CHAPITRE XIV

t)u culte de la sainte Vierge. — Antidicomarianites. — Helvidius attaque la perpétuelle virginité de Marie : saint Jérôme écrit un traité contre Helvidius.

Le zèle religieux de Jérôme eut bientôt à se montrer sur un sujet plus important. Il s'agissait de défendre contre la grossière ignorance d'Helyidius la gloire de la Mère de Dieu.

C'est un des cultes les plus tendres et les plus pieux que le culte de Marie; le Catholicisme n'a rien d'aussi doux. Voilà chez un peuple choisi une simple et modeste jeune fille, mêlées aux femmes vulgaires, sans aucune chose qui la distingue d'elles, si ce n'est sa

virginale pudeur , et ses heures sagemenl absorbées dans la pensée de Dieu et dans les choses de sa condition sociale. Elle gagne sa vie avec le travail de ses mains; elle est clouée aux détails domestiques, va puiser l'eau à la fontaine, comme Rebecca, et laver son linge aux flots purs, comme faisait Nausicaa, la princesse homérique. Mais, dans le cercle étroit de ses heures si largement occupées, que de vertus aimées des cieux, et quels trésors de mérites!

Les pieuses mains qui dressèrent des autels pour le Christ n'oublièrent pas Marie, et, dès l'aurore de ce mystérieux et poétique moyen-âge, où une ardente foi s'unissait à un enthousiasme si touchant de simplicité, elle fut l'objet du culte le plus constant, la source des inspirations les plus pures, des dévoùments les plus nobles et les plus généreux. Le poète la chanta sur sa lyre, pendant que le peintre aimait à la reproduire sur la toile. Une pensée de repentir ou de piété filiale, ou de reconnaissance, lui élevait des temples sur les flancs des coteaux , sur la cime abrupte des rochers ou dans les détours silencieux des vallées profondes. Elle avait partout ses chapelles ornées par la nature, ses oratoires embellis par la main des vierges, et ses étroites niches d'où elle veillait sur les différentes parties des populeuses cités. Jusque dans nos âges de foi débile et maladive, ou d'incrédulité amère et dévorante, elle a jeté de chaleureuses inspirations dans l'ame des grands poètes, et Goethe et Byron , comme Pellico et Manzoni, comme Tasso et Petrarca,

l'ont célébrée en magnifiques strophes. Dans les danses étoilées du Paradis de Dante, rajonne une splendide lumière que salue un vieillard en cheveux blancs , l'évangéliste de Marie, saint Bernard. Cette miraculeuse étoile, c'est la Vierge, Mère du Christ. Les sentiers battus de Lorette virent un jour arriver un pauvre pèlerin, consumé de tristesse et de misère; on l'entendit soupirer un chant mélodieux, et l'on reconnut que cette grande voix qui priait c'était la voix du chantre de Godefroi de Bouillon. Y a-t-il si longtemps que le sceptique poète de l'Angleterre disait en vers harmonieux :

« Ave Maria! sur la terre et sur les mers, l'heure du jour la plus céleste est la plus digne de toi.

« Ave Maria! bénie soit cette heure! bénis soient le temps, le climat, le lieu où tant de fois je Tai senti, avec la plénitude de son charme, ce moment si doux et si beau, tomber sur la terre, tandis que se balançai! la lourde cloche dans la tour lointaine que l'hymne du jour mourant expirait dans les airs, que pas un souffle ne glissait à travers un ciel couleur de rose, et que les feuilles mêmes de la forêt semblaient agitées par le frémissement de la prière.

« Ave Maria! c'est l'heure de la prière. Ave Maria! c'est l'heure de Tamour, Ave Maria! permets que nous élevions nos regards vers ton Fils et vers toi. Ave Ma ria! oh! quil est beau ce visage! et ses yeux baissés sous la Colombe toute puissante ! Qu'importe que c(^ ne soit là qu'une image peinte qui frappe mes yeux ;

ce tableau n'est point une idole, c'est la réalité même (1). »

