CHAPITRE XVJII

La réputation de saint Jérôme est attaquée à Rome : la lettre à Eustochium sur la Virginité en est la cause première. — Onasus donne cours à ces bruits infamants : ce que saint Jérôme écrit contre lui. — Entrevue de saint Jérôme avec un moine des Gaules : colloque sur l'àpreté de sa nature satyrique. — Causes probables qui engagèrent saint Jérôme à quitter l'Occident. — Il va s'embarquer à Ostie, et écrit du port à Asella, dame romaine. — Départ pour Jérusalem.

La vérité est pénible à la nature îiumaine(l) ; on prend bien vite pour un ennemi personnel celui qui flétrit des abus et des vices dans lesquels on se sent engagé. De là ces haines, ces récriminations qui s'élevèrent contre saint Jérôme, parce qu'il avait stigmatisé le mal pour essayer de le guérir ; parce qu'il avait frappé de sa mordante censure les mauvais chrétiens,

(i) Ita se natura habet ut amara sit verilas. S. Jérôme, Lelhes, tom. n pag. 8.

les mauvais moines, les mauvais prêtres, les mauvaises vierges, les mauvaises veuves qu'il y avait à Rome. Aussi quels flots de calomnies amassés sur le nom du pauvre étranger, qui soudainement se trouva être un infâme, un fourbe, un artificieux, un menteur trompant avec l'art de Satan, un scélérat enfin, un homme chargé de tous les crimes (1), tandisqu auparavant il avait valu quelque chose î Ceux même qui lui baisaient les mains, déchiraient avec leur langue de vipère sa réputation ; ils le plaignaient des lèvres, et se réjouissaient du fond du cœur. Celui-ci calomniait sa démarche et son rire, celui-là médisait de son visage; un autre suspectait quelque chose dans la simplicité de Jérôme (2). On alla jusqu'à le charger d'un faux crime, dans lequel Paula se trouvait aussi enveloppée, sans que l'austérité de sa vie et l'irréprochable conduite de Jérôme pussent éloigner d'eux ces infamantes rumeurs. 11 se rencontra un misérable dont on adopta facilement la calomnie, parcequ'il disait ce que l'on était fort aise d'entendre, ou bien ce qu'on lui avait dicté. Mais l'affaire ayant été déférée à la justice, et l'accusateur mis à la question, il nia tout ce qu il avait avancé et reconnut que celui qu'il faisait passer pour coupable, ne l'était nullement. Tou-

(i) Ego probrosus, ego versipellis et lubricus, ego mendax et arte Satan.ne decipiens. — Licet me sceleratum quidam putent, et omnibus flagiliis obrutuin. Li'ilres, lom. li, pag. 22.

(2) Ibid.

lefois, il devait rester quelque chose de cette grossière calomnie, et ceux qui avaient ajouté foi au mensonge, ne s'arrêtaient pas au désaveu. On n'objectait à Jérôme que son sexe, et encore on ne l'objectait que lorsque Paula partait pour Jérusalem (1).

Là-dessus, il ne peut se contenir et s'écrie amèrement :

« 0 envie, qui d'abord te mords toi-même ! 0 astuce de Satan, qui toujours poursuis les choses saintes ? De toutes les femmes romaines, les seules qui aient été la fable de la Villa, c'est Paula et Mélanie, elles qui méprisant leurs richesses, abandonnant leurs enfants, ont élevé la croix du Seigneur comme une sorte d'étendard de piété. Si elles allaient auxbains(2), si elles choisissaient les parfums, si elles faisaient de l'opulence et de la viduité un moyen de luxe et de liberté, on les appellerait souveraines et saintes (3). Maintenant, elles veulent paraître belles sous le sac

(x) Ibid., pag. 2 5.

(2) Martianay, qui traduit de même, dans sa Vie de saint Jérôme, pag. 2 55, lisait néanmoins Baius pelèrent, au lieu du balneas de Vallarsi et Maflei. Le golfe de Baiae, aux plus voluptueux rivages de la Campanie, où les Romains avaient de riches villas, n'était pas bien famé. On finit même par donner ce nom aux lieux de plaisance : Cuius in hortos, domum, baias iure suo libidines, omnium commearuni. Cicer. in Orat. pro Coelio, 16.

