CHAPITRE IX

Mélanie et Ruf&n en Egypte. — Bonosus, ami de saint Jérôme, se retire dans une île. — Didymus VoveugUy docteur de l'Eglise d'Alexandrie : son entrer vue avec saint Antoine : sa vision sur la mort de Julien. — La recluse Alexandra. — RuiBn à l'école de Didymus : amitié de Jérôme et de Ruffin* — Florentins, ami de Jérôme. — • Pierre, successeur de saint Athanase i troubles dans l'Eglise d'Alexandrie : persécution arienne. — Zèle et cha^ rite de Mélanie pour les confesseiurs de la foi. — Monastère de Philippe, à Jérusalem : tombeau de saint Jean-Baptiste. — Histoire de sainte Pélagie^ retirée au monastère de Philippe. — Schisme dans l'Eglise d'Antioche : Mélétius, Paulinus et Yitalis. — Intervention de saint Basile. — Saint Jérôme recourt au pape Damase.

Quand Mélanie vint en Egypte, saint Athanase, ce fier et indomptable champion de Tortliodoxie, vivait encore, mais il avait soutenu pendant quarante-six ans d'épiscopat les plus grandes luttes, et il était près de descendre au tombeau. Il laissa, en effet, son église dans un terrible veuvage, le 2 mai 373. Mélanie passa en Egypte la moitié d*une année (372), et quand la persécution vint atteindre les solitaires dont elle avait pu connaître et admirer les vertus,

cette généreuse femme leur témoigna son admiration par des soins infinis et par des aumônes.

Ruffin aussi habitait alors parmi ces mêmes Religieux si atrocement persécutés, et ce fut en ce tempslà que son ami Jérôme lui écrivit : « J'apprends qiie tu pénètres dans les lieux secrets de l'Egypte, que tu visites les chœurs des moines, et que tu fais le tour d'une famille céleste sur terre. C'est tout d'abord par le frère Héliodore que m'a été annoncé le bonheur de cette joie inopinée. Ce que je desirais être certain, je ne croyais pas que ce fut certain, alors, surtout qu'il disait l'avoir appris d'un autre, et que la nouveauté de la chose ôtait toute croyance au récit. Mon esprit étant donc suspendu à la fluctuation du désir, certain moine alexandrin que le pieux dévouement du peuple avait depuis longtemps envoyé vers les confesseurs de l'Egypte, vers ces hommes déjà martyrs de la volonté, me fat une convaincante raison de croire la nouvelle Enfin, la force

de la vérité éclata tout entière ; une foule de voyageurs rapportaient que Ruffin était à Nitrie, et qu'il s'était rendu vers le bienheureux Macaire (1). »

Les amis laissés par Jérôme en Italie, lui avaient mandé la retraite de Bonosus dans quelque île de la Méditerranée. Ce fut là spécialement ce que Jérôme prit soin d'annoncer à Ruffin : « Notre comnmn ami, Bonosus, monte déjà cette échelle présagée

(i) Lettres, tom. i, pag. 3 et 5.

dans le songe de Jacob. Il sème dans les larmes, pour moissonner dans la joie, et élève dans le désert le mystérieux serpent de Moyse. Que les merveilles imaginaires inventées tant par les Grecs que par les Romains disparaissent devant cette réalité. Voilà qu'un jeime homme façonné avec nous aux arts libéraux du siècle, ayant des richesses abondamment et une parfaite considération parmi ses égaux, délaisse sa mère, des soeurs, un frère tendrement aimé, et, comme un nouvel habitant du paradis, s'en va dans une île autour de laquelle frémit une mer orageuse, et que des rochers âpres et nus, que la solitude rendent eflfrayante. Là pas un laboureur, pas un moine. Là seul, si c'est être seul que d'avoir le Christ pour compagnon, il voit la gloire de Dieu, elle que les Apôtres mêmes ne virent qu'au désert. Il n'aperçoit pas sans doute des villes flanquées de tours, mais il a donné son nom au cens d'une nouvelle cité. Ses membres sont enfermés dans un hideux cilice, mais de cette façon il sera mieux ravi dans les nues au devant du Christ. Il ne jouit de l'aménité d'aucun eu-^ ripe, mais il boit dans le côté du Seigneur l'eau de la vie. Place-le sous tes yeux, très doux ami, et at-r tache-toi à sa présence de toute ton ame, de tout ton esprit. Tu pourras célébrer sa victoire, alors que tu connaîtras le labeur de ce combattant. Partout autour de l'île frémit une mer insensée, et les vagues crient en se brisant contre les sinueux écueils des monts. La terre ne s'y pare d'aucune verdure, les

