CHAPITRE XII

Saint Grégoire de Nazianze. — Jérôme près de lui, à Gonstantinople» Saint Grégoire de Nysse.

Parmi les églises qui souflBdrent le plus des ravages de rArianisme, au IV* siècle, celle de Constautinople se trouya au premier rang pour le malheur de l'Empive. Gonstantius et Valens, avec leur prosélj^sme d'hérétiques, ne contribuèrent pas médiocrement à affaiblir leur autorité, et à s'aliéner l'affection des Catholiques, auxquels ils suscitaient de continuelles persécutions.

En 370, la mort d'Eudoxius laissa respirer un peu les Catholiques, et ils se choisirent pour chef Evagrius; Ton. I. 20

mais l'empereur Valens, la colonne du parti arien, envoya Evagrius en exil avec le prêtre Eustathius, qui avait poussé à son élection, et remplaça Eudoxius par Démophile, aussi avancé que lui dans les erreurs de TArianisme. Tout était donc aux mains des hérétiques; ils profanaient les églises, dévastaient les sanctuaires et peignaient sur les murs quelques-unes de ces honteuses fresques, où revivait toute la licence des fables payennes (1).

Or, le nom de Grégoire, le bruit de sa vertu et de son éloquence firent espérer qu'il aurait quelque ascendant, et que l'Eglise de Constantinople verrait par lui se lever enfin des jours meilleurs. Il quitta donc sa retraite de Séleucie, cet humble soldat en qui les évêques et le peuple mettaient un si légitime espoir. Mais qu'apportait-il au milieu de la capitale de l'Empire et de ses dissensions religieuses ? Ce n'était qu'un étranger pour la fière Byzance, et l'on en murmurait (2). Il était venu au monde dans une méchante bourgade, et s'était caché jusque là dans la solitude. Ensuite, il était cassé de vieillesse, desséché par les larmes tet par les austérités, tout sillonné de rides sur un visage sans grâce ; n'ayant avec cela qu'un parler âpre et rustique, un vêtement grossier (3). Voilà ce qu'il était, ce fiitur restaurateur de l'Eglise orthodoxe, lui qui allait s'âcqué-

(i) Greg. Naz. Oral, xxxv, 3 ; xlii. a3.

(a) Socrat. Hist. eccl. y, 7.

(3) Gfegor. Orat. xxxvi, 6,

rir le nom triomphal de Théologien^ que nul autre n'avait porté depuis saint Jean TEvangéliste, et que nul autre n'a reçu depuis.

Avant de s'acheminer vers Constantinople, au commencement de l'année 379, il écrivait l'hymne suivante :

« En toi nous nous reposons, Verbe de Dieu, quand nous demeurons au logis ; c'est à toi que nous rapportons notre loisir. Pour toi nous nous asseyons, pour toi nous nous levons, pour toi nous nous tenons debout, pour toi nous partons ; sous tes auspices maintenant nous nous mettons en route.

« Envoie -moi quelque ange, qui me guide en voyage, qui soit mon propice gardien, qui me conduise par une colonne de feu et de nuée, qui divise la mer, qui de sa voix suspende les fleuves, qui me nourrisse largement d'une nourriture céleste et d'une nourriture terrestre.

« Que la croix imprimée avec les mains (sur mon fîpont) dompte l'audace de l'ennemi; qu'au milieu du jour, la chaleur ne me brûle pas, et que la nuit n'apporte pas de frayeur. Les sentiers difficiles et rudes, aplanis-les devant moi, rends-les faciles à ton serviteur, de même que bien souvent déjà, me couvrant de la main, tu m'as sauvé et des périls de la terre et de la mer, et des pesantes maladies, et des choses fallacieuses.

« Qu'ainsi donc, faisant tout avec bonheur et selon notre espoir, nous arrivions heureusement au terme de

notre route, pour revenir ensuite vers nos amis et nos proches, revoir joyeusement au logis des gens joyeux, et respirer de nos travaux.

« Nous t'adorons en suppliant, et te demandons de nous accorder que notre dernier voyage soit calme et facile (1). »

Le religieux pèlerin fat reçu à Constantinople chez des personnes qui ne lui étaient pas moins unies par Tesprit et la piété que parla nature et le sang (2). Les Catholiques n'avaient pas alors d'église pour se réunir, tant le parti arien était devenu puissant. L'étroite maison dans laquelle descendit Grégoire et où se réunirent les Catholiques devint ensuite cette miraculeuse Anastasie, qui vit la foi orthodoxe renaître et se relever comme du tombeau :

ÀDastasie, le plus véDérable des temples, Toi qui ressucitas la fol gisante par terre (3).

