CHAPITRE XV

De l'influence de la femme sur les choses religieuses. — - Saint Jérôme, à Rome ; ses rapports avec les femmes chrétiennes de cette ville. — Sainte Marcella: histoire de sa vie. — L'hérésiarque Novatianus : son erreur combattue par Jérôme. — Saint Rhéticius, évêque d'Autun : ses Commentaires sur le Cantique des Cantiques. — Les Montanistes essaient de gagner Marcella : saint Jérôme les réfute. — Mort de sainte Léa : son éloge par saint Jérôme. — Eloge de la vierge Asella. — Les diacres de Rome veulent se placer au dessus des prêtres : saint Jérôme s'oppose à leurs prétentions.

Malgré ses occupations variées, et ses longues études au sein d'une ville bruyante, qui fut autrefois le monde entier (1), Jérôme ne se départit point de la vie rigide qu'il avait menée dans la solitude de Chalcis. Rome tout entière, qui savait combien il était versé dans la science des Ecritures, et voyait son crédit auprès du pape Damase, avec lequel , du reste, il mar-

(0 Saint Jérôme, Lettres, lom. v, pag. :^.S>>.

chait toujours de concert, éprouvait de l'affection pour le docte et vertueux prêtre. On disait que c'était un saint; on le proclamait aussi humble qu'éloquent; on s'accordait même à le regarder comme digne du souverain sacerdoce (1), car Damase était alors âgé de 75 ans environ. Il eut été beau de voir Jérôme dirigeant la barque de Pierre, et versant sur le monde les trésors d'une ame si ardemment chrétienne.

Les trois ans qu'il passa dans la ville éternelle ne furent pas perdus pour la cause qu'il retourna servir au désert. Il sema dans beaucoup d'esprits les germes des plus grandes choses, et noua des relations qui lui permirent d'exercer toute sa vie une puissante influence sur le monde occidental. Malgré son amour pour la retraite et le calme, il lui fut impossible, à Rome, de se dérober tout à fait aux pieuses sollicitations d'illustres dames, chez qui la naissance et la fortune étaient les moindres dons du ciel. La femme, avec son organisation vive , agissante, passionnée, ne resta jamais circonscrite dans les modestes et tranquilles occupations du foyer domestique ; il n'est guère d'époque où elle ne se trouve mêlée, pour sa part, au mouvement qui travaillait la société, et où les idées et les faits ne se soient ressentis de son action tantôt bonne, tantôt mauvaise. C'est particulièrement dans l'ordre des phénomènes religieux que l'on a pu s'en apercevoir.

(i) IbUL, loiii. a, pag. 24 et 26.

Jésus-Christ n'avait pas voulu que l'homme seul fût appelé à répandre ses divins enseignements, et plus d'une fois il les déposa dans le cœur de la femme, comme dans un sol généreux, pour qu'il les fît fleurir autour d'elle. « Les prêtres et les Pharisiens crucifient le Fils de Dieu, et Marie Magdeleine pleure au pied de la croix, prépare des parfums, cherche au tombeau, interroge le jardinier, reconnaît le Seigneur , se rend auprès des Apôtres, leur annonce qu'il est trouvé. Ceux-là doutent, celle-ci a confiance (1). » Quand il rencontre près du puits la Samaritaine, et qu'il boit à son urne, ce n'est pas inutilement qu'il lui parle du don de Dieu (2) . Les âges modernes savent assez quels prodiges de bienfaisance et de vertu éclatèrent en de saintes femmes, que dirigeaient des âmes tendres et ingénieuses comme celle de saint François de Sales, miséricordieuses et inépuisables comme celle de saint Vincent de Paul.

Mais quand il y eut aberration dans les généreux instincts de la femme, quand ils se prirent à des chimères ou à des erreurs , alors elle descendit au rôle de sectaire, s'attacha opiniâtrement à des conseillers funestes, et l'on vit des Aquila et desPriscilla reconnaître l'Esprit gnostique de nouveaux Mon tans.

Il est facile de comprendre quel salutaire ascendant

(i) Saint Jérôme, Mélanges, tom. m, pag, 157.

(2) si scires donum Dei, et quis est qui dicit tibi : Da mihi hibere. loan. jv, 10. — f/^/cngrcs, ibid., pag. iGr.

l'imagination de Jérôme , soutenue par un esprit droit et orthodoxe, put exercer à Rome sur l'élite de ces illustres matrones, de ces pieuses vierges qui réclamèrent ses conseils, ses instructions , et voulurent être comme ses élèves. La femme même qui était sortie du Paganisme , vivait encore au milieu d'un monde tout pénétré des erreurs de la Gentilité. Il lui fallait quelqu'un pour la mettre résolument sur une route chrétienne, pour la discipliner, pour la séquestrer de la société romaine, et ce fut l'oeuvre de saint Jérôme, œuvre admirable qui fera toujours un de ses plus beaux titres de gloire.

