CHAPITRE IX

Mélanie et Ruffin en Egypte. — Bonosus, ami de saint Jérôme, se retire dans une île. — Didymus Vaveugle, docteur de l'Eglise d'Alexandrie : son entrevue avec saint Antoine : sa vision sur la mort de Julien. — La recluse Alexandra. — RufBn à l'école de Didymus : amitié de Jérôme et de Ruffin. — Florentius, ami de Jérôme. — Pierre, successeur de saint Athanase : troubles dans l'Eglise d'Alexandrie : persécution arienne. — Zèle et charité de Mélanie pour les confesseurs de la foi. — Monastère de Philippe, à Jérusalem : tombeau de saint Jean-Baptiste. — Histoire de sainte Pélagie, retirée au monastère de Philippe. — Schisme dans l'Eglise d'Antioche : Mélétius, Paulinus et Vitalis. — Intervention de saint Basile. — Saint Jérôme recourt au pape Damase.

Quand Mélanie vint en Egypte, saint Athanase, ce fier et indomptable champion de l'orthodoxie, vivait encore, mais il avait soutenu pendant quarante-six ans d'épiscopat les plus grandes luttes, et il était près de descendre au tombeau. Il laissa, en effet, son église dans un terrible veuvage, le 2 mai 373. Mélanie passa en Egypte la moitié d'une année (372), et quand la persécution vint atteindre les solitaires dont elle avait pu connaître et admirer les vertus,

cette généreuse femme lettr lemoigna son admiration par des soins infinis et par des aumônes.

Ruffin aussi habitait alors parmi ces mêmes Religieux si atrocement persécutés, et ce fut en ce tempslà que son ami Jérôme lui écrivit : « J'apprends que tu pénètres dans les lieux secrets de l'Egypte, que tu visites les chœurs des moines, et que tu fais le tour d'une famille céleste sur terre. C'est tout d'abord par le frère Héliodore que m'a été annoncé le bonheur de cette joie inopinée. Ce que je desirais être certain, je ne croyais pas que ce fut certain, alors, surtout qu'il disait l'avoir appris d'un autre, et que la nouveauté de la chose otait toute croyance au récit. Mon esprit étant donc suspendu à la fluctuation du désir, certain moine alexandrin que le pieux dévouement du peuple avait depuis longtemps envoyé vers les confesseurs de l'Egypte, vers ces hommes déjà martyrs de la volonté, me fut une convaincante raison de croire la nouvelle Enfin, la force

de la vérité éclata tout entière ; une foule de voyageurs rapportaient que Ruffin était à Nitrie, et qu'il s'était rendu vers le bienheureux Macaire (1). »

Les amis laissés par Jérôme en Italie, lui avaient mandé la retraite de Bonosus dans quelque île de la Méditerranée. Ce fut là spécialement ce que Jérôme prit soin d'annoncer à Ruffin : « Notre commun ami, Bonosus, monte déjà cette échelle présagée

(() Lettres, loin, i, pag. 3 et 5.

dans le songe de Jacob. Il sème dans les larmes, pour moissonner dans la joie, et élève dans le désert le mystérieux serpent de Moyse. Que les merveilles imaginaires inventées tant par les Grecs que par les Romains disparaissent devant cette réalité. Voilà qu'un jeune homme façonné avec nous aux arts libéraux du siècle, ayant des richesses abondamment et une parfaite considération parmi ses égaux, délaisse sa mère, des sœurs, un frère tendrement aimé, et, comme un nouvel habitant du paradis, s'en va dans une île autour de laquelle frémit une mer orageuse, et que des rochers âpres et nus, que la solitude rendent effrayante. Là pas un laboureur, pas un moine. Là seul, si c'est être seul que d'avoir le Christ pour compagnon, il voit la gloire de Dieu, elle que les Apôtres mêmes ne virent qu'au désert. Il n'aperçoit pas sans doute des villes flanquées de tours, mais il a donné son nom au cens d'une nouvelle cité. Ses membres sont enfermés dans un hideux cilice, mais de cette façon il sera mieux ravi dans les nues au devant du Christ. Il ne jouit de l'aménité d'aucun euripe, mais il boit dans le côté du Seigneur l'eau de la vie. Place-le sous tes yeux, très doux ami, et attache-toi à sa présence de toute ton ame, de tout ton esprit. Tu pourras célébrer sa victoire, alors que tu connaîtras le labeur de ce combattant. Partout autour de l'île frémit une mer insensée, et les vagues crient en se brisant contre les sinueux écueils des monts. La terre ne s'y pare d'aucune verdure, les

champs desséchés ne s'y couvrent d'aucun frais ombrage. D'abruptes rochers y forment une sorte d'horrible prison. Quant à lui, tranquille et tout armé de l'Apôtre, tantôt il écoute Dieu, en relisant les pages divines; tantôt il parle avec Dieu, en priant le Seigneur; peut-être, comme Jean, a-t-il quelque vision, pendant qu'il réside en son île (1). »

Si Ruffin écrivit à Jérôme, sa réponse toutefois n'est point venue jusqu'à nous. Il ne devait pas être fort désireux de quitter trop vite un pays où le retenait l'édifiante contemplation des grands maîtres de la vie ascétique, une ville où il s'instruisait aux leçons du célèbre Didymus, qui continuait alors dans l'école chrétienne d'Alexandrie les grandes traditions de savoir et de vertu. On eût dit que tous les genres de doctrines s'étaient réfugiés dans cette vaste tête, qui possédait les poètes et les orateurs, qui discutait les opinions des philosophes, qui connaissait la dialectique, l'arithmétique, la géométrie et l'aslronomie, étonnait les hommes les plus habiles dans ces diverses sciences, et avait appris tout cela sans le secours des yeux. Didymus, enfant de quelques années et mordant à peine aux premiers éléments des écoles, vivait dans un pays où les ophthalmies sont fréquentes; une pénible maladie lui fit perdre la vue. On lui grava l'alphabet sur des tablettes de bois, et, en y promenant la main, il apprit

(t) Ibid. pag. 9.