(3) Ros-Weyde, Viiae Potrum, dit qu'il faut lire nonnae, et le prouve assez bien. On peut voir, dans nos OEuvres choisies de saint Jérôme (tom. vi, pag. 410-423), une dissertation sur les dénominations de Nonnus et Nonna données aux moines et aux religieuses. C'est un travail d'une érudition piquante et variée, et qui nous vient de M. l'abbé H. Greppo.

et la cendre, et tomber dans la géhenne avec leurs jeûnes et leur saleté. Si des Gentils, si des Juifs censuraient ce genre de vie, elles auraient la consolation de ne pas plaire à ceux à qui déplaît le Christ. Mais, ô crime, ce sont des Chrétiens qui, laissant de côté le soin de^leur maison, et négligeant la poutre de leur oeil, cherchent un fétu dans Toeil d'autrui. Ils flétrissent un saint propos (1), et pensent que c'est un remède à leur peine que nul ne soit saint, que Ton médise de tout le monde, que les gens périssent en foule, qu'il y ait une multitude de pécheurs (2) . »

Nul doute que le traité adressé à Eustochium sur la Virginité et les traits satyriques répandus au travers de ce livre, ne fussent en partie la cause originelle de la haine qui s'exerçait contre saint Jérôme. Cela est manifeste.

Ruffin, qui se rendit l'écho des reproches jetés à l'illustre Docteur, et qui, dans l'ardeur de la dispute, exagéra les choses, prétendait que tous les payens et les ennemis de Dieu, les apostats et les persécuteurs, tous ceux qui haïssaient le nom chrétien, transcrivaient à l'envi cet ouvrage de Jérôme, parce qu'il y avait décrié par les plus honteux reproches le corps entier des Chrétiens, chaque grade, chaque profession, toute l'Eglise enfin; qu'il montrait que les crimes reprochés aux Fidèles par les Gentils, et qu'on

(i) ProposiUim, terme consaoïé alors pour désigner la vie religieuse, (a) Lettres, tom. u, pag. 27.

hiait comme des faussetés, non seulement étaient trop véritables, mais qu'il s'en commettait de bien plus graves encore (1).

Parmi ceux qui s'élevaient contre Jérôme, il se trouvait un certain Onasus de Ségesta (2), qu'il malmène très rudement. « Les médecins, ceux que l'on nomme chirurgiens, lui écrivait-il, passent pour cruels, et sont des malheureux (miseriJ.W est-ce pas une misère (miseria), que de ne pas souffrir des blessures d'autrui, de coiîpor avec un fer inclément des chairs mortes, de soigner sans horreur ce qui fait horreur au patient lui-même, et d'être regardé comme un ennemi ? Telle est la nature de l'homme que la vérité

lui est amère, que les vices lui paraissent aimables

Il n'est donc pas étonnant que nous qui déclamons contre le vice, nous offensions bien des gens. Je veux rabattre le caquet de la corneille ; c'est à la corneille de reconnaître qu'elle est fastidieuse et affectée. N'y a-t-il donc que le seul Onasus de Ségesta qui, d'une bouche emphatique, pèse des paroles creuses et gonflées comme des vessies ? Je dis que par le crime, le parjure, le mensonge, certains individus sont arri vés aune dignité je ne sais quelle. Que t'importe, à toi qui te sens innocent ? Je ris d'un avocat ayant besoin de patron, je ricane d'une éloquence digne d'un quadrans (3) ; que t'importe, à toi qui es disert? Je veux

(i) Ruffini Invectiv. lib. ii, pag. 412.

(2) La Pauuonie, la Ligmie, la Sicile avaient une ville de ce nom,

(3) Toute petite pièce de monnaie, chez les Romains.

m'élever contre les prêtres mercenaires (nummarlos) ; toi qui es riche (1), pourquoi te fâcher ? Je veux que Vulcain brûle enfermé dans ses propres feux ; es-tu son hôte ou son voisin, toi qui t'efforces d'éloigner l'incendie des temples de l'idole ? Il me plaît de rire des larves, de la chouette, du hibou, des monstres du Nil; tout ce que j'aurai pu dire, tu penses que cela est dit contre toi, tu en viens aux mains et me traduis en justice; tu m'accuses sottement d'être un satyrique, moi qui écris en prose. Te semble-t-il que tu sois beau, parce que tu es appelé d'un nom heureux (2) ? Comme si l'on ne donnait pas à un bois celui de lucus, de ce qu'il ne luit aucunement ; aux Parques celui de Varcae, de ce qu'elles n'épargnent pas du tout ; aux Furies celui d'Euménides, de ce qu elles ne sont pas bienveillantes; et vulgairement aux Ethiopiens, celui d'argentés? Que si toujours tu te fâches à la description d'objets hideux, je te chanterai avec Perse :

Qu'un roi et une reine te souhaitent pour gendre ; que les jeunes filles T'enlèvent. Que tout ce que tu fouleras devienne des roses (3).

Je te donnerai cependant un conseil sur ce qu'il faut que tu caches pour pouvoir sembler plus beau.