Plus ses manières, tout empreintes de la rudesse du désert, étaient hardies et souveraines, plus les dames le recherchaient. Elles cédaient volontiers à la domination de cette ame véhémente et pleine de feu. Depuis saint Athanase, aucun moine d'une si grande force ni d'un tel crédit ne s'était vu dans Rome. Sa réputation attirait vers lui beaucoup de femmes distinguées, et sa modestie les lui faisait éviter. Que s'il ne put se dérober toujours à ce légitime désir qu'elles avaient de l'entendre, nulle d'elles cependant n'eut la force de vaincre sa retenue , et il n'entra jamais dans la demeure d'une personne dont la vie n'eût pas été protégée par la bonne opinion de tous. Celle qu'il préféra des matrones romaines, ce fut la femme « pénitente et mortifiée , négligée dans son extérieur , presque aveuglée parles larmes; la femme qui passait les nuits à fléchir la miséricorde du Seigneur , et que

le soleil suprit soiivenl en prière ; la femme qui n'avait pour chanson que les psaumes , pour entretien que l'Evangile, pour plaisirs que la continence, pour nourriture que le jeûne (1). »

Souvent un cercle de vierges l'environnait. Souvent à quelques-unes il expliqua, du mieux qu'il put, les livres divins. L'étude avait donné lieu à l'assiduité, l'assiduité à la familiarité, la familiarité à la confiance ; jamais toutefois elles ne purent voir en lui quelque chose qui ne fût pas d'un chrétien. « Ai-je reçu de l'argent d'aucune d'elle ? Les dons, soit grands, soit petits, ne les ai-je pas dédaignés, disait-il avec une noble assurance ? L'or d'autrui a-t-il jamais retenti dans mes mains ? mon langage a-t-il été équivoque ? mon œil pétulant ? Est-ce que des vêtements soyeux, des gemmes éclatantes, un visage fardé, l'ambition de l'or m'ont captivé? (2) »

Dans le chœur de femmes qui recherchèrent des leçons de Jérôme, on trouve Paula, cette fleur de la noblesse et de la piété; sa fille Eustochium, si dignement et si souvent louée par le saint docteur; Blésilla, sœur d'Eustochium; Léa, si éclatante de vertus; Asella, qui savait mener à Rome la vie de la solitude ; Marcella, si grande dans sa viduité , et qui prêtait son palais solitaire de l'Aven tin aux réunions où se formait la pensée de tant de saintes œuvres. Par Jérôme

(i) Le«re5, tom. n, pag. 27.

(■>-) IbicL, pag. -2 5 et 27.

encore furent dirigées Albina , Marcellina et Félicité, qu'il salue toutes dans une lettre (1); la vierge Principia, qu'il loue en bien des rencontres; la viergeFéliciana, qu'il rappelle dans une épître (2), et la vierge Sophronia (3). Il avait contracté ainsi de saintes et délicates amitiés, qui puisaient leur force dans une foi et dans un but communs. Il les cultiva du fond delà Judée, et les vit presque toutes finir par la mort, qui le laissa un des derniers , pour qu'il révélât sur la tombe de ces généreuses chrétiennes tant de vertus qu'il a si magnifiquement célébrées.

Marcella fut une des premières à recberclier avidement les leçons de Jérôme. Elle le pressa d'une si vive insistance qu'elle finit par triompher de son hésitation. Jamais ensuite elle ne le rencontra sans lui faire quelque demande sur les Ecritures. Tout ce qu'il avait ramassé en lui par une longue étude, ou qu'une méditation assidue lui avait rendue comme naturel, Marcella bientôt l'apprit et le posséda, en sorte que, après le départ de Jérôme , s'il naissait une contestation au sujet d'un passage des Ecritures, c'était Marcella que l'on allait prendre pour juge. Mais comme elle était dirigée par une modestie pleine de tact, elle répondait aux questions de manière à ne pas avouer pour sien ce qui l'était réellement. Elle disait que cela

(i) Ibid. pag. 33.

(2) Saluta Felicianam, vere carnis et spiritus virginitate feiicem. Ad Pauiam, de Alphabelo, inter Criticas, xvtr. tom. ii.

(3) Lettres, tom. v, pag. 9.95.

venait de Jérôme ou que c'était de quelqu'un d'autre, et confessait ainsi qu'elle n'était qu'une écolière, dans une science pourtant qu'elle enseignait. Elle se rappelait que saint Paul ne permet point à la femme d'enseigner (1), et ne voulait pas qu'on l'accusât de faire injure aux hommes, aux prêtres qui venaient parfois la consulter sur des passages obscurs et ambigus.

Marcella, qui était l'ornement et la gloire delà ville de Rome, avait perdu son père, lorsqu'elle perdit encore son époux, après sept mois de mariage. La jeunesse, la beauté de la noble veuve, la douceur de ses mœurs la firent alors vivement rechercher par Nératius Céréalis, qui fut préfet de Rome en 352 et 353, et Consul en 358 (2). Il était fort âgé, et promettait à Marcella de grandes richesses, qu'il voulait lui donner, disait-il, non point comme à son épouse, mais comme à sa propre fille. Albina, mère de Marcella, ambitionnait pour sa maison dépeuplée un si brillant appui.