à connaître les lettres ; puis il en vint aux syllabes, aux mots, aux phrases, et enfin à une surprenante science. La force de son esprit et la grâce du Seigneur firent le reste.

Il interprétait, avec une miraculeuse mémoire et une étonnante science, l'ancien et le nouveau Testament tout entiers. Autant le monde extérieur était en dehors de son ame, autant le monde intérieur y vivait-il brillant et glorieux. L'histoire ecclésiastique appelle souvent du nom de Voyant^ cet illustre aveugle.

Saint Athanase ayant un jour mandé saint Antoine, pour qu'il réfutât les doctrines des Ariens, Didymus alla voir l'illustre solitaire, qui, après une de leurs conversations sur l'Ecriture, lui dit, tout émerveillé de son génie, et en louant la pénétration de son esprit: « N'es- tu point triste d'avoir perdu les yeux de la chair? » Comme Didymus gardait un silence confus et troublé, Antoine l'interrogea une seconde, une troisième fois, et le contraignit enfin d'avouer franchement le chagrin de son cœur. Antoine alors : « Je suis étonné qu'un homme sage soit fâché d'avoir perdu ce que possèdent les fourmis, les mouches et les moucherons, et ne se réjouisse pas de posséder, au contraire, ces yeux avec lesquels voient les anges, ces yeux avec lesquels on peut contempler Dieu et son admirable lumière (1).

Didymus avait été pris de tristesse et d'anxiété^

(f] IjeUres, loni. v, pag. 4i3. — Sozom. iif, r5.

en songeant à l'anie et au sort de l'empereur Julien, acliarné persécuteur du Christianisme. Ce jour-là, Didymus ne mangea rien jusqu'au soir, et, comme il était assis dans sa cellule, le sommeil vint le prendre. 11 vit bientôt en songe voler çà et là de rapides coursiers blancs montés par des cavaliers qui criaient : « Dites à Didymus: Aujourd'hui, à la septième heure, Julien est mort. Lève-toi donc et mange, puis envoie annoncer à l'évêque Athanase ce que tu sais. » Or, Didymus marqua l'heure, le jour, la semaine, le mois, et il se trouva que Julien était mort exactement comme l'annonçait la vision (I).

Didymus raconta à l'évêque Palladius la courageuse détermination d'une pauvre domestique nommée Alexandra, qui s'était renfermée dans un tombeau, et là, sans voir jamais de visage humain, recevait par une légère ouverture ce qui était nécessaire à sa vie. Elle passa ainsi dix ans, et lorsque vint l'heure de sa dormition, elle disposa elle-même l'appareil funéraire dans lequel devait à jamais reposer son corps. L'amie qui avait coutume de visiter la sainte Recluse, ayant fait un jour un vain appel, se hâta d'annoncer à Didymus ce qui se passait. On ouvrit la porte du tombeau, et Ton trouva Alexandra dormant son sommeil éternel.

(i) Ros-Weyde, pag, 7x0-711 On peut spécialement consulter sur Didymus, un savant ouvrage de Mingarelli : Veterum lestimonia de Didymo Alexandrino caeco, ex quibiis 1res libri de Trinitate niiper deiecli eidem asseruniur,. Romae, 1764, in-4'\

Jamais, disait sainte Mélanie, je n'ai pu voir la face de la bienheureuse. Seulement, j'ai essayé de lui demander par l'ouverture du tombeau quel était le motif qui l'avait amenée à quitter Alexandrie et à s'enfermer ainsi.

— Un homme, répondit-elle, m'aimait d'un amour éperdu, et moi, de peur de le contrister ou de le perdre, j'ai mieux aimé m'enclore vivante dans ce tombeau que d'offenser une ame faite à l'image de Dieu.

Mélanie alors lui demanda comment elle pouvait tenir ainsi toute seule, en face de son inactivité et de ses pensées?

— Je prie du matin jusqu'à la neuvième heure, dit la Recluse ; je file du lin pendant une heure, et le reste de la journée je repasse en mon esprit la vie des saints Pères et des Patriarches, les combats des bienheureux Apôtres, des Prophètes et des Martyrs. Quand vient le soir, après avoir glorifié mon Dieu, je prends un peu de pain, je donne à la prière plusieurs heures de la nuit, attendant la fin suprême. qui me dissoudra en une sainte espérance et me fera apparaître devant la face de Jésus-Christ (1).

Rufïin rencontra en Egypte bien d'autres personnes dans la vie et dans les paroles desquelles il put trouver un sujet d'édification, car il y avait des monastères près d'Alexandrie et même des ermitages à deux lieues de cette ville. Sur la fin du IV siècle, on y

(i) Ibid. pag. 711.

comptait environ deux mille Religieux (1). Saint Athanase qui remplit avec tant de gloire le siège patriarchal d'Alexandrie, eut une singulière affection pour ceux qui servaient ainsi le Seigneur. Les soldats du gouverneur d'Egypte, ministre de la fureur des Ariens, étant entrés dans une église pour arrêter le saint pontife, qui y était venu passer la nuit en prières avec son peuple, il s'échappa heureusement de leurs mains, grâce aux Religieux qui étaient avec lui et à quelques prêtres (2). Il se retira ensuite parmi des solitaires qui vivaient en commun, pratiqua les mêmes exercices qu'eux, et leur donna des instructions comme il savait en donner.

Rufïin se glorifiait encore d'avoir été, dès sa jeunesse, disciple de Théophile d'x\lexandrie. Néanmoins saint Jérôme soutient que cela ne peut être, Rufïin n'ayant pas été en Egypte depuis que Théophile était évêque, c'est-à-dire depuis 385, et Théophile n'ayant jamais voulu enseigner avant son épiscopat (3). Toutefois, Rufïin avait eu assez de bons maîtres pour dire avec raison que ce n'était pas eux, mais que c'était lui plutôt qui leur avait manqué (4). On sait, de reste, et nous le verrons, qu'il revint d'Alexandrie beaucoup trop infatué des principes origénistes pro-

(i) Ros-Wejde, pag. 712.

