CHAPITRE III

Baptême de saint Jérôme. — Pourquoi on différait souvent jusqu'i un âge avancé la réception du baptême. — Cérémonies qu'on observait. — Saint Jérôme aux Catacombes, les jours de fêtes. — Le poète Prudence et Chateaubriand : tableau des Catacombes de Rome. — Jeunesse et chute de saint Jérôme.

Ce fut à cette époque-là, vers sa vingtième année, sous le pontificat de Liberius, qu'il reçut les vêtements du Christ (1), c'est-à-dire le Baptême. Il n'était point rare alors que des Chrétiens qui n'avaient pas été baptisés dans leur enfance, voulussent différer jusqu'à un âge avancé, quelquefois même jusqu'à leur mort, la

(x) Cathedram Peti'i, unde oiim Christi vestimenta suscepi. Lettres, tom. i, pag. 9a. — Christi vestem in Romana urbe su&cipiens. Ibid. pag. x lo.

réception d'un sacrement dans lequel on renaît par Teau et le Saint-Esprit.

Et cela se voyait, non seulement chez ceux qui sortaient du paganisme, mais encore dans les familles chrétiennes. Saint Ambroise, par exemple, et son frère Satyrus, saint Grégoire de Nazianze, Tèmpereur Théodose, le jeune Valentinien, saint Augustin, etc. , restèrent dans le catéchuménat jusqu'à Tâge adulte. L'empereur Constantin et son fils Constantius ne furent baptisés qu'à la mort. Aussi les pontifes chrétiens prononçaientils de fréquents discours pour presser les catéchumènes de recevoir le baptême.

On voit dans ces discours, et il en reste de saint Jean Chrysostôme, de Grégoire de Nysse et de Grégoire de Nazianze, d'Augustin et de plusieurs autres, quels étaient les motifs pour lesquels on aimait ainsi à différer le baptême. Chez les uns, c'était le désir de mieux s'y disposer; chez les autres, la crainte de souiller pendant l'ardeur des jeunes années la précieuse robe d'innocence, car ces longs et pénibles exercices auxquels se trouvaient assujettisles pénitents qu'ils avaient sous les yeux, leur faisaient sentir combien il est difficile de se relever de mortelles chutes, après le baptême.

TertuUien, sans avoir jamais nié qu'on pût légitimement baptiser les enfants, autorisait néanmoins des retards qui devinrent si communs. « Suivant la condition et la disposition, l'âge même de chaque personne, dit-il, le retard du baptême est plus utile, mais

surtout à l'égard des enfants. Et, en effet, qu'est-il nécessaire d'exposer au péril les répondants eux-mêmes, eux qui peuvent manquer à leurs promesses par cas de mort, et être trompés par l'arrivée d'un mauvais naturel? Le Seigneur dit bien : Gardez-votu de les empêcher de venir à moi (1). Qu'ils viennent donc, quand ils sont adultes; qu'ils viennent lorsqu'ils apprennent, lorsqu'on leur enseigne où ils viennent. Qu'ils deviennent chrétiens, quand ils auront pu connaître le Christ. Pourquoi un âge innocent se hâte-t-il vers la rémission des péchés? On agira avec plus de précaution dans les choses séculières ; et celui à qui l'on ne confie pas un bien temporel, on lui confie un bien spirituel. Qu'ils sachent demander le salut, afin que vous paraissiez l'avoir donné à qui l'a demandé (2). »

Il se trouvait un grand nombre de personnes qui différaient le baptême dans des vues et des intentions toul-à-fait inexcusables ; car l'on restait ainsi en dehors pour mener une vie plus libre et plus conforme aux inclinations de la nature, et on espérait passer un jour sans effort des eaux purifiantes du baptême à la possession du bonheur étemel, avec ceux qui avaient travaillé sans relâche à s'immoler à Jésus-Christ. Ce n'était pas trop de la pressante parole d'un Boiœhe' d'Or (3) pour réveiller d'une telle léthargie ces tièdes

(x) Matth. XIX, x4.

(a) TertuU. de Baptiimo, cap. xvin.

'3) Chrysost. ;r Epist. ad Helnr, Homil. xiii.

chrétiens qui, tous les jours, voyaient subitement tomber à leur côté d'autres hommes trompés dans leurs espérances.

