CHAPITRE XVII

Le pape Damase. — Ses poésies. — Le clergé de Rome, à cette époque. — Le payen Veltius Agorius Praetextatus, préfet de Rome.

Dès le 10 ou le 11 décembre 384, le pape Damase était mort, après dix-huit ans de souverain pontificat, et étant presque octogénaire. 11 fut inhumé dans une église qu'il avait fait bâtir aux Catacombes, sur le chemin d'Ardea, auprès de sa mère et de sa sœur Cl). L'illustre pontife aurait voulu reposer en un lieu où dormaient les restes des compagnons de saint Xystus

(i) Voir Dom Guéranger, Origines de V Eglise romaine, tom. i, pag. 2 3?.

et de beaucoup d'autres martyrs, mais il changea de dessein, craignant, dit-il, « de troubler les cendres des saints. «On trouve, parmi ses poésies, une pièce dans laquelle il rappelle ce désir qu'il n'osa écouter (1), et une autre où il consigne son espoir de ressusciter un jour;

Post cineres Damasura faciet quia surgere credo (2).

Les commencements de son pontificat furent troublés par le schisme d'un compétiteur Ursinus ou Ursicinus, mais une assemblée du Clergé donna gain de causeàDamase, parce qu'il fut reconnu pour le mieux fondé dans ses droits et le plus agréé de la multitude. Il célébra son propre triomphe et le retour du clergé à son obéissance; il le fit par une inscription qu'il plaça aux tombeaux des saints martyrs, sans doute dans un des Cimetières :

SANCTORVM, QVICVMQVE LEGIS, VENERARE SEPVLCHRVM» NOMINA NEC NVMERVM POTVIT RETINERE VETVSTAS *. ORNAVIT DAMASVS TVMVLVM, COGNOSCITE, RECTOR, PRO REDITV CLERI, CHRISTO PRAESTANTE, ÏRIVMPHANS, MARTIRIRVS SATNCTIS REDDIT SVA VOTA SACERDOS (3).

Il y avait à Rome une église qui portait le nom de

(i) Carm, xxix.

(2) Carm. xvi.

(3) Carm. xxii.

Damasc, conjointement avec celui de saint Laurent, prés du tliéàlre de Pompée. On croit que c'est réglise dans laquelle Daniase fut employé à diverses fonctions ecclésiastiques, à celle d'écrivain, de lecteur, de lévite, de prêtre, et que ce Pape fît ensuite rebâtir, orner de deux rangs de colonnes, en lui donnant son nom. Ce sont là des souvenirs qu'il nous retrace dans l'inscription suivante :

HINC PATEE, EXCEPTOR, LECTOR, LEVITA, SACERDOS, CREVERAT HTNC MERITIS, QVONIAM MELIORIDVS ACTIS. HINC MlHI PROVECTO CHRISTVS CVI SVMMA POTESTAS SEDIS APOSTOLICAE VOLVIT CONCEDERE HONOREM, ARCHIBIS (1), FATEOR, VOLVl NOVA CONDERE TECTA, ADDERE PRAETEREA DEXTRA LEVAQVE COLVMMAS, QVAE DAMASI TENEANT PROPRÏVM PER SAECVLA NOMEN (2).

Un vieux sceau capitulaire de San Lorenzo in Damaso, église aujourd'hui encore subsistante, mais plus d'une fois remaniée, montrait le pape Damase assis sur un siège, la tcte couverte d'une mitre, tenant dans ses mains l'édifice sacré qu'il avait restauré^ et le présentant au martyr saint Laurent, vêtu d'une dalmatique et debout en face du Pape (3).

Dans les vers suivants, Damase dédiait au saint

(i) Archibis ^our archivis, qui paraît désigner ici l'endroit destiné à recevoir les vases sacrés, et peut-être se rapporte au toit de l'Eglise tout entière,

(2) Carm. xvni.

(3) Sarazani a donné le dessin de ce sceau, dans les OEuvres de Damase, Pag. 164.

Archidiacre les offrandes dont il avait comblé ses autels renouvelés avec magnificence :

Verbera, carnifices, flamraas, tormenta, catenas,

Vinccre Laurent! sola fides potuit.

Haec Daraasus cumulât supplex altaria donis,

Mariyris egregiuna suspiciens meritum(l).

Dans une autre pièce, Damase célèbre la fontaine sacrée de réglise Saint-Laurent^ et les vertus de l'eau régénératrice (2).

Nous avons déjà fait mention de la basilique élevée par Damase sur la voie Ardéatine, et dans laquelle il eut sa sépulture. Il y reposait sous un autel, du temps d'Hadrien F''; on l'y trouva en 1639, et il y fut mis derrière ce même autel, en l'année 1645(3).

