CHAPITRE X

Préceptes et conseils dans la loi évangélique. — Origines de la vie mouasti* que : les Nazaréens, les Récabites, Elie et Elisée. — Les Thérapeutes : ils étaient juifs. — Saint Paul, de Thèbes. — Saint Antoine, père des Cénobites. — Analyse de sa vie, d'après saint Athanase : maximes et discours de saint Antoine. — Effets que produit en Occident son histoire écrite par saint Athanase : récit de saint Augustin.

Le précepte le plus grave et le plus général qu'il y ait dans l'Evangile, celui qui lie toujours et partout, et dans toutes les conditions de la vie, c'est l'amour de Dieu, créateur et maître souverain de toutes choses. Il nous est ordonné d'aspirer à une haute perfection, à celle même de notre Père qui est dans les cieux ; et nous devenons plus ou moins parfaits, selon que nous observons plus ou moins fidèlement la suprême loi de l'amour de Dieu. Mais il n'est pas également facile à tous les hommes, et tous ne sont pas obligés non plus, ToM 15

ni capables de mettre en usage tous les moyens qui peuvent conduire à cet état de perfection.

Entre les divers moyens, il en est qui ont la nature du précepte, comme la prière, la pénitence, la vigilance, l'application à nos devoirs ; il en est d'autres qui ont la forme du conseil simplement, comme celui de vendre ses biens et d'en donner le prix aux pauvres, de ne pas s'engager dans les liens du mariage, afin de vaquer plus librement aux oeuvres de piété. Ceux qui suivent ces conseils méritent une louange et une rémunération spéciales ; ceux qui ne les suivent pas, ne s'attirent ni blâme, ni châtiment. Telle est aussi la différence des organisations et des intelligences, que la route qui convient à l'un ne convient pas à l'autre ; que celui-là aspire à passer par la voie la plus étroite, pendant que celui-ci restera dans une voie plus facile, mais néanmoins toujours assez sûre pour qu'elle mène au terme où doit tendre tout chrétien, le royaume de Dieu et sa justice. L'Esprit-Saint partage diversement ses dons, et souffle où il veut. C'est à chacun de chercher à connaître ce que Dieu demande, et après cela de suivre fidèlement la lumière et l'attrait de la grâce. « Que celui qui ne peut pas voler comme l'aigle, vole du moins comme le passereau (1) ; » et s'il demeure dans l'agitation du siècle, qu'il en évite la corruption, pour s'élever au ciel par l'accomplissement des préceptes divins.

(r) Qui non potest volare ut aquila, volitet ut passer. S. Amhros. de Fuga saecuU, cap, v.

Cette différence de conduite, ce double chemin s'a-^ perçoivent dès les premiers âges dans l'Eglise de Jésus- Christ, et la démarcation devient plus sensible à mesure que les temps deviennent aussi plus favorables, que la doctrine chrétienne s'étend plus au loin. Quoique les Chrétiens évitassent d'embrasser des professions qui eussent été trop incompatibles avec ce que l'Évangile leur prescrivait, ils n'en vivaient pas moins attentifs à remplir les devoirs que la droite raison exigeait d'eux, et apportaient honorablement à la société le tribut de leurs services et de leurs exemples. Cependant, on essaya contre eux un reproche dont TertuUien prit à cœur de les laver. « On dit que nous sommes infructueux pour les affaires, écrivait-il. Comment cela, en des hommes qui vivent avec vous, qui ont la même nourriture, les mêmes vêtements, et qui se trouvent dans les mêmes nécessités de la vie ; car nous ne sommes ni des Brachmanes, ni des Gymnosophistes des Indes ; nous ne sommes ni sylvicoles, ni exilés delà vie.... Avec vous nous naviguons et nous militons, nous labourons et nous trafiquons; nous mêlons notre industrie à la vôtre, et nous mettons nos œuvres à votre usage. Comment nous semblons infructueux pour vos affaires, nous qui vivons avec vous et par vous, c'est ce que je ne sais (1). »

Maintenant, quant à ce genre de vie dans lequel on observe une austère tempérance qui se défend beau-

(r) Tertull. Apologet. cap. xlii, trad. inédite de l'auteur.

coup de choses permises, et où l'on s'éloigne autant que l'on peut du commerce des hommes pour se rapprocher davantage de Dieu, il n'était pas nouveau assurément, et il s'en trouvait quelques traces chez les Juifs. Les Nazaréens se consacraient au Seigneur par des vœux, s'abstenaient de vin et de toute boisson enivrante, et suivaient encore d'autres observances que nous lisons dans l'Ecriture Sainte. Ainsi faisaient les Récabites, qui, par docilité pour les ordres de Jonadab, ne buvaient pas non plus de vin, et habitaient sous des tentes, où ils chantaient des cantiques et lisaient les livres sacrés. Cet état de sainteté et de perfection à l'égard de la Loi ancienne, était l'image de la sainteté et de la perfection qui devaient éclater, par la pratique des conseils, sous la nouvelle Loi.

Les Anachorètes ont toujours envisagé la retraite de Jésus-Christ au désert et celle de Jean-Baptiste , comme des exemples qu'il était permis et glorieux d'imiter. Ils ont reconnu pour leurs chefs Elie et Elisée; pour leurs guides, les enfants des prophètes qui habitaient dans les champs et les solitudes, et qui se bâtissaient des demeures sur les bords du Jourdain (1). Quant aux maisons religieuses, saint Basile, saint Jean Chrysostôme, saint Jérôme, Cassien et d'autres Pères de l'Eglise en ont vu le modèle dans la vie

(i) Et ul ad Scripturarum auctoritatem redeam, noster princeps Elias, noster Eliseus ; nosiri duces filii prophetarum, qui habitabant in agris et solitudinibus, et faciebant sibi tabernacula prope flnenta Jordanis. Saint Jérôme* Lettres^ tom. m, pag. 200.

de INolre Seigneur avec ses Apôtres, comme aussi dans la conduite des premiers chrétiens de Jérusalem, qui, tout imbus encore et tout brûlants des paroles du maître, apportèrent si généreusement leurs biens à la communauté naissante, et abdiquèrent pour elle tout esprit de cupidité et d'égoïsme.

On a cherché différentes explications de ce renoncement aux joies et aux biens du monde. Les uns ont Youlu voir l'origine de la profession monastique dans la fuite de quelques Chrétiens obligés de se dérober aux persécutions, et allant s'abriter au désert. Ils ne connaissent pas d'ermites avant Paul de Thèbes, ni de monastères avant ceux qui furent bâtis par Antoine de Comas, lorsqu'il commença à former des disciples, c'est-à-dire vers l'an 305. Les autres pensent que, parmi les pieux fugitifs qui abandonnèrent tout pour conserver le trésor de la foi, il j eut, dès les premiers temps du Christianisme, quelques fidèles du moins qui se retirèrent dans la solitude par amour de la perfection évangélique, et que, même avant le lY^ siècle, l'Eglise eut des Religieux et des Communautés de Religieux. On établit cette opinion sur l'exemple des Thérapeutes d'Egypte, et sur quelques faits puisés dans des Martyrologes, dans des actes des Saints de rOrient et de l'Occident.

Philon, historien juif, et philosophe moitié pythagoricien, moitié platonicien, composa, vers le milieu du premier siècle de Tère chrétienne, un petit traité de la Vie contemplative. Il s'agit d'une classe d'hommes

qu'il appelle Thérapeutes, c*est-à-dire serviteurs de Dieu ^ et dont il décrit les exercices, en parlant de leur caste, avec une évidente prédilection. Un écrivain moderne considère les Thérapeutes comme ayant été une branche des Esséens ou Esséniens (1). Les principaux delà secte demeuraient en Egypte, près du lac Maria, sur une petite colline entourée de métairies et de villages. Ils y faisaient profession spéciale de piété, et gardaient une austère abstinence ; leur nourriture ordinaire était du pain, du sel, de l'eau, del'hyssope ; quelques-uns souvent restaient plusieurs jours sans manger. Ils vivaient dans la retraite, et avaient dans leurs habitations un endroit secret appelé semnéion^ ou monastérion. Ce dernier mot, dans sa signification naturelle et primitive, ne veut dire autre chose qu'une demeure où l'on vit seul, et signifiait pour les Thérapeutes une chapelle, un oratoire, car ils y vaquaient à la prière et à la méditation. Ils alliaient cependant la société avec la solitude, et avaient une maison commune où ils se rendaient le septième jour de la semaine, pour conférer entre eux des maximes de la sagesse. En certaines fêtes, ils chantaient ensemble la louange de Dieu, avec des hymnes composées par leurs anciens poètes, ou par le chef de l'assemblée, et mangeaient à la même table.

Eusèbe a cru que les Thérapeutes étaient chré-

(i) Doellinger, Origines du Christianisme y trad. de Léon Bore, tom. i, pag. 14. Paris, r(S42, in-S».

tiens (l),]et^ra^fait croire à d'autres, qui ont regardé saint Marc, évèque d'Alexandrie, comme le fondateur de l'Ordre monastique. Mais si l'on examine bien ce que dit Philon de ces hommes et de ces femmes qui vivaient dans la solitude, et que l'on considère qu'ils lisaient d'anciens auteurs de leur secte, qui avaient expliqué la Loi dans un sens allégorique et figuré ; que leur institut s'était fort nmltiplié et étendu par toute la terre, quoique les plus parfaits d'entre eux demeurassent en Egypte ; qu'ils ne priaient Dieu que le soir et le matin ; qu'ils célébraient la veille d'une grande fête par des festins et des danses peu décentes, où se trouvaient les femmes du même institut, alors on comprendra qu'ils étaient non pas Chrétiens, mais bien plutôt Juifs de religion, et enfants de la Synagogue (2). Car, lorsque Philon décrivait ainsi la vie de ces solitaires d'Egypte, les Chrétiens n'avaient pas encore les livres saints dont est composé le Nouveau

(i) Hist. eccl., II, 17.