(9.) S. Athanas. >^po/o(/. ad Constant, de fuffi snOi t^ï"- f» P^g. 717, edit. Ber.edicL

(3) S. Hieron. Apolog... pag. 455.

(4) Inveci., pag. 424-

fessés par Diclymus. Quant à sa conduite, l'on pense qu'elle resta irréprochable, et les louanges que lui donnait saint Jérôme, lorsque ses jugements étaient plus calmes et plus désintéressés, doivent certainement établir d'honorables présomptions pour le reste de la vie de Ruffin. Vers ce temps-là, en effet, Jérôme avait cru, sur des bruits sans fondement, que son ami était arrivé d'Egyple à Jérusalem, avec Mélanie. Il écrivit donc à Florentins, en lui adressant une lettre pour Ruffin, et il ajoutait : « Garde-toi de méjuger d'après ses vertus, à lui. Tu verras briller dans Ruffin les caractères de la sainteté; pour moi, poussière, vile portion de boue, reste de cendre, j'ai assez, avant de m' éteindre, si la faiblesse de mes yeux peut soutenir l'éclat de ses mœurs (1). »

Florentins répondit à Jérôme que Ruffin n'était pas encore venu, mais il y avait sans doute quelque espoir d'une arrivée prochaine, puisque Jérôme, depuis son désert de Syrie, chargeait Florentins de demander à Ruffin les Commentaires de Rhéticius d'iVugustodunum sur le Cantique des Cantiques^ ceux de saint Hilaire sur les Psaumes et son Traité des Synodes, puis ajoutait une liste d'ouvrages qu'il fallait lui faire transcrire par un copiste." Ce n'était pas sans offrir un échange de bons offices, car il était riche en exemplaires de la sainte Bihliothèque, et avait autour de lui des élèves qui s'adonnaient à Vart de rantiquaire,

(i) Lettres, tom. i, pag. 17.

comme il s'exprime, c'est-à-dire, à la transcription des livres. Il demande ensuite que des lettres réciproques viennent resserrer les nœuds d'une amitié naissante. « Que ces lettres, dit-il, courent entre nous, qu'elles se rencontrent en cliemin, qu'elles parlent avec nous (1). »

Florentins était un homme d'une haute charité. 11 avait exercé sa miséricorde envers hien des pauvres, les avait nourris, vêtus et consolés, parce qu'il voyait en eux la personne même de Jésus-Christ. 11 se montrait plein d'hospitalité pour les étrangers qui venaient à Jérusalem ; il avait secouru avec une attention spéciale ce moine Héliodore qui fut chargé par les Catholiques d'Alexandrie de porter quelques secours aux confesseurs égyptiens bannis par Valens, et rélégués, les uns à Néocésarée ou en divers endroits du Pont et de l'Arménie, les autres à Proconnèse, île de la Propontide, près de Cyzique (2).

L'Eglise de Dieu n'est pas destinée à poursuivre sans efforts, ni sans luttes, ce long et laborieux pèlerinage qu'elle accomplit à travers les siècles, et pour lequel cependant elle sait que ne lui manquera jamais l'assistance d'en haut. L'homme s'avance avec son libre arbitre vers le terme où va toute chose créée ; ses passions mauvaises, ses nobles instincts doivent avoir leur jeu, et tout ce qui s'est fait dans les âges

(x) Jbid. passim.

(■î) Cassian. Collât, xviii, 7. — Thcodorcl.

passés, tout ce qui arrive sous nos yeux, à nous, tout ce que l'avenir cache dans ses profondeurs, tout cela est subordonné aux insondables desseins de Celui qui mène les sociétés, pendant qu'elles s'agitent sous sa main. Ce n'est guère à nous, faibles êtres d'un jour, qu'il appartient de jeter un regard scrutateur dans ces mystères où se confondrait notre pauvre raison. Que si quelquefois elle se trouble au spectacle des tristes scènes que lui présentent les annales du monde, elle doit se rassurer d'autre part et se tourner vers le souverain maître des événements, car c'est lui qui en a le secret, et il a déclaré que les scandales sont nécessaires, mais en ajoutant des paroles de mallieur pour ceux de qui ils viennent (1).

On a besoin de se rappeler humblement cette sentence de Jésus-Christ, lorsqu'on arrive à certaines époques de l'histoire ecclésiastique. Et, en effet, des querelles passionnées et haineuses, des écrits qui en prennent àprement la défense, des combats et des déchirements entre chrétiens, des troubles où éclate une affligeante ambition, des partis guidés par des évêques et renforcés par des clercs, tandis que la foule regarde d'en bas avec peine ou mépris, et s'agite diversement : quelle épreuve pour un cœur honnête et droit, quelle lamentable tentation pour l'ame faible et malade ! Si peu néanmoins, que l'on y réfléchisse posément, ce nuage qui de prime abord offusquait

(i) Malth. XXVIII, 7.

la vue, aura bien vite fait place au rayonnant éclat de la vérité, et l'on n'en comprendra que mieux ce •qu'il y a de vie intérieure et forte dans cette Eglise qui résiste aux causes actives de dissolution qu'elle trouve en elle-même. Ennemis du dehors, ennemis du dedans, elle a tout à combattre, et il y a longtemps qu'elle serait pai terre, si elle n'avait ses immortelles assises sur le terrain ferme de Celui qui a jeté les fondements de l'univers, et déroulé autour de lui la vaste tente des cieux.

Combien de fois, battu de vagues terribles et obstinées, cet immense navire qui porte dans ses flancs la future république d'un monde meilleur, n'a-t-il pas semblé près de sombrer ? Ses ennemis battaient des mains, quand les Césars ajoutaient encore leur puissance à la terreur de l'orage ; les passagers se voilaient presque la face pour cacher leur tristesse ; puis tout-à-coup il se faisait un grand calme, la vague redescendait, et le vaisseau recommençait à tracer paisiblement son glorieux sillon. Depuis que les sages du monde ont proclamé avec solennité la fin de l'Eglise de Dieu, et annoncé les funérailles du Vicaire de Jésus-Christ, combien n'a-t-on pas vu passer de monarchies éphémères, et défiler de pompeux convois de sages, de philosophes en renom, de doctes et de puissants ?