Nous ne comprenons pas que les Réformateurs du XVr siècle aient proscrit un culte qui nous a été enseigné de Dieu même, car c'est de Dieu que vint à Marie le messager céleste dont nous avons appris à réciter une glorieuse salutation. Il y avait dans la jeune vierge tant d'innocence et de pureté, que le Sauveur daigna la choisir pour le grand œuvre de la Rédemption, et voulut naître en elle dans le temps , lui né de toute éternité ; résider en ses chastes flancs, lui qui avait pour habitation les splendeurs des cieux. Et quand arriva l'heure décrétée , l'ange Gabriel fut dépêché à l'humble fille d'Israël comme pour demander son acquiescement aux sublimes desseins que méditait la Trinité Sainte. Lorsque ensuite Jésus-Christ allait annoncer, du haut de la croix, la consommation de toutes choses, à qui voulut-il confier le disciple bien-aimé, celui qui avait reposé sa tête sur la poitrine du Fils de Dieu? Ce fut à Marie qu'il rendit cet honneur, nous apprenant dès lors quelle vénération il faudrait avoir pour la Vierge devant qui le ciel s'était incliné en la personne de l'Ange, pour la Mère à qui il remettait en la personne de Jean une longue génération de fils el de disciples : Ecce mater tua.

Jusques au lY^ siècle, aucune voix n'interrompit l'hymne de louanges adressé à Marie, et dont les plus

(i) Lord Byron, Don Juan , ni, io2-io3.

anciens Docteurs de FEglise, saint Ignace, saint Trénée, saint Justin, Origènes, sont les témoins vivants et solennels. Mais alors parurent ces hommes c[u'on appelle Antidicomariaîiites (contradicteurs de Marie), et qui attaquèrent sa virginité. Dieu tenait en réserve, pour les réduire au silence, un de ces puissants défenseurs qui triomphent également par la force de la parole et la sainteté de la vie. L'erreur avait principalement cours en Arabie; saint Epiphane l'y détruisit, en écrivant à tous les fidèles de cette province une lettre admirable de vigueur et de raison (1). Il disait dès lors ce que l'Eglise ne cessera de répéter : « Quiconque honore Dieu, honore ce qui est saint; quiconque déshonore ce qui est saint, déshonore aussi le Seigneur même de ce qui est saint (2). »

Dans le même temps et dans la même contrée, passa de la Thrace et de la Haute-Scythie une erreur tout opposée, mélange de Christianisme et de fêtes payennes ; elle fut surtout embrassée par les femmes. Au plus beau mois de l'année, et pendant plusieurs jours, on ornait magnifiquement un char, sur lequel était placée une statue de la Vierge; on lui offrait des gâteaux (appelés en grec collyrides) , d'où les partisans de cette s^cte furent appelés Collyridiens. Ils prenaient leur part de ce gâteau, tout ainsi qu'une communion, et adoraient la Vierge comme une divi-

(i) s. Epiphan. Haeves. lxxviii, lib. m, cap. 6-7. (2) Ibid., n» XXI.

iiité. Saint Epiphane combattit aussi cette nouvelle erreur, dont il prouva l'idolâtrie.

Pendant que saint Jérôme était à Rome (1), il s'éleva un autre Antidicomarianite, qu'il réfuta dans un livre jlialeureux et solide. Helvidius était disciple de l'arien Auxentius, qui avait usurpé sur saint Dionysius le siège de Milan. Saint Jérôme le représente comme un homme grossier, à peine imbu des premières connaissances, mais turbulent, et qui, tout à la fois laïque et prêtre, voulait s'établir juge de la doctrine de l'Eglise. Parfaitement inconnu avant de mettre au grand jour une erreur qui n'était même pas nouvelle, il vivait dans une telle obscurité que, résidant en la même ville que lui, Jérôme ne savait, dit-il, s'il était blanc ou noir. 11 reprochait à Helvidius d'avoir cherché dans un éclat scandaleux une renommée passagère, et le comparait à Erostrate, qui, pour se faire connaître en mal, puisqu'il ne pouvait être connu en bien (2), avait incendié le temple de Diane à Ephèse.

Helvidius avait embrasé le temple du corps de Jésus-Christ, et souillé le sanctuaire de l'Esprit saint, disait Jérôme.

Quel que fût, du reste, le motif qui animait Helvidius, il écrivit en réfutation, ce semble, d'un catholique nommé Cratérius, un méchant livre, dans lequel, alUéguant divers passages des Evangiles (3), dont il

(i) Comment, in Episl. od Galat., lib. i, cap. 2, pag. 236,

(2) Mélanges, tom. i, pag. i36.