(2) H. Valesii ^nno/a^ in Euseb., pag. 35. Le docte P. Bernard de Montfaucon pensait le contraire, et publia en conséquence le Livre de Philon, de la Vie contemplative, traduit sur V original grec. Avec des Observations où Von fait voir que les Thérapeutes dont il parle étaient Chrétiens; Paris, Louis Guérin, 1709, in-i2. L'opinion du P. Moulfaucon trouva un habile adversaire dans le président Bouhier ; on peut voir les pièces de ce procès dans les Lettres pour et contre la fameuse question : Si les solitaires appelés Thérapeutes, dont a parlé Philon le juif, étaient Chrétiens ; Paris, J. Etienne, 1712, in-12. Avant les recherches de ces illustres savants, le P. Bulteau, que nous suivons, s'était prononcé très nettement pour le judaïsme des Thérapeutes. Son Histoire de VOrdre monastique est de 1687.

Testament; ou s'ils en avaient quelques-uns, on ne les ayait pas encore éclaircis par des Commentaires. D'ailleurs, l'Evangile ne s'était pas tellement étendu qu'il pût y avoir des Religieux en tant de pays, chez les Grecs et les Barbares ; nos contemplatifs, au surplus, s'ils avaient été disciples des Apôtres, les auraient imités en s'appliquant à la prière non seulement le matin et le soir, mais aussi à différentes heures du jour et de la nuit. La danse n'était, chez les Chrétiens, ni une pratique de piété, ni une cérémonie sainte, malgré quelques exemples de l'Ancien Testament, et c'était plutôt par des jeûnes que par des festins, que Ton célébrait les veilles des grandes fêtes.

Les Religieux qui se mortifient par l'exercice de l'abstinence, ont un noble exemple dans l'évangéliste saint Matthieu. Après ce que le Nouveau Testament nous dit de cet Apôtre, ce que l'on sait de plus certain sur lui, c'est qu'il ne mangeait pas de chair, et ne se nourrissait que de racines, de fruits ligneux et de légumes (1).

Pendant les trois premiers siècles, l'Eglise fut presque toujours assaillie de douloureuses persécutions ; les intervalles mêmes de paix que lui envoyait le Seigneur n'étaient qu'un repos incertain et passager, qui ne lui servait qu'à prendre des forces pour de nouveaux combats. A peine les fidèles avaient-ils la liberté de s'assembler ; ils ne faisaient qu'en secret les exercices

(i) Clem. Alex. Paedag. n, i.

de la religion; et si, dans le Iir siècle, ils eurent en quelques provinces des temples publics, ils ne purent jouir paisiblement de cet avantage, et en furent entièrement privés sous Dioclétien. Ce n'était guère là un temps favorable pour établir des communautés monastiques. Si l'on voulait alors s'exercer à la vertu, il n'était pas besoin de cbercber le secret delà solitude, ni le secours d'une société de Religieux. Les Chrétiens trouvaient chaque jour presque l'occasion de déployer leur charité et leur foi. Il y avait, pour les zélés et les forts, des âmes timides et faibles à réchauffer et à soutenir; il y avait des confesseurs à visiter dans les fers; et, si l'on était soi-même captif de Jésus-Christ, il fallait bénir les murs de la prison, qui devenait pour le chrétien ce que le désert avait été jadis pour le prophète : un asyle contre la volupté, un lieu plus apte à la prière, une solitude, un ermitage (1). C'était alors, sous le coup de la tourmente, qu'on apportait bien plus d'exactitude aux jeûnes, aux prières et aux stations dans les Eglises ou devant les tombeaux des martyrs ; à l'humilité , à la sobriété , à la dilection fraternelle , à la sainteté enfin (2). Avec un pareil état de choses, il n'était pas besoin de former des sociétés monastiques.

La politique romaine aussi bien n'eût pas permis l'établissement de ces communautés dans lesquelles

(i) Hoc praestat carcer Christiano quod eremus prophetis. Terlull. Ad Martyres, cap. II.

(2) Tertull. de Fnga in perseculione, cap. i.

on aurait fait profession de célibat , puisque ce genre de vie, alors méprisé et odieux, semblait un état contraire au bien public. 11 y avait des peines imposées aux célibataires, et les lois civiles les privaient de certains avantages qu'elles ne réservaient qu'à ceux qui donnaient des enfants à la République. Cette distinction fut abolie par Constantin (1), en faveur principalement des Vierges et des autres chrétiens qui renonçaient au mariage par un motif de religion. Si, à une époque même où le Christianisme prenait le pas sur le Paganisme, et où la croix avait brillé sur le front des Césars , un prince arien et quelques politiques payens trouvaient des proscriptions pour le monachisme, que n'eùt-on pas fait contre elle aux beaux jours de l'idolâtrie et des édits qui allaient allumer la rage des proconsuls? Certes, lorsque le pouvoir s'étudiait à ruiner la vie commune des Chrétiens, il eut été singulier qu'on tolérât cette autre vie si particulière et si éloignée des mœurs payennes ! Quand donc on accorderait que, pendant les trois premiers siècles, il n'y avait pas de monastères, mais qu'il se trouva seulement des solitaires et des vierges qui vivaient en particulier, ou plusieurs ensemble , il ne faudrait ni s'en étonner, ni avoir une moindre idée de la dignité et de l'excellence de la profession religieuse (2).

C'est une opinion presque universellement reçue que

(i) Eusel). de Vita Constant, iv, 26.

(2) Bulteaii, ibid., pag. 37-40.

Paul de Thèbes est le fondateur des Anachorètes. Saint Jérôme le dit formellement (1). 11 n'est contredit en cela par aucun auteur ancien , et les hagiograplies conviennent que Paul embrassa vers l'an 250 ce genre de vie. Ce n'est pas qu'avant lui vraisemblablement de pieux chrétiens, redoutant leur faiblesse et la contagion du monde, ou peut-être même craignant d'être découverts par les payens , n'eussent pris le parti de mener une vie solitaire, à la campagne et dans quelques lieux voisins de leur demeure. Le témoignage de saint Athanase est très net (2) . Mais ce n'étaient pas proprement des moines; ils ne pouvaient être mis au nombre des Anachorètes , puisqu'ils ne s'enfonçaient point dans les déserts ; et, comme ils vivaient seuls, ce n'étaient pas des Cénobites. D'ailleurs, ils n'avaient aucune règle certaine de vie ; chacun se gouvernait et s'exerçait à son gré. On ne voit pas qu'ils renonçassent à leur famille, ni à leurs biens, et pourtant ce renoncement fut toujours le fondement principal de la vie monastique. On ignore même s'ils demeuraient toujours dans cette profession, après l'avoir embrassée. Saint Athanase parle seulement d'un vieux solitaire qui avait vécu ainsi dès sa jeunesse, et que saint Antoine prit pour modèle; mais nous ne voyons pas que les autres fissent de même, et il paraît qu'ils étaient à peu près ce qu'ont été, dans les temps modernes, certains ermites nomades.

(i) Lettres, lora. i, pag. 228.

(2) Vita S. Anton, cap. 3.

Pour les Cénobites, nous les croyons d'une institution postérieure à celle des Anachorètes , et l'on ne peut guère avoir une autre opinion, si l'on songe au train ordinaire des choses ; car il n'est pas naturel de penser que les instituteurs des Ordres religieux auraient formé le plan et disposé les Règles, avant d'avoir éprouvé isolément et par eux-mêmes l'utilité ou les désavantages de ce genre de vie. Il est donc plus raisonnable de croire qu'il fut embrassé d'abord par quelques chrétiens qui , redoutant les persécutions , cherchèrent la sûreté dans les bois et dans les déserts, puis, venant à goûter le charme de la solitude , y restèrent jusqu'à la mort, sans se montrer à personne presque. Tel fut Paul de Thèbes; tels furent les autres Anachorètes. Mais enfin, l'empereur Constantin ayant rendu le calme à l'Eglise, ces nobles solitaires devinrent accessibles , et furent environnés bientôt de disciples nombreux. Il fallut vivre avec ces pieux adeptes, les instruire de leurs devoirs, les accoutumer aux exercices religieux, leur prescrire certaines Règles.

C'est à saint Antoine que 1 on rapporte la gloire de l'institution des Communautés religieuses, ou du moins de leur affermissement et de leur progrès, si l'on veut que la chose soit plus ancienne. Il naquit en 251, au village de Comas, près d'Héraclée , ville de l'Heptanomos. Ses parents étaient nobles et opulents ; ils avaient de plus le bonheur d'être chrétiens, et lui transmirent soigneusement l'héritage de leur foi. Dans son enfance, il ne connaissait qu'eux et leur maison. Tout le reste

était sans intérêt pour lui. Quand il fut un peu plus avancé en âge, il refusa même d'apprendre les lettres^ de peur d'être mêlé aux dangereuses compagnies qu'il n'est pas rare de trouver dans les écoles publiques, et voulut garder sa simplicité native. 11 aimait à suivre ses parents au temple du Seigneur, leur obéissait avec docilité, et gravait profondément dans son esprit les lectures qu'il faisait ou entendait faire. Quoique sa condition lui permît une nourriture délicate et variée, il n'apportait à cela nulle recherche, et se contentait de ce qu'il avait sous la main (1).