(i) Nous avons imprimé, d'après Marianus Victorius: Non dites es ; Vallarsi et Maffei n'ont trouvé dans les manuscrits que dives es. Le sens est aussi plausible avec une leçon qu'avec l'autre. Onasus étant riche, de son patrimoine, je suppose, peut ne pas faire le mercenaire ; n'étant paft riche, il ne saurait être rangé parmi ceux qui ont couru après l'or.

(2) Onasus ne vient-il point d'ôvi'o. aider, servir?

(3) Sai. rr, S;.

Que l'on ne voie pas ton nez dans ton visage, que Ton n'entende pas le son de ta voix, et alors tu pourras paraître beau et disert (1). »

Cette verve un peu acre, un peu pétulante et n'évitant pas la grosse plaisanterie, était assez familière à Jérôme. Du reste, il le sentait bien, et, une fois retiré à Bethléhem, il comprit, en songeant au passé, qu'on a souvent à se repentir de n'avoir pas gardé le silence. Un moine des Gaules, pèlerin au tombeau de Jésus- Christ, était venu trouver Jérôme dans sa retraite, et lui avait demandé une lettre d'admonestation pour une mère et sa fille, celle-là veuve, celle-ci vierge, habitant la même ville, mais en des demeures séparées, et ayant pris chez elles des clercs, soit comme compagnie, soit comme gérants d'affaires, en sorte qu'elles causaient encore plus de scandale en s'attachant ainsi à des étrangers, qu'elles n'en avaient causé en se séparant l'une d'avec l'autre.

De grâce, disait le moine, écrivez-leur pour les gourmander et les rappeler à la conccrde.

— Vous me chargez là d'une belle province ! Il faudra que moi, étranger, je rapproche des personnes que n'a pu rapprocher un fils, un frère?

Ne semble-t-il pas, à vous entendre, que j'occupe un siège épiscopal, et non point que, renfermé dans ma cellule, éloigné de la foule, je pleure mes péchés passés et m'efforce de n'en pas commettre de non-*

(i) Lettres, toni. n, pag. g-i3.

veauxPIl ne convient pas, lorsqu'on se caclie de corps, d'errer de la voix par le inonde entier.

— Vous êtes trop méticuleux, Jérôme. Ouest cette ancienne liberté avec laquelle, frottant d'un sel abondant tout l'univers, vous montriez quelque chose de Lucilius ?

— Eh! c'est cela même qui me retient et ne me permet pas d'ouvrir les lèvres, car depuis que, en reprenant les vices d'autrui, je suis devenu criminel, depuis lors, par la malice des hommes, j'ai appris à me taire (1).

Le cardinal Baronius (2) pensait qu'une des causes de la persécution que Jérôme souffrit à Rome, ce fut l'abandon où le laissa le pape Syricius, élu à la place de Damase.On ne saurait dire que le nouveau pontife, homme d'un cœur droit et simple, et qui jugeait tous les autres d'après lui-même (3), se soit jamais prononcé contre saint Jérôme. Nous voyons même l'illustre Docteur mettre Rufïin au défit de prouver que Tévêque de Rome, ou celui de tout, autre Eglise ait écrit le moindre mot de blâme sur son séjour à Rome ou sur son départ (4). Néanmoins, Syricius ne continua pas Jérôme dans ToiÊce que lui avait donné le pape Damase, celui de répondre aux consultations des évêques, et l'on sait si la plume de Jérôme pouvait le

(i) Lettres, lom. \,T^ag. ii.

(2) Annal. 385, 7.

(3) Hieron. ad Ruff., lib. m.

(4) Adv. Ri(ff., lib. in, pag. 461. — Mt'lanrjcs. tom. m, pag. 232.

fuire dignement. Il n'est pas naturel de penser que la lettre de Syricius à Himérius de Tarragone, en date du 11 février 385, soit sortie de la main de Jérôme, car, dans l'article x, on décrète qu'un homme âgé qui voudra embrasser l'état ecclésiastique sera mis au nombre des Lecteurs ou des Exorcistes, en même temps qu'il recevra le Baptême, et Ton ajoute pour condition qu'il n'aura été marié qu'une fois (1). L'auteur de cette lettre considère donc les mariages contractés avant le baptême comme pouvant exclure du sacerdoce, et cela est tout-à-fait opposé au sentiment de saint Jérôme, ainsi qu'on a pu le voir.