Damase continuant à prendre soin des monuments religieux et des tombeaux des Saints , orna d'une Pla~ tonie, ou inscription en vers, le lieu où avaient reposé les apôtres Pierre et Paul. Voici cette inscription :

HIC HABITASSE PRIVS SANCTOS COGNOSCERE DEBES, NOMINA QVISQVE PETRI PARITER PAVLIQVE REQVIRIS. DISCIPVLOS ORIENS MISIT QVOD SPONTE FATEMVR SANGVINIS OB MERITVM CHRISTVMQVE PER ASTRA SECVTI AETHERIOS PETIERE SINVS ET REGNA PIORVM. ROMA SVOS POTIVS MERVIT DEFENDERE CIVES. HAEC DAMASVS VESTRAS REFERAT, NOVA SIDERA, LAVDES (4).

(i) Carm. xxxvir, pag. i86.

(a) Carm. xxxviii, pag. 187.

(3) Aringhi, Roma siibterranea, lib. i, cap. xri, 17-18.

(4) Carm. xxx. — D. Mabillon, Analecla^ tom. iv, pag. 5o4.

Dauiase fit la translation d'un grand nombre de corps des saints martyrs, et orna leur sépulture d'inscriptions en vers.

Ainsi en fut-il pour celui de saint Chrysanthus et de sainte Daria, qui avaient souffert ensemble le même martyre du temps de l'empereur Numérien, et dont la crypte placée sur la voie Salaria fut embellie par les soins de Damase, avec les contributions de fidèles pauvres (1). Le tombeau d'un enfant, saint Maurus, que le martyre avait couronné un peu avant saint Chrysanthus (2), fut encore décoré par le pape Damase (3), ainsi que celui des saints martyrs Félix et Adauctus (4), Protus et Hyacinthe (5). Il orna enfin de peintures l'Eglise Sainte-Anastasie (6) ; fit disparaître les eaux qui descendaient des hauteurs voisines dans le cimetière du Vatican, et dériva jusqu'à la Confession de saint Pierre ce qu'il en fallait pour des fonts baptismaux (7) .

Ces religieuses épitaphes sont loin de briller par la beauté du langage, et surtout d'avoir la clarté désirable, mais du moins elles témoignent hautement du zèle pieux, de l'application littéraire d'un grand pontife.

(i) Pauperis ex censu melius nunc ista resurgunt,

Divite sed voto plus placitura Deo.

Carm, xxxvi.

(a) Surius, aS oct., pag, 38 r. § 12.

(3) Carm. xxtv.

(4) Carm. xxr.

(5) Carm. xxvn.

(6) Pag. 162.

(7) Carm. xxxix,

Au milieu de tant de mérites différents qu'on a vu éclater sur la chaire de saint Pierre, n'est-il pas curieux et beau de trouver, dès le lY^ siècle, quoique à un degré médiocre, le poète qui orne de ses vers les basiliques et les tombeaux édifiés ou restaurés, et qui chante les Apôtres, les Martyrs, les vierges (1), les élus du Seigneur, en leur demandant de porter ses prières au pied du trône de Dieu ?

Nous remarquerons, comme une chose qui n'est pas indifférente pour les linguistes, que l'hymne à sainte Agathe est en vers rimes :

Martyris ecce dies Agathae Virginis eraicat eximiae, Christus eam sibi qua social Et diadema duplex décorât (2).

On trouve déplus, parmi les pièces de Damase, deux acrostiches sur le nom de Jésus (3) .

Damase prend habituellement, dans ses poèmes, le titre de Recteur,

Veridicus Rector, lapsos quiacrimina flere... (4) Quera Damasus Rector longo post tempore plebis (5). Ornavit Damasus tumulura, cognoscite, Rector (6). Quîs Damasus Rector titulos post praemia reddit (7).

(i) Notamment sainte Agnès. Carm. ii et m.

(2) Carm. v.

(3) Carm. va et via.

(4) Carm. xxvi.

(5) Carm. xxi,

(6) Carm. xxn.

(7) Carm. xxxv.

Quoique Damase soit, en général, contraint et sec, il lui arrive de temps à autre de faire percer un peu de sentiment et d'émotion, comme dans l'épitaphe de Projecta (1), noble jeune femme enlevée en sa seizième année, et dans celui de sa propre sœur à lui, morte aussi à la fleur de l'âge, n^ ayant pas accompli encore deux fois dix hivers. Irène, c'était son nom, avait embrassé l'état religieux,

Voverat haec sese Christo, cura vita maneret,

et Ton put admirer en elle une précoce pureté de moeurs, qui porta ensuite ses fruits. Damase lui adressait donc ces douces plaintes : « Toi, ma sœur, à présent témoin de notre affection, lorsque te prenait l'heureux palais du ciel, je ne craignis pas la mort, car tu entrais librement aux cieux ; mais , je l'avoue, ce fut une douleur pour moi de perdre la compagne de ma vie. Maintenant, près de Dieu, souviens-toi de moi, ô vierge (2). »

Il ne faudrait pas juger sur les censures de Jérôme tout le clergé qui entourait Damase. A Dieu ne plaise î L'éloquent Docteur frappait de rudes coups, afin d'en réveiller quelques-uns de leur fatal assoupissement, de rappeler certains autres à la dignité de leur profession ; mais de ce qu'il signalait de criants abus, de

(i) Carm. xrii.

