CHAPITRE VIII

Voyage de sainte Mélanie en Egypte. — Mort de son fils Publicola. — Les moines de Nitrie : Or et Pambo. — Rufiin arrive en Egypte. — Les moines de Scétis. — L'abbé Macaire : Ses maximes et ses enseignements. — L'abbé Moyse : Sentences de ce Religieux. — Le moine Besarion, — His' toire de saint Arsène. — Les moines Agathon et Paphnuce. — Silvanus et autres moines de Scétis.

Aux approches de l'hiver de 371 , Alexandrie vit cingler vers ses parages un navire qui lui amenait du port d'Ostie non plus un fier conquérant, mais une jeune fenune de la descendance des plus illustres Romains : c'était Mélanie, petite-fille de Marcellinus, qui fiit consul av ec Probinus, en 341 , sous les empereurs Constantin et Constance (1). La noble origine et l'opulence

(i) s. Paulin. Epifil. xxix, pag. i83.

de Mélanie, l'avaient jetée de bonne heure dans les liens du mariage ; elle n'eut qu'une maternité aussi douloureuse qu'elle était précoce. Divers fruits d'un triste hymen n'arrivèrent pas à terme, et les catastrophes se multiplièrent dans cette courte existence, de sorte qu'en l'espace d'un an Mélanie perdit son époux et deux fils. Il lui resta un seul petit enfant, comme souvenir plutôt que comme soulagement de ses affections trompées (1). Mélanie, cpii était absente de Rome, s'y rendit pour remettre en des mains chrétiennes son amour et son sang; après cette pieuse consignation, le Prêteur de la Ville servant de tuteur légal, elle descendit le Tibre et prit place dans un navire qui devait la porter en Egypte.

Le fils que Mélanie laissait à Rome, et qui devait être le père d'une autre Mélanie, était destiné encore à partir de ce monde avant la triste veuve qui avait déjà tant vu de funérailles, tant mené de deuils. Publicola mourut à Rome, sur la fin de l'an 407, penpant que sa mère se rendait en Afrique. Cette fois, comme les autres, Mélanie fut maîtresse de sa douloureuse émotion, et si elle pleura, ce ne fiit pas tant parce qu'elle perdait un fils destiné au surplus à mourir tôt ou tard, que parce que la mort était venu le surprendre au milieu des vanités du monde, et qu'il ne s'était pas encore défait de ce faste de la dignité sénatoriale. Elle aurait voulu, la pauvre mère, qu'il eiit

(i) s. Paulin. £pi«/. xlv, pag. 184.

quitté la toge pour le cilice, le sénat pour le monastère; qu'il lui eût laissé du moins l'espérance de le voir un jour recevant, avec celle qui lui avait donné entrée dans la vie, un repos et une couronne communes, aussi bien qu'une vie nouvelle. Toujours quelque chose qui vient troubler ces tendres illusions des mères ! Pourtant, si Publicola n'avait pas eu la courageuse abnégation de Mélanie, saint Paulin de Nola, dans une lettre à saint Augustin, lui faisait entendre, que la toge de Sénateur était loin d'avoir étouffé sous ses plis les vertueux élans d'un cœur droit et honnête, et que le noble défunt était sorti de cette vie, enrichi d'assez de bonnes actions pour qu'il ftlt permis de penser qu'il était béni avec la génération des hommes de bien (1)..

Ce que Mélanie était allé chercher dans un monde nouveau, c'était le merveilleux et édifiant spectacle de la vie austère que des philosophes chrétiens menaient alors au désert. La vieille Egypte voyait ses monts et ses vallées se remplir de ces hôtes étranges, et la terre des Ptolémées tressaillait sous leurs pas miraculeux. Un poète de Rome s'était moqué des dieux égyptiens, de ces divinités potagères qu'il était défendu de meurtrir sous la dent; il avait trouvé mauvais que chaque ville adorât le chien, que pas une n'eût un autel pour Diane, et il s'était railleusement écrié : Oh! les saintes nations y à qui, dans les jardins, naissent des

(i) Ephl. xi-v, pag. 271.

divinités pareilles (i) ! La scène à présent se trouvait bien changée ; de simples moines avaient fait disparaître, devant la lumière évangélique,le culte d'Anubis et celui de la Diane romaine. Une sublime philosophie, philosophie sans tâtonnements, sans obscurités, sans hauteur ni faste, y avait parlé aux antres de la solitude et y rendait ses oracles.

En mettant le pied sur le sol alexandrin, Mélanie eut le bonheur de trouver dans la cité un de ces hommes admirables chez qui le charme onctueux du langage, la douce gravité des mœurs, et Fabondance du savoir se rehaussent encore de tout l'éclat d'une modestie et d'une mansuétude inaltérables. Isidore, prêtre et hospitalier de l'église d'Alexandrie (2), s'était concilié, par la droiture de sa foi et par sa grande bonté, le respect même des payens. 11 était connu à Rome de tout le sénat et des femmes des Patriciens, car il y avait autrefois accompagné le bienheureux Athanase et ensuite le saint évêque Démétrius. Ce fut lui, en sa haute qualité de protecteur des pèlerins, qui recueillit la noble voyageuse que Rome lui envoyait, et qui la conduisit vers les solitaires de Ni trie, les plus renommés de l'Egypte.