Voilà ce qui doit lever le scandale et donner au chrétien cette sublime assurance que portaient avec eux les hommes qui, aux jours mêmes des discussions et

des orages, luttaient pour la bonne cause, et s'en remettaient à Dieu du soin de couronner leurs efforts. D'un autre côté, c'est un utile enseignement que celui qu'on peut trouver au fond de ces contestations religieuses, où des hommes revêtus d'un caractère qui semble par sa nature devoir être plus digne et plus élevé, descendent cependant aux mesquines passions du vulgaire, et usent à des combats de vaine gloire les forces et le temps qui leur avaient été donnés pour un meilleur usage. Si l'on ne revient pas de cette étude avec un plus vif sentiment de la misère humaine et quelque profit pour soi-même, quelque défiance de sa raison et de sa vanité, l'on est certes bien à plaindre. Ce que nous disons ici, il faut l'entendre tout autant des querelles de saint Jérôme avec RuiBBn, et des scènes de ce genre qui pourraient se rencontrer dans cette histoire, que des agitations mêmes et des troubles dont nous allons parler maintenant.

Le grand Athanase venait de quitter la vie, au milieu des pleurs et des regrets de son Eglise. Tant qu'il avait été debout, l'empereur Valens n'avait pas osé donner cours à son zèle persécuteur; il savait quel était l'ascendant d' Athanase sur la foule des catholiques et le prestige attaché à ce glorieux nom ; il appréhendait conséquemment une sédition dans Alexandrie, et craignait qu'une fois soulevé, ce peuple d'un naturel ardent ne troublât la marche des affaires et des intérêts politiques. Hors de là, on s'inquiétait peu de la justice.

Athanase, consulté dans ses vœux, avait désigné pour lui succéder (1) un homme que le suffrage du clergé et des magistrats, confirmé encore par les acclamations du peuple, appelait à continuer une mission laborieuse. C'était Pierre, personnage éloquent et pieux, aussi recommandable par sa vertu et sa prudence que par ses cheveux blancs ; il avait pris part à toutes les persécutions suscitées contre Athanase, avait couru les mêmes périls, et jamais, ni dans ses voyages, ni dans sa résidence à Alexandrie, n'avait cessé d'être son fidèle compagnon. Les évêques de la province, craignant d'être troublés par la faction arienne, se réunirent aussitôt pour ordonner Pierre; les anachorètes descendirent de leur solitude, afin de le porter d'une commune voix sur le siège d'Athanase. Cette élection ne pouvait offrir un caractère plus canonique; elle réunissait les deux conditions alors exigées, car elle était faite par le clergé et par le peuple.

A peine la cérémonie de l'intronisation fut-elle finie, que le gouverneur de la province, Palladius, ramassa autour de lui une troupe de payens et de Juifs, assiégea l'église de Saint-Théonas, et intima à Pierre l'ordre d'en sortir, le menaçant de l'en chasser violemment, s'il n'obéissait aussitôt. Pierre, qui comprenait trop quelle catastrophe se préparait, monta sur un navire et fit voile vers Rome, laissant Palladius triompher à

(i) Athanas. Apnlog. ad Constant., tom. r, pag. 697, el ad Solitar., pag

son aise d'une insigne journée. Aussi bien, comment le pontife eût-il pu demeurer à Alexandrie, au milieu d'une soldatesque en effervescence, de factieux et de Gentils soldés pour le tumulte, et de cette soif d'argent et de pillage qui augmentait encore le désordre?

Valens tenait alors sa cour à Antioche; les Ariens l'instruisirent de ce qui se passait, bien siirs de trouver dans ce prince un appui ferme et prompt. Euzoius, évêque des Ariens d'Antioclie, et qui avait été diacre de l'église d'Alexandrie, mais s'était vu dégrader avec Arius par le saint et illustre concile de Nicée, fut dépêché à Alexandrie avec ordre de mettre Lucius en possession des églises de cette ville. Celui-ci était un homme corrompu dans la foi et dans les mœurs. Il vint accompagné d'Euzoius, et muni des ordres que Tempereur adressait au gouverneur de la province. Il était escorté d'un grand nombre de soldats que commandait le comte Magnus, cœur impie et abject, nature sauvage et brutale, qui, du temps de l'empereur Julien, avait incendié l'église de Béryte en Phénicie; puis, sous le règne de Jovien, avait été forcé de la reconstruire à ses frais, et eut eu la tête abattue au tranchant de la hache, si de nombreuses supplications ne fussent intervenues pour lui auprès de l'empereur.

Ce fut donc au milieu d'une pareille escorte que

Lucius entra dans Alexandrie. Point d'évêques, point

de prêtres, point de diacres, point de moines chantant

les hymnes accoutumées ; point de chrétiens se pres-

ToM. T, 13

San t là sur le passage; mais à la place de ces chœurs pieux, beaucoup de payens célébrant Lucius et lui criant : « Ton arrivée nous est agréable, ô évêque, toi qui nies le Fils de Dieu; Sérapis te chérit, et t'amène en ces murs. » On vit donc une affreuse et lamentable scène ; Alexandrie fut pleine de ces horreurs et de ces atrocités qu'offre seule une ville saccagée par l'ennemi. On cherchait vainement un asyle dans les lieux saints ; ceux qui s'y réfugièrent furent massacrés sans pitié, et leurs cadavres foulés aux pieds. La rage des vainqueurs ne respecta ni la faiblesse, ni la beauté; ni les femmes enceintes, ni les jeunes vierges. 11 y en eut qui se jetèrent dans les puits de l'intérieur de l'église de Saint-Théonas, d'autres qui se précipitèrent du haut des toits pour échapper aux infamies qu'elles voyaient, d'autres qui s'abattirent en monceaux sur les corps gisant parterre (1). Des chants lubriques furent entendus là où s'élevait peu auparavant l'harmonie des psaumes inspirés ; il y eut d'infâmes vociférations contre les saints mystères, dans ces chaires même d'où était si souvent descendue la parole de dignes et éloquents pontifes ; l'impudicité étala jusque sur les autels ses obscènes danses, ses révoltantes et significatives contorsions, qui furent accueillies par des rires inextinguibles (2). Des rues tra~

