CHAPITRE XI

Vïe de saint Paul, ermite, par saint Jérôme. — Paulin, cvêqiie d'Antioche, élève saint Jérôme à la prêtrise. — Jérôme écrit V Altercation d'un Lvci- Jdricn et d'un Orthodoxe : synode de Rimini : Lucifer de Cagliari : Grégoire, évêque d'Elibéris: Hilarius, diacre de l'Eglise de Rome. — Doctrine de saint Jérôme sur l'autorité de la Tradition et la nécessité d'un chef suprême dans l'Eglise.

Athanase avait donné au monde chrétien l'histoire de saint Antoine, magnifique essai d'hagiographie, dans lequel l'esprit peut admirer la disposition de l'œuvre, pendant que le cœur s'y nourrit de salutaires enseignements. Ce livre inspira à saint Jérôme l'idée d'une Vie dont le héros avait été lié d'amitié avec Antoine, et il y fit entrer sur saint Antoine quelques détails omis par Athanase. Cette Vie de Paul, premier ermite, saint Jérôme la met en tête de tous ses ouvra-

ges (1) ; il l'écrivit apparemment lorsqu'il était dans le désert de Syrie, ou immédiatement après qu'il en fut sorti, en 378.

Les empereurs Décius et Yalérianus suscitèrent l'un après l'autre une persécution qui s'étendit jusqu'en Egypte et dans la Tliébaïde, où elle ravagea plusieurs églises, et où l'on inventa contre les Chrétiens des tourments qui cherchaient à atteindre l'ame encore plus que le corps. Dans ce temps-là, un jeune homme de ces contrées , Paul de Thèbes, fit pour la vie érémitique ce qu'Antoine devait faire ensuite pour la vie cénobi tique. Paul était fort instruit dans les lettres grecques et les lettres égyptiennes, se distinguait par la douceur de son caractère et par un grand amour de Dieu. Son père ni sa mère n'étaient plus, et lui, avec une sœur mariée déjà, restait maître d'une fortune considérable. Comme grandissait l'orage de la persécution, il se retira dans une métairie isolée; mais, poussé par une cupide et lâche ambition, le mari de sa sœur se mit à vouloir découvrir celui qu'il aurait dû cacher.

« Dès que le prudent jeune homme vit ce qu'il en était, il se réfugia dans les déserts des montagnes, pour y attendre la fin de la persécution, et trouva une montagne rocheuse, au pied de laquelle était une grande caverne, fermée par une pierre. Il ôta cette pierre, et, regardant attentivement de tous côtés, aperçut au dedans un grand vestibule, qu'un vieux palmier avait formé

(i) Livre des Hommes illustres , pag. 167.

(le ses larges branches entrelacées, qui par en haut laissaient voir le ciel. Il y avait là une fontaine très limpide , d'où s'échappait un ruisseau qui, à peine formé, se perdait aussitôt dans un petit trou, et était englouti par la même terre qui le produisait. 11 y avait aussi dans les crevasses du rocher quelques étroites habitations, où se trouvaient des grattoirs, des enclumes et des marteaux, avec lesquels on avait autrefois frappé de la monnaie. Quelques Mémoires égyptiens rapportaient que ce lieu avait été autrefois une officine de fausse monnaie, à l'époque où Antoine s'unit à Cléopâtre.

« Se prenant donc à aimer cette demeure, qu'il semblait que Dieu lui eut offerte, Paul y passa toute sa vie dans la prière et dans la solitude. Le palmier lui donnait sa nourriture et son vêtement. Or , il y avait déjà de longues années qu'il menait sur cette montagne une vie céleste, lorsqu'Antoine, qui était alors nonagénaire, sentit venir en son esprit la pensée que nul autre que lui n'avait vécu au désert en moine parfait; mais, la nuit, tandis qu'il reposait, il lui fut révélé que, plus avant dans la solitude , il y en avait un autre bien meilleur que lui ; et qu'il devait partir pour aller le voir. Dès la pointe du jour, le vénérable vieillard, soutenant sur un bâton son corps atténué, se mit en chemin sans trop savoir où il allait. Déjà le milieu du jour brûlait d'un soleil dévorant , mais x\ntoine n'en poursuivait pas moins son voyage, et disait : — J'espère en mon Dieu qu'il me fera voir enfin, comme il me l'a

promis, ce compagnon en son service. — Et disant ces mots , il aperçut un hippocentaure (1). Antoine se hâta d'armer son front du signe de la croix , puis ensuite : — Holà! toi, fit-il, en quel endroit demeure ce serviteur de Dieu? — Mais le monstre, marmottant quelque chose de barbare, et brisant plutôt ses paroles qu'il ne les proférait, s'efforça de faire sortir de ses lèvres hérissées de poils une voix douce ; étendit la main droite, montra au solitaire le chemin désiré, et, traversant avec une rapide fuite des plaines immenses, disparut aux yeux d'Antoine étonné.

« Antoine continuait d'avancer. Bientôt, il aperçoit dans un vallon pierreux un fort petit homme aux narines crochues , au front garni de cornes, et dont le corps, à l'extrême partie , se terminait par des pieds de chèvre. Sans être déconcerté à ce nouveau spectacle, Antoine saisit, comme un bon soldat, le bouclier de la foi et la cuirasse de l'espérance ; mais le monstre apparu lui offrait, comme gages de paix, des fruits de palmier pour son viatique. Antoine le connaissant

(i) Monstre qui tenait de la forme de l'homme et de celle du cheval, sans en avoir toutefois la nature ni les propriétés. Pline assure qu'on a vu des hippocentaures, ce Claudius Caesar scribit hippocentaurum, in Thessalia natum, eodem die interiisse ; et nos principatu eius allatum illi ex Aegypto in melle vidimus. )- Not. Hist. vu, 3.