A l'âge de dix-huit à vingt ans , il resta seul avec une sœur extrêmement jeune, et le soin de cette enfant, comme la gestion de leurs affaires domestiques, retomba sur lui. 11 ne s'était pas encore écoulé six mois depuis qu'il avait perdu ses parents, lorsque, se rendant à l'Eglise, il pensait en lui-même aux Apôtres qui avaient tout laissé pour suivre le Seigneur, et aux fidèles de Jérusalem qui avaient si spontanément donné leurs biens aux pauvres. Tout en songeant à la céleste récompense d'un pareil zèle , voilà qu'il met le pied sur le seuil de l'Eglise ; on lisait justement les paroles que Jésus-Christ adressa à un jeune homme, qui, étant vertueux et riche comme Antoine, s'enquérait de ce qu'il restait à faire pour gagner le royaume des cieux. Lorsque les mots de renonciation et de vente de biens en faveur des pauvres, eurent frappé l'oreille d'An-

(x) s. Athanas. Vita S. AntoniU i.

toine, il ne s'en alla pas triste, à la façon du jeune homme de l'Evangile (1) ; mais, regardant ces conseils de Jésus-Christ comme divinement lus pour lui ce jour-là même, il sortit aussitôt du lieu saint, abandonna aux habitants du village trois cents arures aussi agréables que fertiles ; obvia ainsi aux désagréments qu'on aurait pu leur causer, à lui et à sa sœur ; vendit ensuite tous ses meubles, qui rapportèrent un argent considérable ; distribua cette somme aux pauvres, et conserva quelque chose seulement pour sa sœur. Combien de précieuses conquêtes l'Evangile n'a-t-il pas faites depuis lors, avec une de ces paroles fortuitement entendues, et allant tomber dans le sol d'un bon cœur! Une autre fois, Antoine entrant à l'Eglise , entendit ces mots : Ne soyez pas en peine pour le lendemain (2), donna encore aux pauvres ce qu'il avait réservé pour sa sœur, et, la confiant à une assemblée de vierges fidèles et de lui connues, se mit à vivre en ascète devant sa maison , car il n'y avait point encore ces monastères qui se formèrent ensuite, et nul moine n'avait pénétré dans le grand désert, mais quiconque désirait se livrer à la pénitence, restait près du lieu de sa naissance et y vivait seul. Il se trouvait alors dans le voisinage un vieillard qui, depuis sa jeunesse, avait ainsi résidé à l'écart; Antoine s'appliqua donc à l'imiter, et, s'il apprenai t qu'il y eût quelque autre ascète de ce genre.

(i) Ma«/i., XIX, 16-22.

(2) Ibid., vj, 33,

s'en allaita sa recherche, comme une prudente aheille, ne revenait pas à son poste qu'il n'eut yu l'homme de Dieu , qu'il n'en eût reçu comme une sorte de viatique pour se fortifier dans le chemin de la vertu. Quant à la nourriture corporelle, il la gagnait avec le labeur de ses mains, et il trouvait encore, sur le peu qu'il avait, la part des indigents. 11 se plaisait dans la prière ; s'il lui arrivait de lire quelque chose, il y était si attentif, il le gravait si bien en son âme que dans la suite ses souvenirs lui tenaient lieu de livres.

Antoine s'était fait aimer de tout le monde ; il déférait volontiers aux frères qu'il visitait, et il cherchait à imiter les vertus dans lesquelles chacun d'eux pouvait exceller. Ainsi rempli de cette édifiante contemplation, et désireux d'imiter ce qu'il avait vu, il retournait dans sa retraite. Jamais il n'eut de rivalité avec ses égaux d'âge que pour l'avancement dans la vertu; et c'était pour eux non pas une offense, mais un véritable sujet de joie. Alors donc, les habitants du village et ces honnêtes solitaires qu'il fréquentait, voyant un homme de cette trempe, le nommaient l'ami de Dieu ; le uns même l'aimaient comme un fils, les autres comme un frère.

Le démon, ennemi naturel de tout bien, s'indigna de voir tant de vertu dans un jeune homme, et lui suscita des obstacles infinis, lui livra d'horribles assauts pour le détourner de sa carrière. C'était le souvenir des biens qu'il avait laissés, la noblesse de sa race, la sollicitude pour une sœur, l'amour de l'or et

no

de la gloire, les mets exquis et variés, les délices d'une vie plus facile, les peines de celle qu'il voulait suivre, la faiblesse du corps, la longueur du temps; ce vaste nuage de pensées diverses ne devait-il pas troubler l'esprit d'Antoine et le repousser vers le monde ! A ces images séduisantes vinrent s'ajouter de honteuses suggestions, bien plus capables de troubler une nature où vivait encore le feu des premières années. Antoine sentit les blessures de ce cruel aiguillon qui arrachait à saint Paul des cris de douleur, et qui atteint l'humanité tout entière ; il ne put se dérober à ces fatales visions qu'en se mettant sous la garde du Dieu qui pour nous a porté la chair, et donné la victoire au corps contre le démon, en sorte que le fidèle qui combat véritablement peut dire a\ ec assurance : Ce n'est pas moi, c'est la grâce de Dieu qui est avec moi (1).

Le désir de trouver une solitude plus parfaite conduisit Antoine loin de son village, à un tombeau, où il s'enferma dans une mort anticipée ; il avait seulement chargé un ami de lui apporter de temps en temps le pain nécessaire. Ce fut là que redoublèrent les tentatives, là qu'apparurent des visions horribles, que se firent des bruits effrayants, sans que le courage d'Antoine perdit de vue celui qui devait le faire triompher, et qui permettait au démon d'éprouver ainsi celui que tant de moines devaient avoir pour père et pour modèle. Après d'incroyables souffrances

(i) I. Cor. XV, lo.

et (les angoisses terribles, le pieux ascète vit dispa raître tous ces démons qui l'avaient assiégé sous tant d'images différentes, et resplendir dans son tombeau une douce clarté. Se plaignant alors à son Dieu :

« Où étiez-vous, disait-il; pourquoi n'êtes-vous pas venu, dès le principe, soulager mes douleurs? «

Et une voix divine lui répondait :

« Antoine, j'étais là, mais j'attendais l'issue de ton combat. Puisque tu l'as soutenu ainsi, et que tu n'as pas été vaincu, je t'assisterai toujours, et rendrai ton nom célèbre dans toute la terre. »

Bientôt après, Antoine passa le Nil (en 285), et, se dirigeant vers les montagnes qui sont à l'Orient, trouva les ruines d'un vieux château où il établit sa demeure, et se tint enfermé près de vingt ans. Un ami lui jetait par dessus les murailles autant de pains ou paxi mates, qu'il lui en fallait pour six mois. Quant à de l'eau, il en trouvait dans le château même.

Cependant le bruit de sa sainteté attirait auprès de lui beaucoup de chrétiens qui étaient jaloux d'imiter son ascétisme. Ce furent les leçons d'Antoine qui donnèrent à la solitude tant de pieux citoyens.

Un jour, tous les moines s'approchèrent de lui, et le supplièrent de leur faire entendre quelques mots de sa bouche, il leur parla ainsi en langue égyptienne :

« Les Ecritures suffisent bien pour notre instruction, mais il est beau de nous exciter les uns les autres dans la foi. Vous donc, en tant que mes fils, ToM. ï. 10

vous ferez part à votre Père de ce que vous savez. Quant à moi, comme plus âgé que vous, je vous donnerai ce que je sais, ce que j'ai appris par expérience.

« Que ce soit tout d'abord notre commune étude, à tous, de ne pas nous départir de notre dessein, de ne pas perdre courage dans les labeurs, de ne pas dire : nous avons vieilli dans l'ascétisme ; — mais plutôt, comme si nous commencions seulement, efforçons-nous d'augmenter notre ardeur, car la vie est bien courte en comparaison des siècles à venir, et tout ce temps-ci n'est rien auprès de la vie éternelle. N'allons pas croire, en regardant le monde, que nous ayons renoncé à de grandes choses ; la terre tout entière est bien étroite, en comparaison du ciel tout entier. Celui donc qui abandonne quelques arures ne quitte presque rien; et, laissât-il une riche maison, un or abondant, il ne doit pas s'en glorifier, ni se relâcher pour cela. D'ailleurs, il nous faut songer que si nous ne quittons pas ces choses par vertu, nous les quitterons enfin par la mort, et souvent les laisserons à qui nous ne voudrons pas, comme nous en avertit VEcclésiaste (1 ) . Que nul de nous ne se laisse donc prendre au désir de posséder. Quel bénéfice y a-t-ilà acquérir ce que nous n'emporterons pas avec nous ? Pourquoi n'acquérons-nous pas plutôt ce que nous pourrons emporter avec nous, à savoir : la prudence, la justice, la

(i) Eccles. IV, 8.

tempérance, la force, rintelligence, la charité, l'amour des pauvres, la foi en Jésus-Christ, la douceur et l'hospitalité? Si nous acquérons ces biens, nous les trouverons là-haut qui nous feront hospitalité dans la terre des hommes de mansuétude.

« Donc, mes enfants, pour que nous ne tombions pas dans la négligence, méditons cette parole de l'Apôtre : /e /^^ewr^ chaque jour (1), car si nous vivons aussi, nous autres, comme mourant chaque jour, nous ne pécherons pas. Or, cela veut dire que, chaque jour, en nous éveillant, nous devons penser que nous ne vivrons pas jusqu'au soir; et, en nous couchant, que nous ne nous éveillerons pas, notre vie étant incertaine de sa nature, et mesurée chaque jour par la Providence. Si nous sommes disposés de la sorte, si nous vivons de cette manière, nous ne désirerons rien, nous ne nous irriterons contre personne, nous ne thésauriserons pas sur la terre ; mais, nous attendant chaque jour à mourir, nous serons pauvres, et nous pardonnerons tout à tous.

