guidame per la via di salvatione ; Patron mio caro, io son tuo cliente ; Como voli che facia e tu dispoue.

Fa chel mio core sia sempre obediente Et chio non facia salvo quanto inlendi Giovar po terme a quel regno eminente.

Inel mio core un tal fervor aciendi Chio non me curi di ben temporali, Salvo quanto al bisogno nostro io spendi.

Da faci stima di spirituali,

Et drizi mio polso et ogni vena

For di placer tereni abiecti e frali

A quella sancta vita in ciel serena.

Qui si contien del glorioso e digno Hieronymo doctor il ben fmire Che fea a nostro exempio per salire Con verde palma del beato regno.

casion, j'ai manqué au Seigneur dans mes pensers, n'ayant su ni me tenir, ni marcher droit dans mes actions ;

« Ayant trop peu vénéré mes père et mère ; n'ayant eu que peu d'humilité, peu de vertu, et m'étant laissé aller à de plus grands déportements.

« Elevez donc mes sens et mes pensées vers Celui qui peut me donner le vrai salut; faites qu'il verse en moi l'abondance de ses grâces.

c< Guidez-moi dans la voie du salut, mon bien aimé patron, je suis votre client. Ordonnez-moi ce que vous voulez que je fasse.

ft Apprenez-moi à avoir un cœur toujours obéissant, et que je ne fasse que ce que vous savez pouvoir m'être utile pour le règne céleste.

« Allumez dans mon ame une telle ardeur que je n'aie nul souci des biens temporels, et que je n'en use qu'autant qu'il en faut pour de rigoureux besoins.

« Donnez-moi d'aimer les choses spirituelles, et que mon pouls et mes veines me dirigent en dehors des fragiles et abjects plaisirs de la terre;

« Vers la vie sainte et sereine du royaume des cieux. »