A quarante milles environ d'Alexandrie, vers le midi et près d'un bras du Palus Maraeotis, s'élevait la montagne de Nitrie qui prenait son nom d'un bourg voisin, où l'on recueillait du nitre.

(i) Juvenal. Sai, XV, lo.

(2) Ros-Weyde, Vitae Palriim, pag. 709.

Donc, sur la montagne de Nitrie, s'étendait une vaste solitude où demeuraient cinq mille hommes, répartis dans une cinquantaine de cellules et y vivant tantôt un grand nombre ensemble, tantôt quelquesuns seulement, tantôt même en particulier, mais se trouvant toujours unis par les liens d'une fraternité spirituelle, et relevant d'un Père commun. La distance était assez grande d'une cellule à l'autre pour qu'un frère ne pût être ni vu, ni reconnu, ni entendu par un autre frère. Il y avait ensuite çà et là des anachorètes au nombre de six cents, qui représentaient la perfection la plus avancée. Le mont de Nitrie avait une grande église, et cette église trois palmiers à chacun desquels était suspendu un fouet. L'un servait à châtier les moines prévaricateurs, l'autre à punir les voleurs, si l'on en surprenait ; le troisième, à corriger les personnes qui venaient dans la solitude, et qui commettaient quelque péché, en sorte que tout délinquant, bien convaincu d'avoir mérité une punition, devait embras^ ser le palmier, et recevoir un nombre fixe de coups de fouet.

Près de l'église se trouvait un hospice, où l'on recevait pendant un an, deux ans, et tant qu'il voulait rester, le pèlerin qui venait visiter Nitrie. On lui donnait une semaine de repos, après quoi on l'occupait à divers labeurs dans le jardin, dans l'une des sept boulangeries de la montagne, ou dans la cuisine. Si c'était un hôte digne d'une certaine considération, on lui donnait un livre à lire, et il ne lui était pas per-

mis de causer avec qui que ce fî&t, avant la sixième heure.

Quant aux pèlerins, dès qu'on en voyait arriver, les solitaires se répandaient de leurs cellules au devant d'eux comme un essaim d'abeilles, et se présentaient à eux avec un doux empressement, une joie décente, en apportant des vases d'eau et du pain. Les vénérables Pères, chantant alors des psaumes, amenaient les pèlerins à l'église, leur lavaient les pieds, les essuyaient avec un soin affectueux, nettoyaient les vêtements abîmés par la route. C'était ensuite une pieuse contention à qui devait emmener dans sa cellule ces hôtes nouveaux, et remplir envers eux non seulement les devoirs de l'hospitalité, mais encore ceux de l'édification par l'humilité et la mansuétude (1).

La montagne avait des médecins et des espèces de pâtissiers (2) ; on y prenait et on y vendait du vin. Les Pères se faisaient de leurs mains propres des vêtements de lin, et n'éprouvaient pas les besoins de l'indigence.

Vers la neuvième heure, chant des hymnes et des psaumes, sublime mélodie qui, du fond de la solitude, montait vers Jésus-Christ et embaumait le désert. Le samedi et le dimanche, on se rendait à l'église, et, ce jour-là, on se faisait accueil et amitié. Quel-

(i) Ro8-Weyde, ibid, pag. 478.

(2) Ibid, pag. 7x3.

ques-uns venaient de trois à quatre milles, si grande était parfois la distance d'une cellule à Tautre.

Huit prêtres avaient la direction de l'église, et tant que vivait celui d'entre eux qui avait la prééminence, nul autre ne pouvait offrir le sacrifice, ni faire oiEce de juge, ni porter la parole. Ils s'asseyaient seulement avec lui dans im modeste silence.

La montagne de Nitrie fut occupée d'abord par saint Ammon qui, dans la belle fleur de sa jeunesse, laissa pour la solitude le rang que lui faisaient dans le monde une noble origine et une grande fortune (1).

Mélanie vit aussi l'abbé Or, qui avait pour toute littérature la science des livres sacrés, et qui, devenu monagénaire, gardait encore la grâce et la gaîté d'un autre âge. Il professait un tel respect pour la conununion du Christ qu'il ne prenait jamais d'autre aliment avant de recevoir celui-là (2). Le mont de Nitrie admira encore Pàmbo, qui, aux portes de la mort, se rendait à lui-même le témoignage que, depuis son entrée dans la solitude, il n'avait passé aucun jour sans travailler de ses mains ; ne se rappelait pas avoir mangé un pauvre morceau de pain qui lui eût été donné gratuitement, et, à l'heure suprême, en terminant sa carrière de septuagénaire, ne voyait dans ses discours aucune parole dont il eût à se repentir. Malgré cette lutte avec la nature, il lui semblait pourtant qu'il n'avait

(f) Ibidf pag. 482, 7t3.