Plutarque raconte que près de Dyrrachium (Durazzo), on présenta à Sylla un Satyre qu'on avait pris endormi, et dont la voix tenait du hennissement du cheval et du bêlement du bouc. Au reste, il était tel que les peintres représentaient d'ordinaire les Satyres. Plut. »; .Sy//o, 27,tom. ni, pag. i34, édit, Piciske.

alors, pressa le pas, et lui ayant demandé qui il était, reçut de lui cette réponse : — Je suis mortel , et un des habitants du désert, que la Gentilité , abusée par diverses erreurs, honore souslenomde Faunes, de Satyres et d'Incubes. Je suis ici ambassadeur de ma troupe. Nous te conjurons de supplier pour nous notre Dieu commun, lui qui, nous le savons, est naguère venu sauver le monde, et dont le nom a retenti par toute la terre.

« Pendant quMl parlait ainsi, le vieillard voyageur mouillait son visage de larmes abondantes, que l'excès de sa joie lui arrachait, et qui étaient l'indice de ce qui se passait en son ame; car il se réjouissait de la gloire du Christ, et de la mort de Satan; puis, étonné ensuite de ce qu'il pouvait comprendre le langage du monstre, il frappait la terre de son bâton , et disait : — Malheur à toi, Alexandrie, qui adores des monstres en la place de Dieu! Malheur à toi, cité prostituée, où sont accourus les démons de l'univers entier! Que diras-tu maintenant? les bêtes parlent du Christ, et toi, lu adores des monstres en la place de Dieu ! — Il n'avait pas achevé ces mots que l'animal cornu s'enfuit avec autant de vitesse que s'il eût eu des ailes.

« Cependant, Antoine suivait la route commencée, et ne regardait que les traces des bêtes sauvages, puis la vaste solitude du désert. Il ne savait que faire, ni où porter ses pas. Déjà s'était écoulé un deuxième jour. Il passa en prière toute la nuit suivante; et, au lever de l'aurore, il aperçut de loin une louve qui, haletante

de soif, se coulait le long du pied de la montagne. Il la suivit des yeux, puis, lorsqu'elle eut disparu, s'approcha de la caverne, et se mit à regarder dedans; mais sa curiosité ne lui servit à rien, car les ténèbres Tempêclièrent de voir. Cependant, notre habile explorateur entra , puis, avançant peu à peu , et s'arrêtant souvent, écoutait s'il n'entendait point quelque son. Enfin, à travers l'horreur de ces profondes ténèbres, ayant aperçu au loin de la lumière , il redoubla le pas avec ardeur, et, son pied venant à heurter contre une pierre, il fît du bruit. Aussitôt que le bienheureux Paul l'eut entendu, il tira sa porte, qui était ouverte, et la ferma au verrou. Mais Antoine se jeta contre terre devant la porte, y demeura jusqu'à la sixième heure, et plus longtemps encore, demandant qu'on le laissât entrer, et disant :

« — Qui je suis, d'où je viens et pour quel motif, tu ne l'ignores pas. Je sais que je ne mérite point de te voir, mais pourtant, je ne m'en irai point. Toi qui reçois des bêtes sauvages, pourquoi repousses-tu un homme? J'ai cherché et j'ai trouvé; je frappe afin que l'on m'ouvre. Que si je n'obtiens pas cette grâce, je mourrai là devant la porte; du moins, tu enseveliras mon cadavre. »

« — Personne, répondit Paul, ne demande avec des menaces ; personne ne mêle des injures à des larmes. Es- tu donc étonné que je ne veuille pas te recevoir, toi qui n'es venu ici que pour mourir ? »

« Alors Paul, en souriant, lui ouvrit la porte. S'em-

brassant donc l'un l'autre,, ils se saluèrent parleurs propres noms, rendirent ensemble grâces à Dieu , et, après le saint baiser, Paul s'etant assis avec Antoine, parla de la sorte :

« — Voilà celui que tu as cherché avec tant de fatigue, et dont le corps flétri par la vieillesse est tout couvert d'incultes cheveux blancs. Tu vois un homme qui bientôt sera poussière. Mais, puisque la charité supporte tout, raconte -moi, je te prie, comment va le genre humain ? Quel pouvoir gouverne le monde ? Se trouve-t-il encore des hommes qui se laissent entraîner aux mensonges des démons? »

« Au milieu de cet entretien , ils aperçoivent un corbeau qui se pose sur une branche d'arbre, et qui, de là, volant doucement à terre , dépose sous leurs yeux étonnés un pain tout entier. Quand le corbeau se fut envolé : « — Vois, s'écria Paul! le Seigneur vraiment bon, vraiment miséricordieux , nous a envoyé à dîner! Il y a soixante ans déjà que je reçois chaque jour la moitié d'un pain ; mais, à ton arrivée, le Christ a doublé l'aumône de ses soldats. »

« Alors donc, ayant rendu au Seigneur leurs actions de grâces, ils s'assirent l'un et l'autre au bord d'une fontaine cristalline , mais il s'éleva entre eux une longue contestation pour savoir lequel devait rompre le pain. Fondé sur la coutume de l'hospitalité, Paul forçait Antoine à le faire, et Antoine s'y refusait, parce que l'âge de Paul lui donnait droit à cet honneur. Enfin, ils furent d'avis que, chacun de son côté, pre-

nant le pain et le tirant à soi, retiendrait la portion qui lui resterait dans les mains. Ensuite, s'étant penchés au bord de la fontaine, ils burent un peu d'eau , et, après avoir offert à Dieu un sacrifice de louange , ils firent de la nuit une longue veille.