(2) Ibid. xxvnt,

Tofti. 1, 27

graves excès, — et quand donc notre pauvre humanité fut-elle exempte de misères ! — il serait téméraire et injurieux pour la sainte Eglise romaine d'en inférer qu elle n* avait plus ni vertus ni lumières.

Ce grand Arsène, que Théodose chargea de l'éducation d'Arcadius, était diacre de l'église de Rome (1).

Anastasius et Innocentius, qui occupèrent successivement le siège deDamase, et que loue saint Jérôme, faisaient partie de cette même église (2) .

Pammachius, qu'il faut plutôt compter parmi les moines que parmi les laïcs, brillait d'une science et d'une sainteté dont l'éclat rejaillissait sur l'Eglise romaine .

Le pape Syricius avait eu pour collaborateurs dans son presbytérat, des hommes dont un monument épigraphique nous a gardé le souvenir. On sait donc par une inscription que Sissinus était un digne prêtre fort bien venu du peuple chrétien :

Omnibus acceptas populis digniisque sacerdos;

que le diacre Tigris, qui chantait d'une voix mélodieuse les chants du vieux prophète, fut enlevé dans la fleur d'une jeunesse louée de tous ; que le prêtre Ticrinus qui avait réparé d'une main soigneuse plus d'un édifice sacré, celui entre autres où il remplissait l'office de prêtre, s'était endormi dans une

(i) Baron. Annal, 385, ix.

(2) Ibid.

sainte espérance des joies du paradis. Le poète inconnu qui écrivait sur les restes mortels de Ticrinus l'éloge de ce vertueux prêtre aspirait de toute son rcue à Jésus -Christ, vainqueur de la mort et fondement de notre salut :

Praefixo moriens naturae raunerc functus

Hic mea Ticrinus presbyter ossa loco.

Sedibus in propriis mens pura et naembra quiescunt;

Isla iacent turauio, gaudet ut il!a polo ! Pone raetumde fine raeo, spes una salutis

Nam mihi fît Christ us, quo duce mors raoritur. Quippe ego coeleslis captus dulcedine regni

Diversis reparo lecta sacrata locis ; Culmina quae (1) hic lapsis trabibus totumque novaodo

Promerui superas laetior ire doraos (2).

Combien d'autres ainsi, dont le nom n'est écrit qu'au livre de vie ! Saint Augustin n'avait-il pas vu à Rome des réunions de Chrétiens qui vivaient dans une charité, une sainteté, une liberté éminemment chrétiennes, et se nourrissaient du travail de leurs mains ? Ce n'étaient pas seulement les hommes qui formaient de telles réunions ; il y en avait aussi de veuves et de vierges nombreuses qui filaient de la laine, tissaient de la toile, sous la présidence de femmes recommandablés par leur gravité et leur expérience (3) !

(i) Ou bien que?

(i) Baron. Annal. 385, v.

("î) S. Angust. de Moribus Eccl. cnthol., r, 33.

En face du pape Daiiiase, et parmi les plus acharnés défenseurs du Paganisme, se rencontra un haut personnage, un grand seigneur romain, Vettius Agorius Praetextatus (1 ) , que saint Jérôme a traité de miser aMe^ mais qu'Àmmien Marcellin et Symmaque nous présentent sous un aspect tout autre, et cela devait être , car ils faisaient cause commune avec Praetextatus. On devra néanmoins convenir, en tenant un milieu entre leur témoignage et celui de saint Jérôme, que la plaisanterie au sujet du souverain pontificat de Damase ne dénote pas les plus honorables sentiments, surtout pour un philosophe et un prêtre des Dieux.

Nous trouvons dans la correspondance de Symmaque douze lettres à Agorius Praetextatus (2). Ce sont de gracieux billets qui dénotent une grande intimité, et roulent sur des affaires de sacerdoce, sur quelques détails de famille, sur de minces incidents, sur ces riens avec lesquels on défraie habituellement un commerce épistolaire, et qui prennent à la distance de tant de siècles un certain reflet de grâce charmante et molle.

Praetextatus avait été malade; son ami lui écrivait en ces termes :

Symmachus à Agorius Praetextatus.

« J'ai été rempli de joie en apprenant que la santé rentre en grâce avec toi ; ta santé est, en effet, tou-

(i) Macrob. Salurnal. i, 6.