(2) Ros-Weydej iirid, pag. 71 5.

pas commencé encore à être un bon Religieux. Mélanie put voir quel profond mépris il avait pour l'argent. Elle avait entendu Isidore louant la vertu de Pambo, et elle voulut, dans son admiration, lui remettre quelque offrande. Elle-même ensuite raconta le refus du solitaire.

— J'ai apporté des vases d'argent de trois cents livres ; lui avait-^lle dit.

Mais Pambo, travaillant toujours, et tressant des rameaux, bénit Mélanie, en disant à haute voix :

— Que Dieu vous donne votre récompense !

Et il dit à Origènes, son économe : Prends, et répartis cela dans toute la fraternité qui est dans la Libye et dans les îles, car ce sont ces monastères-là qui ont le plus besoin; mais ne donne rien à ceux d'Egypte, parce que le pays est plus fertile et plus riche.

Or donc, Mélanie était là, attendant que le vieillard l'hoiiorât de bénédictions, ou du moins lui donnât une parole d'éloge, en retour de cette offrande. Mais comme Pambo se retrancha dans un silence absolu , elle lui dit:

— Mon père, voici trois cents livres d'argent.

. Pambo, ne faisant pas le moindre signe, et ne regardant pas même l'extérieur du vase, répondit :

— Celui à qui vous avez apporté cela, ma fille, n'a pas besoin d'apprendre de vous le poids de l'objet ; car lui qui pèse dans la balance les monts et les bois, sait beaucoup mieux que vous le poids de votre argent. Si vous me donniez cela, à moi, vous auriez raison de

m'en dire le poids ; mais si vous l'avez offert à Dieu, qui, loin de dédaigner deux oboles, les estima plus que toutes choses, il n'y a rien à me dire (1).

Athanase ayant un jour prié Pambo de descendre à Alexandrie, le saint abbé se rendit à l'invitation de l'évêque. Voilà que, dans un coin de la cité, apercevant une femme de théâtre, il se mit à pleurer. G>mme on lui demanda la cause de ses larmes :

— Deux motifs, répondit-il, m'arrachent des pleurs; l'un, c'est la perte de cette femme; l'autre, c'est que je n'ai pas autant de soin de plaire à Dieu qu'elle en a de plaire à des hommes indignes (2).

En ce temps-là, la Nitrie fut visitée aussi par un prêtre qui, peut-être, avait précédé Mélanie en Egypte. C'était le prêtre Rufiln, qu'avait amené le désir de voir les solitaires de l'Egypte, cette étrange nation de philosophes évangéliques. 11 commença par saint Macaire l'ancien, et put contempler à son aise les moines de Scétis, glorieuse solitude qui s'étendait à l'ouest de la Nitrie, et qui en était à un jour et une nuit de marche.

Ce fut Macaire qui le premier vint s'établir dans cette solitude, et il y brilla entre le reste des moines par l'éminence de sa vertu, comme par la puissance de ses prodiges. Or, dès sa jeunesse, et avant sa trentième année, il s'était pris d'une grave ardeur pour

(i) Ros-Weyde, pag. i5.

(a} Ros-Weyde, ibid, pag. 7 1 5.

les exercices de lu vie monastique, pour les austérités ' qu'elle entraîne avec elle.

Il avait quarante ans lorsqu'il reçut Tordre de la prêtrise, et ne mourut que nonagénaire (391), après une vie des plus extatiques.

On racontait du saint Abbé que si un Frère s'approchait de lui avec crainte et comme pénétré de respect pour un saint et noble vieillard, celui-ci ne disait rien ; mais si un Frère lui disait comme par mépris : Père, quand vous étiez chancelier, que vous voliez du nitre et que vous le vendiez, les gardiens ne vous battaient-ils pas ? — on était sûr, en l'abordant avec cet exorde, d'avoir de lui une réponse (1).

Macaire avait, comme tous ces illustres philosophes de Nitrie et de Scétis, une manière sententieuse et dramatique de donner les enseignements. Un Frère lui demandant un jour le moyen d'arriver au salut, le vieillard lui dit :

Va-t-en vers un tombeau, et accable d'injures les morts qui sont là.

Le Frère alla donc, n'épargna ni les injures, ni les pierres, retourna vers le vieillard.

Eh ! bien , fit celui-ci , ils ne t'ont rien dit , les morts?

— Rien, mon Père !

Va les trouver demain encore, et comble-les de louanges.

(i) Ibid.f pag. 541.

Ce que le vieillard avait ordonné, le Frère raccomplit fidèlement, et, s'étant rendu près des morts, les combla d'éloges, les. appela du nom d'apôtres, de saints, de justes. Cela fait, il revint près du vieillard et lui dit :

Je les ai loués.

Et ils ne t'pnt rien répondu?

— Rien, mon Père, rien encore.

Mon ami, tu sais quelles injures tu leur as prodiguées, à ces tristes et silencieux habitants du sépulcre, et ils ne t'ont rien répondu; tu sais aussi de quelles louanges tu les as comblés, et ils n'ont pas répliqué. Toi, de même, si tu veux arriver au salut, sois comme ces morts; ne t'inquiète pas plus des injures ni des éloges des hommes que ne le font ces morts. Voilà comment tu pourras être sauvé (t).