(i) Greg. Naziauz. In laitdem Herouis philosopM, orat. xxv, n" xn. (2) Epistola Pelri, Alexandrini episcopi, de clade Alexandrinae ecclesiae, apud Baroniuni, 872, lxxiv.

quées, des maisons envahies et pillées, des prêtres traînés çà et là, des moines mis en pièces, des chrétiens brûlés dans les flammes, de jeunes enfants égorgés sous les yeux mêmes de leurs parents et privés des honneurs de la sépulture, de chastes vierges arrachées à leur commune habitation et à leur vie de calme, dépouillées de leurs vêtements pour être promenées ainsi à travers les huées, sous les cyniques regards et les sales paroles de la populace : voilà ce qu'avait enfanté l'ardeur théologique d'un prince et l'aveugle ambition de quelques hommes.

Le comte Magnus voulut agir par les promesses et par les menaces sur les orthodoxes, mais ni les offres d'honneurs et d'argent, ni les menaces de tortures et de confiscations de biens ne purent dompter les résistances. La prison n'y fit rien, non plus que les verges du bourreau, et il s'élevait dans le peuple en deuil une inquiète rumeur. Le comte Magnus ordonne alors à ses troupes d'amener près de la mer tous les confesseurs de Jésus-Christ, et là, pendant que d'un côté les Gentils et les Juifs jetaient contre eux leurs vociférations stipendiées, que de l'autre le peuple faisait entendre ses lamentations devant le tribunal, il les condamne à être déportés à Héliopolis, ville de Phénicie, toute livrée au culte des idoles, et dans laquelle ne se trouvait pas un seul homme qui voulût s'honorer du nom de chrétien. Après cette brutale sentence, il les fit aussitôt monter sur un navire, et, se tenant debout sur le rivage, leur montra

son glaive nu, comme pour leur donner de l'effroi, à eux qui savaient braver l'exil et la mort. Ils s'en allèrent donc à travers les vastes flots, n'emportant rien avec eux et se confiant à Celui qui faisait toute leur richesse. Quand ils furent arrivés dans cette ville rendue plus affreuse encore par une ceinture de hautes montagnes, et qu'ils se virent jetés au milieu des infidèles comme un vil troupeau qu'on dépose au marché, la nature eut ses moments de défaillance, et Magnus ne laissa pas même couler en liberté les pleurs de ces pauvres exilés.

Ils furent jetés en prison, battus de verges, accablés de divers tourments et condamnés aux mines d'airain de Phène et de Proconnèse. 11 y avait parmi eux vingt trois moines, puis un diacre que Damase avait envoyé de Rome porter à l'Eglise persécutée une lettre de consolation et de communion tout à la fois.

Pendant ce temps-là, d'autres Catholiques suivaient aussi le chemin de l'exil : c'étaient onze évêques d'Egypte, tous enfants de la solitude, et par elle façonnés pour l'Eglise. Nous apprenons de Pierre d'Alexandrie que, dès leur jeunesse jusqu'à une vieillesse avancée, ils s'étaient enfermés dans la solitude pour y mener une vie plus austère (1). Ils avaient l'irrémissible tort de s'être hardiment et en toute rencontre prononcé contre Tarianisme, en faveur de cette ortho-

(i) Theodoret. iv, 2 a.

doxie qu'ils avaient sucée avec le lait de leur nourrice. Ils furent donc envoyés à Diocésarée, en Palestine, au milieu de la nation déicide qui habitait cette ville.

Pierre, successeur d'Atlianase, ne dut se réfugier à Rome qu'après avoir passé à travers les premières horreurs de la boucherie qui se faisait dans les rangs des siens. Il porta à l'Eglise romaine des vêtements ensanglantés, et cette silencieuse accusation qui arracha des larmes de tous les yeux, fit comprendre énergiquement quelle calamité pesait sur les Chrétiens d'Alexandrie, quels remèdes et quels secours il fallait à tant d'affliction (1). La lettre qu'il écrivait du centre de la Catholicité aux églises du monde est un touchant exposé des scènes d'Alexandrie, et, sauf quelques exagérations de mauvais goût, doit prendre place parmi les meilleurs monuments historiques de cette époque-là.

En racontant les vertus des Pères de la solitude, de ces chefs spirituels qui guidaient, comme il dit, l'armée du Seigneur, et lui apprenaient à vaincre en mourant, Ruffin ajoutait qu'il racontait ce qu'il avait vu de ses yeux, et qu'il avait eu la gloire d'être associé à l'épreuve de ces nobles confesseurs (2). Dans une lettre au pape Anastase, il rappelle que lorsqu'il était à Alexandrie, au temps de la persécution des Ariens,

(i) Gregor. Naziaiiz. In laudem Heronis philosopfn, orat. xxr, n^ i3. pag. 464.

(2) Hist, eccl. u, 4.

on éprouva sa foi par la prison et par l'exil. Saint Jérôme lui contesta plus tard cette gloire. Il disait : « Je voudrais cependant savoir dans quelle prison il a été, dans quelles provinces il s'est vu exiler. Et certes, il lui est bien aisé, sur plusieurs prisons, sur d'innombrables exils, de nommer au moins un nom. Qu'il nous montre les actes de sa Confession, ces actes que nous avons ignorés jusqu'à présent (1). »

La mordante ironie de saint Jérôme et ces provocations jetées dans la chaleur de la dispute, n'ont pas empêché que des hommes graves (2) n'aient déféré pleinement au témoignage de Ruffin sur ses propres actes. Et pourquoi non? Celui en qui Jérôme voyait briller les caractères de la samteté, eut-il été capable d'en imposer au public dans une histoire qui pouvait être si facilement démentie par les Alexandrins? Eutil osé usurper si audacieusement ce beau titre de Confesseur? Quant à des actes comme en voulait saint Jérôme, les Ariens avaient-ils pris la peine d'en dresser, pour constater leurs violences ? Attendaient-ils toujours des procédures et des sentences juridiques, pour emprisonner, pourchasser, pour tuer même ceux qu'ils haïssaient? Enfin, l'historien Socrate n'admet-il pas la véracité de Ruffin, au sujet des souffrances qu'il dit avoir endurées (3) ?