On ne sait pourquoi Jérôme avait aussi différé. Quand il se présenta pour cette grande action, il lui fut dit par le prêtre, suivant la coutume :

Renonces-tu à Satan? et il répondit :,J'y renonce. Et à toutes ses œuvres? — J'y renonce.

Et à toutes ses pompes? — J'y renonce.

Deux fois, selon l'usage (1), on lui adressa la même . demande; deux fois il répondit : Je renonce.

Ensuite, se tournant vers les régions où le soleil se couche, il renonça à celui qui est à l'occident, et meurt en nous avec les péchés; puis, se retournant vers les régions où le soleil se lève, il fit pacte avec le soleil de justice, promettant de le servir (2) .

S'il cherchait à enrichir son esprit des trésors de l'érudition profane et de la science des temps passés, Jérôme, ainsi enrôlé sous la bannière du Christ n'oubliait pas de nourrir son -ame des grandes vérités de l'Evangile et des religieux souvenirs du christianisme. Le futur apologiste du culte des Saints, le rude jouteur qui était destiné à combattre Vîgîlantius, allait s'ins-

(i) s. Ambros. de Mystic. cap. ii. ^' De Sacram, r, 2.

(a) Unde et in mysleriis priraum renuDciamiis ei qui in Occidenle est, nobisque morilur cum peccatis, et sic versi ad Orientem, pactum inimus cum sole jnstitiae, et ei servi turos nos esse promiuimns. Hieron. Comment, in Amoiy cap. vi, pag. 143 1.

pirer d'avance aux lombeaux des Apôtres et des Martyrs.

Sous la ville même de Rome, et sous les plaines au milieu desquelles elle est assise, s'étendent, à plusieurs milles, d'immenses souterrains, qui forment une seconde Rome, cryptes augustes sacrées pour le chrétien, asyles et premiers temples des fidèles aux jours de la persécution, c'est-à-dire pendant trois siècles, et enfin, dernières demeures où forent déposés les restes mortels des frères et des chrétiens martyrisés. Si ces vastes galeries forent primitivement creusées pour une autre destination, c'est ce qu'il n'est pas aisé de décider. On a souvent afiirmé qu'elles se formèrent petit à petit par l'extraction de la pouzzolane, espèce de sable volcanique, dont les Romains faisaient un fréquent usage dans la construction de leurs édifices. Mais il suffit d'un simple coup-d'œil pour se convaincre que certaines catacombes, celle de Sainte- Agnès, par exemple, sont percées dans un tuf, quia la couleur de notre terre glaise, et non point dans la pouzzolane. Alors, les théories sont un peu confondues et déconcertées (1).

Saint Jérôme, et, avec lui, le noble poète Prudeiice, qui écrivait au IV siècle, nous a laissé sur les Cata combes d'intéressantes notions, que l'on aime à rapprocher de leur état actuel. « Lorsque j'étais jeune,

(i) Le savant Père Marchi du Collège romain, Tautenr du traité de Atte, daigna nous accompagner dans les cryptes de Sainte- Agnès, en 1842, et nous fit remarquer l'absence de la pouzzolane. Du reste, le P. Marchi doit publier le résultat de ses recherches dans ces mêmes Catacombes.

dit Jérôme, et que je m'instruisais à Rome dans les études libérales, j'avais coutume, avec d'autres jeunes gens du même âge et de la même carrière que moi, de parcourir, aux jours du Seigneur, les tombeaux des Apôtres et des Martyrs ; puis, d'entrer fréquemment dans ces cryptes qui, creusées dans les profondeurs de la terre, portent de chaque côté, à leurs parois, des corps ensevelis, et sont tellement obscures partout que c'est presque l'accomplissement de ces paroles du prophète : quHls descendent vivants dans le sépulcre (1). Rarement un peu de jour admis d'en haut tempère l'horreur de ces ténèbres, en sorte qu'on dirait moins une fenêtre qu'un trou par lequel descend la lumière. On n'avance ensuite que pas à pas, et, lorsqu'on est entouré de cette aveugle nuit, on songe à ces vers de Virgile :

Partout règoe le deuil, partout Tombre eiTrayante, Et le silence même ajoute à l'épouvante (2). «»

(i) Ps. Lnr, i6.