Quelquefois Scétis abritait des hommes qui avaient été l'efiroi d'un pays, comme cet Ethiopien, aussi noir d'ame que de corps, ce Moyse qui était au ser* vice d'un grand, et que la férocité de ses moeurs, ses indignes brigandages avaient fait chasser de chez son maître (2). Moyse s'était mis à la tête d'une bande de voleurs, et y avait apporté une indomptable audace, une force hercidéenne. Pour exercer une vengeance contre im pasteur de brebis, il alla un jour, l'épée aux dents, la tunique sur la tête, passer à la nage le Nil,

(i) Ibid,, pag. 538.

(a) Ros-Weyde, iWd., pag. 7a5.

tout débordé qu'il était, et malgré ses mille pas de largeur.

Ce fut un grave accident qui, l'ayant surpris dans ses pillages, le fit rentrer en lui-même, et le jeta dans une voie du repentir. Il arriva alors que des voleurs, ignorant à qui ils avaient affaire, se précipitèrent sur lui dans sa cellule ; Moyse les prit tous quatre comme un sac de paille, les mit sur ses épaules, et les porta à l'église des Frères.

— Je ne puis faire du mal à aucun d'eux, dit-il alors ; mais ils sont venus m'attaquer en ma cellule ; qu'ordonnez-vous qu'il en soit?

Lorsque les brigands surent qu'ils étaient aux mains de ce redoutable Moyse, ils se dirent à eux-mêmes : Si un homme d'une telle force a renoncé à son hideux métier, s'il a maintenant une pareille crainte de Dieu, que tardons-nous à l'imiter dans son repentir?

Or, ils glorifièrent le nom de Jésus-Christ, et devinr rent bientôt de vertueux solitaires.

Quant à Moyse, la vie de la cellule ne le délivra pas de lui-même, et ce pauvre converti eut à essuyer de terribles luttes contre cet aiguillon de la chair qui arrachait à l'apôtre saint Paul de si douloureuses plaintes. L'abbé Isidore aida Moyse de ses conseils et de son expérience (1).

Lorsque Moyse fut ordonné clerc, le patriarche d'Alexandrie lui disait, en lui mettant le surplis (2) :

(i) R 08-Weyde, iWd., pag. ']5o. (2) Cotel. loc, cit. pag. 55i.

Te voilà devenu tout blanc, abbé Moyse. — Tout blanc par dehors , seigneur Pape; Dieu veuille que ce soit aussi en dedans ! Le patriarche, jaloux d'éprouver sa vertu, ordonna aux clercs de chasser Moyse, quand il se présenterait à la sacristie, et de le suivre pour entendre ce qu'il dirait. Le vieillard s'étant présenté, on le renvoya, en lui disant: Sors d'ici. Ethiopien. Et le saint prêtre se retirait, en disant : Ils ont bien fait de te traiter ainsi, nègre que tu es; comment, toi qui qui n'es pas un homme, venais-tu au milieu des hommes?

L'abbé Moyse mourut à 75 ans, et laissa des disciples en nombre égal aux années de sa vie; c'en était la couronne. Il eut comme les autres solitaires la coutume d'enseigner par images et par sentences.

Un moine de Scétis avait commis une faute. Les Pères se réunirent et envoyèrent chercher l'abbé Moyse. Il refusa de venir au conseil; alors, le Prêtre lui adressa un moine, qui lui dit : Venez, car l'assemblée des Frères vous attend. Moyse donc se met en marche et va les trouver, mais il avait pris un vieux panier percé qu'il remplit de sable et qu'il portait sur son dos.

Les moines venus à sa rencontre lui dirent :

Qu'est-ce que cela. Père? et le veillard répondit : Ce sont mes péchés qui coulent par derrière moi ; je ne les vois point, et pourtant je viens aujourd'hui juger les péchés d'un autre. — Les Religieux comprirent

cette leçon, ne dirent plus rien au Frère coupable et lui pardonnèrent (1).

Saint Besarion, qui vécut à Scétis vers ce temps-là, fut une tout autre nature de solitaire, ne laissant voir nul souci des joies de ce monde, et se possédant si bien qu'une seule pensée le préoccupait, celle du retour dans une patrie dont il se disait exilé, et où il avait laissé un illustre nom, des richesses infinies. Souvent il se livrait aux flots de sable du désert comme aux tumultueuses vagues de l'Océan, et quelquefois on le trouvait aux portes des cellules, se lamentant comme im triste naufragé, qui ne redemandait que le toit des aïeux. Ce que le pauvre moine appelait de ses désirs et de ses regrets, c'était la patrie de tout chrétien, et il y aspirait par une vie de dénûment et de sacrifice continu (2). Il semblait un ange des cieux cheminant icibas. Tout son petit avoir consistait dans une tunique, et un petit mantelet, puis un livre des saints Evangiles. Or, Besarion savait toujours se dépouiller de son humble mantelet pour couvrir les pauvres de Jésus- Christ, et une fois il vendit (3), pour secourir un mendiant, le précieux volume qui lui disait : Vends ce que tu flw, et donne-le aux pauvres (4). Malgré la puissance des miracles à lui conférée par le Seigneur , telle était l'humiUté de ce bon Religieux, que le prê-

(i) Cote]., tom. I, pag. 55o.