« — Si je voulais me marier, et non pas me vouer à une éternelle chasteté, répondit Marcella, je chercherais un mari et non un héritage.

« — Mais des vieillards peuvent vivre longtemps, disait Céréalis, et des jeunes gens mourir tôt.

« — Oui, un jeune homme peut mourir tôt, répliquait doucement Marcella, mais un vieillard ne peut vivre longtemps. »

(i) I. Thn. H, 12.

(2) Baron, '5-5, 7. — Ros-Weyde, Vit. Pair. — Ainm. Marcell. xiv, 11.

11 était mal aisé dans une yille médisante et qui se plaisait à souiller toute chose pure et chaste, de n'être pas victime de quelque triste calomnie. Marcella sut mettre dans sa conduite assez de mesure et de gravité pour ne jamais donner prise à la langue des détracteurs. Et ce qui releva davantage son mérite, c'est qu'elle fut la première à confondre dans Rome la Gentilité, et à faire voir au monde ce que c'est qu'une veuve chrétienne. La veuve du Paganisme avait coutume de se peindre le visage avec du vermillon et de la céruse, de resplendir en des vêtements soyeux, de briller par des gemmes, de porter de l'or sur sa tête, de suspendre à ses oreilles perforées les plus précieux grains de la mer Rouge (1), de répandre autour d'elle le parfum du musc, de pleurer si bien son mari qu'elle se réjouissait plutôt d'être affranchie enfin de sa domination, et en cherchait un autre, non point pour lui obéir, mais pour lui commander. Elle en choisissait un qui fut pauvre, qui n'eût de mari que le nom, souffrît patiemment des rivaux, et se résignât à être chassé, dès qu'il ferait entendre le moindre murmure.

La sainte Marcella portait des vêtements pour se garantir des incommodités des saisons, et non point pour les faire servir à ces nudités étudiées qui attestent la corruption, en même temps qu'elles corrompent. Ils étaient d'une modestie et d'un ton qui ne lui

(i) Rubentis maris grana candentia. ïertull. de Reswreciione Carnis , rap. vu.

permettait pas d'oublier la sombre demeure du tombeau (1). Quant à un anneau d'or (2), tel que les dames romaines en avaient toujours à un doigt de la main, et qu'elles employaient à sceller différentes choses, elle n'en garda pas même, aimant mieux tout déposer dans le sein des pauvres, que de rien enfermer dans sa cassette. Jamais elle ne sortit sans sa mère, jamais elle ne reçut seule à seule aucun des clercs ou des moines que parfois les exigences d'une grande maison amenaient chez elle. Toujours elle eut en sa compagnie des vierges et des veuves ; encore les choisissait-elle qui brillassent par la gravité.

Marcella jeûnait avec modération, s'abstenait de viande, et, la faiblesse de son estomac l'obligeant de prendre un peu de vin, elle l'odorait plutôt qu'elle ne le goûtait. Elle paraissait rarement en public, et évitait surtout les maisons des plus nobles matrones, car elle ne voulait pas remettre sous ses yeux l'aspect du luxe qu'elle avait répudié.

Marcella visitait les basiliques des Apôtres et des Martyrs, cherchant, pour y prier en secret, les heures où elles étaient le moins fréquentées. C'étaient là d'excellentes dispositions pour embrasser cette vie monacale dont :1e nom seul effrayait encore la délicatesse du siècle, et aurait déshonoré toute grande dame romaine qui eût osé le prendre. Marcella, encouragée

(i) Lettres, tom. v, pag. tgS,

(2) Auriim usque ad aunuli sigiUum repudians, Ibid., p;^^^ '^yo.

par le langage de deux saints exilés, Atbanase (340), et Pierre d'Alexandrie (373 ou 374), ne s'arrêta plus aux jugements du monde. Elle se réfugia dans une villa aux portes de Rome, et s'en fit une solitude où elle prit avec elle la yierge Principia, qui fut son inséparable compagne, depuis l'an 386. Alors il s'éleva bien des monastères de vierges. Le nombre des moines devint si considérable que la multitude de ceux qui servaient ainsi le Seigneur rendit honorable une profession auparavant ignominieuse, et que Rome fut une véritable Jérusalem (1). Saint Augustin qui avait connu ces monastères, écrivait que tout ce qui s'y distinguait par la gravité, par la prudence, par la science des cboses divines, commandait à des frères animés de l'esprit de charité, de sainteté et de liberté chrétienne (2) .

Marcella vécut ainsi plusieurs années, et avant de se souvenir qu'elle avait été jeune, s'aperçut qu'elle était arrivée à la vieillesse. Elle aimait à dire avec Platon, que la philosophie est la méditation de la mort.

Lorsque les Goths, qui venaient de prendre Rome (410), entrèrent chez Marcella, elle les reçut d'un air calme et intrépide. Comme ils lui demandaient de l'or, elle voulut par la pauvreté de sa tunique, leur montrer

(i) Lettres, il)id.,pag. 295.