champs desséchés ne s'y couyrent d'aucun frais ombrage. D'abruptes rochers y forment une sorte d'horrible prison. Quant à lui, tranquille et tout armé de l'Apôtre, tantôt il écoute Dieu, en relisant les pages divines; tantôt il parle ayec Dieu, en priant le Seigneur; peut-être, comme Jean, a-t-il cpelque vision, pendant qu'il réside en son île (1). »

Si Ruffin écrivit à Jérôme, sa réponse toutefois n'est point venue jusqu'à nous. Il ne devait pas être fcrt désireux de quitter trop vite un pays où le retenait l'édifiante contemplation des grands maîtres de la vie ascétique, une ville où il s'instruisait aux leçons du célèbre Didymus, qui continuait alors dans l'école chrétienne d'Alexandrie les grandes traditions de savoir et de vertu. On eût dit que tous les genres de doctrines s'étaient réfugiés dans cette vaste tête, qui possédait les poètes et les orateurs, qui discutait les opinions des philosophes, qui connaissait la dialectique, l'arithmétique, la géométrie et l'astronomie, étonnait les hommes les plus habiles dans ces diverses sciences, et avait appris tout cela sans le secours des yeux. Didymus, enfant de quelques années et mordant à peine aux premiers éléments des écoles, vivait dans un pays où les ophthalmies sont fréquentes; une pénible maladie lui fit perdre la vue. On lui grava l'alphabet sur des ta^ blettes de bois, et, en y promenant la main, il appxit

(£) îbid. pag. 9.

à connaître les lettres ; puis il en vint aux syllabes, aux mots, aux phrases, et enfin à une surprenante science. La force de son esprit et la grâce du Seigneur firent le reste.

n interprétait, avec une miraculeuse mémoire et une étonnante science, l'ancien et le nouveau Testament tout entiers. Autant le monde extérieur était en dehors de son ame, autant le monde intérieur y vivait-il brillant et glorieux. L'histoire ecclésiastique appelle souvent du nom de Voyant, cet illustre aveugle.

Saint Âthanase ayant un jour mandé saint Antoine, pour qu'il réfutât les doctrines des Ariens, Didymus alla voir l'illustre solitaire, qui, après une de leurs conversations sur l'Ecriture, lui dit, tout émerveillé de son génie, et en louant la pénétration de son esprit : « N'es- tu point triste d'avoir perdu les yeux de la chair? » Comme Didymus gardait un silence confus et troublé, Antoine l'interrogea une seconde, une troisième fois, et le contraignit enfin d'avouer franchement le chagrin de son cœur. Antoine alors : « Je suis étonné qu'un homme sage soit fâché d'avoir perdu ce que possèdent les fourmis, les mouches et les moucherons, et ne se réjouisse pas de posséder, au contraire, ces yeux avec lesquels voient les anges, ces yeux avec lesquels on peut contempler Dieu et son admirable lumière (1).