Cette église s'agrandit si vite que, dès l'année 398, Nectarius cherchait des marbres pour l'embellir, et que, au temps de Socrate et de Sozomène, elle surpassait en grandeur et en magnificence les autres basihques de Constantinople.

Grégoire, qui voyait une grande partie du mal dans

(x) Gregor. Ibid., tom. u, pag. 666, m.

(a) Oral, xxyi, 17.

(3) s. Cann. de Vita ma, v. 1079.

cette foreur avec laquelle, de chaque côté, Ton s'acharnait aux discussions théologiques, s'efforça de comprimer chez les Orthodoxes ce zèle bruyant et immodéré. Ce qu'il voulait, c'était de la douceur, de la longanimité, de l'humilité, des prières, et non pas cet esprit de contention qui se passionne, s'échauffe, se perd en des [luttes irritantes , au bout desquelles on se retire plus entêté que jamais dans ses convictions particulières. Jeter aux hérétiques des défis perpétuels, se prendre avec eux presque corps à corps, c'était bien le moyen de faire souffrir la charité, mais non pas celui de les ramener de leurs erreurs. La gravité et la sagesse du nouveau pontife n'arrivèrent si vite à de grands résultats, que parce qu'il cherchait la pacification des esprits, qu'il tâchait d'y faire descendre prudemment quelques rayons de lumière ; et que , après avoir étudié avec soin les caractères , les préjugés, les objections des hétérodoxes, il venait ensuite, fort de sa science dans les saintes Ecritures, dans les lettres profanes, combattre ses adversaires avec leurs propres armes, se présentant toujours en ennemi loyal, franc, sincère, autant que ferme et inébranlable (1). Point d'outrage aux personnes, point d'injures, pas d'aigreur; mais point de transaction avec les doctrines qui déclaraient la guerre à la Divinité. Il pensait avec grande raison que la douceur par laquelle on imite Jésu&-Christ, est la preuve la plus

(i) Carmina, pag. 787, v. 1 190-1207.

sure que l'on combat pour lui (1). Ces habiles menagements, Grégoire sut les garder en toute circonstance, même lorsque Théodose l'eut inyesti d'une autorité considérable, et mis en possession des basiliques (2& noyembre 380).

L'affection chrétienne qu'il avait pour les frères égarés lui inspirait souyent de chaleureux désirs^ des paroles brûlantes de feu. c O sainte, ô adorable, ô Ionganime Trinité ! s'écriait-il une fois, car tu es longamine, toi qui supportes si longtemps ceux par lesquels tu es divisée ! O Trinité, qui depuis longtemps as daigné faire que je méritasse d'être ton adorateur, ton défenseur hardi et prononcé ! O trinité, qui dois être un jour connue de tous, des uns par l'illumination, des autres par le châtiment, plaise à Dieu que tu reçoives pour adorateurs ceux qui sont maintenant tes contempteurs, et que nous n'en perdions aucun, pas même des plus petits, me fallût-il subir la perte de quelque grâce, car je n'ose pas en dire autant que l'Apôtre (2). »

Mais il fait ailleurs ce qu'il n'ose faire ici, et, quand il considère la réserve, la modestie, la pureté des Macédoniens, ces nuits passées dans le chant des psaumes, cette tendre compassion pour les pauvres , cette prévenante hospitalité, alors son ame n'y tient plus. Il leur crie qu'il les aime si fort qu'en vérité il accepterait volontiers d'être l'anathême du Christ et de sont

(i) Orat,XLu, i3.

(a) Orat. xxni, i3.

frir quelque chose de la peine des damnés, pourvu que ces hérétiques dont il louait la conduite, vinssent enfin se réunir aux Catholiques, et célébrer avec eux la gloire de la Trinité (1).