(a) Dum essem Romae puer, et liberalibus studiis erudirer, solebam cam caeteris eiusdem aetatis et propositi diebus dominicis sepulcra Apostcdûrum et Martyrum circuire ; crebroque cryptas ingredi, quae in terrarum profuoda defossae, et ulraque parte ingredientium per parietes habent corpora sepultorum, etita obscura suntomnia ut propemodum illud propheticum compleatur: Descendant in infemum viventes ; et raro desuper lumen admissum horrorem temperet tenebrarum, ut non tam fenestram quam foramen demissi luminis putes. Rursumque pedetentim acceditur, et caeca nocte circumdatis illud Virgilianum proponitur :

Horror ubique anintos, simul ipsa silentia terrent. Àèn, u, 755.

Hieron. Comment, in Ezech. cap. xi. — Le passage est inscrit sur la porte

L'endroit des Catacombes où iut déposé le corps de saint Hippolyte, est décrit d'une manière à peu près semblable, mais plus étendue. « Non loin de là, vers l'extrémité des murailles qui ceignent Rome, «t dans les champs, il s'ouvre une crypte plongée en de ténébreuses profondeurs. Un chemin penché en degrés sinueux vous montre, sous une lumière cachée, à aller par des anfractuosités à cette entrée secrète. Le jour pénètre de l'ouverture d'en haut jusqu'à la porte, et illumine le seuil du vestibule. Lorsque ensuite on voit, après une facile marche, la nuit obscure se noircir dans la douteuse profondeur de cette crypte, on rencontre, aux voûtes percées, des trous qui jettent sur ces antres de clairs rayons. Quoique des retraites douteuses entourent de chaque côté sous ces ombreux portiques l'étroitesse des salles, cependant, au dessous de ces entrailles vides d'une montagne creuse, un jour abondant pénètre par des voûtes percées. C'est ainsi qu'il est donné en des souterrains de voir la splendeur du soleil, et de jouir de sa lumière. C'est à de telles retraites que l'on confie le corps d'Hippolyte, près de l'endroit où est placé un autel consacré à Dieu. Cette table distributrice du sacrement, et qui est aussi placée comme gardienne de son martyr, consacre dans le sépulcre les ossements pour l'espérance donnée par l'étemel juge, et nourrit en même temps d'une sainte

des Catacombes de Calixte, laquelle donne dans l'église de saint Sébastien hors les murs.

nourriture les habitants des bords du Tibre (1) • Si la forme littéraire ne correspond que médiocremMit à l'intérêt des détails, il faut s'en prendre au poète- P^tËT dence, dont nous ayons cherché à reproduire le ton et la couleur, avec ce qu'il y a là de pénible et de laborieux.

L'auteur des Martyrs a mis dans la bouche de son héros une description des Catacombes, prise, comme tout le poème, aux plus beaux souvenirs de l'antiquité,

(i) Hatid procul extremo culta ad pomoeria vallo,

Merfa latebrosis crypta patet foveis.

Huius in occultuna gradibus via prona reflexis

Ire per anfractus, iuce latente, docet.

Primas namque fores summo tenus intrat hiatu,

Illustratque dies limina vestibuli.

Inde ubi progressa facili nigrescere visa est

Nox obscura, loei per specus ambiguum, Occurrunt caesis immissa foramina tectis,

Quae iaciunt claros autra super radios.

Quamiibet ancipites texant hinc inde receasus

Arcta sub umbrosis atria porticibus, Attamen excisi subter cava viscera montis

Crebra terebrato fornice lux pénétrât.

Sic datur absentis per subterranea solis

GtMmere fuIgoi*em, luminibusque frui.

Talibus Hippolyli corpus mandatur opertis,

Propter ubi apposita est ara dicata Deo.

Illa sacramenti donatrix mensa, eademque

Custos fida sui martyris apposita, Servat ad aetemi spem iudicis ossa sepulcro,

Pascit item sanctis Tibricolas dapibus.