Didymus avait été pris de tristesse et d'anxiété,

(0 Itettres, Xom. v, pag. 4t3. — Sozom. la, i5.

en songeant a l'âme et au sort de l'empeienr Julien, acharné persécuteur du Christianisme. Ce jour-là, Didymus ne mangea rien Jusqu'au soir, et, comme il était assis dans sa cellule, le sommeil vint le prendre, n vit bientôt en songe voler çà et là de rapides coursiers blancs montés par des cavaliers qui criaient : € Dites à DidjTnus: Aujourd'hui, à la septième heure, Julien est mort. Lève-toi donc et mange, puis envoie annoncer à l'évéque Athanase ce que tu sais. » Or, Didjmus marqua l'heure, le jour, la semaine, le mois, et il se trouva que Julien était mort exactement comme l'annonçait la vision (1).

Didjmus raconta à l'évéque Palladius la courageuse détermination d'une pauvre domestique nommée Alexandra, qui s'était renfermée dans un tombeau, et là, sans voir jamais de visage humain, recevait par une légère ouverture ce qui était nécessaire à sa vie. Elle passa ainsi dix ans, et lorsque vint l'heure de sa dormition, elle disposa elle-même l'appareil funéraire dans lequel devait à jamais reposer son corps. L'amie qui avait coutume de visiter la sainte Recluse, ayant fait un jour un vain appel, se hâta d'annoncer à Didymus ce qui se passait. On ouvrit la porte du tombeau, et l'on trouva Alexandra dormant son sommeil étemel.

(i) Ros-Weyde, pag. 710-711. On peut spécialement consulter sur Didymus, un savant ouvrage deMingarelli: Veierum iestimonia de Didymo Alexandrino caeco, ex quibas très libri de Trinitate uuper detecii eidem asscruntur, Romae, 1764, in-4*».

Jamais, disait sainte Mélanie, je n'ai pu voir la face de la bienheureuse. Seulement, j'ai essayé de lui demander par l'ouverture du tombeau quel était le motif qui l'avait amenée à quitter Alexandrie et à s'enfermer ainsi.

— Un homme, répondit-elle, m'aimait d'un amour éperdu, et moi, de peur de le contrister ou de le perdre, j'ai mieux aimé m'enclore vivante dans ce tombeau que d'offenser une ame faite à l'image de Dieu.

Mélanie alors lui demanda comment elle pouvait tenir ainsi toute seule, en face de son inactivité et de ses pensées?

— Je prie du matin jusqu'à la neuvième heure, dit lu Recluse ; je file du lin pendant une heure, et le reste de la journée je repasse en mon esprit la vie des saints Pères et des Patriarches, les combats des bienheureux Apôtres, des Prophètes et des Martyrs. Quand vient le soir, après avoir glorifié mon Dieu, je prends un peu de pain, je donne à la prière plusieurs heures de la nuit, attendant la fin suprême qui me dissoudra en une sainte espérance et me fera apparaître devant la face de Jésus-Christ (1).

Ruffin rencontra en Egypte bien d'autres personnes dans la vie et dans les paroles desquelles il put trouver un sujet d'édification, car il y avait des monastères près d'Alexandrie et même des ermitages à deux lieues de cette ville. Sur la fin du IV*" siècle, on y

(i) Ibid, pag. 711.

comptait environ deux mille Religieux (1). Saint Athanase qui remplit avec tant de gloire le siège patriarchal d'Alexandrie, eut une singulière affection pour ceux qui servaient ainsi le Seigneur. Les soldats du gouverneur d'Egypte, ministre de la fureur des Ariens, étant entrés dans une église pour arrêter le saint pontife, qui y était venu passer la nuit en prières avec son peuple, il s'échappa heureusement de leurs mains, grâce aux Religieux qui étaient avec lui et à quelques prêtres (2). Il se retira ensuite parmi des solitaires qui vivaient en commun, pratiqua les mêmes exercices qu'eux, et leur donna des instructions comme il savait en donner.