« Ne craignez pas, quand vous entendez parler de vertu, et ne vous étonnez pas de ce mot, car la vertu n'est pas loin de nous, ni hors de nous ; mais elle est en nous, elle est facile, si nous voulons seulement. Les Hellènes voyagent et traversent la mer, pour apprendre les lettres; nous autres, nous n'avons pas besoin de voyager pour acquérir le royaume des

(i) I. Cor. XV, 3r.

cieux, ni de passer la mer pour trouver la yertu Le Seigneur a dit, en effet : Le royaume des deux est au milieu devons (1). La vertu n'a donc besoin que de notre vouloir, puisqu'elle est en nous.

« Nous avons des ennemis terribles et artificieux, les démons. Ils sont répandus dans l'air qui nous environne, et après avoir trompé les Hellènes, ils mettent tout en œuvre pour nous fermer, à nous autres chrétiens, l'entrée des cieux. Si donc ils voyent tous les chrétiens, et surtout les Moines, se plaire aux labeurs et avancer, ils les attaquent et les tentent, mettant des obstacles sur le chemin ; et ces obstacles, ce sont les pensées mauvaises. Il ne faut cependant pas nous effrayer de leurs suggestions, car devant les prières, les jeunes et la foi au Seigneur, ils tombent bien vite. Mais alors même qu'ils sont tombés, ils ne se déconcertent pas, et s'approchent encore avec ruse et activité; car, dès qu'ils ne peuvent ouvertement séduire le cœur par un sale plaisir, ils l'assaillent autrement, st s'efforcent de l'épouvanter par divers fantômes, se métamorphosant et imitant des femmes, des bêtes sauvages, des reptiles, de grands corps, une nombreuse soldatesque. Eh ! bien, ces fantômes mêmes, il ne faut pas les redouter, car ils ne sont rien et s'évanouissent aussitôt, si l'on s'arme de la foi surtout et du signe de la croix. Or, ils sont audacieux et impudents, car s'ils ont le des-

(i) Ibid., XVII, 11.

sous de cette manière, ils attaquent de rechef d'une autre façon, et ils affectent d'annoncer ce qui doit arriver dans la suite.

« Si donc ils feignent de prédire l'avenir, n'y faites nulle attention, car souvent ils disent quelques jours à l'avance que des frères viendront, et ceux-ci viennent, en effet. Or, les démons agissent de la sorte, non pas qu'ils aient souci de la chose en elle-même, mais afin d'engager les frères à les croire, et de les perdre ensuite, quand ils les ont sous la main. Quy a-t-il, au surplus, d'étonnant que, ayant des corps plus légers que les nôtres, ils devancent à la course ceux qu'ils ont vu se mettre en route, et annoncent leur arrivée? Un homme monté sur un cheval peut aussi prédire de cette façon, en devançant un homme qui inarche à pied. Les démons ne sont donc pas si admirables en ce point, car ils ne connaissent rien qui n'existe déjà ; Dieu seul sait toutes choses avant qu'elles ne soient.

« C'est de la même manière encore qu'ils balbutient quelquefois au sujet des eaux du Fleuve, car, lorsqu'ils voient que, dans les régions de l'Ethiopie, il y a eu des pluies considérables, et qu'il y aura inondation, alors, avant que l'eau n'arrive en Egypte, ils courent l'annoncer; mais les hommes la prédiraient tout aussi bien, s'ils pouvaient autant qu'eux. Voilà comment s'élevèrent jadis les oracles des Hellènes, et comment ceux-ci furent trompés par les démons. Mais la tromperie a eu sa fin, car est venu

le Seigneur, qui a dissipé les dénions avec leurs artifices.

« Ne les écoulez donc pas. Quelle utilité pour vous, au reste, de savoir quelques jours à l'avance ce qui doit advenir ? Et quel besoin de connaître ces choses, pussent-elles véritablement se savoir? Cette connaissance n'ajoute rien à la vertu, et ne rend pas meilleure notre conduite. Nul de nous ne sera jugé sur ce qu'il n'aura pas su ; nul ne sera réputé heureux pour ce qu'il aura appris et connu ; mais chacun subira son jugement sur la manière dont il aura gardé la foi, sur sa fidélité à observer les préceptes.

« 11 ne faut point se glorifier du pouvoir de chasser les démons, ni celui de guérir les maladies. 11 ne faut pas plus admirer celui qui chasse les démons, que mépriser celui qui ne les chasse pas: mais chacun doit remarquer l'ascétisme de son frère, et l'imiter ou le redresser. Opérer des prodiges, ce n'est pas notre afïaire; c'est l'œuvre du Sauveur. Voilà pourquoi il dit à ses disciples : Réjouissezvous, non pas de ce que les esprits vous sont assujettis, mais de ce que vos noms sont écrits dans les deux (1). Et, en effet, de ce que vos noms sont écrits dans les cieux, c'est une preuve de votre vertu et de la sainteté de votre vie. C'est pour cela qu'à ceux qui se glorifiaient non pas de leur vertu, mais

de leurs prodiges, et qui disaient : Seùftieur, n avonsnous pas chassé les dénions en votre nom, et en votre nom n avons-nous pas opéré de 7iombreux miracles, Jésus-Christ répondait : En vérité, je vous le dis : point ne vous connais (1 ) .

« Je vous parle de ce que j'ai moi-mênie éprouvé. Dieu qui m'entend sait bien que si je vous raconte les artifices des démons, c'est par affection pour vous et dans le désir de votre avancement. Combien de fois m'ont-ils proclamé bienheureux! et, moi je les maudissais au nom du Seigneur. Combien de fois m'ont-ils prédit que le Fleuve déborderait! et moi, je leur disais : Que vous importe ?

« Un jour dans le monastère, quelqu'un heurta à ma porte. Je sortis donc et vis un personnage d'une haute stature.

« Qui es- tu, lui dis-je alors ?

— « Je suis Satan, me fit-il.

« Et pourquoi te trouves-tu en ce lieu ?

— « Parce que tous les moines et les autres chrétiens m'accusent à faux. Pourquoi à toute heure me maudissent-ils donc ?

— « Et toi, pourquoi les inquiéter et leur être à charge ?

« Ce n'est pas moi qui les inquiète et les trouble, car je suis devenu faible. Ils se troublent eux-mêmes. Il ne me reste plus aucun endroit, plus d'armes, plus

(r) Mallh. \n, 22.

de villes. Partout l'on est devenu chrétien, et la solitude s'est emplie de moines. Qu'ils s'observent euxmêmes, et ne me maudissent pas à tort.

— « Tout menteur que tu es, et bien que jamais tu ne dises la vérité, cette fois pourtant, malgré toi, tu as dit vrai, car le Christ, par son avènement, t'a rendu faible, t'a renversé et désarmé.

« Quand il entendit le nom du Sauveur, il ne put supporter l'ardeur de son supplice, et disparut.

« Si donc le démon avoue lui-même qu'il ne peut rien, il faut le mépriser, lui et les siens. Ne nous laissons pas aller à la crainte, ni à l'abattement; réjouissons-nous plutôt et prenons confiance, car notre salut est conquis et nous avons avec nous le Seigneur. Tant qu'il sera avec nous, lui qui a terrassé les démons, nous n'aurons rien à redouter de nos ennemis. Tels ils nous trouveront, quand ils se présenteront, tels aussi ils seront envers nous. S'ils nous surprennent dans le trouble et l'elTroi, aussitôt, comme des voleurs, ils s'empareront d'un lieu qui n'aura pas de garde; mais s'ils voient que nous nous réjouissons dans le Seigneur, que nous songeons aux biens futurs, que nous savons qu'il est impossible aux démons d'avoir aucune puissance sur les chrétiens, alors, en apercevant une ame fortifiée de tels remparts, ils se retireront tout confus. »

Voilà quelles exhortations, quels conseils et quelle philosophie découlèrent de la bouche du Sage. Tous ceux qui l'entendirent furent émerveillés. Son discours

aiignienta dans ceux-ci l'amour de la vertu, chassa de Tame de ceux-là une fatale négligence, éteignit dans les autres la haute opinion qu'ils avaient d'eux-mêmes, persuada à tous qu'il fallait mépriser les illusions de Satan, et fit admirer dans Antoine ce don sublime du discernement des esprits.

Les montagnes où vinrent se grouper autour de lui et sous sa discipline un si grand nombre de Religieux, offraient un beau spectacle. Les cellules ou monastères étaient remplis de chœurs célestes qui chantaient des psaumes, qui s'appliquaient à l'étude, qui jeûnaient, qui tressaillaient dans l'espoir des joies futures, qui travaillaient pour faire des aumônes, qui vivaient dans une concorde et une affection incomparables. On eût dit un pays séparé du reste de l'univers, et devenu le séjour enchanté de la piété et de la justice. Là, personne qui fît une injustice, ou qui eût à en souffrir une; là, nulle voix bruyante de terrible exacteur, mais seulement une multitude d'ascètes qui n'avaient d'autre ambition que la vertu.