(2) Jbid., pag. 3oi. Romae plura monasteria cognovi, in quibus singuli gravitate alque prudentia et divina scientia pollentes, caeteris secum habitantibus praeerant christiana caritate, sanctilate et libertate viventibus. S. Augiist. de Moribns Ecclesiae^ cap. 33.

qu'elle n'avait pas de richesses enfouies, mais elle ne put cependant leur faire croire à cet état de volontaire pauvreté. On raconta que, frappée de fouets et de verges, elle ne sentit point sa douleur, et que, prosternée aux pieds de^ avides conquérants, elle les conjurait par ses larmes de ne point la séparer de la vierge Principia, car elle craignait pour sa jeune amie des outrages que n'avait pas à redouter sa vieillesse, à elle. Jésus-Christ vint amollir la dureté de ces cœurs de Barbares, et la pitié trouva place parmi des épées sanglantes. Ils les conduisirent l'une et l'autre à la basilique de Saint-Paul, afin qu'elles y trouvassent un asyle, ou du moins un tombeau. La religieuse sollicitude de Marcella avait obtenu ce qu'elle ambitionnait par dessus tout.

Quelques jours après, la sainte femme ayant conservé jusqu'au bout une heureuse vigueur à un corps débile, s'endormit dans le Seigneur, et laissa Principia pour héritière du peu qu'elle avait, ou plutôt le légua parcelle-ci aux mains des indigents. La jeune vierge couvrait de baisers et de larmes cette figure chérie qu'elle ne devait plus voir ; et le visage de la mourante s'illuminait d'un dernier sourire, au milieu des pleurs de l'amitié, tant la sainte femme avait la conscience de la pureté de sa vie et l'espoir des récompenses futures (1).

Novatianus, que Rome avait entendu, au IIP siècle,

(t) Lettres f ibid., pag. 3ri-3i3. On célèbre sa fèU- au 3i jauvitr.

professer une sévère et désolante doctrine contre les Chrétiens tombés pendant la persécution, laissa une secte dont il j avait encore des traces du temps de saint Jérôme, et contre laquelle saint Rliéticius, évéque d'Autun, écrivit un traité considérable (1). Les Novatiens avaient, parmi leurs différentes erreurs, une très fausse doctrine sur le péché contre le Saint-Esprit, ce péché dont il est parlé dans saint Matthieu (2). Etre disciple de Jésus-Christ, et avoir le malheur de le renier sous le coup de la persécution, c'était là, disaient-ils, que se trouvait l'irrémissible péché que signale l'Evangéliste (3) . Or, saint Jérôme consulté làdessus par la sainte Marcella, se fit un devoir impérieux de lui répondre sur-le-champ, quoiqu'il eut, ce jour-là, des amis qui l'étaient venus voir dans son humble demeure. Il montre fort bien contre les héritiers des doctrines de Novatianus, que les paroles de l'Evangile ne peuvent s'entendre de tous ceux qui renient Jésus-Christ, mais qu'elles s'appliquent à ceux qui attribuent au démon les œuvres de l'esprit de Dieu, lorsqu'ils le font par une passion maligne, et non point par ignorance.

Marcella avait un jour demandé à Jérôme les Commentaires de Rhéticius sur le Cantique des Cantiques. L'évêque d'x\ugustodunum ( Autun ) avait eu dans

(i) s. Hieron. de Viris ill. t:ap. lxxxu, pag. rc>.8. (a) Malth. xrr, 32,

(3) Novalianus affirmât nouposse peccare in Spiritum sanctuni, nisi eiim (pii Cliristianussit, et poslea negaveril. Inler Critic, ton. iv, episi. (i.

3G9 les Gaules une très grande réputation, au temps de l'empereur Constantin (1), qui l'envoya à Rome, sous le pontificat de Miltiades (2), juger avec Maternus de Cologne et Marinus d'Arles (312), dans la cause des Monteuses ou Montagnards. C'était ainsi que l'on appelait les Donatistes, parce que ce fut d'abord sur un mont qu'ils tinrent à Rome leurs assemblées (3) .

Saint Jérôme ne trouva pas que les Commentaires de Rhéticius fussent une lecture convenable pour l'esprit de Marcella, et il les lui refusa, quoiqu'il les eût prêtés à d'autres personnes. « Tout le monde ne doit pas se nourrir des mêmes mets, » lui disait-il. Au reste, bien des choses lui déplaisaient dans le travail du saint évêque. Il reconnaissait que le style en était harmonieux et élevé , que l'auteur marchait avec le cothurne gaulois (4), mais il trouvait que ce n'était pas assez pour un interprète, lui dont le but doit moins être de paraître disert, que de faire en sorte que ses lecteurs arrivent à comprendre, comme luimême aura compris les Ecritures,

(i) s. Hieron. de Viris ill. Lxxxn, pag. 128 de notre édit. — Augustin, in Mianum, 1, 2-3-7. Greg. Turon. de Gloria Confess. lxxv.