Ruffin se glorifiait encore d'avoir été, dès sa jeunesse, disciple de Théophile d'Alexandrie. Néanmoins saint Jérôme soutient que cela ne peut être, Ruffin n'ayant pas été en Egypte depuis que Théophile était évéque, c'est-à-dire depuis 385, et Théophile n'ayant jamais voulu enseigner avant son épiscopat (3). Toutefois, Ruffin avait eu assez de bons maîtres pour dire avec raison que ce n'était pas eux, mais que c'était lui plutôt qui leur avait manqué (4). On sait, de reste, et nous le verrons, qu'il revint d'Alexandrie beaucoup trop infatué des principes origénistes pro-

(x) Ro8-Weyde, pag. 71a.

(9) S. Athanas. Apolog, ad Conttant, defuga .txat tom. i, pag. 717, edit. Benedict.

(3) S. Hieron. Àpolog,, pag. 455.

(4) Invect,, pag. 424.

fessés par Didymus. Quant à sa conduite, Ton pense qu'elle resta irréprochable, et les louanges que lui donnait saint Jérôme, lorsque ses jugements étaient plus calmes et plus désintéressés, doivent certainement établir d'honorables présomptions pour le reste de la vie de Ruffin. Vers ce temps-là, en effet, Jérôme avait cru, sur des bniits sans fondement, que son ami était arrivé d'Egypte à Jérusalem, avec Mélanie. Il écrivit donc à Florentins, en lui adressant une lettre pour Ruf&n, et il ajoutait : « Garde-toi de méjuger d'après ses vertus, à lui. Tu verras briller dans Ruffin les caractères de la sainteté; pour moi, poussière, vile portion de boue, reste de cendre, j'ai assez, avant de m'éteindre, si la faiblesse de mes yeux peut soutenir l'éclat de ses mœurs (J). »

Florentins répondit à Jérôme que Ruffin n'était pas encore venu, mais il y avait sans doute quelque espoir d'une arrivée prochaine, puisque Jérôme, depuis son désert de Syrie, chargeait Florentins de demander à Ruffin les Commentaires de Rhéticius d'Augustodunum sur le Cantique des Cantiques^ ceux de saint Hilaire sur les Psaumes et son Traité des Synodes, puis ajoutait une liste d'ouvrages qu'il fallait lui faire transcrire par un copiste. Ce n'était pas sans oflWr un échange de bons offices, car il était riche en exemplaires de la sainte Bihliothèque, et avait autour de lui des élèves qui s'adonnaient à Vart de l'antiquaire,

(i) Lettres^ lom. i, pag. 17.

comme il s'exprime, c'est-à-dire, à la transcription des livres. Il demande ensuite que des lettres réciproques viennent resserrer les nœuds d'une amitié naissante. « Que ces lettres, dit-il, courent entre nous, qu'elles se rencontrent en chemin, qu'elles parlent avec nous (1). »

Florentins était un homme d'une haute charité. Il avait exercé sa miséricorde envers bien des pauvres, les avait nourris, vêtus et consolés, parce qu'il voyait en eux la personne même de Jésus-Christ. 11 se montrait plein d'hospitalité pour les étrangers qui venaient à Jérusalem ; il avait secouru avec une attention spéciale ce moine Héliodore qui fat chargé par les Catholiques d'Alexandrie de porter quelques secours aux confesseurs égyptiens bannis par Valens, et rélégués, les uns à Néocésarée ou en divers endroits du Pont et de l'Arménie, les autres à Proconnèse, île de la Propontide, près de Cyzique (2).

L'Eglise de Dieu n'est pas destinée à poursuivre sans efforts, ni sans luttes, ce long et laborieux pèlerinage qu'elle accomplit à travers les siècles, et pour lequel cependant elle sait que ne lui manquera jamais l'assistance d'en haut. L'homme s'avance avec son libre arbitre vers le terme où va toute chose créée ; ses passions mauvaises, ses nobles instincts doivent avoir leur jeu, et tout ce qui s'est fait dans les âges

(i) fbid. passim.