Hymn. xi Penstephan. tom. n, pag. 1178, odit. Ârevalo, Bomae, 1789, in 4*>.

et faisant une brillante transition des témoignages qui précèdent à l'état moderne de ces cryptes chrétiennes. « En traversant des champs abandonnés, dit Eudore, j'aperçus plusieurs personnes qui se glissaient dans l'ombre, et qui toutes, s' arrêtant au même endroit, disparaissaientsubitement. Poussé par la curiosité, je m'avance et j'entre hardiment dans la caverne où s'étaient plongés les mystérieux fantômes ; je vis s'allonger devant moi des galeries souterraines, qu'à peine éclairaient de loin à loin quelques lampes suspendues. Les murs des corridors funèbres étaient bordés d'un triple rang de cercueils placés les uns au dessus des autres. La lumière lugubre des lampes, rampant sur les parois des voûtes, et se mouvant avec lenteur le long des sépulcres, répandait une mobilité effrayante sur ces objets éternellement immobiles. En vain, prêtant une oreille attentive, je cherche à saisir quelques sons pour me diriger à travers un abîme de silence, je n'entends que le battement de mon cœur dans le repos absolu de ces lieux. Je voulus retourner en arrière, mais il n'était plus temps ; je pris une fausse route, et, au lieu de sortir du dédale, je m'y enfonçai. De nouvelles avenues qui s'ouvrent et se croisent de toutes parts, augmentent à chaque instant mes perplexités. Plus je m'efforce de trouver un chemin, plus je m'égare ; tantôt je m'avance avec lenteur, tantôt je passe avec vitesse; alors, par un effet des échos qui répétaient le bruit de mes pas, je croyais entendre marcher précipitamment derrière moi.

€ n y avait longtemps que j'errais ainsi; mes forces commençaient à s'épuiser; je m'assis à un carrefour solitaire delà cité des morts. Je regardais avec inquiétude la lumière des lampes presque consumées, qui menaçaient de s'éteindre. Tout-à-coup une harmonie semblable .au choeur lointain des esprits célestes sort du fond de ces demeures sépulcrales ; ces divins accents expiraient et renaissaient tour à tour ; ils sembaient s'adoucir encore en s'égarant dans les routes tortueuses du souterrain. Je me lève et je m'avance vers les lieux d'où s'échappent les magiques concerts ; je découvre une salle illuminée. Sur un tombeau paré de fleurs, Marcellin célébrait le mystère des Chétiens; des jeunes filles, couvertes de voiles blancs, chantaient au pied de l'autel; une nombreuse assemblée assistait au sacrifice. Je reconnais les Catacombes (1). »

Nos savants modernes ont beaucoup écrit sur les Catacombes, et leurs recherches ont ajouté bien des choses aux notions incomplètes que nous venons de reconnaître chez des écrivains de l'antiquité ecclésiastique; mais on n'a pas eu à réformer ces notions sous le rapport de l'exactitude, parce qu'il serait difficile aujourd'hui de décrire en d'autres termes les Catacombes de Rome, et surtout d'en donner une idée plus précise (2). Dans celles de leurs parties qui sont restées accessibles, elles offrent encore ce même aspect d'en-

(i) Chateaubriand, les Martyrs, liv. v, pag. 264, édit. Ladvocat. (a) Raonl-Rochette, Tableau des Catacombes de Rome ; Paris, 1837, in 12, pag. 46. ■

semble qui frappait saint Jérôme, et produisent aussi sur Tame de celui qui les visite en chrétien des impressions pareilles. Le temps cependant, la science moderne et la religion même ont apporté bien des changements à Tétat partiel des Catacombes. Depuis les premières fouilles dans cette ville des morts, depuis les premiers écrits qui furent alors publiés, elles ont été dépeuplées d'une partie de leurs habitants, proposés par TEglise à la vénération des fidèles ; beaucoup de sarcophages et d'inscriptions tumulaires ont contribué à former le musée chrétien du Vatican ; et la plupart des peintures, dégradées ou perdues, n'existent plus que dans les dessins des artistes qui les recueillirent. On en a trouvé, dans ces dernières années, quelques précieux restes aux Catacombes de Sainte- Agnès; nous y avons vu de nos yeux la parabole des Vierges folles de l'Evangile, et l'histoire de Daniel dans la fosse aux lions. Ces différentes scènes, découvertes par des fouilles nouvelles, confirment d'une manière éclatante l'antiquité des peintures chrétiennes dans les Eglises, car les sujets dont nous parlons ici se trouvent à l'un des bras de la croix latine formée par une chapelle.