(2) A Constantino imperatore, sub Silvestro episcopo, ab causam Montensiummissus est Romam. Inter Critic. tom. u, epist. x. Au lieu de Silvestre, il fallait dire Miltiades. On peut redresser par Eusèbe, Hist. ceci, x, 5, cette erreur de saint Jérôme.

(3) Hieron. Chronic. ad ann. 356.

(4) Est quidem sermo compositus el Gallico cothurno fluens. 'Inter Criticas, Epist. X, tom. n. — Mélanges, tom. ni, pag. 148. — Lettres, tom. i, pag. 24.

Tom. I. 24

Après avoir fait savoir à Marcella, en quoi consistait l'erreur des Novatiens, contre le Saint-Esprit, Jérôme eut à lui exposer encore ce que c'étaient que les aberrations des Montanistes, qui outrageaient l'Esprit- Saint d'une autre manière, en disant que Dieu avait d'abord voulu sauver le monde par Moïse et par les Prophètes ; que, n'ayant pu le faire, il avait pris un corps dans le sein de la Vierge, et que, prêchant dans le Christ sous la figure du Fils, il avait enduré la mort pour nous ; que ces deux moyens toutefois ne lui ayant pas réussi, il avait voulu enfin descendre par le Saint-Esprit, dans Montanus, cet homme si honteusement mutilé, et dans Prisca et Maximilla, ces folles têtes de femmes, en sorte que l'on avait maintenant la pleine connaissance des choses que saint Paul n'avait sues qu'en partie, vues qu'en énigme (1). Un sectateur de Montanus avait donc essayé d'étourdir Marcella, en lui objectant les passages par lesquels le Sauveur annonce dans saint Jean l'Evangéliste, qu'il va retourner au Père, et qu'il enverra le Paraclet, c'està-dire l'Esprit consolateur, Marcella, que des rêveries depuis longtemps réfutées, étaient loin d'ébranler, et qui savait assez, par les Actes des Apôtres^ quel Paraclet Jésus-Christ avait envoyé, et en quel temps il était descendu, voulut cependant connaître l'opinion de Jérôme sur les divers points du Montanisme. Le saint Docteur lui en présenta un résumé, et lui mon-

(r) I. Cor. xni, 9.

tra quel mur de séparation s'élevait entre les Montanistes et les Catholiques. Mais comme il existait deux branches de Montanistes, celle de Proclus et celle d'Aeschines, laquelle représentait Jésus-Christ comme étant à la fois le Père et le Fils, c'est de la dernière branche que Jérôme veut parler, quand il dit que les Montanistes resserraient la Trinité dans les bornes d'une seule personne, tandisque les Catholiques reconnaissaient dans le Père, dans le Fils, dans le Saint- Esprit individualité de personne, tout en les unissant par une seule substance. Saint Jérôme ajoute que, sans désirer les secondes noces, on les permettait chez les Catholiques, d'accord en cela avec l'Apôtre saint Paul, qui veut que les jeunes veuves se marient, tandisque chez les Montanistes on regardait comme un adultère celui qui contractait de nouveaux liens. Et ce qu'il y a de remarquable dans ce parallèle, c'est que Jérôme nommant le jeune une tradition apostolique, l'appelle en même temps chose de nécessité, non de volonté. L'Orthodoxie, dans le monde entier, ne prescrivait qu'un seul jeûne, celui de la Quadragésime ; le Montanisme, lui, en observait trois dans l'année, comme s'il était mort trois Sauveurs, dit saint Jérôme (1). L'Orthodoxe donnait le premier rang à l'évéque dans la hiérarchie sacrée ; le Montaniste ne lui donnait que la troisième place. Il fermait les portes de l'Eglise, à chaque faute presque; mais l'Orthodoxe s'en tenait

(i) Lettres, tom. n, pag. i6.

plus sagement aux miséricordieuses paroles de TEcriture, qui aime mieux la pénitence du pécheur que sa mort (1). Quanta cette rigidité de discipline, elle ne dénotait pas une sainteté plus grande ; on rougissait seulement d'avouer ses péchés, parce qu'on se croyait juste ; tandisque l'orthodoxe, en faisant pénitence, méritait plus vite son pardon (2).

Jérôme expliquait à Marcella le psaume LXXIF, lorsqu'on vint leur annoncer que la très sainte Léa était sortie de ce monde, et que déjà ses restes avaient été transportés à Ostie. A cette nouvelle, Marcella pâlit, car il est peu d'ames, il n'en est pas du tout qui ne se contristent en voyant se briser ce vase d'argile (3). Ce n'est pas qu'il lui vînt des doutes sur la destinée de la défunte, mais elle regrettait vivement de n'avoir pu lui rendre les derniers devoirs.

Au sortir de leurs entretiens sur une mort qui les affligeait tous deux, saint Jérôme écrivit à Marcella une lettre dans laquelle il mettait en opposition les vertus et la félicité de Léa avec le sort malheureux de Praetextatus, enseveli dans les enfers (4). Cette pieuse femme s'était tout entière donnée au Seigneur , avait même gouverné un monastère de vierges, dont elle était devenue la mère. Si le siècle l'avait habituée à la mollesse du vêtement, la religion lui avait appris à se

(i) lerem., pag. 22.