(3) Matth. I, 18 ; 24 et 25 ; xvî, 55. - Marc, vi, 3. Luc, n.

falsifiait le sens, il prétendait montrer qu'après la naissance de Jésus-Christ, la Vierge Marie avait eu de saint Joseph plusieurs enfants, ceux que l'Ecriture appelle Frères du Sauveur. L'exorde était digne d'une pareille révélation, à laquelle saint Epiphane avait répondu d'avance. Helvidius s'annonçait emphatiquement par les mots de l'orateur romain : O temps ^ ô mœurs, et le reste du livre répondait à ce début, car il n'y avait là ni style, ni raison. Passe encore pour cela; « je ne réclame pas la beauté du langage, disait saint Jérôme, je requiers la piété de l'ame. Chez les Chrétiens, c'est un grand solécisme et un vice que de narrer ou de faire quelque chose de honteux (1). «

Quand donc les Chrétiens prièrent Jérôme de réfuter le livre d'Helvidius, il s'y refusa d'abord, non pas qu'il regardât le triomphe comme difficile ou incertain, mais parce qu'il craignait de donner de l'importance à un triste calomniateur de la Vierge Marie, de le rendre plus audacieux et de s'attirer les injures que l'erreur prodigue ordinairement à un adversaire, faute de pouvoir l'atteindre par la vérité.

Néanmoins, les instances des Frères et le désir de mettre fin au scandale que produisait le livre d'Helvidius, déterminèrent Jérôme à écrire une apologie qui est un de ses traités les plus précieux, et le premier qu'il ait publié contre les hérétiques de son temps.

Il invoque d'abord le Saint-Esprit, afin qu'il vienne

(i) Gennad. de Viris ill. 32, pag. 216 de notre édilio».

lui dicter ce qu'il faudra dire sur la perpétuelle Virginité de la bienheureuse Marie. Il invoque le Seigneur Jésus, pour qu'il défende de tout soupçon de commerce charnel les saintes entrailles dans lesquelles il résida. Il invoque Dieu le Père, afin qu'il montre que la mère de son fils resta vierge après l'enfantement, elle fut mère avant d'être mariée.

Et comme les habitudes de l'école, habitudes si fortes alors, conservent toujours quelque empire sur l'esprit de saint Jérôme, il recourt à certaines précautions oratoires, affirmant « qu'il ne désire pas le champ d'une éloquence de rhéteur, qu'il ne recherche pas les pièges des dialecticiens, ni les broussailles d'Aristote (1). » Mais, à la fin du traité, quand il se replie sur lui-même, il dit assez ingénument : « Nous avons fait le rhéteur, et nous avons un peu joué à la façon des déclama teurs (2) .

L'observation que nous venons de faire porte simplement sur la forme et sur les préoccupations littéraires, mais point sur le fond du livre qui est suffisamment rempli de preuves et de témoignages tirés de l'Ecriture, comme Gennale en avait jugé au Y^ siècle (3). Il était facile d'avoir bon marché des objections d'Helvidius, car elles supposent qu'il n'avait pas la moindre connaissance du langage de l'Ecriture comme des Evan-

(i) Mélanges, ibid., pag. r38. (a) M^/angres, ibid., pag. i35.

(3) Gennad. de Viris ill. loc. cit.

gélistes, et qu'eùt-il même agi avec une certaine bonne foi, il devait être au moins accusé d'une insigne légèreté. Ce sont pourtant ces misérables rêveries d'Helvidius qui ont eu le privilège d'être réchauffées par la frivole irréligion du XYIIF siècle, avec un sérieux très comique, n'était la gravité du sujet.

Helvidius avait appelle à sa défense TertuUien et Victorinus (de Pétaw). « Quant à TertuUien, répliqua saint Jérôme, je n'ai rien à dire de lui, sinon que cet homme n'a pas été de l'Eglise (1). Quant à Victorinus, j'affirme de lui ce que j'affirme des Evangélistes, qu'il a dit les frères du Seigneur dans le sens exposé plus haut, c'est-à-dire les frères par la parenté et non par la nature. » Puis il en appelle, à son tour, aux témoignages d'Ignace, de Polycarpe, d'Irénée, du martyr Justin, et de bien d'autres apostoliques et éloquents personnages qui avaient écrit contre Ebion, centre Théodotus de Byzance et Valentin, partisans des idées d'Helvidius, plusieurs volumes remplis de sagesse. Nous nous étonnons que Jérôme, qui a placé saint Epiphane dans son livre des Hommes Illustres (2) , ne dise rien des écrits qu'il avait publiés contre les Antidicomarianites, dès l'année 377. La plupart des arguments développés maintenant par Jérôme, l'avaient été déjà par le saint évêque de Salamine.