Le cœur triste de tant d'assauts , froissé peut-être de* se voir méconnu dans la droiture de ses pensers et de ses efforts, Jérôme voulut rompre avec les agitations de la Ville , et se jeter dans la solitude des champs comme dans une sorte de port. « Là , écrivait-il à Marcella, un pain grossier, des légumes arrosés de nos mains, du laitage, délices de la campagne, nous donnent une nourriture simple, il est vrai, mais innocente. En vivant ainsi, le sommeil ne nous arrachera point à l'oraison , ni la satiété à la lecture. En été, l'ombre d'un arbre nous prêtera une retraite; en automne, un air tempéré et les feuilles gisant par terre nous montreront un lieu de repos. Au printemps, les champs s'émaillent de fleurs, et, au milieu du ramage des oiseaux, l'on chante plus agréablement les psaumes.

(i) Conciliorum colleciio regia maxirna, tom. i, pag. 847.

En hiver, s'il y a de la brume et de la neige, je n'achèterai pas de bois, et je veillerai ou dormirai plus chaudement. Ce que je sais bien, c'est que je ne gèlerai pas d'une manière plus misérable. Que Rome ait donc ses tumultes , l'arène ses fureurs , le cirque ses folies, les théâtres leur pompe luxuriante ; et, s'il faut parler de nos gens, qu'ils visitent chaque jour le sénat des matrones. Pour nous, il nous est bon de nous attacher au Seigneur et de placer en lui notre espoir (1). » Enfin, il en vint à un parti décisif, et au mois d'août 385, pendant que soufflaient les vents étesiens [flantibus etesiis), il salua une dernière fois la ville aux nombreuses collines, et alla prendre un navire qui devait pour jamais l'emporter bien loin des régions occidentales. Jérôme se trouvait au port de Rome [in Eomano portu), creusé par Trajan sur la rive droite des bouches du Tibre (2) ; on était près de mettre à la voile ; il avait avec lui son jeune frère Paulinianus, ainsi que le prêtre Yincentius, et d'autres moines qui le suivaient en Orient ; un grand nombre de chrétiens l'avaient accompagné jusqu'au rivage. Là, au moment suprême, il fit effort, et, le cœur tout inondé de tristesse , les yeux aveuglés de larmes (3), écrivit hâtivement une

(i) Lettres, tom. m, pag. i35.

(2) Jules César avait formé le projet d'un port qui avait toujours manqué à Ostie. On ne sait si ce fut Claude ou Trajan qui fit creuser le grand bassin, mais il est à croire que Trajan acheva ce que Claude avait commencé. Bonstetten, Voyage dans le iMtium, pag. 107.

(3) Quum iam navem conscenderem, raptim flens dolensque conscripsi, et

lettre à Asella. Ces pages d'adieu, nous les avons encore, et nous y pouvons lire les sentiments qui obsédaient le plus Jérôme. Après avoir fait de très vifs remercîments à la noble dame pour les bons offices qu'elle lui avait rendus, et surtout pour l'estime dont elle l'avait entouré, pendant que tant d'autres le décriaient indignement, il repousse avec énergie, mais avec humilité toutefois, les accusations soulevées contre lui, et rend grâces à Dieu de l'avoir jugé digne de la haine du monde, qui avait bien plus encore haï le Christ Jésus. Aussi bien, pourquoi, lui Jérôme, avait-il voulu chanter le cantique du Seigneur sur une terre étrangère, et quitté la solitude pour le tumulte de la grande Rome ? Voilà ce qu'il se disait. Puis il finissait par ces adieux : « Saluez Paula et Eustochium, qui toujours, le monde le veuille ou ne le veuille pas, sont à moi en Jésus-Christ. Saluez notre mère Albina, notre sœur Marcella, Marcellina encore et Félicité, et dites-leur : Nous paraîtrons devant le tribunal du Christ; là, on verra dans quel esprit chacun aura vécu. Souvenez- vous de moi, ô insigne modèle de pudeur et de virginité, et calmez par vos prières les flots de la mer (1). »

Il vint à Rhegium, s'arrêta un peu sur le rivage de Scylla, où il se rappela les fables anciennes, la rapide

gratias ago Deo meo quod dignus sim quem mundus oderit. Lettres, tom. u, pag. 3o.

(i) Ibid.f pag. 32.

€x>iirse du fourbe Ulysse, les chants des Sirènes et l'insatiable voracité de Charybde. 11 doubla le cap Malée, traversa les Cyclades, aborda en Cypre, où il fut reçu par le vénérable Epiphanius, évêque de Salamine (1) ; avança de là jusqu'à Anlioche, put y jouir de la communion du confesseur-pontife Paulinus, et, guidé par lui un certain espace de chemin, au milieu de l'hiver et d'un froid rigoureux , entra enfin à Jérusalem (2) .

(i) Lettres, tom. iv, pag. 355.

(2) Adv. Ruff-y ïib. irr, pag. 459. — Mélanges, tom. rrr, pag. 23r.