Antoine avait accoutumé de se retirer dans son monastère et de s'y livrer de plus en plus à l'ascétisme. Pas de jour qui ne l'entendit gémir quand il pensait aux célestes demeures , qu'il sentait s'allumer en lui le désir d'y monter, et qu'il songeait en son ame à la fragilité de la vie humaine, à ce peu que nous sommes. Lorsqu'il prenait quelque nourriture, quelques instants de sommeil, ou qu'il obéissait à toute autre nécessité physique, il ne le faisait qu'avec une certaine honte,

parce qu'il lui venait à la pensée la haute destinée de l'àme, sa force intelligente, et l'oubli dans lequel trop souvent on la relègue , pour s'occuper de préférence des tristes appétits du corps. Bien des fois , au moment de manger avec les moines, ses frères, il lui arrivait de se rappeler la nourriture spirituelle, de refuser alors toute nourriture corporelle, et de se retirer à l'écart. 11 mangeait donc seul, et uniquement lorsque la nécessité l'y contraignait. Souvent néanmoins , il mangeait avec les frères, soit dans l'intention de se ménager une honte salutaire, car c'en était une pour lui que cette impitoyable loi de la nature; soit dans l'espoir de leur adresser d'utiles paroles. Or, il disait, ce grand philosophe , qu'il faut donner tous ses soins à l'àme, et non pas au corps ; qu'à celui-ci néanmoins, il faut lui accorder un peu de temps, quand il en est besoin; mais que l'àme doit avoir tout le reste ^ que ses intérêts doivent passer les premiers, et qu'il importe grandement à l'homme de ne pas la laisser tomber sous la pesante servitude des sens, parce que les voluptés la dégradent et la flétrissent.

Un homme qui, après être sorti de ses bois et avoir quitté son métier de bouvier, était rapidement arrivé à la dignité de César, et avait reçu en partage l'Orient qu'il brisait et foulait avec la fureur d'un monstre (1),

(i) Diiia vero sublatiis nuper a pecorihus et silvis, statim Scutarius, conlinuo Proteclor, mox Iribunus, posiridie Caesar, accepit orientem calcandiun et conterenchim, quippe qui neque militiam, neque rempublicaiTi sciret, non iam pecoruni, sed militum pastor. Lactant. de Mortibus persccul . cap. xix.

prit soin de renouveler contre les Chrétiens les persécutions auxquelles ils étaient depuis longtemps accoutumés. Il ne voulait plus d'indulgence (1), et il retira les grâces qui leur avaient été accordées en son nom même, uni à celui de Maximin Galère. 11 fit suggérer aux cités de lui envoyer des légations qui le suppliassent d'empêcher les Chrétiens de construire des églises dans l'enceinte des villes; cet oppresseur hypocrite voulait ainsi avoir l'air de céder à la force, et de ne faire que d'après des suffrages ce qu'il allait faire de plein gré. Déférant à ces suppliques mendiées, il voulut, par un zèle novateur, donner à chaque cité un grand prêtre qu'il prit parmi les citoyens les plus distingués, et qui devait chaque jour sacrifier dans les temples des divers dieux ; puis aussi , secondé par les anciens prêtres, soigneusement empêcher que les Chrétiens ne construisissent des églises, et ne pratiquassent leur religion publiquement ou en particulier, se saisir d'eux et les forcer à sacrifier aux divinités de l'Empire, ou les traduire devant les juges. Encore même il ne s'en tint pas là; il établit dans chaque province une espèce de pontife supérieur chargé de veiller sur les autres, et qui devait revêtir la chlamy s blanche, à franges d'or, comme la portaient les ofticiers du Palais. Nicomédie, Antioche, Tyr et Béryte , Alexandrie,

(i) Indulgenliam rommuiii titulodatam lollil. Ihid., lxxvi. fndidgentin est le terme consacré pour désigner la paix, la cessation de la persécution. — Voir les notes de Baluze, pag. 33o.

l'Egypte et la Tliébaïde ressentirent principalement les coups de cette recrudescence de persécution. ATexil et aux travaux des mines on ajouta d'atroces tortures; on faisait estropier les chrétiens , au lieu de les mettre à mort; aux uns, l'on crevait les yeux; aux autres, l'on coupait les mains ou les pieds, le nez ou les oreilles (1). Il tomba d'illustres martyrs dans cette tourmente qui s'étendait si loin : Pierre, évêque d'Alexandrie ; Pampliile , de qui Eusèbe prit le nom ; Lucien, prêtre d'Antioche, se trouvent parmi les glorieux martyrs qu'immolèrent Maximin et Daïa.

Quand la persécution vint désoler Alexandrie, et que la tempête se fut étendue jusque sur les tranquilles montagnes où résidait Antoine, le pieux solitaire sortit de sa cellule (310) et voulut suivre dans la cité les martyrs qu'on y entraînait. « Allons, nous aussi, dit-il aux frères, allons combattre, lorsqu'on nous appellera, ou bien regarder les combattants. » 11 avait un grand désir de rendre témoignage à la foi de Jésus-Christ, mais il ne voulait pas se livrer lui-même, et n'en allait pas moins intrépidement visiter, servir les Confesseurs dans les mines et les prisons. 11 se faisait un religieux devoir de se présenter au tribunal du juge pour animer et soutenir ceux qu'on y traduisait, puis de les accompagner au lieu du martyre, et de ne les quitter que le sacrifice bien consommé. Le juge, dès qu'il eut remarqué ce courage d'Antoine et de ceux qui Taccompa-

(i) Laclanl. Ibid., xxxvi.

gnaient, fit défendre à tout moine de paraître auprès du tribunal et même de rester à Alexandrie ; mais Antoine se borna simplement à layer son épendy te ( 1 ) , et, le jour suivant, se mit tellement en évidence que le juge^ en passant avec sa garde, que la foule entière des curieux purent voir Antoine se tenant là , radieux et calme, et n'attendant que le martyre. Dieu cependant le réservait pour former les autres à la vie ascétique, à un martyre qui avait ses peines et son agonie , en sorte qu'Antoine borna son rôle à servir les Confesseurs et à leur rendre toute sorte de bons offices.

Une fois que la persécution cessa de réclamer sa présence, Antoine retourna promptement à son monastère, où il se prit à de nouvelles austérités. Bientôt il résolut de pénétrer plus avant dans le désert, et de gagner la Haute-Thébaïde. Comme il était assis au bord du Nil, avec les pains que lui avaient donnés les frères, et qu'il attendait que quelque barque put l'emmener, il advint que des Saracéni en caravane, qui prenaient le chemin qu'Antoine voulait suivre et se dirigeaient vers la Mer Rouge, le reçurent parmi eux. Au bout de trois jours et de trois nuits de marche, il arriva près d'une montagne très haute, au pied de laquelle coulait une eau limpide, douce et fraîche, qui se perdait dans une plaine semée de quelques palmiers non cultivés.

(i) Ce mot grec désigne toute espèce de vêtement extérieur, mais plus spécialement l'haMt monacal.

C'était le Colzim, qu'on a depuis nommé le Mont Saint-Antoine. Un immense horizon s'étendait en cercle autour de cette montagne. On découvrait à l'Orient les sommets de l'Horeb et du Sinaï, le désert de Sur à la Mer-Rouge; au midi, les chaînes des monts de la Thébaïde; au nord, les plaines stériles où Pharaon poursuivit les Hébreux ; et, à l'occident, par de là les sables, la féconde vallée de l'Egypte (1).

Antoine se fixa sur le Colzim, et parvint à trouver aux flancs de la montagne assez de terre cultivable pour y faire croître le blé qui lui serait nécessaire. 11 sema un peu de légumes, afin de pouvoir donner quelque réfection aux pèlerins, s'il s'en présentait. Dans le principe, les bêtes sauvages bouleversaient bien souvent le petit jardin d'Antoine. Un jour donc, il en prit une doucement, et lui dit : « Pourquoi me faites-vous du mal, vous autres, à moi qui ne vous nuis en rien? Allez, et au nom du Seigneur, n'approchez jamais d'ici. » Cette admonestation du solitaire éloigna pour toujours ces hôtes dangereux.

Or, Antoine était déjà vieux. Les frères venaient le voir, et demandaient qu'il leur permît de lui apporter chaque mois des olives, des légumes et de l'huile. Ils le prièrent aussi de consacrer un peu de temps à la visite des Monastères et des Religieux qui les habitaient. Antoine monta donc sur un chameau, avec de l'eau et des pains, et reparut au milieu des Moines qui

(i) Chateaubriand, les Martyrs, hwe xi.

tous renibrassaienl el le vénéraient comme un père. 11 leur apportait de sa retraite voisine du ciel le seul tribut qui leur convint et qu'il pût leur donner, celui de ses utiles conseils. C'était une grande joie par les montagnes, un vif désir d'avancement spirituel, une ineffable consolation, à cause de la foi que les frères apercevaient les uns dans les autres. Le saint vieillard n'éprouvait pas un moindre ravissement, lorsqu'il voyait cette harmonie , cette paix, et qu'il retrouvait dans une honorable vieillesse, conduisant une assemblée d'autres vierges, cette sœur qu'il avait abandonnée si jeune encore.