Un pontife qui se montrait si conciliant et si zélé, un orateur qui parlait avec cette éloquence persuasive que Ton connait à saint Grégoire, ne pouvait manquer de voir autour de lui un auditoire immense, ni de remuer profondément les cœurs. Aussi apprenons-nous que la foule se pressait aux discours de Grégoire, que bien des fois les applaudissements venaient interrompre le chaleureux orateur; que des tachygraphes, à Gonstantinople comme déjà dans Nazianze (2), écrivaient tantôt en secret, tantôt en public ces mêmes sermons qui nous émeuvent aujourd'hui, et que, pour entendre de plus près le saint évêque laissant tomber sa parole du haut de l'ambon, les auditeurs brisaient les balustres qui séparaient du clergé le reste des fidèles (3) . Ce sont des souvenirs qu'il rappelle dans ses magniques adieux à TEglise et au peuple de Gonstantinople.

Ailleurs, en un poème où il retrace le songe qu'il avait eu au sujet de sa chère Anastasie , il nous montre quel était l'aspect accoutumé de son auditoire. Nous garderons les couleurs de ce tableau.

(i) s. Greg. Orat. xli, 8.

(a) Orat. xtx. 3.

(3) Ibid.f XLii, a6.

Le pontife goûtait on donx sommeil, lorsqu'un songe lui mit devant les yeux Anastasie, objet de ses pensées quotidiennes. Il lui semblait qu'il était assis sur un trône élevé, mais sans en ressentir pour cela plus d'oi^eil, lui qui n'avait pas même de vanité ni d'ambition dans un rêve. Qr donc, au dessous de lui, à droite et à gauche, étaient assis des prêtres, chefs du troupeau, et vénérables par leur âge. Les ministres d'un ordre inférieur se tenaient debout, offirant par Téclatante blancheur de leurs vêtements une image de la splendeur des anges. Une partie du peuple, guidé par une sainte avidité de la douce parole du pontife, était répandue autour des balustres, comme un essaim d'abeilles ; tandis qu'une autre partie, resserrée encore dans le vestibule, se pressait pour avancer. Les larges places de la cité, les rues aux nombreux embranchements lui envoyaient leurs flots d'auditeurs. Du haut des toits, les chastes vierges, en compagnie des graves matrones, inclinaient leurs pudiques oreilles pour avoir quelque chose aussi de la parole sainte. Cependant, cette foule compacte était agitée par des sentiments bien divers. Les uns, ne voulant pas élever en haut les yeux de l'ame, et n'ayant pas appris à le faire, demandaient un discours simple et d'une allure facile. Les autres, ceux qui avaient à cœur de pénétrer dans les profondeurs de la sagesse, de celle du paganisme et de celle du christianisme, réclamaient un langage sublime et remuant. C'étaient alors des rumeurs et des cris, enfantés par cette différence d'opi-

nions. Quant à Grégoire, il faisait retentir l'éloge de l'adorable Trinité, qui n'a qu'une seule nature divine en une beauté éclatante; sa faible voix prenait toute sa force, l'ardeur de son ame s'échauffait davantage, et il portait ses plus rudes coups aux doctrines anti-catholiques. Ici, Ton était ému et Ton applaudissait; là, on admirait en silence; ailleurs, on trahissait par d'énergiques paroles les sentiments dont on était agité; plus loin, on les renfermait dans le secret du cœur. Il se trouvait enfin des têtes rebelles, qui luttaient comme les vagues de la mer ébranlée au souffle des vents. Mais bientôt la parole de Grégoire venait apaiser cet orage, gagner à sa cause les esprits imbus des dogmes sacrés de la piété, ou désireux de les connaître, et amener même dans le bercail du Christ ceux qui en étaient le plus éloignés, les malheureux adorateurs des idoles (1).

De pareils triomphes étaient bien dus à ce généreux pontife qui, en voyant la supériorité temporelle des hérétiques, se consolait dans l'espoir d'un avenir meilleui*. « Ils ont des maisons, s'écriait Grégoire, nous avons un hôte; ils ont des temples, nous avons un Dieu ; que dis-je ? nous sommes les temples vivants du Dieu vivant, des victimes animées, des holocaustes doués de raison, des sacrifices parfaits, des Dieux enfin, grâce à notre adoration de la Trinité. Ds ont des peuples, nous avons des anges; ils ont de l'audace,

(i) s. Greg. Carm,f xvi, v. i-5i, pag. 843.