(a) Cotel. /6td. y pag. 407.

(3) Ros-Weyde, iWrf., pag. 772.

(4) Marc, X.

tre de Scétis ayant ordonné à un moine qui avait failli en quelque chose, de sortir de l'Eglise, Besarion sortit avec lui, en disant: Et moi atissiy je suis pé-cheur (1).

Le désert de Scétis vit peu de solitaires aussi remarquables que saint Arsène, qui avait paru avec éclat dans Rome Tancienne, où il était né, et dans Rome la nouvelle (2), où il fut mandé par un empereur. Ce que la philosophie grecque présentait de plus profond dans ses enseignements, Arsène l'avait recherché avec toute Tavidité de son ame, sans négliger une philosophie plus éclairée et plus sainte, celle de nos Ecritures. L'Eglise romaine pensa que ce jeune homme serait une belle conquête, et on le fit diacre. Sur ces entrefaites, vers l'an 383, Théodose chercha pour son fils Arcadius, qui était dans sa sixième année, un précepteur capable de lui inspirer, par ses mœurs et son langage, les sentiments élevés que veut le trône, et cette piété chrétienne qui est utile à toutes choses. Il avait chargé l'empereur Gratien de lui trouver ce guide précieux, et de le lui envoyer à Constantinople. Gratien, de son côté, s'adressa au pape Damase, qui jeta les yeux sur Arsène, retiré alors dans une sainte et silencieuse existence, que partageait une sœur aimée. Ce furent d'abord de sincères et modestes refiis : il y avait du temps, disait-il, qu'il avait laissé de côté les

(i) Coteler. Jbid., pag. 406,

(2) Vita S, Arsenii apud Surium, 19 iul., pag. 233.

doctrines et les lettres grecques ; on s'était trompé dans un tel choix ; d'ailleurs, son rang de diacre le séparait à jamais de la scène du monde. Or, l'empereur Gratien et le pape, qui admiraient ces yeux religieusement baissés vers la terre, cette contenance grave et simple, ce parler sobre et digne, surent triompher des scrupules d'Arsène ; et, après qu'il eut mis en bon ordre les affaires de sa sœur, qu'il eut confié la vierge à de saintes vierges comme elles, qui vivaient en commun, il se rendit auprès de Théodose. Ce prince comprenait à merveille la grandeur de la mission qu'Arsène était appelé à remplir, car il l'investit de la dignité sénatoriale, et l'entoura de tous les égards les plus flatteurs. Arsène s'appliqua à justifier la bonne opinion que l'empeur avait de lui ; et, tel était son respect pour Arcadius qu'il voulut se tenir debout, pendant que le jeune élève écouterait les enseignements du maîtref.

Il advint qu'un jour Théodose se présenta inopinément à la leçon ; il prit cela pour une inconvenance, et voulut intervertir les rôles, en sorte que dès lors le prince eût à se tenir debout, pendant que le maitre resterait assis. La modestie d'Arsène ne put faire changer les volontés impériales.

On devait s'attendre à ce que rien de trop grave ne se fit sans avoir son châtiment ; Arsène ne pouvait être un homme de criminelles et fatales condescendances. Son royal élève commit un jour une faute qui ne devait pas rester impunie, et Arsène lui fit infliger le fouet. Cet acte de sévérité laissa dans l'ame d'Ar-

cadius un si profond ressentiment qu'il songea à se dé* barrasser de cet importun précepteur. Le sicaire pourtant n'eut pas le courage de plonger son épée aux flancs de rhomme vertueux, et lui révéla bientôt l'affireux mystère. Arsène, qui déjà tenait peu à rester au milieu du tumulte de la Cour, monta sur un navire qui partait pour Alexandrie, coupa sa chevelure et avec elle ce qui pouvait lui rester de pensées humaines, revêtit l'habit monacal et s'achemina vers la solitude de Scétis. On demanda le noble fugitif à toutes les iles, à tous les déserts, à toutes les grottes, et les recherches n'aboutirent à rien.

Théodose étant mort, Arcadius, qui lui succéda, et qui était sous le poids d'un repentii', fit chercher encore son précepteur. On le trouva enfin, et le prince lui offirit, en réparation de ses déplorables projets d'autrefois, les impôts de l'Egypte tout entière. Cette offi^ande était colorée d'un honorable prétexte, l'intérêt des pauvres et des monastères. Arsène fit répondre à la lettre impériale qu'il n'avait rien à voir en des distributions d'argent, parce qu'il était mort au monde.

