CHAPITRE VIII

La TÎduité chez les Romains. — Conseils de saint Jérôme à la veuve Furia ; — à la veuve Salvina ; — à la veuve Agéruchia (livre de la Monogamie).

Chez les Romains on rendait honneur à la viduité, et une grande défaveur pesait sur les secondes noces, après même que, vers le déclin de FEmpire, les anciennes mœurs eurent presque entièrement disparu. Nous voyons la veuve de Tempereur Maximien, Valéria, recherchée par Maximin, déclarer qu'il serait sans exemple et sans excuse, qu'une femme de son nom et de son rang essayât d*un second mariage (1).

(i) Postremo nefas esse illius nominis ac loci feminam sine more, sine exemplo maritum alterum experiri. Lactant. de Mort, Persecut,, cap. xxxix.

En général, l'opinion, chez les Romains, récompen^ sait par une. grande estime les veuves qui se refusaient à un nouvel engagement, La langue leur avait même consacré une épithète particulière ; elle les nommait univirdê ou univirias (femmes d'un seul homme), et ce titre se montre encore sur le marbre des épitaphes, dans lesquels, chose remarquable, on le jugeait digne de figurer parmi les titres honorifiques (1).

Vers Tan 394, Rome s'honorait d'une jeune femme, qui était de la descendance de Fnrius Camillus. Elle avait un père illustre par ses titres de Patricien et de Consulaire, mais plus illustre encore par celui de Chrétien, et une mère que recommandaient tout à la fois ses hautes vertus et l'éclat de sa naissance. Furia tenait par des liens étroits à la famille de Paula et pouvait se dire sœur d'Eus tochium, ayant eu un frère qui était devenu l'époux de Blésilla. Il mourut de bonne heure, et fut suivi de près dans la tombe par sa religieuse veuve. Quant à Fuiria, elle épousa un fils de ce Probus qui avait été Consul en l'année 371, Le bonheur ne yint pas trouver cette union, dont la mort, au surplus, rompit bientôt les nœuds, pour laisser Furia dans le veuvage.

Seule donc, et sans enfants, la jeune femme comprit la nécessité d'avoir un conseiller et un guide. Elle écrir

(i) Morcellî, de stylo inscripL, lib, n, part, i, cap. 3. Romae, ia-4'*, 1780, pag. 328. — On peut voir de plus grands détails dans J. de Maistre, liv. m, chap. 3 du Pape^ pag. 326 (édit. de Lyon, 184 4, in-S®}, donnée par l'auteur de cette Histoire.

vit à Jérôme, le priant de lui enseigner comment elle pourrait conserver sans tache et sans flétrissure la couronne de la viduité, et montrant par là qu'elle avait pris un parti décisif, quoique son père et sa femille voulussent l'engager de nouveau dans les liens du mariage pour ne pas laisser éteindre l'illustre race de^ Camille. Le solitaire de Bethléhem ne connaissait Furia que par ses lettres; ce fut là principalement ce qui l'encouragea à lui répondre, parce qu'on ne pouvait attribuer leur union qu'à la piété; et, quoiqu'il prévît bien que les grands de Rome s'élèveraient contre sa lettre, que les Patriciens se déchaîneraient contre lui, le traiteraient de magicien, de séducteur, de samaritain, et diraient qu'il ne méritait que d'être déporté aux derniers confins du monde , il n'hésita pas à détourner Furia d'un second mariage. Elle serait ainsi ce que Titiana, sa vertueuse mère, avait été si longtemps dans l'union conjugale. Les vœux de la noble défunte étaient donc exaucés, parce qu'elle allait avoir en sa fille un bien qu'elle-même avait possédé de son vivant. Furia ne savait-elle pas, d'ailleurs, par une triste expérience, combien le mariage porte d'angoisses avec lui ? Ceux même qui ont des enfants, les voientils toujours répondre à leur naissance? Le fils deCicéron avait-il reproduit l'éloquence paternelle? Cornélie, modèle de pudeur et de fécondité, s'était-elle réjouie d'avoir enfeinté les Gracchus (1) ?

(x) fjettreSf tom. m , pag. 4 1 1 et suiv.

Jérôme conseillait donc à Furia de se séparer des femmes du monde par une grande modestie dans la toilette. 11 fallait leur abandonner les mîtres frisées, les souliers bruyants, Tantimoine avec lequel elles se noircissaient les cils (1). Qu'avaient à faire sur la figure d'une femme chrétienne le rouge et la céruse, qui venaient y apporter, l'un ce rose trompeur de ses joues et de ses lèvres ; l'autre, ce blanc mensonger de sa face et de son cou? N'était-ce pas l'indice d'une ame impudique ?