(2) Symmachi Epist. i, 38-49.

jours le souverain objet de mes vœux. Maintenant donc, si, avec l'aide d'un dieu, les forces réintégrées te rendent la vigueur de l'ame , fais que tes lettres s'augmentent de nombreuses pages. Je hais la parcimonie des bonnes paroles, car la brièveté dans celui qui écrit serait plutôt fastidieuse qu'officieuse. Je ne veux pas de lettres suintant de l'extrémité de la bouche. Je demande de ces lettres qui ne savent pas tarir, qui sont puisées dans l'intime source du cœur. Il me souvient que la brièveté Spartiate fut jadis prônée, mais moi j'en use avec toi à la manière des Romains, ou, si tu veux, à la manière des Athéniens, auxquels il revint de leur éloquence une si grande gloire, que ce fut par crainte de toute comparaison, me semble-t-il, que les Lacones s'étudièrent à une marche contraire. Je voudrais en dire davantage, mais c'est d'après ton genre même que tu dois être frappé... (1). «

Dans une autre lettre, il supplie Praetextatus de ne plus écrire de ces lettres qui avaient la brièveté d'un Edict (2). Le laconisme des Edicts étai^ devenu proverbial

Ailleurs, Symmaque parle à Praetextatus d'une statue que lui accordent les acclamations populaires, qui d'abord la lui avaient refusée (3) . Une autre lettre nous montre Praetextatus usant, aux voluptueux ri-

(i) Ëpisl. 39, pag. 17, Pans, 1604, in-4".

(2) Abstine igitur epistolis quac sunl inslar edicti. Fpist. 44, pag. 19.

(3) Epist. 40, pag. 18.

vages de Baïes, si aimés des Romains, et si déshérités aujourd'hui, les loisirs que lui laissaient ses nombreuses dignités.

« La raison de notre silence est différente, mais l'effet en est le même, dit Symmaque. Les soins de l'office pontifical me sont un empêchement, et toi, c'est l'insouciance du repos de Baïes qui t'a arrêté, car le relâche de Tesprit ne rend pas moins indifférent que l'occupation. Rien d'étonnant, au reste, qu'elle te réclame pour avocat, puisqu'il est certain qu'Hannibal lui-même , invaincu dans les combats , livra ses mains à la Campanie. Non, le lotos qui retenait les voyageurs ; non , les persuasives coupes de Circé , le triple chant des jeunes filles à demioiseaux n'égaleraient pas le charme de ce ciel et de ce sol. Et je ne prétends pas dire que tu passes de paresseuses fériés, ni que tu aies brisé ta vertu dans les délices; mais pendant que tu lis pour toi, que tu écris pour toi , et que, fatigué des choses urbaines , tu domptes ta grande ame dans la solitude, tu ne remplis nullement les devoirs de l'amitié. Que ne prends-tu le style^ et ne paies-tu d'un mutuel honneur notre affection pour toi , à moins que tu n'aimes mieux sentir l'autorité du pontife? 11 nous faut délibérer beaucoup d'affaires dans le Collège (1). Qui donc t'a donné ce répit en un office public ?Tu sentiras le droit du prêtre, si tu ne remplis le devoir d'un ami. Adieu (2). »

(r) Le Collège des pontifes.

(a) Episl. 4i, ihid.

La lettre suivante nous entretient encore de Baies, où Paulina, femme de Praetextatus , était allée cher cher la santé.

« Dieux bons ! comme il n'y a rien pour l'homme de sûr ni de connu ! c'est bien afin de soulager votre esprit que vous vous étiez rendu à Baïes. Quel œil a fasciné le repos délibéré? Paulina, notre commune sollicitude , est donc allée aux derniers confins de la vie ? Votre appréhension pour elle est-elle si grande que toute incommodité qu'elle éprouve vous semble être un danger? Quoiqu'il en soit de tout cela, il est permis de regarder de l'esprit quels chagrins vous avez eus pour vos jours^ quelles veilles pour vos nuits. Nous sommes ainsi nés que nous passons souvent par l'adversité. Les plaisirs fuient, et l'usage de la meilleure chose est aussi court que le sentiment en est léger. Mais laissons cela aux discussions des philosophes. Conseillons maintenant à nos esprits une allure plus gaie, puisque la paix des dieux a de nouveau placé dans le solide la santé de notre Paulina. Adieu (1). »

Fabia Aconia Paulina, femme de Praetextatus, était comme lui toute dévouée au culte des dieux, et nous apprenons de quelques monuments épi graphiques qu'elle était honorée de plusieurs sacerdoces. Une inscription, consignée dans Gruter (2), nous énumère les titres de Paulina, prétresse de Bacchus, de Cérès et de

(i) Episl, 42, ibid, (2) cccïx, a.

Proserpine , à Eleusis ; prêtresse encore de Cybèle , dTsis, de Cérès et d'Hécate à ^Egine.