Il l'oublia, en effet, et ne laissa jamais percer les souvenirs de sa grandeur passée, ni de la science qu'il avait acquise. 11 mettait bien au dessous du sublime alphabet que savaient de grossiers et ignorants solitaires de l'Egypte, tout ce qu'il y avait d'érudition latine et de science grecque. Rien ne l'affligeait comme l'arrivée de ceux qui étaient jaloux de contempler Arsène au désert , et, lorsqu'une illustre et opulente

femme, issue de race sénatoriale, vint de Rome le voir à Canope, il refusa de la recevoir, malgré les instances mêmes de Théophile, évêque d'Alexandrie. U n'interrompait ses longues prières que par le travail des mains, et ne prenait un peu de repos que vers la fin de la nuit, quand la nature n'en pouvait plus. Alors il disait au sommeil : Viens, mauvais serviteur, — s'asseyait et dormait un instant.

Arsène étant une fois pris d'une grave maladie, le Prêtre de l'église lui mit sous le corps un méchant tapis et sous la tête un modeste oreiller ; ce fut une cause de scandale pour un vieux moine qui était venu le voir. Est-ce donc là Arsène, se disait-il ; est-ce lui qui se couche avec un pareil luxe? Le Prêtre, s'en étant aperçu, le prit à part, et lui dit :

— De quelle province es-tu ?

Je suis Egyptien.

— De quelle ville ?

Je ne fus pas citadin, et n'habitai jamais de ville*

— Avant d'être moine, quelle profession exerçais-tu ?

J'étais pasteur des champs^

— Et où reposais-tu ?

Dans les champs «

— Avais-tu quelque tapis ?

Moi, dans les champs, avoir un tapis où dormir!

— Alors, comment donc te couchais-tu ?

Sur la terre nue.

— Que mangeais- tu, aux champs ; de quel vin buvais-tu ?

Quels mets, quelle boisson peut-il y avoir aux champs ?

— ^ Comment donc vivais-tu ?

Je mangeais du pain sec, et quelque salaison, lorsque j'en pouvais avoir ; puis je buvais de Teau.

— Grande misère 1 peine étrange ! Mais y avait-il là en ta possession un bain où tu pusses te baigner, te rafraîchir ?

Non; seulement quand je voulais, je me baignais dans le Nil.

— Aujourd'hui, comment te trouves-tu dans ta cellule ?

J'y ai plus de repos et moins de peine que je n'en avais jadis.

— Eh! bien, vois-tu l'abbé Arsène? Il est de la grande ville de Rome, lui, et il avait autrefois un haut rang dans le palais impérial de Constantinople. n a tout laissé, et il est venu dans cette solitude. L'abbé Arsène avait de vastes maisons et de grandes sommes d'arçent ; il a tout dédaigné, et s'est réfugié dans une étroite cellule. Il couchait autrefois dans des lits revêtus d'or et ornés de riches tapis ; il ne lui reste maintenant que cette natte et cet oreiller. Ses vêtements étaient d'une valeur inestimable ; il- les a remplacés par cette pauvre rescella (1). Son dîner coûtait toujours

(i) Habit grossier. De i^es, rescula et rescella. Voir à ce mot V Onomasticon des Vitae Patrum de Ros-Weyde.

beaucoup; maintenant, quelques légumes et un pende vin lui suffisent. Les harpes, les cithares enchantaient ses festins ; maintenant, il n'entend d'autre musique autour de lui que les douze psaumes qu'il dit le jour, et les douze encore qu'il dit la nuit. Toi donc, qui as été pasteur, tu n'avais pas alors le repos dont tu jouis; et Arsène goûtait, dans le siècle, des plaisirs qu'il ne retrouve pas dans sa cellule. Lequel a le plus gagné, lequel a le plus perdu?

Le Vieillard était dans la confusion ; il s'inclina profondément, et dit : Mon Père, j'ai péché ! Arsène a pris le bon chemin, celui de l'humiUté qui descend, et moi, je n'ai fart que passer de la peine au repos. Ce fut pour ce vieillard une grave et sévère leçon.

La cellule d'Arsène était distante des autres d'environ treùte-deux milles ; il ne la quittait presque pas, et on lui portait ce qui lui était nécessaire. Mais les Barbares ayant ravagé Scétis, peu de temps après la prise de Rome par les Goths (410), Arsène sortit en pleurant, et dit : Le monde a perdu Rome, et les moines Scétis (1).

Arsène quitta la Cour, âgé de quarante ans, et en passa quarante à Scétis; dix à Troen, vis-à-vis de Memphis; trois à Canope, près d'Alexandrie, et deux enfin à Troen, où il mourut (2). Arsène était d'une haute stature, d'une figure angélique, d'une taille élégante, quoique maigre; la vieillesse l'avait un peu

(x) Ros-Weyde, pag. 564. — Coteler. /^id.,p9g. SS;. (a) Coteler. Ibid., pag. 371.

courbé sous ses cheveux blancs. Les cils des yeux avaient disparu au milieu des abondantes larmes qu'il répandait. Ses disciples l'ensevelirent avec ses vêtements habituels, qui se composaient d'un cilice et d'une peau de brebis, et l'on chanta à ses funérailles les psaumes accoutumés (1).

Pendant que saint Arsène brillait par ce profond renoncement aux choses du monde, d'autres moines, comme Agathon, brillaient par leur miséricordieuse bonté. Le digne solitaire eût volontiers , disait-il , changé son corps contre celui d'un lépreux ; et, puisqu'il ne pouvait le faire, il sut du moins rendre à un pauvre malade affligé de lèpre les services de la charité. Agathon se rendait à Alexandrie pour vendre quelques petits vases; chemin faisant, il rencontre un lépreux qui lui demande où il va.