« Lorsque le jour fut rendu à la terre, le bienheureux Paul dit à Antoine : « Depuis longtemps, frère, je savais que tu habitais dans ces régions ; depuis longtemps le Seigneur m'avait promis que tu serais mon compagnon en son service. Or, puisque l'heure de ma dormition est arrivée, et que maintenant, à moi qui desirais toujours de me voir dégagé de ce corps et d'être avec le Christ, il ne me reste plus, ma course étant achevée, qu'à recevoir la couronne de justice, tu as été envoyé par le Seigneur pour couvrir de terre mon pauvre corps, ou plutôt pour rendre la terre à la terre. »

« En entendant ces paroles, Antoine, pleurant et gémissant, le conjurait de ne point l'abandonner et de le recevoir pour compagnon d'un tel voyage. Or, Paul lui répondait : « Tu dois chercher non pas ce qui te convient, mais ce qui est utile à autrui. Ce sera pour toi un bien que, déchargé du fardeau de la chair, tu suives l'Agneau. Toutefois, il importe à tes frères qu'ils soient instruits encore par ton exemple. Ainsi donc, si cela ne t'incommode point, va, je t'en prie , et le manteau quefévêque Athanase t'a donné, apportele pour envelopper mon pauvre corps. »

« Le bienheureux Paul obéit à cette demande, non point qu'il s'inquiétât beaucoup si son corps qui, depuis

tant d'années, n'était yêtii que de feuilles de palmier entrelacées, aurait à pourrir ou enseveli, ou nu ; mais il voulait qu'Antoine, s'éloignant de lui, fut moins affligé de sa mort. Antoine donc, tout étonné de ce qu'il venait d'entendre dire d'Athanase et de son manteau, adora Dieu en son cœur, et n'osa plus rien répondre; mais, pleurant en silence, lui baisa les yeux et les mains, et s'en retourna à son monastère.

« Deux de ses disciples, qui avaient accoutumé de le servir depuis longues années (Amathas et Macarius), étant accourus à sa rencontre, et lui ayant dit :

— « Où donc as-tu demeuré si longtemps, ô Père? il leur répondit :

— « Malheur à moi, pécheur, qui porte indignement le nom de moine! J'ai vu Elie, j'ai vu Jean au désert; véritablement j'ai vu Paul dans le paradis. »

« Et alors fermant la bouche, puis de la main se frappant la poitrine, il tira de la cellule le manteau ; et, comme ses disciples le priaient de leur exposer plus au long ce qui se passait : Il y a temps de se taire leur dit-il, et temps de parler (1). Sortant alors du monastère sans prendre même un peu de nourriture, il s'en retourna par le chemin qu'il avait suivi, en venant; et le cœur tout altéré de Paul, brûlant du désir de le revoir, il n'avait que lui devant les yeux et dans la pensée, car il craignait, comme cela arriva, que, pendant son absence, Paul ne rendît son ame à Dieu.

(i) y.cci.yv.i, 7.

« Lorsqu'eut brillé le jour suivant, Antoine, après avoir cheminé trois heures déjà, aperçut, au milieu des bataillons angéliques et parmi les chœurs des Prophètes et des Apôtres, Paul resplendissant d'une blancheur de neige, et qui s'élevait en haut. Soudain tombant le visage contre terre, il se couvrit de sable la tête, et disait avec des pleurs et des gémissements: « Pourquoi me quitter, ô Paul ? pourquoi t'en aller, sans que je t'aie dit adieu? Si tard connu, tu te retires sitôt! » Le bienheureux Antoine racontait ensuite que le reste du chemin qu'il avait eu à faire, il l'avait fait avec tant de vitesse qu'il volait comme un oiseau. Et il eut raison d'user de diligence, car, une fois entré dans la grotte, il trouva un corps inanimé, les genoux ployés, la tête levée, et les mains étendues en haut. Comme il crut d'abord qu'il était vivant, il se mit à prier aussi ; mais ensuite, n'entendant point les soupirs que Paul avait coutume de jeter dans la prière, il se précipita dans un triste embrassement, et connut que, en cette pieuse attitude, le cadavre du saint priait encore Dieu, pour qui toutes choses sont vivantes.

« Antoine enveloppa donc le corps de Paul et le tira dehors, chantant des hymnes et des psaumes, suivant la tradition chrétienne, et s'afïligeant de ce qu'il n'avait point de bêche pour creuser la terre. Ainsi travaillé d'une incessante agitation, et roulant en lui-même divers pensers, il se disait : — « Si je retourne au monastère, c'est un chemin de quatre

jours; si je demeure ici, je n'avancerai en rien. Que je meure donc, comme cela est raisonnable, et que, tombant près du corps de votre soldat, 6 Christ, je rende le dernier soupir.

« Tandisqu'il agitait ces pensées en son ame, voilà que deux lions, sortis de la partie la plus intérieure du désert, accouraient en faisant voler leurs crinières sur leur cou. Ils vinrent droit s'arrêter auprès du corps du bienheureux vieillard, et, le caressant de leurs queues, se couchèrent à ses pieds, avec de grands rugissements, pour lui montrer qu'ils le pleuraient comme ils pouvaient. Ensuite, ils se mirent, non loin de là, à creuser la terre avec leurs ongles, et, jetant à l'envi le sable de côté et d'autre, firent une fosse capable de recevoir le corps d'un homme ; puis, aussitôt, comme s'ils eussent demandé le salaire de leur travail, ils s'en allèrent vers Antoine, en remuant les oreilles, en baissant la tête , et lui léchèrent les pieds et les mains. Antoine comprit qu'ils lui demandaient sa bénédiction. A l'instant, il loua le Christ avec effusion de ce que les animaux irraisonnables avaient, eux aussi, le sentiment de l'existence de Dieu, et dit : « Seigneur, sans la permission de qui ne choit pas même la feuille d'un arbre, ni ne tombe à terre un seul passereau, donne à ces lions ce que tu sais leur être bon ; » puis ensuite, il leur lit signe de la main, et leur ordonna de s'en aller. Quand ils se furent éloignés, il courba sous le poids du saint corps ses épaules de veillard, et, l'ayant déposé dans la fosse, amassa du

sable dessus, pour lui former une tombe selon l'usage. Quand fut venu le jour suivant, le pieux héritier prit pour lui la tunique que Paul, avec des feuilles de palmier, s'était lui-même tissue, retourna au monastère, raconta par ordre à ses disciples tout ce qui s'était passé, et, aux jours solennels de Pâques et de Pentecôte, revêtit constamment la tunique de Paul. »

Telle est cette biographie. On y respire un tel parfum d'antiquité, il y a si bien là ce charme des anciens jours, cette douce urbanité de la solitude chrétienne, que c'est un des plus beaux chapitres de la littérature des Pères, et une des plus curieuses révélations de la vie érémitique. On sait quelles touchantes et poétiques scènes l'auteur des Martyrs (livre xi) a puisé dans ce petit drame. La copie toutefois garde plus de libre mouvement et de chaleureuse impétuosité queToriginaLEt puis quelle belle conception, à la fin, que le solitaire plongeant l'œil dans l'avenir et annonçant les destinées de l'Eglise !