Praetextatus, lui aussi, accumulait sur sa tête tous les genres d'honneurs et religieux et civils. En ce qui regarde le culte des dieux, il était pontife de Yesta, pontife du Soleil, Quindécemvir, Augure, Curiàl, Néocore , Hiérophante, Père des Sacrifices, et il avait été taurobolisé, c'est-à-dire qu'il était descendu dans la fosse que décrit le poète Prudence, et que là il avait vu, en qualité de pontife, le sang du taureau immolé ruisseler sur ses vêtements sacerdotaux, sur son corps tout entier. Symmaque entretenait son ami de sacrifices expiatoires et de ces vieux ri ts que le temps emportait, que le Christianisme refoulait dans Tombre.Ces fortes têtes de la Gentilité se laissaient aller à une superstition puérile (1).

Les expiations n'avaient pas cessé encore, puisque Symmaque parle de sacrifices nombreux, et de prières adressées à toutes les puissances célestes, pour détourner les calamités qu'annonçait un prodige paru à Spolète. Huit fois le sang avait coulé en l'honneur de Jupiter; onze fois l'on avait sacrifié à la Fortune Publique, et, comme les remèdes divins n'agissaient pas, il était question de convoquer le Collège des Pontifes (2).

Les champs de l'Etrurie voyaient Praetextatus se li-

(i) Ainm. Marcell. xix, ta, eu lournit un singulier exemple, (a) Epist. II, 53.

vrer à un doux repos, et oublier même ses fonctions sacerdotales, auxquelles Symmaque prit soin de le rappeler, en se plaignant de la profonde négligence des prêtres, et en lui demandant si FEtrurie le posséderait toujours (1). Praetextatus menait à la campagne cette vie de repos calme et lettré qui faisait une part de la philosophie romaine. Symmaque lui avait soumis lin discours prononcé au sénat, et s'applaudissait d'apprendre que son éloquence était goûtée par Praetextatus (2). Une autre fois, il lui écrivait sur ses doctes loisirs :

« Glorifie-toi de ton repos et de tes chasses. Oui, c'est là un agréable sujet de vanterie, mais c'est en plaisantant plutôt que sérieusement que tu en parles ; car les moments de relâche et qui sont affranchis d'affaires publiques, tu les emploies volontiers à méditer les livres des anciens. Tu pourras bien donner le change à ceux qui te verront pour la première fois ; mais moi, ce qui t'occupe et le jour et la nuit, ce qui fait la pâture quotidienne de ton esprit, je le devine, à la saveur des lettres que tu me donnes. N'estce point que dans les bois tu fréquentes Apollon, comme ce pasteur Hésiode que la famille des Muses couronna du poétique laurier? Et, en effet, d'où vient, dans tes lettres, cette nouveauté de pensées, cette vétusté de mots, si, oubliant des choses meilleures, tu ne

(i) Epist. I, 45, pag. 20.

(21 Ibid., 38 et 46,

t'occupes que de rets noueux ou d'ailes épouvantantes, ou de chiens sagaces et de tout l'attirail des chasseurs? Ainsi, lorsque tu écris, souviens-toi de mettre un frein à ton éloquence. Que les choses que tu écris soient rustiques et incultes, si tu veux être pris pour un chasseur. Adieu (1). »

Symniaque, dans une importante occasion, ne se laissa pourtant pas aveugler par son étroite amitié pour Vettius Praetextatus, et ils ut préférer aux honneurs qu'il s'agissait de lui rendre, l'honneur et la gloire de sa religion. Les Vestales avaient formé l'étrange dessein de lui faire élever une statue. Consultés sur ce projet, les pontifes, sans trop réfléchir à ce qu'ils allaient autoriser, se rangèrent à l'avis des prêtresses, excepté quelques-uns des plus raisonnables, qui écoutèrent Symmaque. Il se disait avec raison que de telles déférences pour un homme ne convenaient point à des vierges, et qu'il n'était pas séant d'investir Praetextatus d'un honneur qui n'avait été rendu ni à Numa, auteur des religions, ni à Métellus, conservateur de ces mêmes religions, ni à aucun des souverains Pontifes. Néanmoins, il garda pour lui seul la justesse de son opinion, car il craignait que, en l'énonçant, il ne donnât prise aux censures des ennemis de leurs mystères, et il est manifeste qu'il entend parler des Chrétiens qui auraient eu effectivement un beau sujet de sarcasmes. Il écrivit que c'était une

mesure inusitée, qu'il fallait bien se garder d'un fâcheux exemple, parce qu'une marque de distinction, accordée d'abord au mérite, finirait bientôt par échoir à des hommes indignes et qui n'y arriveraient que par la brigue (1). Ce ne sont pas toujours les conseils modérés et sages qui font impression sur une assemblée délibérante; Symmaque dut s'en convaincre; ses remontrances furent perdues, et les Vestales gagnèrent leur statue. Un monument épigraphique, rapporté par Gruter, nous apprend que Fabia Paulina fit élever une statue à la grande prêtresse Vestale Coelia Concordia, tant à cause de son insigne pudicité et de son remarquable zèle pour le culte divin, que parce qu'elle avait, la première, obtenu une statue à Praetextatus, bien digne, ajoute l'inscription, de recevoir des Vestales une si grande preuve d'estime (2) .