Je vais à la viUe, réplique Agathon ; et je vais y vendre ces vases.

— Faites-moi une charité ; portez-moi jusque-là.

Et Agathon porta jusqu'à la ville ce triste, mais précieux fardeau. Le lépreux ajouta : Déposez-moi là où vous avez accoutumé de vendre les vases.

Ainsi fit-il.

Quand il eut vendu un vase, le lépreux lui demanda à quel prix il l'avait cédé. Agathon le lui dit.

Achetez-moi un gâteau, reprit le lépreux. Et le gâteau fut acheté.

(a) Surius, ibid., pag. 240.

Après cela, vente d'un autre vase; nouvelle question du lépreux sur le prix, et demande d'un nouvel objet.

Tous les vases une fois vendus, comme Âgathon s'en allait :

— Donc, vous partez, lui fit le lépreux ?

Oui.

— Exercez envers moi un acte encore de charité ; reportez-moi où vous m'avez trouvé.

Le solitaire le remit au lieu où il l'avait pris.

Agathon, lui dit le lépreux, vous êtes béni de Dieu au ciel et sur la terre.

Et, levant les yeux, Agathon ne vit plus personne. C'était l'ange du Seigneur qui était venu l'éprouver (1).

Le pieux solitaire tenait à garder pur et intact le trésor de son orthodoxie. Un jour qu'on voulut juger 'de sa prudence et de son calme, on l'appela fomicateur et orgueilleux; il ne s'en défendit pas. On le traita d'homme léger et médisant ; il laissa de même peser sur lui ce reproche. On lui jeta à la face le crime d'hérésie, et alors le saint abbé repoussa énergiquement loin de lui une telle flétrissure.

Comme on s'étonnait que, après avoir souscrit à de précédentes accusations, il ne put se résoudre à entendre la dernière ;

« Je souscris aux deux premiers chefs, parce que

(i) Coteler. Ibid,, pag. 38 1.

cela est utile à mon ame, dit-il ; mais l'hérésie est une séparation de Dieu, et je ne yeux pas être séparé de lui (1). »

Malgré cette vie de charité et d'union à Dieu, il ressentit les épouvantements de la mort, et, près de quitter ce monde, resta trois jours, les yeux ouverts et immobiles. Les Frères cherchaient à le sortir de son immobilité et lui disaient : Abbé Âgathon, où êtesvous?

— Devant le tribunal de Dieu, répondit-il.

— Et vous aussi, Père, vous êtes dans l'appréhension I

J'ai fait ce que j'ai pu pour observer les commandements de Dieu, mais je suis homme; comment saurais-je si mon labeur a plu à Dieu?

— Vous n'avez pas confiance en votre labeur ; vous ne croyez pas qu'il soit selon Dieu?

— Non, je n'y ai pas confiance, tant que je ne suis pas avec Dieu même, car autre est le jugement de Dieu, autre celui des hommes. Faites des œuvres de charité ; ne m'interrogez pas davantage, car je suis occupé.

Et il sortit de la vie avec joie. On le vit partir comme s'en irait quelqu'un qui salue des amis et de^ proches (2).

Les saints abbés Isidore et Paphnuce Bubale se succédèrent dans le presbytérat de Scétis.

(i) /Wd.,pag. 373.

(a) Ibid.. pag. 38 1.

La cellule de Paphnuce était à cinq milles de Téglise ; non seulement il continua d'y demeurer , lorsqu'il fut prêtre, mais encore, ayant passé quatre yingt-dix ans, il ne regagnait point sa cellule, sans remporter sur sa tête la cruche d'eau qu'il lui fallait pour la semaine. Il fuyait l'entretien des hommes, afin de converser plus librement avec Dieu, et il aimait à se retirer dans les plus vastes et les plus inaccessibles endroits du désert (1). Aussi lui donna-t-on le nom de Bubale^ ou bœuf sauvage.

On rappelle de Paphnuce un trait qui prouve son esprit d'évangélique charité. Comme il passait près d'un bourg, il aperçut des personnes qui commettaient une honteuse action, s'arrêta soudainement et se mit à pleurer sur ses péchés, à lui. Or, voilà qu'il descend du ciel un ange armé d'un glaive, et qui lui dit : Paphnuce, tous ceux qui jugent leurs frères, périront par ce glaive; mais parce que tu n'as pas jugé ce que tu as vu, et que tu t'es humilié devant Dieu, comme si tu avais commis une faute, ton nom est inscrit au livre des vivants (2).

Daniel, Diodore, Xanthias, Olympius et Silvanus furent encore au nombre des Religieux de cette même solitude. On raconte de Silvanus qu'il avait parmi ses disciples im certain Marc fort chéri du Vieillard à cause de sa merveilleuse obéissance; c'était

(i) Ibid, Collât,, lu, i.