(a) Cassian. Collât, xvm, 7. — Theodorcï.

passés, tout ce qui arrive sous nos yeux, à nous, tout ce que l'avenir cache dans ses profondeurs, tout cela est subordonné aux insondables desseins de Celui qui mène les sociétés, pendant qu'elles s'agitent sous sa main. Ce n'est guère à nous, faibles êtres d'un jour, qu'il appartient de jeter un regard scrutateur dans ces mystères où se confondrait notre pauvre raison. Que si quelquefois elle se trouble au spectacle des tristes scènes que lui présentent les annales du monde, elle doit se rassurer d'autre part et se tourner vers le sou* verain maître des événements, car c'est lui qui en a le secret, et il a déclaré que les scandales sont nécessaires, mais en ajoutant des paroles de malheur pour ceux de qui ils viennent (1).

On a besoin de se rappeler humblement cette sentence de Jésus-Christ, lorsqu'on arrive à certaines époques de l'histoire ecclésiastique. Et, en effet, des querelles passionnées et haineuses, des écrits qui en prennent âprement la défense, des combats et des déchirements entre chrétiens, des troubles où éclate une affligeante ambition, des partis guidés par des évoques et renforcés par des clercs, tandis que la foule regarde d'en bas avec peine ou mépris, et s'agite diversement : quelle épreuve pour un cœur honnête et droit, quelle lamentable tentation pour l'ame faible et malade I Si peu néanmoins, que l'on y réfléchisse posément, ce nuage qui de prime abord ofiusquait

(i) Maith, xxTiii, 7.

la vue, aura bien vite fait place au rayonnant éclat de la vérité, et Ton n'en comprendra que mieux ce qu'il y a de vie intérieure et forte dans cette Eglise qui résiste aux causes actives de dissolution qu'elle trouve en elle-même. Ennemis du dehors, ennemis du dedans, elle a tout à combattre, et il y a longtemps qu'elle serait par terre, si elle n'avait ses immortelles assises sur le terrain ferme de Celui qui a jeté les fondements de l'univers, et déroulé autour de lui la vaste tente des cieux.

Combien de fois, battu de vagues terribles et obstinées, cet immense navire qui porte dans ses flancs la future république d'un monde meilleur, n'a-t-il pas semblé près de sombrer ? Ses ennemis battaient des mains, quand les Césars ajoutaient encore leur puissance à la terreur de l'orage; les passagers se voilaient presque la face pour cacher leur tristesse; puis tout-à-coup il se faisait un grand calme, la vague redescendait, et le vaisseau recommençait à tracer paisiblement son glorieux sillon. Depuis que les sa-^ ges du monde ont proclamé avec solennité la fin de l'Eglise de Dieu, et annoncé les funérailles du Vicaire de Jésus-Christ, combien n'a-t-on pas vu passer de monarchies éphémères, et défiler de pompeux convois de sages, de philosophes en renom, de doctes et de puissants ?

Voilà ce qui doit lever le scandale et donner au chrétien cette sublime assurance que portaient avec eux les hommes qui, aux jours mêmes des discussions et

des orages, luttaient pour la bonne cause, et s'en remettaient à Dieu du soin de couronner leurs efforts. D'un autre côté, c'est un utile enseignement que celui qu'on peut trouver au fond de ces contestations religieuses, où dés hommes revêtus d'un caractère qui semble par sa nature devoir être plus digne et plus élevé, descendent cependant aux mesquines passions du vulgaire, et usent à des combats de vaine gloire les forces et le temps qui leur avaient été donnés pour un meilleur usage. Si l'on ne revient pas de cette étude avec un plus vif sentiment de la misère humaine et quelque profit pour soi-même, quelque défiance de sa raison et de sa vanité, l'on est certes bien à plaindre. Ce que nous disons ici, il faut l'entendre tout autant des querelles de saint Jérôme avec Ruflin, et des scènes de ce genre qui pourraient se rencontrer dans cette histoire, que des agitations mêmes et des troubles dont nous allons parler maintenant.