Jérôme envoya son opuscule à un vénérable vieillard de la ville de Concordia (380), et lui écrivit en même temps une lettre dans laquelle il mêle des gracieusetés de tout genre à de nobles sentiments de piété. Saint Jérôme demande ensuite à Paul quelques livres, comme Aurélius Victor, les Lettres de Novatianus, et ajoute en finissant : « Nous t'envoyons un autre toi-même, c'est-à-dire nous adressons à un Paul déjà vieux un Paul plus vieux encore. Dans cet ouvrage, nous avons soigneusement cherché, en vue

des hommes simples, à faire descendre notre style. Mais je ne sais comment un vase, fût-il plein d'eau, conserve néanmoins l'odeur dont il a été premièrement imbu (1). »

Il avait donc bien la conscience de ce penchant à retomber toujours dans les souvenirs studieux et classiques; peut-être est-ce là en grande partie ce qui a fait que des esprits superbes (2) n'ont voulu voir, dans la Vie de saint Paul ermite, qu'une espèce de jeu d'esprit, et non pas une véritable histoire. Il est sur, d'un autre côté, que l'Eglise romaine n'en a pas jugé de la sorte, elle qui l'approuvait dans le concile de Rome, sous Gelase T'^, en 494. D'anciens auteurs, Paulin, biographe de saint Ambroise; Cassien, qui mentionne l'ermite Paul ; Sévère Sulpice, qui rapporte que son ami Posthumiamus avait été visiter le lieu où le bienheureux Paul demeura ; Sidoine, qui rapppelle en ses vers la tunique de feuilles de palmier que le maître de saint Antoine avait tissue ; Fulgence enfin, qui met Paul à la tête des solitaires illustrés par la pureté de leur foi et l'intégrité de leur vie, ne sont pas des autorités qui permettent le doute sur ce point.

Les quelques lignes mêmes par lesquelles saint Jérôme termine son livre, ne seraient qu'un indigne jeu, s'il n'avait pas fait une œuvre sérieuse. « Je

(i) Lettres, tom. i, pag. 77.

(2) Les Ceulurialt'urs de Magdehourg, Cenlur. iv, cap. 10.

t'en conjure, dit-il, qui que tu sois qui lis ceci, souviens-toi du pécheur Jérôme, qui choisirait bien plutôt, si Dieu lui donnait option, la tunique de Paul avec ses mérites, que la pourpre et les empires des rois avec leurs supplices. » Voilà que Jérôme demande des prières pour lui après sa mort ; voilà qu'il tient en grande estime le vêtement d'un pauvre ermite, voilà qu'il se glorifie de préférer les mérites d'humbles moines à des empires mêmes, et ce ne serait là qu'un exercice de vaine rhétorique? Tout au contraire de ce qu'il sollicite, il aurait alors mérité que personne ne se souvînt de lui devant Dieu, et que les gens de bien, abusés de la sorte, ne fissent que Fexécrer.

Au reste, du vivant même de Jérôme, ses détracteurs s'étaient exercés contre la Vie de Paul. On objectait que le saint ermite s'était renfermé dans une solitude trop absolue ; mais, en revanche, on eût pu reprocher à saint Hilarion ses trop grands rapports avec le monde (1). Un célèbre contemplatif met à leur place les scrupules qu'on avait alors, et qui peut-être revivent dans plus d'une ame même chrétienne.

« Saint Paul l'ermite, dit-il, ne recevant point cet ordre d'agir et de se communiquer, reste seul avec Dieu, seul dans un vaste désert, durant près de cent ans, ignorant tout ce qui se passe dans le monde, l'établissement de la religion, les révolutions des empi-

(i) Jérôme, Vies de saint Paul, de saint Hilarion, etc., p. 3; de notre trad^

res, o( jusqu'à la succession des temps; connaissant à peine les choses dont il ne peut absolument se passer, le ciel qui le couvre, la terre qui le porte, l'air qu'il respire, l'eau qu'il boit, le pain miraculeux dont il se nourrit. Que pouvait-il faire dans ce grand loisir, diront peut-être, avec les mondains dissipés, ces âmes actives qui croiraient ne pas vivre, si elles n'étaient dans un mouvement perpétuel? — Ce qu'il faisait? Hélas ! on pourrait avec bien plus de sujet vous demander ce que vous faites vous-mêmes, lorsque vous ne faites que ce que le ciel et la terre font : la volonté de Dieu. N'est-ce donc rien que de ne faire que ce que Dieu s'est proposé en nous donnant l'être, le contempler, l'adorer, l'aimer ? Est-ce être oisif et inutile dans ce monde que d'y être uniquement occupé de ce que les bienheureux font dans l'autre, de ce que Dieu même fait, et de ce qu'il peut faire de mieux ? Ce qui suffira à tous les anges et à tous les saints pendant l'éternité tout entière, ce qui suffira toujours à Dieu même, ne pourraitil suffire à l'homme durant cette courte et misérable vie? Faire autre chose, si elle ne se rapporte au même but, si Dieu n'en est le principe comme la fin, si nous ne la faisons dans une dépendance continuelle de sa divine volonté, qui nous demande toujours plus le cœur que la main, et le repos de l'ame plus que son activité, qu'est-ce, sinon se détourner de sa fin, perdre son temps, et redemander le néant dont Dieu nous a tirés (1) ! »

(t) Traité de la paix inl&rieure, par le P. Ambroise de Lombez, capucin. Edit. de Paris, 1758, pag. 372.