(i) Et de Tertulliano quidem nihil amplius dico, qiiam Eorlesiae hominem non fuisse. Mélanges, il)id,, paj,'. 140. (•2) Chap. cxtv.

ToM. I. 23

Pour donner plus de faveur à son système et achever ses merveilleuses démonstrations, Helvidius prétendait que la virginité n'est point au dessus du mariage. Saint Jérôme lui répondit, en développant la sage doctrine de saint Paul au sujet des femmes mariées et des vierges, puis il termine par ce piquant tableau de moeurs (1) :

« Tu penses, toi, que c'est la même chose de vaquer à la prière les jours et les nuits; de vaquer aux jeunes, que de se polir le visage à l'arrivée d'un époux, de briser son pas, de simuler les tendresses. Celle-là agit ainsi, de manière qu'elle paraît plus hideuse, et qu'elle obscurcit injurieusement le bien de la nature. Celle-ci se peint devant le miroir, et, au grand affront du créateur, s'efforce d'être plus belle qu'elle n'est née. D'un côté, les enfants jasent, les domestiques bruissent, les petits enfants se pendent aux baisers et à la bouche, les dépenses sont supputées, les frais sont préparés. De l'autre, un essaim affairé de cuisiniers travaille les viandes, la foule des tisseuses bourdonne, et, sur ces entrefaites, l'on annonce que le mari est arrivé avec des compagnons. Cette autre, comme une hirondelle, parcourt tous les recoins, pour savoir si le lit est dressé, si les pavés sont balayés, si les coupes sont ornées, si le dîner est préparé. Dis-moi, de grâce, où est donc, au milieu de toutes ces préoccupations, la pensée de Dieu ? et ce sont là d'heureuses maisons ?

(i) T. Cor. viir, 2i)-34.

Mais ensuite, lorsque résonnent les tympana, que la flûte crie, que la lyre cause, que la cymbale retentit, quelle crainte de Dieu y a-t-il là ? Le parasite se complaît dans les avanies; les victimes des passions entrent brillantes, et avec la ténuité de leurs vêtements sont exposées à des yeux impudiques. Ou bien une malheureuse épouse se réjouit de ce spectacle et en périt; ou bien elle s'en offense, et le mari est incité aux querelles. De là, les discordes, pépinière de répudiation. Que si l'on trouve quelque maison où ces choses n'aient pas lieu, et c'est un oiseau rare, toutefois quelle est la femme que la dispensa tion même de la maison, l'éducation des enfants, les besoins du mari, la correction des serviteurs ne détournent pas de la pensée de Dieu? Nous ne nions point que parmi les veuves, nous ne nions point que parmi les personnes mariées , il ne se trouve de saintes femmes, mais elles ont cessé d'être épouses ; mais, dans la nécessité du mariage, elles ont conservé la chasteté des vierges (1). »

Dans les dernières lignes du livre sur la perpétuelle virginité de la hienlieureuse Marie , Jérôme devance les calomnies et les détractions futures d'Helvidius. 11 les tiendra pour glorieuses, dit-il, puisqu'il sera déchiré par la même bouche qui a déchiré Marie, et que le serviteur et la mère du Seigneur subiront la même faconde canine (2).

(i) Mélanges ^'\W\ à., pag. i47-i5r.

(2j IbicL, pag. 1 55.

L'illustre défenseur du sens catholique n'était pas seul, dans son siècle, à proclamer ainsi la glorieuse prérogative de la Mère de Dieu; il s'éleva d'autres grandes voix qui chantèrent alors le même hymne, et nous savons quelles belles paroles trouvaient les Athanase, les Ephrem, les Chrysostôme, les Basile , les Grégoire, les Augustin, fidèles échos des âges précédents (1).

(i) Voir ces témoignages recueillis dans le Livre de Marie^ Mère de Dieu, emprunté aux Pères de l'Eglise, aux orateurs chrétiens, etc, . par Grégoire et Collombet; Lyon et Paris, 1807, 2 vol. in- 18.