Il retourna bientôt sur sa montagne. Quand les solitaires venaient l'y trouver, il aimait à leur dire fréquemment qu'ils devaient aimer Dieu, se défendre des pensées mauvaises, fuir la vaine gloire, prier souvent, psalmodier avant et après le sommeil , se rappeler ce que les plus saints personnages avaient pratiqué de vertus , et s'animer par cette pensée à l'observance des préceptes évangéliques. 11 leur recommandait de ne laisser coucher le soleil ni sur leur colère , ni sur quelque péché que ce fût; de se rendre quotidiennement compte de leurs actions du jour ou de la nuit; s'ils avaient offensé Dieu , de s'amender ; s'ils ne l'avaient pas offensé, de ne point s'enorgueillir, mais de persévérer dans le bien, d'agir sans négligence, de ne jamais condamner le prochain, ni se tenir pour justes. « Les œuvres et les pensées de l'àme, disait-il aussi, que chacun de vous les note et les écrive, comme s'il

devait les faire connaitre aux autres, et croyez que, puisque la honte vous prendrait si Ton vous voyait ainsi à découvert, vous cesserez bientôt non seulement de commettre, mais encore de penser le mal. Eh! quel est celui qui voudrait être vu, quand il pèche? Or, de même qu'en présence d' autrui nous ne ferions rien de contraire à la chasteté, de même, si nous écrivons nos pensées , comme pour les communiquer à d'autres, nous défendrons-nous des pensées mauvaises, car ce nous sera une honte de les révéler. Que ces notes soient pour nous comme les yeux des ascètes. »

Voilà de quels utiles conseils Antoine savait enrichir ceux qui gravissaient les hauteurs du Colzim. il plaignait chaleureusement les personnes souffrantes qui se confiaient à lui ; il priait avec elles, et fut souvent exaucé dans ses demandes. Il ne s'en glorifiait pas cependant, et ne murmurait pas non plus , si Dieu ne r écoutait point ; mais il lui rendait grâces toujours, et engageait les pauvres affligés à tout espérer de Dieu seul, qui peut guérir quand et comment il lui plaît. Les paroles du vieillard pénétraient dans les cœurs, et devenaient un doux remède.

Plus l'homme s'élève au dessus des bruits de la terre et respire un air libre, plus aussi il semble que son anie se dégage des entraves du corps et se pénètre des cieux. Quand Jésus-Christ voulait prier et s'unir plus intimement à son père, quand il fuyait la terrestre royauté qu'on cherchait à lui décerner, il se réfugiait vers la montagne. On ne s'étonnera donc pas

que, sur les hauteurs du Colzim, Antoine reçût des révélations spéciales, des visions miraculeuses. Une fois, assis hors de sa cellule, il lève les yeux et aperçoit quelqu'un qui était porté dans les airs, pendant qu'on venait au devant de lui avec une grande joie. Alors, tout rempli d'étonnement, et bénissant cette sainte cohorte, il demandait en lui-même à Dieu de savoir ce que c'était. Il se fait entendre aussitôt une voix, qui lui dit : C'est l'ame d'Amun, moine de Nitrie. — Cependant, les frères qui étaient près d'Antoine, voyant le vieillard dans cette admiration, lui demandèrent quelle en pouvait être la cause. — Ah ! leur fit-il, Amun n'est plus î

Une autre fois, Antoine ayant discuté sur l'état de l'ame après la mort et sur le lieu où elle se trouve, pria le Seigneur de lui révéler ce profond mystère. Voilà que, pendant le silence de la nuit, il entend une voix qui lui crie : Antoine, lève-toi , sors et vois. Or, il aperçoit un énorme géant, hideux et noir, qui touchait les nues , et qui avait les mains allongées jusqu'au ciel, tandis que sous ses pieds s'étendait un lac de l'immensité des mers. Antoine vit ensuite des âmes voler en haut comme des oiseaux. Toutes celles qui pouvaient dépasser la tête et les mains du géant, étaient sauvées par les anges; mais celles qu'il parvenait à frapper de ses mains tombaient dans le lac. 11 grinçait des dents contre celles qui lui échappaient, et tressaillait de joie sur celles qui redescendaient. Et une voix se fit entendre encore : — Comprends bien ce ToM. ï. 17

que tu as vu, disait-elle. Les aines que tu aperçois qui volent au dessus de la tête et des mains du géant, ce sont les âmes des justes, et elles sont gardées par les anges dans le paradis; mais celles que frappent les mains du noir géant, sont plongées dans l'enfer, car elles ont été esclaves de l'ennemi, qui est ce géant; elles se sont laissé dominer par la tyrannie de la chair, elles ont cédé au ressentiment et nourri des pensées de vengeance (1).

Antoine n'en était pas moins humble, quels que fussent les dons éminents que Dieu lui accordait. Il témoignait un grand respect au moindre clerc, et inclinait sa tète devant l'évèque et le prêtre. Il ne craignait pas de s'instruire aux paroles d'autrui, et si on lui disait quelque chose d'utile, confessait volontiers le service qu'on lui avait ainsi rendu. Son visage brillait d'une grâce merveilleuse; ce n'était ni par la hauteur de sa taille, ni par la corpulence qu'il surpassait les autres ; c'était par la douceur de ses mœurs et la pureté de son ame.

La force de sa foi et de sa piété lui fit toujours abhorrer les hérétiques, surtout les Ariens, et un jour qu'on l'accusait de partager leurs erreurs, il entra dans une sévère indignation ; puis , à la sollicitation de quelques évêques et de divers moines, il descendit de sa montagne, se rendit à Alexandrie et parla courageu-

(i) Pallad. Lausiac, cap, xxvu, apud Ros-Weyde, pag. 729. Ibid.y pag. 675. — Alhanas. nuni. 66.

sèment contre la doctrine d'Arius (326-335). C'était une joie et un triomphe pour le peuple chrétien, que cet anathème jeté à la face de sectaires qui, en assimilant à une créature le Fils éternel de Dieu, Dieu luimême, ne différaient nullement des Gentils, puisque, disait Antoine, ils adressaient comme eux à la créature le culte du au Dieu créateur.

Antoine était doué d'une remarquable prudence, et ce qui surprenait grandement, c'est que-, sans avoir étudié les lettres, il eut un esprit si pénétrant et si vif.- Deux philosophes grecs vinrent le trouver. Ces habiles payens voulaient surprendre un homme dont ils avaient entendu vanter la sagesse. Antoine les reconnut à leur visage, s'avança au-devant d'eux , et leur fit dire en leur langue par un interprète : « Pourquoi, ô philosophes, vous être fatigués ainsi à venir vers un fou ? »

« — Nous sommes venus non pas vers un fou, mais vers un sage, et un grand sage assurément.

« — 3i vous venez trouver un fou , c'est un vain labeur, sans doute ; mais si vous me regardez comme un sage, alors, faites comme moi, car il faut imiter ce qui est bien. Si j'étais allé vous trouver, c'eût été pour vous imiter; mais puisque vous êtes venus vers moi, devenez-moi semblables. Or, je suis chrétien. »

Ils se retirèrent dans l'admiration.

D'autres sages se présentèrent au même endroit, dans le dessein de railler Antoine, parce qu'il ne s'était nullement livré à l'étude des lettres. — « Que ditesvous, leur fit-il? lequel est le premier, l'esprit ou les

lettres? lequel est la cause de l'autre? l'esprit l'est-il des lettres , ou les lettres le sont-elles de l'esprit ? » Comme ces étrangers répondirent que l'esprit existait avant les lettres et en était l'inventeur : — « Eh! bien, leur dit Antoine, à celui donc qui a un esprit sain et droit, les lettres ne sont pas nécessaires (1).» Ce fut une grande surprise chez tous ceux qui étaient là, comme aussi chez les philosophes, car on ne s'attendait pas à trouver tant de sagesse dans un homme sans études. Xu reste , quoiqu'il eut presque toujours vécu sur la montagne, et qu'il y eût vieilli , Antoine , bien loin d'avoir des mœurs sauvages et rudes, était, au contraire, gracieux et poli , avait un langage assaisonné d'un sel divin, qui faisait la joie de tous ceux qui l'approchaient.

Il arriva d'autres sages auprès d'Antoine, et ces orgueilleux disciples de la'philosophie d'Athènes venaient railler devant lui cette folie de la croix, dont saint Paul s'était glorifié. Antoine, prenant pitié de leur ignorance, répondit par un interprète qui traduisit fidèlement son langage :

« Lequel est le plus beau, confesser une croix, ou imputer, à ceux que chez vous on appelle dieux, et l'adultère et la pédérastie? Ce que nous croyons, nous autres, est une preuve de courage, un indice de mé-

(i) Tertullien a dit de même : « Certe prior anima quam littera, et prior sermo quam liber, et prior sensus quam stylus, et prior homo quam philosophns etpoeta. » De Testimonio Animaet cap. v.

pris de la mort; quant à ce qui est chez vous, ce sont des maladies et de la lascive té. Lequel ensuite est le meilleur, dire que le Logos (Verhe) de Dieu n'a pas changé, mais que, restant le même, il a pris pour le salut et le bonheur des hommes un corps humain; ou bien assimiler la divinité à des êtres sans raison, et adorer des quadrupèdes, des reptiles , des images d'hommes? Or, ce sont là les dieux de vos sages.

« Quant à la croix, lequel vaut le mieux, pensezvous, d'avoir à l'endurer par les artifices des méchants et de ne pas redouter la mort, quel qu'en soit le genre ; ou bien de raconter des fables comme les courses d'Osiris et d'Isis, les embûches de Typhon, la fuite de Saturne, ces histoires d'enfants dévorés et de parricides, car telle est votre sagesse? Mais pourquoi donc, en vous moquant de la croix, n'admirez-vous pas la résurrection, puisque ceux qui ont parlé de celle-là, ont aussi écrit de celle-ci? Et pourquoi, en faisant mention de la croix, ne dites-vous rien des morts ressuscites, des aveugles recouvrant la vue, des paralytiques guéris, des lépreux purifiés, ni des autres prodiges qui montrent que le Christ n'était pas homme seulement, mais qu'il était Dieu aussi ? Vous me semblez beaucoup vous nuire à vous-mêmes, et n'avoir pas sincèrement abordé les Ecritures. Lisezles donc, et voyez que les choses qu'a faites le Christ prouvent Dieu même venant pour le salut des hommes.