(t) Hieron. ApolDfi. lib. u, pag. Sgi.

i'i.) Ros-Weyrle, pag. 4^2- (3) IV, 24.

Ces souffrances de liuffiii durent être un nouveau sujet de douleur pour Mélanie qui apporta dans cette affreuse tourmente son ame et son dévoùment de femme. Elle était la première partout, dès qu'il s'agissait des intérêts de la foi et du salut des Catholiques recherchés par la faction arienne. Les uns, ceux qui imploraient un abri, elle les dérobait à l'orage ; les autres, ceux qu'on avait saisis, elles accompagnait ati tribunal des Dersécuteurs. Mais comme elle avait donné asyle à des hommes que l'éminence de leur foi rendait plus odieux encore aux hérétiques, on l'accusa d'être en rébellion ouverte contre la loi du très divin empereur, et il fallut paraître devant le juge. Elle y devança ses accusateurs, et s'y montra ferme et digne, avec le sentiment du bien qu'elle avait fait. La présence de cette noble femme troubla et confondit le juge, en sorte que sa haine d'infidèle s'arrêta devant l'intrépidité d'ime foi pareille.

Mélanie ne se contenta pas de payer de sa personne ; elle mit encore sa fortune au service des orthodoxes, et, trois jours durant, ce fut à elle que l'on dut le pain qui alla nourrir dans leur refuge cinq mille moines (1). Ou a pensé que saint Paulin, qui rappelle cette industrieuse charité, ne pouvait désigner que l'Egypte, et dans l'Egypte la solitude de Ni trie, parce que nulle part ailleurs ne pouvait non plus se trouver un si grand nombre de moines réunis (2) .

(i) Paulin. Episi. xxix, pag. i86.

(2) Bai'on, 37-2, xc/i. Ros-Weyde, pag. \\'z.

La charité de Mélanie ne se borna pas à l'Egypte, et quand elle se fut prodiguée de ce côté-là, elle songea aux pauvres exilés de Diocésarée. ils étaient jusqu'à cent douze (1) ; mais comme de sévères gardiens repoussaient leur bienfaitrice, on vit cette délicate romaine prendre la caracalle, humble vêtement des femmes du peuple (2), et, ainsi déguisée, porter vers le soir aux exilés tout ce qui leur était nécessaire. L'avide Consulaire de la Palestine pensa qu'il avait une belle occasion de se gorger d'or, en employant la terreur, et comme il ignorait qui était Mélanie, il se hâta de la faire arrêter. Mélanie lui envoya des exprès chargés de lui parler avec la noble fierté qu'elle trouvait, non pas tant dans sa naissance que dans le désir d'être utile encore aux Catholiques persécutés. « Je suis fille de Mélanius, disait-elle; j'ai été l'épouse d'un homme réputé dans le siècle. Maintenant, ajoutait-elle, je suis servante du Christ. Ne va pas me prendre ert mépris à cause de la pauvreté de mon vêtement, car je ^ puis facilement m'élever, si je le veux. Tu ne peux ni m' effrayer en rien, ni rien me prendre de mes ri-

(r) Pallade, Laiisiac, cap. xxxiii, indique un Paphnuce dont ne parle pas Théodoret.

(i) La caracalle avait été importée du nord des Gaules, à Rome, par un empereur à qui resla le nom de Caracalla. Ipse Caracalli nomeu accepit a vesti'menio quod populo drderat dcmisso usque ad taies. Spartian. La caracalle avait un capuchon, comme le vêtement des moines, et descendait jusqu'aux talons. Bède parle aussi de la caracalle : Mox se sanctus Albanus pro hospite (qui clericus erat) ac magi&lro amo, ipsius habita, id est, caracalla, qua vestiebatur indutuSy mililibus exhibuit. Beda. De Geslis Anglorum, i. 7.

chesses. Et de peur que, par ignorance, tu ne coures quelque péril ou ne commettes quelque crime, je te fais savoir qui je suis. »

Mélanie lui tenait ce langage, parce que, disait-elle, il est nécessaire quelquefois, contre les méchants et les insensés, d'user de sa fierté d'ame comme d'un épervier ou d'un chien, et de savoir à l'heure opportune la lâcher contre leur orgueil. Elle avait souvenir de saint Paul, invoquant sa qualité de citoyen romain pour arrè- Wla violence des magistrats à son égard (1) . L'énergique remontrance de Mélanie eut son effet immédiat. Les âmes despotes sont bien souvent aussi les âmes les plus viles et les plus faciles à s'effrayer devant ceux qu'elles voulaient écraser. Le Consulaire alla se confondre en excuses auprès de Mélanie, lui rendit tous les honneurs dûs à sa qualité de femme, de femme de haute naissance, et donna ordre qu'on la laissât communiquer sans nul obstacle avec les exilés (2). Dieu seul peut savoir ce que la charité de Mélanie fit alors pour alléger leurs souffrances et pourvoir à leur dénùment; les larges aumônes qu'elle répandit ne sont écrites qu'au livre de vie.

Jérusalem, centre auguste de la religion, n'avait pas laissé au reste de l'Orient la gloire d'ouvrir un calme et sûr asyle aux Chrétiens qui voulaient suivre avec une rigide fidélité les conseils évangéliques. Elle avait donc, au IV^ siècle, un monastère dont on ignore

(i) Act.

(2) Pallad. cap. cxviu

l'origine et les observances, mais qui était gouverné sous l'empereur Julien, vers l'an 361, par un moine du nom de Philippe, que Ruffin appelle un homme de Dieu (1).