Le grand Athanase venait de quitter la vie, au milieu des pleurs et des regrets de son Eglise. Tant qu'il avait été debout, l'empereur Valens n'avait pas osé donner cours à son zèle persécuteur; il savait quel était l'ascendant d' Athanase sur la foule des catholiques et le prestige attaché à ce glorieux nom ; il appréhendait conséquemment une sédition dans Alexandrie, et craignait qu'une fois soulevé, ce peuple d'un naturel ardent ne troublât la marche des affaires et des intérêts politiques. Hors de là, on s'inquiétait peu delà justice.

Athanase, consulté dans ses vœux, avait désigné pour lui succéder (1) un homme que le sufl&^ge du clergé et des magistrats, confirmé encore par les ac* clamations du peuple, appelait à continuer une mission laborieuse. C'était Pierre, personnage éloquent et pieux, aussi recommandable par sa vertu et sa prudence que par ses cheveux blancs ; il avait pris part à toutes les persécutions suscitées contre Athanase, avait couru les mêmes périls, et jamais, ni dans ses voyages, ni dans sa résidence ^à Alexandrie, n'avait cessé d'être son fidèle compagnon. Les évêques de la province, craignant d'être troublés par la faction arienne, se réunirent aussitôt pour ordonner Pierre ; les anachorètes descendirent de leur solitude, afin de le porter d'une commune voix sur le siège d' Athanase. Cette élection ne pouvait oflBrir un caractère plus canonique ; elle réunissait les deux conditions alors exigées, car elle était faite par le clergé et par le peuple.

A peine la cérémonie de l'intronisation fut-elle finie, que le gouverneur de la province, Palladius, ramassa autour de lui une troupe de pajens et de Juifs, assiégea l'église de Saint-Théonas, et intima à Pierre l'ordre d'en sortir, le menaçant de l'en chasser violemment, s'il n'obéissait aussitôt. Pierre, qui comprenait trop quelle catastrophe se préparait, monta sur un navire et fit voile vers Rome, laissant Palladius triompher à

(i) Athanas. Apolog, ad Constant. ^ tom. i, pag. 697, el ad Solitav., pag 857-8.

son aise d'une insigne journée. Aussi bien, comment le pontife eùt-il pu demeurer à Alexandrie, au milieu d'une soldatesque en effervescence, de factieux et de Gentils soldés pour le tumulte, et de cette soif d'argent et de pillage qui augmentait encore le désordre?

Valens tenait alors sa cour à Antioche; les Ariens l'instruisirent de ce qui se passait, bien sûrs de trouver dans ce prince un appui ferme et prompt. Euzoius, évéque des Ariens d' Antioche, et qui avait été diacre de l'église d'Alexandrie, mais s'était vu dégrader avec Arius par le saint et illustre concile de Nicée, fut dépêché à Alexandrie avec ordre de mettre Lucius en possession des églises de cette ville. Celui-ci était un homme corrompu dans la foi et dans les mœurs. Il vint accompagné d'Euzoius, et muni des ordres que l'empereur adressait au gouverneur de la province. 11 était escorté d'un grand nombre de soldats que commandait le comte Magnus, cœur impie et abject, nature sauvage et brutale, qui, du temps de l'empereur Julien, avait incendié l'église de Béryte en Phénicie; puis, sous le règne de Jovien, avait été forcé de la reconstruire à^ses frais, et eût eu la tête abattue au tranchant de la hache, si de nombreuses supplications ne fiissent intervenues pour lui auprès de l'empereur.