nous^ avons de la foi ; ils ont des menaces, nous avons des prières; ils ont pour eux qu'ils frappent, nous avons pour nous que nous endurons les coups ; ils ont Tor et l'argent, nous avons la doctrine épurée.... Mon troupeau est petit ? mais il n'est pas jeté vers les précipices. Mon bercail est étroit? mais il n'est pas ouvert aux loups, il n'admet pas de voleur, il n'est pas envahi par des larrons ni par des étrangers. Je le verrai, je le sais bien, je le verrai s'agrandir, car beaucoup de ceux qui sont maintenant au rang des loups, j'aurai à les compter parmi les brebis, peut-être même parmi les pasteurs. C'est ce que m'annonce le bon Pasteur, en considération duquel je donne ma vie pour mes hrehis (1). »

Saint Grégoire n'arrivait à ces merveilleux résultats par aucune condescendance dont un évêque pût avoir à se repentir. 11 était mesuré, adroit, insinuant; il faisait descendre à pleins flots sur ce peuple grec si mobile tous les trésors d'éloquence et d'érudition qu'il avait trouvés dans la méditation des Ecritures, ou rapportés des écoles d'Athènes et conquis sur le paganisme pour les tourner contre lui. Il ne craint pas, devant ceux qui venaient l'écouter, de mettre en opposition la droiture et le peu de faste de son langage, avec la recherche et l'affectation de certains orateurs ambitieux, qui transportaient dans la tribune chrétienne ce qu'il eût fallu laisser au forum et aux théâtres, et

(i) Oral, xxxiii, i5.

qui altéraient le langage de l'Esprit-Saint (1). Cependant, Grégoire ignorait-il les secrets de cette éloquence mondaine ?

Dans les prédications qpi'il faisait, saint Grégoire inculquait à son peuple la nécessité de comprimer une facile et coupable intempérance de langue, qui remplit d'ordinaire les théâtres, les places publiques, les festins; qui s'emporte en rires démesurés, éclate en chansons molles et lascives. 11 disait qu'il ne fallait jamais, avant de s'être purifié la langue de toute honteuse parole, faire entrer dans des oreilles profanes et ignorantes de Jésus-Christ, les mystiques discours de la foi, ni se jouer avec des questions si ardues et si difficiles à pénétrer. Il exhortait surtout à l'observance des préceptes divins, recommandait de nourrir les pauvres, de recevoir les étrangers, de soigner les malades, de s'exercer aux saintes psalmodies, à la prière, aux gémissements, aux larmes, aux nuits passées sur la dure; de réfréner la sensualité dans la nourriture, de brider les appétits des sens, la colère, le rire, le mouvement des lèvres, et enfin de réduire la chair sous l'obéissance de l'esprit (2).

Mais comme la prédication de l'exemple donne aux paroles une remarquable force, saint Grégoire continua au milieu du faste et du tumidte de Constantinople cette vie simple, grave et digne, à laquelle il

(i) Orat. XXXVI, 2.

(a) Carm., XI, V. 1208-1224, pag. 737.

s'était voué dès ses jeunes années. Le luxe des vêtements et de la table lui était inconnu ; les plus humbles productions de la terre faisaient sa nourriture de prédilection (1). Quant au commerce des heureux de ce monde et des puissants du jour, il se l'interdisait par goût, comme par principe, et n'en conservait que plus d'indépendance dans son langage. D'aiUeurs, cette ame douce et tendre était plutôt faite pour la solitude que pour les agitations du siècle, et le penchant de Grégoire se trahit assez dans ces nombreux poèmes où respire tant de tristesse et de mélancoUe chrétienne.

Le saint pontife n'en fiit pas moins une preuve frappante de ce que la foi peut accomplir d'héroïque, alors même qu'elle est jetée hors de sa route naturelle. Un historien de ces temps-là rend à saint Grégoire le glorieux témoignage, qu'il surpassait en vertu tous les hommes de son époque (2), et quels hommes cependant la Providence ne s'était-elle pas réservés ! Ce fut par cette vertu même, par une gravité réfléchie, par une sage réserve, par un désintéressement de chaque heure (3), par un courage prudent et ferme qu'il opéra une des merveilles surhumaines, et laissa aux évêques chrétiens l'impérissable souvenir d'un vrai pontife de Jésus-Christ..

11 fallut tout le zèle et toute la science de Grégoire

(i) Oral. XXXVI, 6.