Maintenant, c'est la mortification des sens, la sobriété dans la nourriture qui doit être encore une excellente gardienne de la chasteté. Mieux vaut manger peu et avoir toujours faim, que de jeûner trois jours de suite. Il est beaucoup plus sage de prendre chaque jour un peu de nourriture, que d'en prendre rarement, mais Jusqu'à satiété. C'est une excellente pluie que celle qui descend goutte à goutte sur la terre. La doctrine de Jérôme sur le jeune du chrétien est-elle donc quelquefois exagérée, comme on a voulu le dire ? Furia, lorsqu'elle était à table, devait songer qu'au sortir de là, il lui faudrait passer à la prière et à la lecture. Jérôme lui conseillait d'apprendre chaque jour un nombre déterminé de versets des saintes Ecritures ; c'était un tribut à payer au Seigneur, et il était bien qu'elle ne se livrât jamais au repos avant de s'être pénétrée de cette divine lecture. Mais, après les volumes

(i) Ibid,f pag. i54.

sacrés, venaient les livres des meilleurs écrivains, des écrivains seulement dont la foi était notoire. Ces graves études ne pouvaient mieux s'interrompre que par des aumônes faites avec discernement, et par des visites aux malades. Toutes les fois que Furia étendait la main pour donner, elle devait penser à Jésus- Christ.

Saint Jérôme ajoutait d'autres conseils , d'une grande sagesse. « Fuyez la compagnie des jeunes gens. Ces hommes bien peignés, toujours proprets et lascifs, qu'ils ae voient jamais le toit de votre maison. Eloignez comme nuisibles tous les chanteurs ; chassez de votre demeure les musiciennes, les joueuses d'instruments. Evitez de paraître en public; n'usez pas de la liberté du veuvage pour vous montrer entourée d'une foule d'eunuques. L'honneur, la réputation d'une femme est chose fragile ; c'est comme une fleur très belle qui se flétrit au moindre souffle, se dessèche^ au moindre vent, surtout dans un âge porté au vice, et alors qu'il n'y a plus là l'autorité maritale, dont l'ombre seule protège une épouse. Que fera une veuve au milieu d'une famille nombreuse, d'une foule de domestiques? Je veux, non pas quelle les méprise en tant que serviteurs, mais, qu'elle rougisse devant eux, en tant que ce sont des hommes. Au reste, s'il est de sa dignité et de sa grandeur d'avoir cette nombreuse domesticité, qu'elle donne l'intendance de sa maison à un vieillard de bonnes mœurs, et qui, par sa conduite, soit l'honneur de la maîtresse. Ne souffrez rien

dans vos serviteurs qui sente Fart théâtral, rien qui respire la mollesse (1). »

Les jeunes veuves ont coutume de dire : mon petit patrimoine dépérit chaque jour, l'héritage de mes ancêtres se dissipe, un serviteur m*a parlé irrévérentieusement, une servante a négligé mes ordres. Qui donc agira pour moi au dehors ? qui donc répondra pour le tribut de mes champs ? qui donc élèvera mes petits enfants, et instruira mes domestiques (vemulas)? Voilà quel indigne prétexte elles allèguent pour convoler à de secondes noces, le prétexte qui, à lui seul, devrait les en détourner! Ce n'est pas un guide ni un soutien qu'une mère donne alors à ses enfants, c'est un ennemi ; ce n*est pas-un père, c'est un tyran. Elle oublie le fruit de ses entrailles, et, au milieu de pauvres enÊints qui ignorent leur malheur, la voici, elle naguère larmoyante, qui s'ajuste et se pare. Si une femme a des enfants, pourquoi se marier de nouveau? Si elle n'en a pas, pourquoi préférer une chasteté certaine à un espoir incertain ? Si elle a des enfants d'un second mari, elle verra naître une guerre intestine. II ne lui sera pas permis d'aimer, ni de jegarder de bon œil ses premiers enfants. Le nouveau mari deviendra jaloux de l'ancien, et, à moins de haïr ses propres enfants, la femme semblera aimer encore leur père. Que si elle entre dans la maison d'un homme qui ait des enfants d'une première épouse, alors, fôt-

(i) Lettres, loin, iv, pag. 333,

elle la mère la plas iudulgeute et la plus douce, ou Ibî jettera à la face tout ce que les comiques, les mimographes et les lieux communs des rhéteurs auront dit d'injurieux contre les plus cruelles marâtres. Si l'enfant du nouveau mari vient à être languissant, à avoir mal à la tète, l'épouse sera traitée d'infâme magicienne. Si elle ne lui donne pas à manger, on l'accusera de cruauté; si elle lui donne , au contraire, on dira qu'elle est une empoisonneuse. Quels si grands avantages Furia voyait-^e dans les secondes noces, pour contrebalancer tant de misères?