(2) Hieron. Ibid., pag. 19.

(3) Saint Jérôme, Lettres, tom. i, pag. 257.

.{4) Voyez plus bas le chapitre relatif à ce personnage.

touvrir d'un rude cilice, à passer les nuits en prière, à instruire ses compagnes bien plus par ses exemples que par son langage. Elle qui avait jadis commandé à beaucoup de personnes, elle se faisait humblement la servante de tous. Ses habits étaient communs, sanour" riture vulgaire, sa coiffure négligée ; mais elle ne met" tait en cela nulle ostentation, de peur de recevoir sa récompense dans ce monde.

« Maintenant donc , pour de courtes souffrances, disait saint Jérôme, elle jouit d'une béatitude sans fin ; elle se repose dans le sein d'Abraham , et, avec Lazare autrefois pauvre, elle voit ce riche couvert de pourpre, ce Consul couvert non plus de la robe palmée , mais d'un vêtement lugubre, et qui demande que du petit doigt de Léa il tombe une goutte d'eau sur sa langue. Oh ! quel étrange changement des choses ! Cet homme que naguère précédaient les insignes de toutes les dignités ; qui montait à la citadelle du Capitole, comme s'il eut triomphé d'ennemis subjugés; que le peuple romain accueillait avec une sorte d'applaudissement et de tressaillement de joie; lui, à la mort de qui toute la ville s'est émue, désolé mainte" nant et nu, il se trouve admis non pas dans la demeure lactée du ciel (1), comme le dit faussement sa malheureuse épouse, mais il est enseveli dans de hideuses ténèbres. Quant à Léa, qui se retranchait dans le se-

(i) In lacleo coeli palatio. Les payens avaient fait de la voie lactée le siège de l'immortalité , et la demeure de ceux qu'ils plaçaient au nombre des dieux.

cret d'une petite chambre, et qui semblait pauvre et infirme, dont la vie ensuite passait pour une folie, elle marche maintenant à la suite du Christ, en disant : Tout ce qui nous a été annoncé, nous l'avons vu dans la cité de notre Dieu (1). »

Là dessus, Jérôme en venait à des conseils qui devront toujours être la règle du chrétien. « Pendant que nous courons la route de ce monde, écrit-il, n'ayons pas deux tuniques, c'est-à-dire deux sortes de foi. Ne nous chargeons pas de souliers [calceamentorum jpellihus) , c'est-à-dire d'oeuvres mortes; que le poids, la besace {jperd) des richesses ne nous entraîne point vers la terre; ne cherchons pas le secours d'un bâton, c'est-à-dire de la puissance séculière. N'ayons pas envie de posséder et le Christ et le siècle tout à la fois, m.ais qu'à des biens passagers et caducs succèdent des biens éternels ; et, puisque chaque jour nous mourons, j'entends selon le corps, ne nous flattons pas d'être immortels dans le reste, afin de pouvoir être réellement immortels (2). »

Deux jours après avoir faitl' éloge de la viduité chrétienne, d'une chasteté de second ordre (3), dans la personne de Léa, saint Jérôme voulut faire celui de la virginité dans la personne d'Asella (4), et il l'écrivit

(i) Ps. xLvii, g.

(2) Saint Jérôme, ihid.t pag. sSg et 262.

(3) De secundo ordine castitatis. Ibid., pag. 262.

(4) Les surnoms tirés de l'âne étaient assez ordinaires chez les Romains. I,a

d'après les propres paroles de Marcella, en la priant tontefois de ne pas montrer ces pa^es à celle qui en était l'objet, mais de les réserver pour les jeunes filles, afin qu'un tel exemple leur devînt comme la règle d'une vie parfaite.

Asella sortait à peine de sa dixième année, lorsque ses parents la vouèrent à Dieu. Quand elle eut atteint un âge où elle pouvait choisir d'elle-même avec maturité, sitôt qu'elle eut projeté d'embrasser la vie religieuse, elle vendit, à l'insu de ses parents, sa murène d'or, riche collier aux filets entrelacés qui s'allongeaient en orbes sinueux, se revêtit d'une tunique de couleur brune, qu'elle n'avait pu avoir de sa mère, et sa parenté comprit alors que l'on ne pouvait obtenir autre chose de celle qui, dans ses vêtements, avait déjà condamné les vanités du siècle.

Asella se renferma dans les bornes étroites d'une petite cellule, qui offrait à ses yeux la vaste étendue du paradis. La terre nue lui servait à la fois d'oratoire et de lieu de repos ; elle se plaisait dans des jeûnes soutenus, qui n'altéraient en rien sa douce gaîté, et ne prenait de nourriture que parce que les besoins de son corps l'exigeaient. Encore même se bornait-elle d'ordinaire à du pain, du sel et de l'eau froide. La prière et la psalmodie interrompaient ou accompagnaient le labeur de ses mains. Elle se rendait parfois aux

famille des Annii avait celui d'Asella ; celle des Claudii, celui d'Asellus; cpIIp desSemproîiii, relui à'Asrllin.

tombeaux des martyrs, évitant d'êlre aperçue en se hâtant dans son chemin. Elle était allée de ce train de vie jusqu'à sa cinquantième année, sans éprouver aucune douleur d'estomac ni d'entrailles, le corps toujours sain, l'esprit plus sain encore, tempérant sa gravité par de l'enjouement, sa tristesse par de la douceur , n'ayant rien de morose, et laissant voir dans tout son maintien un air de noble et gracieuse simplicité.