Tow. I. 19

La pauvreté et le dénument de Paul ont inspiré à saint Jérôme une de ces pages où se plaît sa brillante imagination ; c'est, du reste, l'éloquent et utile corollaire de son livre. « Et maintenant, à la fin de cet opuscule, dit-il, je veux le demander à ceux qui ignorent l'étendue de leurs patrimoines , qui revêtent de marbre leurs maisons, qui attachent à un seul fil le prix de riches villas ; que manqua-t-il jamais à ce vieillard nu ? Vous buvez dans des gemmes ; lui c'était dans le creux de ses mains qu'il étanchait sa soif. Vous avez des tuniques tissuesd'or; lui, il n'eut pas même le vêtement grossier qui couvre vos esclaves ; mais, en revanche, tout pauvre qu'il fut, le paradis lui est ouvert ; et vous, chargés d'or, c'est la géhenne qui vous aura. Lui, quoique nu, conserva néanmoins la robe du Christ; et vous, revêtus de soie, vous l'avez perdue. Paul gît recouvert d'une vile poussière, pour ressusciter dans la gloire ; les marbres fastueux de vos tombeaux pèsent sur vous, qui devez brûler avec vos richesses. Epargnez-vous, de grâce; épargnez du moins ces richesses que vous aimez tant. Pourquoi envelopper dans des vêtements d'or jusqu'à vos morts euxmêmes? Pourquoi votre ambitieuse vanité ne s'éteintelle pas au milieu du deuil et des larmes ? Les cadavres des riches ne sauraient-ils donc pourrir que dans la soie ? »

Le caractère et la dignité du sacerdoce chrétien faisaient impression sur l'ame de Jérôme, car il avait écrit à Héliodore : « Loin de moi toute fâcheuse pa-

rôle sur ceux qui, succédant au ministère apostolique, produise7it de leur hoiiche sacrée le corps du Christ ; de ceux par lesquels nous sommes chrétiens, nous autres ; de ceux qui, tenant les clefs du royaume des cieux, jugent en quelque sorte avant le jour du jugement, et conservent en une sobre chasteté l'épouse du Seigneur (1). » Ce langage si précieux pour la tradition catholique, et dans lequel se trouve si nettement formulé le pouvoir consécrateur , il le tient encore en plusieurs autres circonstances, et observe qu'il faut que le prêtre s'abstienne non seulement de toute œuvre impure, mais encore de tout regard déplacé, de toute pensée condamnable, lui dont l'esprit doit produire le corps du Christ (2). Ces hommes qui jugent en quelque sorte avant le jour du jugement , et qui tiennent les clefs du royaume des cieux, comme dit saint Jérôme, ne sont-ils pas les confesseurs recevant l'aveu des fautes commises par ceux qui vont se faire absoudre à leur tribunal ?

Ce tribunal de la pénitence, un évêque du V^ siècle, saint Sidonius, le désignait en des termes qui n'ont pas été plus remarqués par les théologiens que les expressions de saint Jérôme. « Si l'humilité de notre pro-

(r) Lettres, tom. i, pag. 42.

(2) Ibid., tom. V, pag, 417 : «Ad quorum preces Christi corpus sanguisque conficitur. » — Dans les Commentaires sur l'épître à Tite, tom. iv, pag. 418. 0pp. : « Non solum ah opère se immundo, sed etiam a iactu oculi et cogitationis errore mens Christi corpus confeclura sit libéra. — 0pp. tom. n, pag. 577.

fession, disait-il, semble méprisable, parce que nous découvrons au Christ, ce médecin des âmes et des maux d'ici-bas, les hideux ulcères de consciences gâtées, sache que les hommes de notre Ordre, bien que dominés peut-être encore par un peu de négligence, ne sont néanmoins enflés par aucun orgueil, et qu'il n'en est pas devant le juge du monde comme devant le président du forum. De même, en effet, que celui qui ne vous tait pas ses propres crimes, est condamné, de même celui qui nous confesse les mêmes crimes, est absout (1). »

Ce fut Paulin, évêque d'Antioche, qui éleva Jérôme au sacerdoce, en l'année 379 ou 380 ; mais l'illustre solitaire avait conçu de la prêtrise une si haute idée qu'il eût été impossible de vaincre ses résistances, si on eiit voulu le charger du soin de quelque église , tant il craignait de ne plus pouvoir ensuite vivre librement dans la solitude.

Cette religieuse frayeur qui l'éloignait des fonctions ecclésiastiques, s'accrut et redoubla en lui, quand il eut établi sa demeure au monastère de Bethléhem, car telles furent son humilité et sa modestie que jamais il ne voulut offrir le saint sacrifice de l'autel. 11 se rendit inexorable en ce point, et nous savons que, du moins jusqu'en 394,

(i) Ut is qui piopria vobis non tacuerit flagitia damnatur, ita nobiscum qui eadem Deo fuerit confessas, ahsolvitur. OEuvres de C. Sollius Apollinaris SidoniuSy trad. de J.-F. Grégoire et F.-Z. Collomhet ; Lyon, i836. tom. i, pag. 371.

les sollicitations ni les prières de ses frères n'avaient pu l'ébranler. Cet exemple fit tant d'impression sur le prêtre Vincentius, qui yivait dans la même maison, qu'il se fit l'imitateur de saint Jérôme (1), en sorte que les Religieux du monastère de Bethléhem n'ayant personne potir célébrer les mystères sacrés , l'évêque Epiphane fut obligé d'ordonner prêtre Paulinianus. Et celui-ci, bien que trouvé digne du sacerdoce, ne le redoutait pas moins que son noble frère, puisqu'il fallut user de violence.