Son vieux père, Furia devait l'honorer, mais ne pas permettre qu'il la séparât du vrai Père qui est dams les deux. Il fallait entourer de joie et de consolation le noble vieillard ; il apprendrait ainsi de sa fille ce qu'il avait appris de son épouse. Déjà la tète a blanchi, les genoux tremblent, les dents tombent, le front sillonné de rides avertit que la mort est là aux portes ; on désigne le lieu du bûcher. Bon gré, mal gré^ nous vieillissons* Qu'il prépare donc le viatique nécessaire pour ce long voyage. Qu'il emporte avec lui ce qu'il sera contraint d'abandonner, ou plutôt qu'il l'envoie d'avance au ciel. S'il ne le fait, c'est la terre qui les prendra, ces biens.

Voilà comment la jeune et religieuse veuve devait adoucir les suprêmes instants d'un père. Quant à elle, saint Jérôme lui donnait un dernier avis, de songer tous les jours qu'elle devait mourir, et alors

elle ne penserait jamais à se marier de nouveau (1). Quelques années après, vers Fan 400, Jérôme écrivit à une autre dame romaine , à Salvina, pour l'exhorter aussi à persévérer dans Tétat de viduité. Elle était fille du comte Gildon, prince maure qui fut quelque temps maître de F Afrique. Son frère Firmus y avait allumé une guerre qui fut terminée par sa mort vers l'an 373, six ans avant que Théodose ne montât sur le trône, puisqu'il ne fut élu empereur qu'en 379. Théodose, pour s'assurer de l'Ajfrique au milieu des guerres civiles qui agitaient l'Empire, depuis le soulèvement d'Eugénius en 392 , et pour avoir un gage de la fidélité de Gildon, fit épouser Salvina par Nébridius, fils d'une sœur de l'impératrice Aelia Flacilla, et qui avait toujours été élevé à la cour avec Arcadius et Honorius, ses cousins germains. L'Afrique fut à peu près paisible pendant le règne de Théodose. Trois ans après sa mort survenue au commencement de 395, Gildon recommença la terrible lutte d'indépendance, mais il fut défait et tué la même année par son frère Mascizel, qu'Honorius avait envoyé contre lui. Cette nombreuse et intrépide famille du vieux roi Nubel semblait destinée à périr d'une manière tragique. Firmus, réduit aux abois et traqué dans les montagnes, s'était pendu (2). Mascizel, qui avait eu le courage de combattre et de mettre à mort un frère.

(i) Ibid.f tom. m, pag. 447.

(a) Ammiai]. Marcell. xxix, 5.

fut noyé dans un fleuve par ordre de StiUchon (!)• Salyina et sa mère vivaient ensemble à la cour impériale de Constantipople, depuis la triste fin de Gildon. n se trouvait aussi avec Salvina, une sœur de son père; elle s'était vouée à une perpétuelle virginité. Nébridius mourut fort jeune, laissant Salvina avec un fils encore enfant, nommé aussi Nébridius, et une petite fille (2).

La jeune veuve, que Jérôme entreprit de consoler et de diriger tout à la fois, n'avait pas eu dans le mariage les déboires de Furia, et l'absence d'un époux vertueux et bon demandait tous ses regrets et son deuil. Il avait été uni à Salvina au sortir d'une jeunesse calme et innocente, et ni le paludamentum (manteau militaire), ni le baudrier, ni la foule des gardes qui l'entouraient n'altérèrent jamais la simplicité de son ame, car, sous la livrée d'un prince temporel, il savait combattre aussi pour un prince spirituel. Nébridius trouva dans les dignités auxquelles il fut élevé, dans les largesses impériales et dans les richesses qu'il possédait, le moyen de faire plus de bien, de consoler plus d'infortunes, et d'allégir plus de misères. Quelle veuve s'était adressée à Nébridius sans avoir été secourue par lui ? Quel orphelin n'avait pas trouvé en lui un tendre père ? C'était à lui que les évêques d'Orient adressaient les prières des malheureux et les

(i) Zosim.y V, II.