(a) Coteler. /Wd., 648.

de plus un habile calligraphe. Les onze autres disciples se montraient jaloux de cette affection, et il advint que les Pères en firent le reproche à Silyanus. Mais celui-ci se mit en devoir de sortir avec eux, et allant heurter à chaque cellule : Frère un tel, disaitil, viens ; j'ai besoin de toi ; — mais aucun ne sortait pour le suivre. Quand il fut arrivé à la cellule de Marc, qu'il eut heurté à la porte, et qu'il eut dit : Marc! le fidèle disciple, entendant la voix du vieillard, se hâta de sortir, et Silvanus l'envoya faire ce qu'il desirait de lui, puis il demanda aux Pères : Où sont les autres frères? Entrant alors dans la cellule de Marc, il regarda les écritures de l'ingénieux calligraphe, et trouva qu'il avait mis la main à un â? , mais que, ayant ouï la voix du Vieillard, il avait laissé la lettre, inachevée. Les Pères lui dirent alors tout émerveillés : En vérité, Silvanus, le disciple que tu aimes, nous l'aimons aussi, nous ; et il est rihéri de Dieu (1).

Une autre fois, Silvanus, se promenant à Scétis avec les Pères, voulut leur faire connaître l'obéissance de son disciple favori, et leur montrer ainsi le motif de sa prédilection. Comme donc Silvanus aperçoit un petit sanglier : Vois- tu, mon fils, dit-il à Marc, ce petit bubale?

Oui, mon Père.

— Comme ses cornes sont élégantes !

Oui, mon Père.

(i) Coteler. ÎMd., pag. 562.

Les vieillards admirèrent cette humble docilité qui ne se prenait point à combattre le dire de Silvanus, mais qui savait y acquiescer naïvement.

Sur la fin du IV® siècle, le nombre des ermites de Scétis s'étant fort augmenté, parce que Ton y donnait entrée à de jeunes solitaires ; on y bâtit encore trois églises, ce qui fut depuis improuvé par Isaac de Thèbes ; il pensait qu'il ne fallait pas recevoir ainsi des jeunes gens dans le désert (1).

L'histoire de Scétis gardait le souvenir de quelques vieillards dans la vie desquels il y avait de touchantes paroles. On en vit un qui était atteint de cécité, et qui, ayant sa cellule à mille pas environ du puits commun, ne soufirit jamais cependant qu'on lui allât chercher de l'eau. Il fit donc une corde, attacha l'une des extrémités au puits, et l'autre à sa cellule. La corde gisait à terre, et il se guidait en marchant dessus. Quand le vent avait soulevé le sable et caché la corde, il la prenait à la main, secouait ce fil conducteur, le replaçait par terre et marchait comme de coutume. Un jfrère vint demander au vieillard qu'il lui permît de lui apporter de l'eau. Mon fils, répondit-il, voilà vingt-deux ans que je puise mon eau, et tu veux à présent m'ôter mon travail (2) !

On rapporte d'un autre vieillard de Scétis que,

(i) /M(/., pag. 599. Voir, pour tout ce chapitre, l'Histoire de V Ordre monastique (par le P. Bulteau, bénédictin de St-Maui;); Paris, 1677, in-S®, pag. ia6-i46.

(2) Ros-Weyde, pag. 9i3.

étant allé à Alexandrie pour y vendre le travail de ses mains, il voit un jeune moine entrer dans une taverne. Le vieillard en ftit attristé, et attendit que le moine vînt à sortir. Alors, il le prit par la main, le mena à part, et lui dit :

Ne sais-tu pas, mon frère, que tu portes un vêtement angélique ? Ignores-tu que tu es jeune ? Ignorestu que, dans les cités, nous autres pauvres moines, nous nous perdons par les yeux, par les oreilles, par les diverses formes des choses qui s'oflfrent à nous ? Mais toi, voilà que tu entres hardiment dans une taverne; que tu y entends ce que tu ne voudrais pas entendre, que tu te mêles à des hommes et à des femmes de mœurs perverses? Garde-toi, mon fils, garde-toi bien de continuer à faire ainsi; cours au désert où, Dieu aidant, tu pourras opérer ton salut.

Le jeune moine répondit au vieillard : Allez, allez, Dieu ne demande qu'un cœur pur.

Le vieillard alors levant ses mains au ciel, se mit à dire : Gloire à vous, mon Dieu, car voilà que j'ai vécu à Scétis quarante-cinq ans, et je n'ai pas un cœur pur; mais celui-ci qui fréquente les tavernes, il a une ame pure, lui I

Et se tournant vers le jeune moine : Que Dieu te sauve, mon frère, et ne me confonde pas dans mon espérance (1)1

Quand des femmes venaient au désert ck Scétis pour

(i) lbid,f pag. 924.

ToM. I. . 12

voir leurs proches, elles avaient la liberté de leur parler, mais de loin seulement. C'est ce que Ton voit d'une manière toute spéciale dans l'histoire de ce même Marc, dont il était question tout à l'heure. Combien de pauvres mères s'en retournèrent, comme la sienne, n'emportant d'autre remède à leur sacrifice et à leur deuil, que les pieuses consolations de quelque vénérable Abbé de monastère !