Ce fut vers ce temps-là que Jérôme écrivit son Altercation d'un Luciférien et d'un Orthodoxe. La dispute s'était passée en pleine place publique , et avait été d'abord accompagnée de beaucoup d'injures de part et d'autre; mais quand la nuit vint interrompre une discussion confuse, que les flambeaux s'allumèrent ça et là dans les rues de la cité, et dissipèrent le cercle formé autour des deux adversaires, ceux-ci se retirèrent après s'être presque craché l'un l'autre à la figure. 11 fut statué cependant que , au grand matin, on se réunirait sous un secret portique, et une fois que chacun s'y fut rendu, on jugea à propos de faire recueillir par des notaires les paroles des deux interlocuteurs. Ils s'étaient fait, dès le premier jour, des reproches gé-

(i) Quuoi vidissem quia raultitudo sanctorum fratrum in monasterio consisteret, et sancti presbyteri Hieronymus et Vincentius, propter verecundiam et humilitaterc, nollent débita nomini suo exercere sacrilîcia, et laborare in hac

parle ministeiii quae Christianorum praecipue salus est Inter. llieron.

Opéra j lom. n, fol. S& ; Paris, Cl. Chcvallon, i5^4, iu-fol.

néraux, mais sanglants, mais très injurieux pour chaque parti; car le partisan de Lucifer osait soutenir que tout le monde gémissait encore sous l'empire du démon, et que l'Eglise de Dieu était devenue un lupanar, accusation habituelle dans ce parti. Le Catholique, de son côté, disait au schismatique, avec raison sans doute, mais en temps et en lieu inopportuns, que le Christ n'est pas mort en vain pour le salut des hommes, et qu'il ne fallait pas croire que le Fils de Dieu fut descendu du ciel en considération seulement delamastruca (1) desSardes. Saint Jérôme présente son opuscule comme si c'étaient les actes mêmes de cette conférence entre un Orthodoxe et un Luciférien, qu'il nomme Helladius ; mais on ne doute pas qu'il ait fait autre chose que de se livrer à l'essor de son imagination, contenue toutefois dans les bornes de la vérité. Ce fut probablement par là qu'il commença à écrire contre les hérétiques, à leur montrer qu'il ne les épargnerait pas, et qu'il ne cesserait de ranger parmi ses ennemis les ennemis de l'Eglise.

Helladius, dans ce dialogue, défend la conduite et les sentiments des hommes de son parti, soutient que l'on ne doit pas reconnaître pour évêques ceux qui ont été dans la communion des évêques ariens, et avance qu'il faut rebaptiser ceux que les hérétiques

(r) La maslruca des Sarcles était un vêtement grossier, formé de peaux de bêtes. Voir Isidore de Sévillc, Origin. xix, 23; — Prudence, in Symm. n, 695 ; — Plaut. Paenal. acl. V, se. Il, v. 34.

ont baptisés. Toute la discussion roule sur ces deux principes, et l'Orthodoxe n'attaque partout que ces sentiments-là, qu'il s'efforce de détruire au moyen de diverses raisons, principalement en retraçant l'histoire du concile d'Ariminum (Rimini), et en soutenant qu'il était juste de pardonner aux évêques qui s'étaient laissés surprendre par une astucieuse profession de foi. Car, en apparence, rien n'est plus orthodoxe que les an a thèmes que Yalens, évêque de Mursa, en Pannonie, prononça pour se justifier des légitimes soupçons qu'on avait contre ses sentiments et sa doctrine, laquelle était toute arienne et pleine d'impiété. Il protesta d'abord, en présence de Taurus, préfet du Prétoire, et devant tous les Pères du concile, qu'il n'était point arien, et qu'il avait une profonde horreur pour leurs dogmes impies, pour leurs blasphèmes contre Jésus-Christ. 11 prononça ensuite sur autant d'articles, cinq ou six anathèmes qui furent lus dans le concile par Claudius, évèque de la province du Picénum.

Alors on vit éclater un des plus honteux scandales que l'esprit d'erreur et d'obstination ait jamais donnés au monde. Il fut constant, par l'aveu même des chefs de l'Arianisme, que ces tant dignes pontifes du Christ (egregii videlicet Christi sacerdotes) , comme les appelle saint Jérôme, s'étaient indignement joués de la bonne foi des Catholiques, et avaient équivoque sur les mots. Or donc, les Orthodoxes avaient dit anathème à quiconque prétendrait que le Fils de Dieu est créature comme les autres créatures, entendant par là qu'il

n'est créature en aucune manière ; au lieu que les Ariens entendaient qu'il est créature, mais difFéreniment des autres créatures. Ursacius et Valens, les deux coryphées de la secte, battirent des mains sur ce beau triomphe; il y avait lieu!

« L'univers entier gémissait alors, dit saint Jérôme, et s'étonna d'être arien. La nacelle des Apôtres périclitait, les vents soufflaient, les flancs de la nacelle étaient battus des tlots; il ne restait plus d'espérance. Le Seigneur s'éveille, il commande à la tempête ; la bête meurt, le calme est revenu. Tous les évêques qui avaient été chassés de leurs sièges reparaissent dans leurs églises, grâce à la clémence du nouveau prince. Alors l'Egypte reçut son triomphateur Athanase; alors l'Eglise des Gaules embrassa Hilaire revenu du combat; alors, au retour d'Eusébius (de Yerceil), l'Italie quitta ses lugubres vêtements. Accouraient ensuite les évêques qui, ayant été pris aux ruses d'Ariminum, passaient pour hérétiques sans l'être en effet. Ils attestaient le corps du Seigneur et tout ce qu'il y a de saint dans l'Eglise, qu'ils n'avaient rien soupçonné de mauvais dans leur foi.