(a) Lettres^ tom. iv, pag. 3n etsuiv.

soupirs des opprimés. Dans tout ce qu'il dematidait à Fempereur, c'était le soulagement des pauvres , le rachat des captifs, qu'il avait en vue. Aussi les princes lui accordaient-ils volontiers ce qu'ils savaient bien devoir profiter non pas à un seul, mais à plusieurs. Et au sein de la cour, à la table impériale, quelle modestie, quelle sobriété, quelle retenue, si bien que jamais il ne lui échappa un mot qui pût prêter à des rameurs fâcheuses! Plein d'ajffèctueux respect envers les jeunes princes, il avait conquis , par ses airs noblement affables , la confiance de tous les courtisans,l'estime de tous les officiers du palais (IJ.

Saint Jérôme retraçait avec complaisance l'intérieur de cette famille orpheline. Salvina, héritière de la pudicité de Nébridius, était un trésor. Le jeune Nébridius rappelait son père tout entier , et, à travers le miroir de la chair, éclatait la similitude de mœurs. 11 avait une sœur si douce et si aimable, qu'elle était la gloire de tous ses proches. L'empereur ne dédaignait pas de la tenir dans ses bras ; l'impératrice prenait plaisir à la serrer contre son sein. Chacun à l'envi l'attirait vers soi ; elle se pendait au cou, folâtrait aux mains de tout le mondes Babillarde et balbutiant encore, elle n'en était que plus aimable par ce balbutiement même d'un âge naïf et pur.

Jérôme, qui traçait ainsi à une veuve chrétienne le chemin qu'il lui importait de suivre, et le lui aplanis-

(i) Ibid,, pag. 3r3y 32 1 etsuiv.

sait en quelque sorte, craignait qu'on ne le soupçonnât de chercher à s'introduire dans l'amitié des puissants ; qu'on ne l'accusât de faire par vanité et par ambition ce qu'il ne faisait que par devoir. Il écrivait à une personne dont il ne connaissait pas le visage, mais dont il savait les vertus. Pourquoi lui écrivait-il ? Pour trois raisons : la première , c'est qu'il est du devoir d'un prêtre d'aimer tous les chrétiens , et que leur avancement fait sa gloire ; — la seconde raison, c'est qu'il était lié d'une étroite amitié avec Nébridius, père du défunt; — la troisième et la plus forte, c'est qu'il n'avait rien pu refuser aux prières d'Avitus, qu'il appelle son fils (1). Au reste, nous apprenons d'un biographe de saint Jean Chrysostôme, que Salvina sut honorer sa viduité par une vertu et une modestie extraordinaires. Lorsque l'illustre pontife se vit obligé de quitter Constantinople, le 20 juin 404, il appela au baptistère de son Eglise quelques nobles femmes, la vertueuse Olympias, les diaconesses Pentadia et Proclé, puis Salvina. Il y avait bien quelque gloire à être choisie pour recevoir les derniers adieux de saint Chrysostôme s'acheminant vers le lieu de son exil (2). En Tannée 409, Jérôme eut occasion d'écfire à une autre femme de distinction, qui s'appelait Agéruchia. C'était, par une sorte de prescience des choses futures, dit saint Jérôme, qu'on lui avait donné ce nom, qui

(i) Lettres, tom. iv, pag. 809.

(a) Palladii. Dialog. de Vita 5. /o. Chi-ysott.i tom. xui, S. Chrysost. 0pp. pag. 36, edit. Benedict.

Tom, II. 12

pleureuses (1 ) . Quels plaisirs lui seront désormais réservés, à elle cfui a perdu les revenus de ses possessions, et q[ui voit dépérir sa malheureuse famille assiégée par les maladies et par la faim (2) ? Il faut peutêtre rapporter ces paroles du Solitaire au premier siège de Rome, qui semblait durer encore : il y avait peu de temps qu'Alaric s'était retiré, après avoir reçu de fortes sommes d'argent. On peut juger, par ces diverses circonstances, qu'Agéruchia était en Italie ou dans les Gaules. Pour ce qui regarde la vie que doit mener une veuve, saint Jérôme la renvoyait aux traités qu'il avait écrits en faveur d'Eustochium , de Furia et de Salvina (3).

(i) La pronuba, que saint Jérôme oppose à la pleureuse, était une femme grave, éprouvée, mariée une seule fois, et qui recevait là mission de conduire répouse à la demeure du mari.

(2) îbid,y pag. ia5,

(3) Wd.