Le zèle de l'empereur pour la restauration du paganisme, vieux cadavre qui se dissolvait de toute part et auquel il essaya vainement de rendre la vie^ enhardissait l'audace des Gentils, et provoquait cà et là dans l'empire de lamentables drames. Or, il arriva qu'à Sébaste, ville de Palestine, ils se ruèrent sur le tombeau de saint Jean-Baptiste, en arrachèrent les ossements, les foulèrent aux pieds, les firent ensuite brûler, et les dispersèrent à travers les champs. 11 leur échappa néanmoins des portions de ces vénérables dépouilles du saint précurseur. Quelques Religieux du monastère de Philippe étaient venus prier au tombeau de Jean-Baptiste. Se mêlant aux payens, ils purent sauver quelque chose des sacrés ossements, et les portèrent en toute hâte au monastère de Jérusalem. Philippe, qui se croyait indigne de veiller sur ces reliques saintes, les mit aux mains de Julianus, diacre de son monastère, et lui ordonna de les porter à Athanase, évêque d'Alexandrie. Le pontife les reçut avec respect, et, en présence de quelques personnes seulement, les cacha dans son église, d'où on les transféra depuis dans une église plus splendide, qui fut construite en l'hon-

(i) Hisl. ceci.. Il, 26.

neur de saint Jean-Baptiste, sur les raines du temple de Sérapis (1).

Jérusalem était surtout le lieu que Mélanie avait choisi pour but de son voyage. Quand donc elle eut rempli envers les Confesseurs de Diocésarée ces pieux offices de charité, et que la tourmente s'étant un peu calmée, ils eurent été rappelés de leur exil, Mélanie se rendit à Jérusalem, et accomplit ce pèlerinage sacré, où devaient la suivre d'autres femmes d'une illustration et d'une sainteté si éminentes. Elle fit bâtir un monastère, dans lequel elle put réunir cinquante vierges, qu'elle conduisit l'espace de vingt-sept ans (2).

La montagne des Oliviers , elle qui avait été si souvent honorée de la présence de Jésus-Christ, et d'où il avait pris son vol vers les cieux, fut habitée par un grand nombre de solitaires. Outre la magnifique église que sainte Hélène y avait fait construire, pour glorifier la triomphante Ascension de Notre Seigneur, on y éleva encore divers oratoires. Ruffin y eut une cellule, et ce fut à la prière des ermites de cette montagne sainte qu'il écrivit son livre des Vies des Pères (3).

Ruffin, qui était passé avec Mélanie de Rome en Egypte, ou bien qui déjà se trouvait à Alexandrie quand elle y arriva, la suivit en Palestine, et consacra

(i) Ruffin. fbid.

(2) Pallad. Laiisiac. cxvui.

(3) Lib. n. Prolog, apud Ros-Weyde, pag. i48. — Invecliv., lih. ir pag. 420.

comme elle-même son temps et ses biens à leurs communes charités ; c'était une sorte de vœu qu'ils acquittaient l'un et l'autre (1). Ils réunirent à l'église environ quatre cents moines divisés à cause de Paulin, évêque d'Antioche. Ils firent rentrer dans le sein de l'orthodoxie ceux qui suivaient l'hérésie des Macédoniens, honorèrent le clergé du lieu, subvenant à ses nécessités ; leur vie enfin ne fut qu'un merveilleux sujet d'édification.

Cependant, Ruffin n'était pas tellement fixé à Jérusalem qu'il ne fît plus d'un voyage, car il écrit qu'il avait été en Mésopotamie, et qu'il y avait vu divers solitaires autour d'Edesse et de Carres (2). Il assure aussi qu'il fit un second voyage à Alexandrie, mais qu'il y resta quelques jours seulement, et il faut le mettre avant l'année 385, si l'on accorde ce que dit saint Jérôme, que Ruffin n'y avait jamais apparu depuis que Théophile en était évêque (3) . Ce serait donc par les absences de Ruffin que l'on expliquerait ce que dit Palladius, en parlant de Mélanie seule, qu'elle reçut pendant trente-sept ans les pèlerins ; qu'elle leur donna, ainsi qu'aux églises , aux monastères , aux hospices, aux prisons, de très abondantes aumônes, qui lui venaient de ses proches, de son fils et de ses procurateurs, à elle (4).

(i) Ros-Weyde, pag. 429.

(2) tJist. eccl. Il, 8.

(3) Tillcmont, Mérn., tom. xri, pag. 42.

(4) Lausiac. cap. cxvai.

Là, entre autres, vint un jour se réfugier, vers le commencement du V^ siècle, une femme qui avait prodigué en de criminels déportements ses trésors de jeunesse et de beauté, mais qui fut aussi ardente à se repentir qu'elle l'avait été à s'abîmer dans la licence et les folles joies. Le brusque et merveilleux changement de sainte Pélagie est un de ces faits qui étonnèrent bien souvent les cités, à une époque où la pensée de Dieu venait tout d'un coup prendre les hommes les plus criminels, les femmes les plus éhontées, et les courbait au pied des autels de Jésus-Christ, si elle ne les menait pas dans la solitude. Mais quel siècle n'aurait à raconter ces prodiges de la grâce, et ces rapides passages d'une vie honteuse à une vie sainte, des dissipations mondaines aux austérités du cloître ? les misères du cœur sont éternelles, et il faut bien que ses déchirements soient éternels aussi. De là, tant d'illustres pénitents, et cette foule de pieuses pénitentes comme Pélagie.