(a) Social. Hist, eccL, v, 7.

(3) Greg. Oral, xlu, xq.

pour contenir rArianisme ; et certes, ainsi qu'il le déclare lui-même, si ce n'était pas une chose fort honorable et souverainement utile, que d'avoir afièrmidanâ l'orthodoxie une ville, qui était l'œil de l'univers, qui exerçait sur terre et sur mer une grande puissance, qui reliait le monde oriental au monde occidental, qui de^ venait enfin un centre imposant d'où la foi se répandait au loin, si ce n'était pas là une merveilleuse conquête, y avait-il au monde rien que l'on pût admirer et prôner (1) ?

Parmi les hommes que saint Grégoire eut alors autour de lui, à Gonstantinople, soit en qualité de disciples, soit en qualité de coopérateurs dans ses travaux apostoliques, il n'en est qu'un dont l'histoire nous transmette le souvenir, mais c'est un grand nom, celui de Jérôme. Cet illustre Père appelle souvent saint Grégoire son maître (2), son précepteur (3), son catéchiste (4), et se glorifie d'avoir étudié les Ecritures sous un homme d'une si rare éloquence. Pourtant, lorsque Jérôme parlait de saint Grégoire en termes si respectueux, lui-même s'était acquis déjà beaucoup de réputation pour son habileté dans les livres saints.

(r) Orat. xui, lo.

(2) Nazianzenus et Didymus yidens propheta, ambo magistri mei. Advenus Rvff., lib. n, pag. 406 .

(3) Praeceptor, a quo Scripturas explanante dedici. Livre des Hommes illustres, pag. x54. — Praeceptor meus Gregorius Nazianzenus. Âdv. lovinian,, pag. 157.

(4) Gregorium Nazianzenum et Didymum in scripturis sanctis cathechista» habui. Lettres, tom. n, pag. 124.

Quand saint Jérôme dit qu'il demeura à Constantinople avec saint Grégoire, qui en était alors éyéque, nous ne pensons pas que ces paroles doivent être restreintes à ce court épiscopat de quelques semaines, vers le printemps de l'année 381, époque à laquelle le digne pontife qui avait gouverné depuis l'an 379 l'Eglise de Byzance, se vit forcé par les acclamations du peuple, par les instances de Théodose et par l'autorité du second concile écuménique, d'accepter un sié^e, qu'il abandonna bientôt après, pour ne pas troubler la paix de l'Eglise, et se retira à Nazianze.

Ce fiit sans doute pendant son séjour à Constantinople que saint Jérôme connut un autre personnage de ce temps-là, saint Grégoire de Nysse, qui sans doute s'était rendu dans la cité impériale pour assister au concile écuménique. Il achevait alors, ou bien venait d'achever un livre contre les erreurs de l'arien Eunomius, qui fot évêque de Cyzique, dans la Propontide, et qui attaqua l'Eglise dans plusieurs écrits dont il reste aujourd'hui peu de chose (1). Grégoire de Nysse, comme nous l'apprenons de Jérôme, lui lisait, ainsi qu'à Grégoire de Nazianze, ce livre contre Eunomius (2) . Or, nous ne voyons pas que ces trois nobles amis se soient rencontrés ailleurs qu'à Constan tinople.

En ce même temps, saint Jérôme traduisit en latin

(i) Livre des Hommes illustres, pag. iS; et 416.

(a) Aute paucos amios mihi et Gregorio Naziaueno contra Ennomimn legit Ubros. Ibid», pag. i6a.

la Chronique d^Eusébius de Césarée (Chrohicon omnU modae hûtoriae), ouvrage qui donne une notion générale de l'histoire de tous les peuples et de tous les empires du monde, depuis leur premier établissement après le déluge universel, jusqu'au temps de Constantin. Il ne veut pas que l'on regarde sa Chronique comme n'étant qu'une simple version de celle d'Eusébius, car il y a changé et ajouté beaucoup. 11 fait donc observer que ce qu'elle renferme depuis Ninus et Abraham jusqu'à la prise de Troie, est fidèlement traduit du grec; mais que, depuis la prise de Troie jusqu'à la vingtième année du règne de Constantin, il a ajouté et changé plusieurs choses prises dans Suétone et dans quelques autres historiens ; qu'enfin il a continué la Chronique d'Eusébius depuis la vingtième année de Constantin jusqu'au sixième Consulat et à la mort de Yalens, c'est-à-dire jusqu'à l'an 378 de l'ère chrétienne. S'il n'acheva pas sa Chronique ^ s'il n'écrivit point ce qui restait à écrire du règne de Gratien et de Théodose, ce n'était pas, certes, qu'il craignît de dire librement la vérité sur les vivants, mais les Barbares désolaient alors l'Empire ; il n'y avaitpartout qu'incertitude, et d'ailleurs, Jérôme se réservait d'écrire l'histoire des deux princes chrétiens (1).