Lorsque Praetextatus venait d'obtenir un autre honneur et de se voir désigné Consul, la mort arriva et coucha dans la tombe (3) le Clarissime, le Questeur, le Préteur de Rome, le Correcteur de la Toscane et de rOmbrie, le Consulaire de la Lusitanie, le Proconsul de l'Achaïe, le Préfet de Rome, le Préfet du Prétoire, de ritalie et de l'Illyrie (4), que sais-je encore ?

Symmaque, Préfet de Rome, annonça aux empe-

(i) Symm. Episl n, 36.

(2) Gruter, cccx, i.

(3) A la fin de l'an 38 4. ïillemonl, lorn, xii, })ag. 91

(4) Griller, Mcir, 2.

reurs Théodose et Arcadi us la nouvelle de cette mort, et offrit, — tant son deuil était grand, — de remettre entre leurs mains une dignité qui lui devenait si pénible par la perte d'un Collègue.

« J'aurais mieux aimé, Messeigneurs les Empereurs, vous annoncer de joyeux événements, mais la nature de mon office public m'impose la nécessité d'une triste nouvelle. Votre Praetexta tus, le Prétextât (1) déshonneurs, le mainteneur de l'antique probité, a été enlevé par la jalouse mort, lui, cet homme de toutes les vertus au dedans et au dehors. Il est bien difficile à votre Eternité, qui sait choisir les hommes les meilleurs, de mettre à sa place quelqu'un de semblable. Aussi laisse-t-il un grand regret à la République, et une souveraine douleur aux citoyens reconnaissants. Dès que, en effet, cette amère rumeur a eu retenti dans Rome, le peuple a refusé les solennels plaisirs du théâtre, et, témoignant par de multiples acclamations, que la mémoire de cet homme est glorieuse, il a rudement traité la jalousie de la fortune, parce qu'elle lui a enlevé le bienfait de nobles empereurs.

« Praetextatus donc a rempli la loi de nature ; mais nous, témoin de son ame et de votre jugement, elle nous a abimé dans une douleur si grande que nous demandons le remède du repos. Je ne dis rien des autres motifs qui ne me permettent pas de garder vo-

(i) Jeu de mois sur la robe prélexle. Il revient simplemenl à dire ; L'homme rcvéïii de tous les honneurs.

Ion tiers nui Préfecture. La perte seule d'un collègue est un juste motif pour obtenir vacation. Que d'autres aiment les pouvoirs perpétuels; c'est pour moi un souverain fruit de félicité que de vénérer de près votre divinité, de contempler les astres de la bonté pure. Voilà la seule chose que je vous demande de préférer à toutes celles que vous m'avez accordées. C'est une simple requête, et elle ne prend pas le chemin qui conduit aux honneurs, car il est assez manifeste que je ne désire rien autre, moi qui ai supplié qu'on reprenne ma magistrature (1). »

Dans la lettre qui suit, au même livre, Symmaque rappelle encore les antiques et incomparables vertus de Praetextatus, ainsi que les profonds gémissements de la patrie.

Enfin, dans une autre lettre aux empereurs déjà nommés, il réclame pour Vettius Praetextatus l'érection d'une statue, dont la durée puisse offrir aux yeux de la postérité les traits d'un admirable personnage de ce temps-là, « non point qu'il désire les récompenses terrestres celui qui, même en menant sa vie d'homme, foula aux pieds les joies du corps, mais c'est que les honneurs rendus aux bons sont une incitation à les imiter. » Il rappelle ensuite ce qui se fit aux siècles passés, et, en regrettant que Fadulation se soit trop souvent mise à la place de la vérité, il dit qu'il est juste que celui qui réside dans tous les cœurs se trouve

(i) Epist. X, 23.