L'évèque d'Antioche avait appelé auprès de lui plusieurs évéques de sa province ; il s'agissait de délibérer sur une affaire ecclésiastique. Saint Nonnus, que l'on avait tiré du monastère de Tabenne pour gouverner le diocèse d'Héliopolis, dans la Phénicie du Liban (1), se rendit à ce synode. Il avait, par ses prédications et par l'éclat de ses vertus, amené sous le joug de l'Evangile trente mille Saracéni et différentes personnes, mais il

(r) Tillemont, tom. xn, pag. 38-2.

lui restait à faire dans Antioche un plus remarquable prodige. Les prélats du synode étant un jour assis devant la basilique de saint Julien martyr, il vint à passer dans la rue une jeune femme , dont la ville d'Antioche applaudissait avec frénésie et la danse et la voix; c'était la plus vantée des comédiennes de cette voluptueuse cité (1) ; on ne l'appelait plus de son nom de Pélagie, mais le peuple la nommait la Perle, à cause de son insigne beauté. Ce jour-là donc, elle étincelait d'or et de pierreries; portait à son cou un de ces riches colliers qui valaient des îles et des forêts, comme dit Tertullien, avait à ses pieds nus de l'or encore et des pierres précieuses, et embaumait l'air de musc et de parfums odorants. Elle était assise sur un âne, digne monture orientale, et voyait autour d'elle se presser, en grande pompe, des groupes joyeux de jeunes gens et de jeunes filles. Les évêques apercevant cette espèce de triomphe et cette femme qui, les épaules nues et la tête sans voiles, s'avançait à travers la foule émerveillée, détournèrent les yeux avec douleur. Seul alors, Nonnus regardant cette brillante reine du jour, se prit à pleurer et à dire aux autres pontifes le sujet de ses larmes. « Hélas ! frères aimés, leur fit-il, combien pensez- vous qu'elle ait consacré d'heures à se laver et à se parfumer, à se parer devant

(r) Ecce subito transiii prima mimarum Antiochiae, ipsaque est prima cholentriarum panlomimariim. Vila sanctae Pelagiae mereivicis, auctore lacobo diacono, inlerprele Euslochio- apud Ros-Weyde, pag. 376.

le miroir, et cela pour ne pas être trouvée moins belle par des courtisans qui sont aujourd'hui, et qui demain ne seront plus ? Mais nous qui ayons à voir dans les cieux l'auguste et rayonnante face de l'époux de notre ame, que faisons-nous pour l'embellir? Nous la laissons languir avec ses tâches et ses souillures. »

Le lendemain, jour du Seigneur, Pélagie qui avait été mise au nombre des Catéchumènes, et qui jusqu'alors avait négligé d'apprendre les principes du Christianisme, se rendit à l'Eglise, et fut tellement frappée d'un discours de Nonnus qu'elle résolut de rompre avec sa vie passée. Dès qu'elle fut rentrée en sa maison, elle écrivit au pontife pour lui annoncer son dessein. Nonnus, de son côté, avait eu un songe révélateur, dans lequel il vit une colombe noire et souillée voltiger près de lui à l'angle de l'autel, et, une fois qu'il l'eut plongée de sa main dans la fontaine qui se trouvait au parvis de l'Eglise, remonter de là avec une éclatante blancheur. C'était la douce image delà pécheresse Pélagie. Nonnus l'instruisit et lui conféra le baptême. Huit jours après, la molle et élégante danseuse faisait répartir ses biens aux pauvres par la diaconesse Romana, qui venait de lui servir de mère aux eaux régénératrices ; et, rendant la liberté à ses esclaves, puis leur donnant en souvenir des colliers d'or, les engageait à l'imiter pour avoir part un jour avec elle aux délices d'une autre vie, meilleure que celle-ci. Pélagie changea ensuite sa robe blanche con-

tre une tunique cilicienne, et s'étant couverte d'un petit manteau, présent de Nonnus, disparut pour jamais d'Antioche.

Elle alla à Jérusalem, et se renferma dans une cellule de la montagne des Oliviers. Elle y mena la vie érémitique, sous un vêtement d'homme et avec le nom de Pélagius. Trois ou quatre ans après, la rigueur de la pénitence l'avait changée à tel point qu'il était impossible de reconnaître cette figure naguère si belle. On vint un jour frapper à la petite fenêtre de la cellule de Pélagie, mais nulle voix ne se fit entendre. On revint encore, et rien ne répondit à ce nom du frère Pélagius. La colombe s'était envolée aux cieux, et il ne restait sur la terre qu'un cadavre inanimé que les Pères de la montagne ensevelirent en chantant des hymnes, et en portant à la main des cierges et des flambeaux.

L'église d'Antioche, en ce temps-là, se trouva divisée par trois partis, et fut longtemps gouvernée par trois différents évêques, Mélétius et Paulin, qui étaient Catholiques, et Euzoïus, qui était Arien. 11 faut ajouter encore Yitalis, établi par l'hérésiarque Apollinarius de Laodicée. Le schisme se fortifia et dura quatrevingt-cinq ans, depuis la déposition de saint Eustathius en 330, jusqu'à la réunion des Eustathiens en 415, sous l'évêque Alexandre. Chacun des trois évêques prétendait être le véritable et légitime pasteur d'Antioche.

Mélétius, de Sébaste en Arménie, avait été établi le

premier en 360 par un commun accord des Ariens et de beaucoup d'Orthodoxes. Mais, dans le premier discours qu'il fit en public, il se déclara si nettement contre les Ariens, qu'ils se séparèrent de lui (1), et prirent pour évêque Euzoius, que les Eustathiens, anciens Catholiques, ne voulurent jamais reconnaître. Lucifer de Calaris (Cagliari), qui s'était rendu à Antioche pour travailler à la pacification de cette Eglise, essaya, mais en vain, de réunir sous un même évêque les deux partis catholiques. Lorsqu'il vit que c'étaient les Eustathiens qui opposaient le plus de résistance, il crut pouvoir les contenter en leur donnant pour évêque le prêtre Paulin, qu'ils reconnaissaient déjà pour chef, et espéra que les Mélétiens plus pacifiques se résoudraient à l'accepter. Il ordonna donc Paulin pour évêque d'Antioche, et fut assisté par deux confesseurs : Anatolius de Beroea, et Cymatius de Pal te (2). Paulin était bien digne de l'épiscopat; il avait été ordonné prêtre par saint Eustathius, et n'avait jamais communiqué avec les hérétiques. Cependant les Mélétiens ne voulurent pas le reconnaître, et l'accusèrent même de donner dans les erreurs de Sabellius et d'Apollinarius. Pour se défendre de cette injuste accusation, Paulin, tandis qu'il se trouvait à Antioche, donna à saint Athanase une confession de foi, suivant la formule que le même Athanase lui avait écrite de

(i) Ruffin, r, 24.

(5) Vales. Not. ad cap. 5, libri m Socrat.