n avait dicté sa Chronique avec une extrême rapidité (2). On ne nous l'a point transmise telle qu'elle

(x) LettreSy tom. v, pag. 440.

(a) /dtd., pag. 433.

sortit de ses mains, et il était difficile qu'il en fiit au-^ treraent. Les copistes pouvaient-ils bien observer tous avec la même habileté et le même soin tant de distinct tions, tant de rapports de lignes, tant de différences de couleurs dans les lettres, tant de minuties enfin ? C'est ce qui a fait que les exemplaires venus jusqu'à nos âges modernes présentaient plus ou moins d'exactitude, suivant l'adresse et la patience de ceux qui les avaient transcrits. Une critique hargneuse et téméraire a plus maltraité encore cette précieuse Chronique de saint Jérôme, que ne l'avaient fait les copistes.

Saint Jérôme traduisit encore à Constantinople quatorze homélies d'Origènes sur Jérémie, et autant du même Père sur le prophète Ezéchiel. On lui avait demandé ce nouveau labeur; mais, en traduisant ces discours autrefois adressés au peuple, et dans lesquels ne se trouvaient qu'assez peu d'opinions rejetables, il n'entendait imposer à personne ce qu'il pouvait y avoir de manifestement hérétique (1). Jérôme, qui usa de cette latitude qu'il réclame pour les traducteurs en général, avait effacé ou ajouté plusieurs choses, principalemeint dans les homélies sur Ezéchiel (2). C'est une objection que lui faisait Ruffin, et cela avec d'autant plus de justice que Jérôme lui ayant donné l'exemple, le blâmait néanmoins de la liberté qu'il prenait dans des travaux du même genres

(i) HieroD. Apolog, lib. u, pag. 419.

(a) Jbid,, lib. m, pag. 438.

A la même époque, saint Jérôme composa son petit traité des Séraphins. 11 le dicta à la hâte, pour obtempérer au désir de ses amis, et faire Fessai de ses humbles forces, dit-il (1). Ce qui le forçait d'employer une main étrangère, c'est qu'il souflPrait des yeux, et qu'il ne pouvait étudier que des oreilles et de la langue^ en dictant à un autre et en écoutant les lectures qu'on lui faisait. Aussi comprend-il bien que son livre n'aura pas la force, la précision, niTélégance qu'il aurait eue sans cela, car un écrit que l'on ne polit pas avec son propre style garde quelque chose d'inculte ; et, pour peu qu'alors on lui donne d'étendue, il devient fastidieux (2).

Le petit traité dont il s'agit est tout simplement l'ex* plication du VF chapitre d'Isaïe et de la vision des Séraphins. L'auteur se prononce assez nettement contre les fausses interprétations d'Origènes, que Ruffin lui reprochait plus tard d'avoir trop loué dans la lettre qui sert de préface à la version des homéUes sur Ezéchiel. Comme Origènes prétendait que les deux Séraphins qu'Isaïe avait vus se tenant debout auprès du trône de Dieu, étaient Jésus-Christ et l'Esprit saint, notre jeune commentateur n'hésite pas à rejeter cette opinion qui, du reste, est formellement combattue et ruinée par saint Jean l'Evangéliste (3). Peu importe à

(i) Comment, inlsai.t pag. Sg-Sg.

(a) s. HieroD. Opp,, tom. m, pag. 5a 3.

(3) lohan. xii, 39.

ToM. I. 21

Jérôme l'autorité d'un homme aussi savant qu'Origènes : t II vaut beaucoup mieux, observe-t-il, dire vulgairement des choses vraies, qu'avancer éloquemment des choses fausses (1). »

(i) Hieron. Ibid.t pag. 5i6.