« A présent, parlez-moi de vos divinités. Mais que

dire d'animaux sans raison, si ce n'est des choses animales et cruelles? Que si vous essayez de dire que chez vous on prend cela comme fabuleux, et que, dans vos allégories, l'enlèvement de Proserpine représente la terre; Junon (Hpa), l'air; Apollon, le soleil; Diane, la lune; Neptune, la mer, vous n'en adorez pas davantage Dieu lui-même, et vous honorez la créature à la place du Dieu créateur de toutes choses. Si vous avez recouru à ces fictions à cause de la beauté de la créature, sachez qu'il ne fallait aller que jusqu'à admirer , et ne pas diviniser ces inventions , de crainte d'accorder à l'oeuvre l'honneur dû à l'ouvrier; autrement, il ne vous resterait qu'à rapporter la gloire de l'architecte à la maison par lui construite, ou bien au soldat la gloire du chef d'armée. Que répondez-vous donc à cela, afin que nous sachions si la croix a quelque chose qui soit si digne de risée? »

Les philosophes hésitèrent, et Antoine, voyant leur embarras, poursuivit ainsi :

« Dites-moi un peu ; la connaissance exacte des différentes choses, et surtout de Dieu, comment s'acquiert-elle, par la voie des démonstrations, ou bien par l'opération delà foi ? Laquelle est la plus ancienne, ou la foi par opération, ou la démonstration par arguments? »

Comme ils répondirent que la foi par opération était plus ancienne : « Vous avez bien dit, continua le solitaire; car la foi procède de l'affection de l'ame, mais la dialectique vient de l'art de ses inventeurs.

Ceux donc en qui se trouve l'opération par la foi, n'ont pas besoin de la démonstration par arguments ; elle leur est même inutile ; car ce que nous comprenons par la foi, vous vous efforcez de l'établir par des arguments, et souvent encore vous ne pouvez pas exprimer ce que nous entendons.

« Ainsi, nous autres Chrétiens, nous établissons nos mystères non pas sur la sagesse des raisonnements helléniques, mais sur la vertu de la foi qui nous est donnée de Dieu par Jésus-Christ. Et ce qui prouve la vérité de mon langage, c'est que, sans apprendre les lettres, nous croyons en Dieu, et que par ses œuvres nous connaissons sa Providence universelle. Ce qui prouve aussi l'efficacité de notre foi, c'est que nous sommes appuyés sur la foi en Jésus-Christ; vous, sur vos logomachies sophistiques. Les fantastiques idoles de chez vous s'écroulent, mais la foi de chez nous se propage en tout lieu. Vous, avec vos syllogismes et vos sophismes, vous ne faites aller personne du Christianisme à l'Hellénisme ; mais nous, qui enseignons la foi en Jésus-Christ, nous ruinons votre superstition, chacun reconnaissant que le Christ est Dieu, et Fils de Dieu. Vous, par votre bien dire, vous n'empêchez nullement la doctrine du Christ ; nous, en nommant le Christ crucifié, nous faisons fuir tous ces démons que vous craignez comme s'ils étaient Dieu.

« Dites-nous, ou sont vos oracles? où sont les incantations des Egyptiens? où sont les spectres des

Mages ! Quand tout cela a-t-il perdu ses forces et cessé d'être, si ce n'est lorsqu'est apparue la croix du Christ? Est-ce donc elle qui est digne de risée, ou ce qui a été aboli par elle et conyaincu de faiblesse ? Or, une chose spécialement étonnante, c'est que votre culte n'a jamais été persécuté, et que les hommes l'honorent même dans les villes, tandis que les disciples du Christ sont persécutés, et cependant notre religion fleurit plus que la votre et s'étend davantage. La vôtre, célébrée et vantée qu'elle est, va partout s'abîmant; la foi et la doctrine du Christ, raillées par vous, et souvent persécutées par les empereurs, ont rempli l'univers. Quand donc la connaissance de Dieu relui si t-elle ainsi ? Quand donc la tempérance et la vertu de virginité éclatèrent-elles de la sorte ? Quand donc la mort a-t-elle été méprisée, si ce n'est depuis que la croix du Christ est apparue? C'est une chose dont ne doute nullement celui qui voit les martyrs mépriser la mort à cause du Christ, celui qui voit les vierges de l'Eglise garder leurs corps chastes et purs à cause du Christ. »

Tout ce que le saint vieillard obtint de ces philosophes, c'est que, après l'avoir embrassé, ils s'éloignèrent pleins d'admiration pour lui, et avouèrent toutefois qu'ils avaient retiré quelque fruit de ses discours. Il est heureux que son illustre biographe nous les ait transmis ; et , en outre , on doit apprécier la justesse et la gravité d'une apologie, dont les derniers traits seront éternellement applicables aux guerres

conjurées que la foi chrétienne endure, sans qu'elle succombe au champ de bataille, comme ferait une religion sortie de la main des hommes, et qui ne porterait pas en elle-même son principe de vie.

La renommée d'Antoine s'étendit jusqu'à la Cour impériale, et, en Tannée 335, l'empereur Constantin et deux de ses fils lui écrivirent, comme à un père, lui témoignant le désir de recevoir des lettres de lui. S'il n'eût écouté qu'un sentiment de noble modestie, Antoine, qui ne fut nullement ému d'un pareil honneur, n'eût pas répondu à cette lettre. Il en prit occasion d'adresser une profonde leçon aux Religieux. « Ne vous étonnez pas, leur dit-il, qu'un empereur nous écrive, car il est homme; étonnez-vous bien plutôt que Dieu ait écrit sa loi aux hommes, et nous ait parlé par son propre Fils. » Il ne voulait pas même recevoir la lettre, alléguant qu'il ne savait répondre à des missives de ce genre. Cependant, comme les moines lui représentèrent qu'elles venaient de princes chrétiens, et qu'il y avait danger de les offenser par une conduite qui semblerait un acte de mépris, Antoine permit qu'on lût cette lettre, et il répondit aux majestés de la terre en les louant de ce qu'elles adoraient Jésus-Christ, puis il ajouta quel ques avis relatifs au salut. Il les engageait encore à ne pas faire grand cas des choses présentes, mais à se rappeler le jour du jugement, et, à songer que le Christ est le seul et éternel Empereur. Il les priait de se montrer pleins d'humanité, de s'appliquer à être

justes, et de prendre soin des pauvres. Cette réponse porta la joie dans le cœur des princes. Heureux les rois qui trouveraient souvent de tels conseillers !

Voilà comment le Vieillard se faisait aimer de tous, et devenait pour tous un véritable père. 11 retourna bientôt sur sa montagne, reprendre son ascétisme accoutumé. Plus d'une fois, ceux qui vinrent le voir, purent observer qu'il se taisait tout à coup; c'était quelque absorbante révélation qui le captivait de la sorte. Un jour, comme il était assis et qu'il travaillait , il fut comme ravi hors de lui-même , gémissait et priait tout tremblant; il resta longtemps ainsi, les genoux ployés, et se releva inondé de larmes. Ceux qui l'environnaient furent consternés, et lui demandèrent la cause de son grand deuil. Là dessus, Antoine éclata avec des gémissements redoublés. « O mes enfants, dit-il, mieux vaudrait mourir que d'avoir à être témoin de ce que j'ai vu. » Et il leur peignit l'Eglise envahie et pillée, les autels souillés, la table du Seigneur profanée, ce qui advint deux ans après, en 341, lorsque les Ariens mirent violemment Grégoire sur le siège d'Alexandrie. Mais Antoine déclara en même temps à ses Religieux que le triomphe de l'ennemi ne durerait pas, que l'Eglise reprendrait sa gloire; seulement qu'il fallait se tenir attaché fermement à l'orthodoxie, et ne pas se laissser aller au dogme impie des Ariens.

Malgré son grand âge et son goût pour la solitude, Antoine fut obligé de redescendre de sa montagne,

parce que des hommes engagés dans la milice du siècle, ou rendant la justice au nom de l'empereur, en appelaient au conseil du sage Vieillard. Une fois qu'on voulait trop longtemps le retenir, il s'en défendit par une juste et ingénieuse comparaison. « De même, ditil, que les poissons meurent sur terre, dé même les moines qui restent près de vous, et qui y séjournent trop longtemps, finissent par s'énerver. Comme donc les poissons doivent se rejeter dans la mer, s'ils veulent vivre, ainsi faut-il que nous retournions à notre montagne, pour ne pas oublier les choses de l'intérieur (1).

Dieu lui révéla que l'heure de sa mort approchait ; c'était chez les Frères du Mont extérieur, il leur dit : « C'est la dernière visite que je vous fais, et je m'étonnerais que j'eusse à vous revoir en cette vie, car il est temps aussi que je m'en aille, puisque j'ai près de cent cinq ans. » Lorsqu'ils entendirent ces paroles, les Frères se prirent à pleurer et à embrasser le Vieillard. Mais lui, aussi peu ému qu'un homme qui laisse une cité étrangère pour retourner dans sa ville natale, leur parlait avec joie, les engageant à ne point perdre courage dans leur vie d'ascétisme, à se défendre des pensées mauvaises, à se garder soigneusement de l'impiété des Ariens, à ne pas se troubler quand même ils verraient prêter appui aux hérétiques, parce que le pouvoir est éphémère et mortel.

(i) Athanas., ibid , 84-85.