Ce fut pendant son séjour à Rome que le saint Docteur fut témoin d'un abus, dont la faute remontait à un certain Falcidius, regardé comme antérieur à saint Jérôme et à saint Augustin. La prétention dont il s'agit, déplut souverainement à Jérôme. Les diacres , quand bon leur semblait, se mettaient au rang des prêtres, et osaient même, à table, donner la bénédiction devant eux. C'était aussi la coutume de l'Eglise de Rome de ne point ordonner un prêtre , si quelque diacre ne rendait témoignage en sa faveur. Peut-être même que ce fut cette coutume qui rendit par la suite les diacres assez présomptueux pour en venir à se préférer aux prêtres, et à les regarder comme occupant un degré inférieur au diaconat, quoique celui-ci ne soit que le troisième dans l'Eglise. Saint Jérôme, quelques années après avoir quitté pour toujours la ville de Rome, s'efforça de réprimer l'orgueil des diacres par une lettre adressée au prêtre Evangelus (1).

(i) Ou connaît un Evangelus, à qui le diacre pélagien Anianus ou Annianus.

Il disait, sur la fin de cette lettre, que Ton avait tort de vouloir présenter comme règle générale ce qui n'était qu'un usage particulier et une cause de présomption. « Au reste, dans l'Eglise même de Rome, ajoutet-il, les prêtres s'asséient, tandis que les diacres restent debout, quoique, les abus se multipliant peu à peu , j'aie vu un diacre s'asseoir parmi les prêtres, en l'absence de l'évêque , et, dans les repas domestiques, donner la bénédiction aux prêtres. » Saint Jérôme déclare que ceux qui agissent ainsi ne connaissent pas leur mission, et, comme il a grandement relevé la dignité de prêtre, il ajoute : « Que le diacre aille donc de la prêtrise au diaconat, afin qu'il soit manifeste que le prêtre est moins que le diacre, et que celui-ci monte d'un ordre inférieur à un ordre supérieur (1). »

Saint Jérôme, dans cette lettre à Evangélus, rabaisse singulièrement les diacres, et relève le plus qu'il peut la dignité des prêtres, en disant qu'autrefois le prêtre était la même chose que l'évêque. C'est ce qu'il prouve par divers endroits des Epitres de saint Paul, qui parle, en effet, souvent des évêques et des diacres, sans mettre les prêtres entre ces deux grades. C'est ce qu'il établit encore par les Epîtres de saint Pierre et

adressa une traduction latine des sept homélies de saint Jean Chrysostôme sur saint Paul. Il y a un autre Evangélus, évêque de l'Eglise d'Assur (Evangélus episcopus Ecclesiae Assuri(anae), lequel assista au concile de Carthage tenu en 397, et à celui de 401, Auquel des deux saint Jérôme écrivait-il ? Les éditeurs Vallarsi et Maffei penchent pour ce dernier. Not, ad Epist. cxlvi. (i) Lettres, ibid., pag. 42 3.

de saint Jean, qui donnent à l'évêque le nom de prêtre. Il ajoute que si, dans la suite, on voulut choisir un prêtre pour l'élever au dessus des autres, on ne le fit que dans la vue de parer aux schismes et aux divisions ; et que, dans l'Eglise d'Alexandrie, depuis saint Marc jusqu'au temps d'Héraclas et de Dionysius , les prêtres choisissaient quelqu'un d'entre eux qu'ils plaçaient sur un siège plus élevé, et auquel ils donnaient le nomd'évêque, de la même manière qu'une armée élit un impérator, ou que les diacres élisent celui qu'ils savent être habile, et le nomment archidiacre. Mais ce que Jérôme écrit de l'égalité entre les prêtres et les évêques, il faut l'entendre relativement à l'époque des Apôtres. La dignité, comme il le ditlui-même , d'évêque ou de prêtre étant alors renfermée dans la même personne, on lui donnait tantôt le nom d'évêque, tantôt celui de prêtre, le plus souvent ce dernier, parce que, d'ordinaire, on prenait pour évêques les plus âgés (TrpscfCvrspoi), quand ils avaient les qualités requises. L'égalité que le saint docteur met entre les prêtres et les évêques n'est donc, à proprement parler, qu'une égalité de nom. « Le nom de prêtre , dit-il, marque l'âge, et celui d'évêque la dignité (1) ; » mais il n'a jamais enseigné qu'ils fussent égaux en pouvoir. Bien au contraire, il dit ici , par exclusion des prêtres, que l'ordination appartient aux évêques, et dans son Dia-

(i) Presbyler et episcopus, aliud aefatis, aliud dignitatis est noraen. IbM., [is'/,. 422.

logue contre les Lucifériens, il enseigne qiielesévêques seuls ont le droit de donner la Confirmation. Enfin, ce qui ne permet nullement de douter que saint Jérôme ne plaçât l'évêque beaucoup au dessus du prêtre, c'est qu'il dit que les évêques, les prêtres et les diacres sont maintenant dans l'Eglise ce qu'Aaron, ses enfants et les lévites étaient dans le Temple.