aussi sur les lèvres de tous. « Praetextatus fut toujours plus haut que ses magistratures, se montra indulgent pour autrui, sévère pour lui-même, facile sans attirer le mépris, respectable sans inspirer de la crainte. S'il lui arrivait quelque bien d'une succession, il le renvoyait aux proches du testateur. Jamais la prospérité ne l'énerva, jamais il ne rit de l'adversité de personne ; il ignorait ce que c'était qu'une honteuse profusion. » L'orateur, enfin de panégyrique, s'en remet à uncéleste jugement, celui des Empereurs, car on n'épargnait pas aux puissances éphémères de ce monde les imprescriptibles titres qui ne doivent monter qu'à Dieu seul, au roi éternel des siècles (1). « Voilà ce Praetextatus, celui qu'à bon droit vous aviez fait Consul, afin que les fastes propageassent la mémoire d'un illustre nom. Utiles à d'autres, réparez un fatal dommage. Que la récompense s'en soit allée avec l'homme, mais qu'après l'homme reste le jugement. Prouvez que le hasard ne peut rien contre la gloire ; car ce qu'il a mérité des citoyens est individuel, et ce qu'il a perdu lui est commun avec plusieurs autres (2) . » Symmaque y mit de l'insistance. Chaque mois on envoyait aux Empereurs les Actes du sénat et du peuple ; il joignit à ces pièces officielles tout ce qui concernait son ami Praetextatus, les discours mêmes par lui adressés au peuple, discours servant à prouver

(i) Rexsaeculorum solus. Prière de l'Eglise. {•>.) Symmachi. Episl. x, 2 5.

qu'il « semait dans les esprits l'amour de ces temps heureux (1). » Une inscription, consignée dans Gruter (2), parle bien d'une statue élevée à Praetextatus, mais il manque le nom de celui qui la fit ériger.

Ammien Marcellin résume, sous la date de l'année 368, les qualités et les principales actions de Praetextatus, alors préfet de Rome. On voit que, dans les conflicts qui eurent lieu pour l'avènement du pape Damase, il se prononça contre l'usurpateur Ursinus, et, d'accord avec les empereurs Valentinien et Yalens , fit rendre aux Catholiques la seule église que gardassent encore dans Rome les schisma tiques.

« Sur ces entrefaites, Praetextatus, gérant, avec grande distinction la préfecture de la Ville, arriva, par de nombreux actes d'intégrité et de probité, qui le distinguèrent dès les premiers essais de sa jeunesse , à obtenir ce qui se trouve rarement : savoir que, tout en se faisant craindre, il ne perdit pas l'amour des cito^^ens, amour qui d'ordinaire s'attache peu aux juges redoutés. L'autorité de Praetextatus et son juste suffrage pour la vérité ayant calmé le tumulte que soulevèrent les querelles des Chrétiens, et, Ursinus ayant été chassé. Ton acquit un profond repos, très favorable aux besoins des Romains, en sorte que grandissait la gloire d'un brillant Recteur, qui faisait de nombreuses et utiles dispositions. En effet, il enleva tous les

(r) Ibid. Epist. 87.

(2) Gruter, cccclxxxvi, 3. - Juret, Miscell. ad Sijmm. Epist. pag. 273.

maeniana (1), que d'anciennes lois romaines défendaient de fabriquer, sépara des édifices sacrés les habitations des particuliers, lesquelles y étaient attachées; et, comme on ne pouvait remédier, à l'avidité de beaucoup de gens qui arrangeaient à leur gré les balances , il établit des poids dans chaque Région (2). Pour ce qui était de l'examen des litiges , il obtint plus que tout autre ce que Cicéron écrit d'élogieux pour Brutus; c'est-à-dire que , sans rien faire par faveur, il semblait cependant mettre une faveur dans tout ce qu'il faisait (3).

Praetextatus , grand seigneur et philosophe bel esprit, ouvrait sa maison à ce qu'il y avait dans Rome de haute noblesse, d'esprits cultivés et brillants. C'est chez lui que Macrobe place la scène de son livre de mélanges connus sous le titre de Saturnales^ à raison du moment de l'année où il suppose que se tenaient les doctes réunions, dans lesquelles on discourait un peu sur toutes choses, sans trop de suite ni d'enchaînement. On égayait les entretiens par des repas que l'on se rendait, et les causeries se prolongeaient toujours bien avant dans la nuit (4). Praetextatus est un des interlocuteurs, et Macrobe ne tarit pas en éloges

(r) Ce mot, dont l'étymologie serait un peu longue à exposer, désigne une espèce de petit belvédère, une terrasse. Voir les notes de l'Ammien Marcellin de Leipsig, ad hune loc.

(2) Les Romains disent aujourd'hui Rione, par une transformation très reconnaissable.

(3) Ammian. Marcell. xxvn, 9.

(4) Macrob. Satnrnal. i, i.

sur son honnête gravité (1), sur sa bonté et sa douceur envers tout le monde (2). Naturellement aussi Ton vante fort sa science des choses religieuses (3) .