Ce fut donc au milieu d'une pareille escorte que

Lucius entra dans Alexandrie. Point d'évêques, point

de prêtres, poiût de diacres, point de moines chantant

les hymnes accoutumées ; point de chrétiens se pres-

ToM. ï. 13

San t là sur le passage; mais à la place de ces chœurs pieux, beaucoup de payens célébrant Lucius et lui criant : « Ton arrivée nous est agréable, ô évêque, toi qui nies le Fils de Dieu; Sérapis te chérit, et t'amène en ces murs. » On vit donc une affreuse et lamentable scène ; Alexandrie fut pleine de ces horreurs et de ces atrocités qu'offre seule une ville saccagée par l'ennemi. On cherchait vainement un asyle dans les lieux saints ; ceux qui s'y réftigièrent furent massacrés sans pitié, et leurs cadavres foulés aux pieds. La rage des vainqueurs ne respecta ni la faiblesse, ni la beauté; ni les femmes enceintes, ni les jeunes vierges. 11 y en eut qui se jetèrent dans les puits de l'intérieur de l'église de Saint-Théonas, d'autres qui se précipitèrent du haut des toits pour échapper aux infamies qu'elles voyaient, d'autres qui s'abattirent en monceaux sur les corps gisant parterre (1). Des chants lubriques furent entendus là où s'élevait peu auparavant l'harmonie des psaumes inspirés ; il y eut d'infâmes vociférations contre les saints mystères, dans ces chaires même d'où était si souvent descendue la parde de dignes et éloquents pontifes; l'impudicité étala jusque sur les autels ses obscènes danses, ses révoltantes et significatives contorsions, qui furent accueillies par des rires inextinguibles (2) . Des rues tra-

(i) Greg. Nazianz. In laudem Heronis phiiosophif orat. xxv, n® xii. (a) Epistola Pétri, Âlexandrini episcopi, de clade Alexandnnae ecclesiae, «pudBaronium, 37a, lxxiv.

quées, des maisons envahies et pillées, des prêtres traînés çà et là, des moines mis en pièces, des chrétiens brûlés dans les flammes, de jeunes enfants égorgés sous les yeux mêmes de leurs parents et privés des honneurs de la sépulture, de chastes vierges arrachées à leur commune habitation et à leur vie de calme, dépouillées de leurs vêtements pour être promenées ainsi à travers les huées, sous les cyniques regards et les sales paroles de la populace : voilà ce qu'avait enfanté Tardeux théologique d'un prince et l'aveugle ambition de quelques hommes.

Le comte Magnus voulut agir par les promesses et par les menaces sur les orthodoxes, mais ni les offres d'honneurs et d'argent, ni les menaces de tortures et de confiscations de biens ne purent dompter les résistances. La prison n'y fit rien, non plus que les verges du bourreau, et il s'élevait dans le peuple en deuil une inquiète rumeur. Le comte Magnus ordonne alors à ses troupes d'amener près de la mer tous les confesseurs de Jésus-Christ, et là, pendant que d'un côté les Gentils et les Juifs jetaient contre eux leurs vociférations stipendiées, que de l'autre le peuple faisait entendre ses lamentations devant le tribunal, il les condamne à être déportés à Héliopolis, ville de Phénicie, toute livrée au culte des idoles, et dans laquelle ne se trouvait pas un seul homme qui voulut s'honorer du nom de chrétien. Après cette brutale sentence, il les fit aussitôt monter sur un navire, et, se tenant debout sur le rivage, leur montra

«on glaive nu, comme pour leur donner de Teffroi, à eux qui savaient braver l'exil et la mort. Us s'en allèrent donc à travers les vastes flots, n'emportant rien avec eux et se confiant à Celui qui faisait toute leur richesse. Quand ils furent arrivés dans cette ville rendue plus aflBreuse encore par une ceinture de hautes montagnes, et qu'ils se virent jetés au milieu des infidèles comme un vil troupeau qu'on dépose au marché, la nature eut ses moments de défaillance, et Magnus ne laissa pas même couler en liberté les pleurs de ces pauvres exilés.