Antoine voulut expirer sur la montagne de Colzinj. 11 recommanda pardessus tout à Amathas et àMacarius de ne pas souffrir, s'ils l'aimaient quelque peu, qu'on portât ses mortelles dépouilles en Egypte, car il appréhendait que Pergamius, très riche personnage qui demeurait en ces contrées, ne vînt enlever son corps pour le mettre en sa villa et lui bâtir une chapelle, ou rnartyrium. C'est que les Egyptiens, fidèles à une coutume nationale, un peu détournée toutefois, et qui venait en partie de la situation d'un pays sujet aux débordements du Nil , enveloppaient de linges et embaumaient d'aromates les corps des personnes qui mouraient dans la piété, spécialement ceux des saints martyrs; puis, au lieu de les inhumer ensuite, les mettaient sur de petits lits, et les conservaient ainsi dans leurs maisons, persuadés que c'était un grand honneur pour ces morts chéris (1). Antoine avait souvent prié les évêques de tirer leurs peuples de cette erreur; il en avait fait le reproche à divers laïques, et en avait sévèrement repris quelques femmes , leur montrant que cela n'était conforme ni aux lois, ni à la piété, puisque les corps des patriarches et des prophètes étaient conservés dans des sépulcres, et que celui même de Jésus-Christ, le plus noble et le plus saint des corps, avait été mis dans un tombeau. Les paroles d'Antoine eurent une force si persuasive que plusieurs de ceux qui les entendirent, inhumèrent leurs morts.

(i) Cassian. Collât, xv, 3.

Or, quand le vieillard du Colzim sentit qu'il allait passer de la vie présente à une vie meilleure , il appela ses deux fidèles compagnons qui l'avaient servi dans son grand âge, et leur dit avec cette touchante solennité que donne la mort :

« Voici que j'entre dans le chemin des Pères, car je vois que le Seigneur m'appelle. Vous autres, veillez, et ne perdez pas le fruit de votre long ascétisme; mais, comme si vous ne faisiez que commencer, efforcezvous de garder votre ardeur. Vous savez les démons tentateurs ; vous savez combien ils sont cruels, mais aussi combien pauvres en force. Ne les craignez donc pas; respirez toujours le Christ, et croyez en lui. Vivez comme mourant chaque jour; soyez attentifs à vous-mêmes, vous souvenant des exhortations que vous avez entendues de moi. N'ayez de communication aucune avec les schismatiques, avec les hérétiques ariens surtout. Vous savez comment je les combattais, à cause de leur hérésie ennemie du Christ et de la saine doctrine. Prenez à tache de vous unir surtout au Seigneur, et ensuite aux Saints, afin que, après la mort, ils vous reçoivent dans les éternels tabernacles comme des amis et des proches. Ensevelissez mon corps, et cachez-ie dans la terre ; gardez par devers vous ces miennes intentions, pour que nul autre que vous ne sache le lieu où il sera ; car. à la résurrection des morts, je le recevrai incorruptible de la main du Sauveur. Quant à mes vêtements, partagez-les ainsi : Remettez à l'évêque Athanase une mélote , puis le

iimnleau sur lequel je reposais, et qu'il me donna tout neuf, iîiais qui s'est usé chez moi. Donnez à l'évèque Sarapion une autre mélote ; et vous, gardez mon vêtement de poils. Adieu, mes enfants, car Antoine s'en va et n'est plus avec vous. »

Les deux amis d'Antoine l'embrassèrent; il étendit un peu les pieds, un dernier sourire anima son visage, et le Vieillard alla rejoindre ses Pères. Ce fut en l'année 356 qu'advint ce religieux trépas. La mélote d'Antoine et son manteau tout usé furent gardés comme des objets de grand prix ; ceux qui en héritèrent s'imaginaient dans leur douce joie voir encore Antoine, et porter avec ces vêtements les instructions du solitaire. Ils ne faisaient qu'obéir à un sentiment inspiré par la nature même, et qui n'a cessé de dicter aux âmes chrétiennes un culte filial pour tout ce qui put toucher et appartenir à de saints personnages.

La renommée d'Antoine s'étendit au loin, et souvent on désira le voir, souvent on vint pour l'entendre. Cette renommée, il ne la rechercha pas certainement, et il n'en avait nul souci. Jlne la devait ni à des écrits, puisqu'il avait dédaigné les lettres; ni à la sagesse humaine, ni à aucune science, à aucun art; elle ne lui vint que de son grand amour de Dieu. Comment un pauvre moine qui, toute sa vie, prit à cœur de se cacher dans les montagnes du désert, eùt-il été connu en Espagne, dans les Gaules, à Rome, en Afrique, si le Seigneur n'eût voulu montrer qu'il se plaît à manifester les mérités des siens, pour que le monde en soit édifié, et qu'il sache bien

que l'observance des préceptes de Dieu et l'étude de la vertu mènent plus sûrement à la gloire et au bonheur, que les routes vulgaires par lesquelles y aspirent trop souvent les hommes ?

En écrivant la Vie d'Antoine, en rappelant ses exhortations, saint Athanase s'était proposé d'offrir aux moines un modèle, une règle , comme l'a dit saint Grégoire de Nazianze (1); puis, à la faveur d'un si illustre exemple, de leur donner d'utiles conseils, en même temps qu'il faisait voir au monde combien il trouvait salutaire, méritoire et plausible une profession que tant d'autres Pères de TEglise ont aussi honorée de leur suffrage, et couverte de leur approbation.

L'ouvrage de saint Athanase se répandit prompte ment dans toute l'Eglise, et la version d'Evagrius le fit connaître en Occident à ceux qui ignoraient la langue grecque. Nous voyons, par un passage des Confessions de saint Augustin, quelle impression produisit la Vie de l'illustre Egyptien que l'on avait proposé comme un modèle de l'Etat monastique. Augustin se trouvait à Milan, balloté encore par les fluctuations qui précédèrent son entrée dans la vie chrétienne. Or, un de ses amis, né sous le ciel de l'Afrique, et engagé dans la milice du Palais, étant venu voir Augustin, lui parla de saint Antoine, dont le nom qui était, dit-il, si célèbre parmi les serviteurs de Dieu (2), lui était ce-

(i) Orat., XXI, 5.

(2) Aug. Confess. vin, 6.

pendant resté inconnu. Pontitianus ne fut pas médiocrement étonné de cette ignorance de son ami, et Augustin en prit lui-même quelque confusion, attendu surtout qu'il s'agissait de merveilles presque contemporaines. La conversation s'étendit sur le monachisme, sur ces chœurs de moines . sur ces vertus qui embaumaient le désert, et dont Augustin ne savait rien. Il se trouvait à Milan, hors des murs de la ville, un monastère plein de bons Frères, et dont saint Ambroise était le père nourricier. Augustin n'en savait rien non plus. En conversant de tout cela, Pontitianus fut amené à raconter ce qui lui était arrivé à Trêves. L'empereur, qui y tenait sa cour, s'était rendu dans l'après-midi aux jeux du Cirque; pendant ce tempslà, Pontitianus et trois de ses compagnons étaient allés se promener dans des jardins voisins des murs. Deux des promeneurs entrèrent par hasard dans une des maisons dont les habitants étaient de ces pauvres en esprit auxquels est promis le royaume des cieux, et ils y trouvèrent la Vie d'Antoine, comme aujourd'hui encore on trouverait chez d'humbles paysans ces Vies de Saints, volumes héréditaires et consolateurs que le riche n'est pas si empressé de rechercher. L'un des deux amis lut quelques pages d'Athanase, et, à mesure qu'il lisait, il lui venait en l'esprit de laisser là cette milice séculière, pour s'enrôler dans celle où Antoine s'était sanctifié. Tout-à-coup, au milieu de ses transports de honte et d'amour, il dit à son compagnon : « De grâce, ami, avec tous nos labeurs, où voulons-

nous en venir? que cherclions-nous ? dans quelle vue militons-nous? Notre espérance dans le Palais peutelle aller plus loin qu'à l'amitié de l'Empereur? Et ici, comme tout est fragile et plein de périls ! et par quels périls n'arriverions-nous pas à un péril plus grand encore? et quand sera-ce? Mais si je veux être l'ami de Dieu, voilà que je le suis à l'instant même. » En parlant ainsi, il reportait ses yeux sur les pages, et il lisait toujours, profondément remué par cet enfantement aune vie nouvelle. Puis il continua: «Ami, j'ai rompu avec notre espérance, et résolu de servir Dieu. Dès cette heure-ci, en ce lieu même, je commence. Toi, si tu ne veux pas faire, comme moi, du moins ne combats pas mes desseins. » Son compagnon s'adjoignit à lui dans cette milice nouvelle, et dans cet espoir d'une récompense meilleure que toutes les faveurs de la Cour.

Pontitianus et ceux qui se promenaient dans les autres parties du jardin, cherchant les deux amis, les trouvèrent au lieu où venait de se passer cette religieuse scène, et leur dirent qu'il était temps de rentrer à la ville, que le jour venait d'expirer. Les nouveaux convertis expliquèrent leur projet, et demandèrent à ne pas être contrariés dans le genre de vie qu'ils choisissaient. On admira ce changement soudain, on pleura de ne pouvoir l'imiter, et, en partant, on se recommanda à leurs prières. Chacun prit ainsi un lot différent: les uns retournant au Palais impérial^, et appliquant leur cœur à la terre ; les autres , restant ToM. I. 18

dans l'hiimble maison , et attachant leur cœur au ciel.

Voilà quelles soudaines commotions prenaient alors au milieu de la Cour et du siècle les hommes les plus élevés, et les arrachaient au tourbillon du monde. Combien de fois ne durent-ils pas se renouveler, ces drames pieux dont l'histoire n'a pu que rarement conserver le récit !