Ce langage de saint Jérôme sur les diacres demande encore quelque explication. On voit bien que, en les appelant ministres des tables et des veuves, il ne s'est proposé que de rabaisser ceux d'entre eux qui se préféraient aux prêtres. Mais, dans son épitre à Héliodore, il représente le diaconat comme le troisième ordre du sacerdoce; et, indépendamment de ces paroles déjà rapportées, il dit encore à Evangélus que c'est une étrange présomption cbez les diacres, que de s'élever insolemment au dessus de ceux qui, par leurs prières, consacrent le corps et le sang de Jésus-Christ (1).

Les habitudes de l'école et l'amour de certaines arguties venues des sophistes grecs ne purent jamais entièrement quitter saint Jérôme. C'est lui-même qui nous apprend qu'à Rome, il soutint une argumentation en forme, et multiplia les dilemmes. Or, de quoi s'agissait-il? de prouver qu'un premier mariage contracté avant le baptême ne rendait point bigame, et, par conséquent, n'excluait pas du sacerdoce un homme qui depuis le baptême s'était remarié. Jérôme,

(i) Ibid., pag. 4 i6.

dans une lettre écrite vers Tan 400 à son ami Océanus, qui Tavait consulté au sujet deCartérius, évêque d'Espagne, s'appuyait sur l'usage, et disait que non seulement Cartérius, mais encore beaucoup d'évéques, de prêtres et de ministres inférieurs, avaient épousé deux femmes, l'une avant, l'autre après le baptême. Il alléguait ensuite l'argument dont il s'était servi autrefois.

« J'étais à Rome, écrit-il; un personnage fort éloquent me proposa un syllogisme cornu, si bien que, de quelque côté que je me tournasse, je me trouvais étroitement serré.

— Prendre femme, est-ce un péclié ou non ?

— Ce n'est point un péché.

— Au baptême, sont-ce les bonnes œuvres que l'on remet, ou les mauvaises?

— Ce sont les mauvaises.

Comme je me croyais en sûreté, les ailes de l'armée se mirent à grandir çà et là, et les troupes auparavant cachées à se déployer tout-à-coup.

— Si ce n'est pas un péché d'épouser une femme, et si le baptême efface les péchés, il nous laisse donc tout ce qu'il n'efface point ?

« Soudainement, comme si j'eusse été frappé par un robuste athlète, un nuage se répandit devant mes yeux, et je me rappelai le sophisme de Chrysippe : « Si tu mens, et si Taveu de ton mensonge est sincère, cet aveu même est un mensonge. » Revenu à moi, je rétorquai ainsi l'astucieuse proposition de mon adversaire »

— Le baptême rénove- t-il riiomme, ou ne le réno- \e-t-ilpas?

Mon antagoniste eut de la peine à m' avouer qu'il le rénove. J'avançai pas à pas, et lui dis :

— Le rénove-t-il en tout ou en partie ?

— En tout.

— Il ne reste donc rien du vieil homme après le baptême ?

« Il remua la tête en signe d'assentiment. Je repris aussitôt les concessions, et lui dis :

— Si le baptême rénove l'homme, et le crée tout de nouveau, sans lui rien laisser du vieil homme, on ne peut donc imputer à l'homme nouveau ce qu'il y avait dans le vieil homme.

« D'abord , notre petit épineux (spinosulus) resta muet ; ensuite, donnant dans le défaut de Pison , il ne pouvait se taire, bien qu'il ne sût ce qu'il disait (1). »

S'il y a ici un argumentateur épineux, c'est bien saint Jérôme, et toutes les allées et venues de son esprit ne sauraient lui donner raison, car le baptême ne détruit point le mariage, qui n'est pas un péché. Dans le premier livre contre Jovinianus, et dans les Commentaires sur le premier chapitre de VEpitre à Tite, saint Jérôme défend encore l'opinion qu'il soutient ici. Peut-être l' avait-il empruntée de Tertullien (2), mais le premier concile de Valence, tenu en

(i) Lettres, tom. iv, pag, 217.

(2) De Monogamiay cap. xi.

374 (1), saint Aiîibroise (2), saint Augustin (3) Innocent F'^ (4) , Léon V et d'autres ensuite se sont prononcés contre le sentiment de Jérôme.

(i) Can. I.

(2) De Offic. lib. i, cap. 5o, n° 257. tom. n. pag. 66.

(3) De Bono conjug. xvm, 21, tom. vi, pag. 33 1.

(4) Episl. ad Victricium episc, Rothomag. cap. v, pag. i25o, tom. a. Concil.