Ils furent jetés eu prison, battus de verges, accablés de divers tourments et condamnés aux mines d'airain de Phène et de Proconnèse. 11 y avait parmi eux vingt trois moines, puis un diacre que Damase avait envoyé de Rome porter à l'Eglise persécutée une lettre de consolation et de communion tout à la fois.

Pendant ce temps-là, d'autres Catholiques suivaient aussi le chemin de l'exil : c'étaient onze évéques d'Egypte, tous enfants de la solitude, ^ par elle façonnés pour l'Eglise. Nous apprenons de Pierre d'Alexandrie que, dès leur jeunesse jusqu'à une vieillesse avancée, ils s'étaient enfermés dans la solitude pour y mener une vie plus austère (1). Ils avaient l'irrémissible tort de s'être hardiment et en toute rencontre prononcé contre l'arianisme, en faveur de cette ortho-

(r) Theodoret. iv, aa.

doxie qu'ils avaient sucée avec le lait de leur nourrice. Us furent donc envoyés à Diocésarée, en Palestine, au milieu de la nation déicide qui habitait cette ville.

Pierre, successeur d'Athanase, ne dut se réfugier à Rome qu'après avoir passé à travers les premières horreurs de la boucherie qui se faisait dans les rangs des siens. 11 porta à TEglise romaine des vêtements ensanglantés, et cette silencieuse accusation qui arracha des larmes de tous les yeux, fit comprendre énergiquement quelle calamité pesait sur les Chrétiens d'Alexandrie, quels remèdes et quels secours il fallait à tant d'affliction (1). La lettre qu'il écrivait du centre de la Catholicité aux églises du monde est un touchant exposé des scènes d'Alexandrie, et, sauf quelques exagérations de mauvais goût, doit prendre place parmi les meilleurs monuments historiques de cette époque-là.

En racontant les vertus des Pères de la solitude, de ces chefs spirituels qui guidaient, comme il dit, l'armée du Seigneur, et lui apprenaient à vaincre en mourant, Ruffin ajoutait qu'il racontait ce qu'il avait vu de ses yeux, et- qu'il avait eu la gloire d'être associé à l'épreuve de ces nobles confesseurs (2). Dans une lettre au pape Anastase, il rappelle que lorsqu'il était à Alexandrie, au temps de la persécution des Ariens,

(i) Gregor. Nazianz. In laudem Heronis philosophi, orat. xxr, n^ i3< pag. 464.

(a) Hist, eccl. ii, 4-

on éprouva sa foi par la prison et par l'exil. Saint Jérôme lui contesta plus tard cette gloire. 11 disait : « Je voudrais cependant savoir dans quelle prison il a été, dans quelles provinces il s'est vu exiler. Et . certes, il lui est bien aisé, sur plusieurs prisons, sur d'innombrables exils, de nommer au moins un nom. Qu'il nous montre les actes de sa Confession, ces actes que nous avons ignorés jusqu'à présent (1)- »

La mordante ironie de saint Jérôme et ces provocations jetées dans la chaleur de la dispute, n ont pas empêché que des hommes graves (2) n'aient déféré pleinement au témoignage de Ruffin sur ses propres actes. Et pourquoi non? Celui en qui Jérôme voyait briller les ccuractères de la sadnteté^ eut-il été capable d'en imposer au public dans une histoire qui pouvait être si facilement démentie par les Alexandrins ? Eûtil osé usurper si audacieusement ce beau titre de Confesseur? Quant à des actes comme en voulait saint Jérôme^ les Ariens avaient-ils pris la peine d'en dresser, pour constater leurs violences ? Attendaient-ils toujours des procédures et des sentences juridiques, pour emprisonner, pourchasser, pour tuer même ceux qu'ils haïssaient ? Enfin, l'historien Socrate n'admet-il pas la véracité de Ruffin, au sujet des souffîances qu'il dit avoir endurées (3) ?

(i) HieroD. Apolog, lib. ii, pag. 391.

(2) Ros-Weyde, pag. 442.