« Nous avons pensé, disaient-ils, que le sens concordait avec les termes; et, dans l'Eglise de Dieu, où est la simplicilé, où est la pure confession, nous ne soupçonnions pas qu'une chose fût renfermée dans le cœur, qu'une autre fut proférée par les lèvres. Nous n'avons pas pensé que les évêques du Christ combattissent contre le Christ. — Ils ajoutaient beaucoup

d'autres choses, disant avec larmes qu'ils étaient prêts à condamner et l'ancienne souscription et tous les blasphèmes des Ariens (1). »

Quelques-uns des évoques qui n'avaient pas souscrit se faisaient scrupule de recevoir les évêques signataires ; ils voulaient même qu'on déposât ceux qui s'étaient trouvés dans la communion des Ariens, n'importe comment, et que l'on ordonnât de nouveaux évêques. On avait essayé de cette mesure en quelques endroits, mais ceux à qui leur conscience ne reprochait rien, avaient de la peine à se laisser déposer ; ils étaient d'ailleurs tellement aimés de leurs peuples, que les fidèles en venaient presque à lapider, à tuer ceux qui déposaient leurs pontifes. Les plus sévères voulaient qu'ils se contentassent d'être en communion avec leurs Eglises, comme quelques-uns avaient fait depuis leur chute; mais les laisser toujours en cet état, n'était-ce pas diviser l'Eglise universelle, et exposer ces évêques si maltraités à devenir effectivement hérétiques ? On opposait donc â ce zèle trop ardent des Lucifériens et de quelques Catholiques, la maxime de saint Paul qui ordonne de chercher non pas ce qui est utile au particulier, mais ce qui l'est au plus grand nombre. L'Orthodoxe du Dialogue de saint Jérôme suivait l'avis le plus doux, celui qu'avait adopté le concile d'Alexandrie^ en ordonnant de pardonner aux

r) Melanrfc'Si tom. ii, pag. 240.

chefs du parti hérétique, si toutefois ils renonçaient à l'erreur ; mais en défendant de leur donner place dans le clergé, parce qu'ils ne pouvaient alléguer la surprise. Ceux qu'avait entraînés la violence devaient aussi avoir leur pardon, et conserver leur rang dans le clergé, toujours en renonçant à l'erreur et à la communion des hérétiques.

Au reste, le schisme des Lucifériens ne venait que d'un mécontentement. Lucifer de Caralis (Cagliari) ayant ordonné Paulin en qualité d'évêque d'Antioche (362), s'offensa de ce qu'Eusébius de Verceil n'avait pas approuvé cette ordination. Il rompit avec lui et par conséquent avec l'Eglise catholique. Il voulait même rejeter les décrets du concile d'Alexandrie ; mais, comme il se trouvait engagé par le pouvoir qu'il avait donné à ses diacres de l'approuver, il songeait à les désavouer et à les déposer. Après y avoir sérieusement réfléchi, il prit le parti de conserver ses diacres et de rejeter le concile d'Alexandrie, se contredisant ainsi lui-même. Il ne put donc en venir à recevoir ceux qui avaient souscrit au concile d'Ariminum, et l'aversion que dès lors il nourrit contre eux l'engagea à se séparer de ceux-là même qui les recevaient après une convenable satisfaction. Ce fut l'origine d'un nouveau schisme, car Lucifer eut des sectateurs qui, de son nom, furent appelés Lucifériens^ et se répandirent sur différents points de l'Italie et de l'Afrique, à Antioche, à Eleuthéropolis en Palestine, à Oxyrinque en Egypte, chez les Trévires dans les Gaules,

mais principalement en Sardaigne et en Espagne (1).

Cependant, malgré cette ferveur et cette rapide diffusion, les Lucifériens, comme tant d'autres sectes, disparurent assez vite sous la réprobation des Orthodoxes, qui s'opposaient partout à leurs envahissements et les évitaient avec un soin religieux.

Le personnage le plus marquant de la secte luciférienne, fut Grégoire, évêque d'Elibéris dans l'Espagne Bétique. Il vécut jusqu'à une extrême vieillesse, écrivit divers traités d'un style médiocre, et un livre sur la Foi. Saint Jérôme trouvait de l'élégance dans cet ouvrage (2). Il ne dit pas que l'auteur ait été luciférien, mais nous apprenons d'ailleurs que les sectaires en faisaient comme le centre de leur communion, lui attribuaient le don des miracles, et disaient que s'il n'avait été ni chassé, ni banni, c'est que l'on craignait de s'attirer quelque châtiment de Dieu, en attaquant un homme d'une si grande sainteté (3).

Lucifer était mort en 370, huit ans après sa déplorable levée de bouclier, et l'on ne peut guère douter qu'il n'ait persévéré dans le schisme. Ruffin, qui défend plutôt qu'il ne charge la mémoire de ce pontife, s'exprime en termes malheureusement trop formels (4) . Saint Jérôme excuse ses intentions contre ceux qui

(i) Marcellini et Fausiini Libellus Precum ad Tmpp . Valendnianum, Theodos. et Arcad. inter Sirmoiidi Opéra, tom. i, pag. 25i-254.

(2) Livre des Hommes illustres, pag. 147.

(3) Libellus Precum, pag. 2 38.

(4) Hisl. ceci, i, 3o.

prétendaient que Lucifer avait agi par vaine gloire, dans le désir de transmettre son nom à la postérité, et à cause aussi de l'animosité qu'il avait gardée contre Eusébius, au sujet de leur dissentiment d'Antioche.

Le malheur de Lucifer fut surpassé par celui d'un diacre de l'Eglise romaine, Hilarius, qui l'avait accompagné en 355 au concile de Milan, et avait enduré l'exil pour la foi orthodoxe. Il se mit à soutenir qu'il fallait rebaptiser les Ariens et en général tous les hérétiques, puis il développa son système dans un livre que nous n'avons plus. Saint Jérôme, à cause de cette opinion, l'appelait le Deiicalion de Vunivers (1), et prouvait contre lui que si les hérétiques n'avaient pas de baptême, s'ils devaient être rebaptisés par l'Eglise, en tant que n'ayant pas été dans l'Eglise, Hilarius non plus n'était pas chrétien, lui qui avait été baptisé dans cette Eglise qui a toujours reçu le baptême venant des hérétiques. Lui-même, déjà diacre, avait approuvé le baptême des Ebionites et des Manichéens. Au reste , Hilarius n'était plus, lorsque saint Jérôme écrivait (2) .