Dans cette assemblée d'hommes d'élite, où se trouvaient les Symmaque, les Cecina Albinus, les Eustathius, le grammairien Servius, le poète Aviénus (4), le rhéteur Eusébius, les médecins Dysarius et Evangélus, tous plus ou moins imbus d'une certaine dose d'éclectisme, on vint à toucher la délicate question des esclaves, et ce fut Evangélus qui reprocha à notre pontife des dieux la libéralité de son langage au sujet d'une nombreuse classe si méprisée de l'antiquité. Mais Praetextatus, déployant la pompe de son esprit et sa belle faconde, montra que les dieux veillent aussi sur les esclaves, et que parmi eux il en est de probes, de fidèles, de courageux, de philosophes même et de lettrés. Il faut bien le dire, à la gloire de Praetextatus, on ne pouvait mieux plaider que lui, surtout devant un tel auditoire^ une cause jugée depuis longtemps par la religion chrétienne. « D'où te vient , dit-il à Evangélus, cette grande, cette immense haine pour les esclaves , comme s'ils n'étaient pas faits , n'étaient pas nourris des mêmes éléments que toi, et ne recevaient pas le même esprit du même principe? Veux-tu bien songer que ces hommes que tu nommes

(i) Ibid., 1, 7.

(2) Ibid.f I, 17.

(3) Ibid.^ I, II.

(4) Ibid., I, 5.

ton droit (jus tuum), sont nés de la même semence, jouissent du même ciel, vivent comme toi, meurent comme toi ? Ils sont esclaves, mais ils sont hommes; ils sont esclaves, mais co-esclaves. Si tu songes que la fortune a le même empire sur vous tous , alors tu peux aussi bien voir libre cet homme-là, qu'il peut, lui , te voir esclave. Ne sais-tu à quel âge Hécube commença son esclavage; à quel âge Crésus, à quel âge la mère de Darius, à quel âge Diogène, à quel âge Platon lui-même ? Enfin , pourquoi cette horreur du nom seul d'esclave? Voilà un esclave, mais il l'est par nécessité, mais peut-être que c'est avec une ame libre qu'il est esclave. Tu pourras lui nuire, si tu montres quel homme ne Test pas. Celui-ci l'est de la volupté, celui-là de l'avarice, cet autre de l'ambition; tous le sont de l'espérance, tous de la crainte, et certes, nul

esclavage plus honteux que l'esclavage volontaire

J'apprécierai donc les hommes non point d'après la fortune, mais d'après les mœurs. Chacun se les donne, les mœurs; c'est le hasard qui assigne la condition. De même qu'il est insensé celui qui, devant acheter un cheval, regarde sa housse et son frein , au lieu de le regarder, lui ; de même c'est un grand insensé que celui qui pense qu'on doit juger un homme ou par l'habit ou par la condition, qui nous enveloppe comme un habit.

« Non, mon cher Evangélus, il ne te faut pas chercher un ami au forum seulement et à la curie. Si tu t'y appliques diligemment, tu en trouveras un dans

ta maison. Vis d'une manière clémente avec ton esclave, d'une manière polie même. Crois-moi, que tes esclaves te respectent , bien plutôt que de te craindre. D'où penses-tu que soit venu cet arrogant axiome : Autant d'ennemis que d'esclaves? — Nous ne les avons pas pour ennemis, nous les faisons tels, quand nous sommes pleins d'orgueil, d'insolence , de dureté envers eux — Nous prenons chez nous des coeurs de tyrans, et nous voulons faire à l'égard de nos serviteurs non pas ce qui convient, mais tout ce qui plaît. 11 est des maîtres qui, pendant qu'ils se gorgent avidement de mets, ne permettent pas même aux esclaves qui les entourent de remuer les lèvres ni de dire un mot. Le moindre murmure est puni de la verge, et ce qui est fortuit n'est pas plus exempt de coups. Tousser, éternuer, sanglotter, voilà ce qui se paie bien cher. De là il arrive qu'ils jasent du maître, ces malheureux à qui il n'est pas permis de parler devant le maître.... (1). »

On trouvera sûrement que, pour une réunion de grands seigneurs, à une pareille époque, les paroles de Praetextatus étaient fort raisonnables ; mais la foi chrétienne, dont ceux-ci repoussaient les enseignements, n'en était plus à chercher de telles maximes ; elle les avait rendues vulgaires chez les siens, comme déjà l'on a pu le voir dans ce livre, et nul doute que le souffle de la parole divine n'eût passé par le discours

(r) Ibid., ï, II.

de Praelextatus , à l'insu même de son ostentation éclectique.

Longtemps avant les discussions philosophiques dirigées par Praetextatus y l'apôtre saint Paul avait fait souvenir les habitants d'Ephèse que le Seigneur et d'eux-mêmes et de leurs serviteurs réside au ciel, et qu'il n'y a pas en lui acception de personnes (1). 11 rappelait la même vérité aux Fidèles de Colosses (2), et déjà l'apôtre saint Jacques, dans son Epître catholique (3), avait promulgué sur l'égalité chrétienne des maximes autrement hardies que celles des lettrés et des philosophes de cette Rome du IV^ siècle,

(i) Ephes. VI, g.

(2) ColoSS. IV, I.

(3) S. lac, Epist. iv, 1-9.