Dans \ Altercation^ le dialogue ne marche qu'avec les formes contentieuses et les allures d'un duel syllogistique. Il y règne toute la préoccupation de l'école. Si le traité est quelque peu curieux de ce côté-là, il l'est bien davantage sous le rapport de la doctrine catholi-

(i) M(!langcs, tom. x, pag. 2 64.

(2) Ibid., pag. 25x. — Tillemonl, loin, vu, pag. 528.

que. Saint Jérôme, au IV siècle, parlait de la tradition comme Bossnet l'aurait pu faire au XVIF. << Quand même l'autorité de l'Ecriture ne serait pas là, dit saint Jérôme , l'assentiment de l'univers entier aurait force de précepte. En effet , beaucoup de choses que l'on observe par tradition , se sont acquis l'autorité de loi écrite. Telle est la coutume de plonger trois fois la tête dans le baptie^tère, et, lorsque le baptisé en est sorti, de lui faire goûter un mélange de lait et de miel, en signe de naïve enfance; puis, le jour dominical, ainsi que toute la Pentecôte, de ne pas prier à genoux, de cesser le jeûne. Beaucoup d'autres choses qui ne sont pas écrites se sont établies cependant par une raisonnable observance (1). »

Il démontre à merveille la nécessité d'un chef suprême dans la religion; car, dit-il, « le salut de l'Eglise dépend d'un pontife souverain ; et si on ne lui donne pas certain pouvoir à part et au-dessus de tous, il y aura dans l'Eglise autant de schismes que d'évêques (2) . »

Saint Jérôme frappe de réprobation les Eglises particulières qui s'appelaient du nom de quelque individu, au lieu de s'appeler de l'auguste nom de Jésus-Christ. « Il faut, dit-il, rester dans cette Eglise qui, fondée 'par les Apôtres, a duré jusqu'à ce jour. Si vous entendez quelque part que ceux qui sont réputés appartenir au Christ, soient désignés non point par le nom du Sei-

(i) Mélanges, ibid., pag. 219.

(2) Ibid, pag. 221.

gneur Jésus, mais par celui de quelque autre, et soient appelés, par exemple, Marcionites, Yalentiriiens, Monteuses ou Campites, sachez que ce n'est pas l'Eglise du Christ, mais que c'est la synagogue de l'Antéchrist ; car, par cela même qu'ils ont été postérieurement institués, ils montrent bien qu'ils sont ceux dont l'Apôtre a prédit l' avènement. Et qu'ils ne se flattent pas, s'il leur semble qu'ils appuyent sur les Ecritures ce qu'ils avancent, car le démon aussi a prononcé quelque chose d'après l'Ecriture; et ce n'est pas tout que les Ecritures soient lues, il faut encore qu'elles soient comprises. Autrement, si nous suivons la lettre, nous pouvons , nous aussi , nous forger un dogme nouveau, et prétendre qu'il ne faut pas recevoir dans l'Eglise ceux qui sont chaussés et qui ont deux tuniques (1). »

Ainsi, que l'on se présente sous le nom de Luthériens ou de Calvinistes, l'on porte la date de son origine avec soi ; l'on a brisé les anneaux de la chaîne qui remonte aux Apôtres. Et quant à l'hérésie dont saint Jérôme voyait la possibilité dans la mauvaise interprétation d'un passage de l'Evangile, elle n'a pas manqué d'arriver par la suite des temps ; les Pauvres de Lyon n'ont-ils pas forgé ce dogme nouveau que désigne saint Jérôme ? Il faut donc un remède à ces tristes aberrations de l'esprit humain se fourvoyant dans la Bible, sans guide ni lumière. On ne pourrait en avoir de

(i) /6/d, pag, 269.

plus sûr que cette autorité de l'Eglise romaine qui met fin à toute conteste, en interposant sa voix et ses décisions, sans lesquelles depuis longtemps elle aurait perdu toute unité, comme les sectes dissidentes.

« Ou le Catholicisme, ou un cercle vicieux manifeste, a dit très bien, en ces dernières années, un membre de la Réforme, tel est le dilemme contre lequel vient échouer tout système protestant qui établit une autorité humaine dans l'Eglise, en fait de doctrine. Le système romain est tellement logique et lié dans toutes ses parties, qu'il n'en faut rien admettre ou l'admettre tout entier. Les Protestants seront battus sur le terrain des principes, toutes les fois qu'ils n'admettront pas sans réserve la liberté avec toutes ses conséquences. 11 ne suffit pas, en effet, d'admettre un principe, et de dire : Je n'en tire les conséquences que jusqu'ici; impersonnelle et immuable de sa nature, la logique ne peut jamais être confisquée, en quelque sorte, au profit d'un individu. Celui qui émet un système, doit, s'il ne veut y renoncer, accepter non seulement toutes les conséquences qu'il en tire, mais toutes celles que la raison peut en tirer (1). »

Les remarquables pages de saint Jérôme sur le concile d'Ariminum, lui donnent l'occasion de nous apprendre que les Eglises conservaient soigneusement

(c) Ernest Naville. — Voir l'introduction de notre Histoire de la vie et des temps de saint CyprieUf pag. xxiv.

dans leurs archives la mémoire des faits qui les concernaient ; et, pour ce qui regarde sa véracité dans le tableau de ce concile, il en appelle aux archives publiques, non moins qu'au souvenir encore récent de cette affaire si grave (i).

(i) /6/d.,pag. 9.39.