Les Catacombes, comme nous l'avons dit, se composent de longs corridors, qui se croisent en tout sens, et forment des labyrinthes inextricables pour ceux qui se hasarderaient à les parcourir sans guide. .11 en est qui s'étendent à la distance de plus d'un mille, et quelques-uns comptent plusieurs étages creusés les uns

sous les autres. Les jours qui proviennent de la partie supérieure n'éclairent que bien faiblement ces demeures funèbres et rendent indispensable la lumière des lampes, que les premiers chrétiens paraissent y avoir singulièrement prodiguées. C'est dans les parois de ces étroites allées que sont creusées des niches basses et allongées (loculi)^ dans les proportions nécessaires pour contenir un cadavre. Elles sont disposées symétriquement à droite et à gauche, en plusieurs lignes superposées ; dans quelques cimetières, on en voit cinq rangs. Des briques cimentées ou des pierres fermaient ces modestes sépulcres, dérobaient les morts aux regards des vivants, et tel est aujourd'hui l'état de ceux qui sont encore intacts. Parmi les niches que l'on trouve ouvertes et vides, les unes ont été dépouillées des corps qui leur furent autrefois confiés ; les autres peut-être ne reçurent jamais les hôtes inanimés pour qui elles avaient été disposées. Il en est, comme à Sainte-Agnès, où gisent encore quelques petits ossements, qui tombent en poudre humide, dès qu'on les presse de la main. Rome n'a pas de souvenir qui remue plus vivement.

De loin en loin, ces longues et étroites avenues s'élargissent pour former soit des espèces de carrefours, soit des salles plus ou moins spacieuses, plus ou moins semblables à des chapelles, et qui paraissent avoir servi aux assemblées des Chrétiens, à leurs agapes, à la célébration des divins mystères. Dans quelques-unes, on voit encore des gradins pour les fidèles, des sièges

destinés vraisemblablement aux pontifes. Les peintures exécutées sur les murs ou sur les voûtes des Catacombes, d^cpraient surtout ces parties des cimetières chrétiens qui furent les temples primitifs de l'Eglise persécutée. Il en est de même, croyons-nous, des sarcophages ornés de sculptures (1).

Le pieux Jérôme qui descendait ainsi dans le silence des catacombes, et qui savait se choisir de. dignes amis parmi la nombreuse jeunesse des écoles, ne put échapper au fatal torrent qui emporte le cœur, à un âge de passions vives et fougeuses, et où le sang est en ébullition dans toutes les veines. Augustin, lui qui avait passé par cette orageuse tourmente, et qui en savait les indicibles misères, les excès et les folies, compare les affections des jeunes années à une forêt doïit le feuillage s'étend varié et touffu (2), et il se plaint tendrement à Dieu de ce règne de la chair et des sens (3).

Outre le penchant naturel, il y a encore pour entraîner au précipice une certaine émulation, et comme une rivalité dans le mal; puis, lorsque la voix des amis vous crie : Allons, faisons, il semble qu'on ait honte d'être moins dépravé qu'eux (4), et Ton se jette témérai-

(i) L'abbé H. Greppo, î^olicc mr le corps de saint Exupèrc, martyr ^ donnt' par S. S. Grégoire JiVI à Vœuvr,' de la Propagation de la Foi; Lyon, Péiagaud et Lesne, i83S, io-S®, pag. 6 et suiv.

(2^ Silvescere ausus sum variis et iimbrosis amoribiis. Confrxx, n, /.

(3) Accepit in me luxuria sceptrum. Ibid. 2.

(4) Sed quiun dicitiir: Eamus^faciamus^ et pudel non esse impiidentem. Ibid. 9.

rement à leur suite. Saint Jérôme, tout en passant par une jeunesse moins orageuse que celle de saint Augustin, apprit cependant combien il est difficile, surtout quand on est livré à soi-même, de se garder pur au milieu des plaisirs et des sollicitations d'une grande ville. Il confesse humblement qu'il ne vécut pas à Rome sans y avoir des heures de vertige, et sans se blesser les pieds aux ronces du chemin. Si plus tard il élevait jusqu'aux cieux la virginité, ce n'était pas, disait-il, qu'il l'eût conservée, mais c'est qu'il était pénétré d'une admiration plus grande pour un bien qu'il ne possédait pas; et il trouvait avec raison qu'il y a de l'ingénuité et de la candeur à louer dans les autres ce qtie Ton n'a plus soi-même (1).

A travers les avis qu'il donne au moine Héliodore, une sorte de confusion vient le prendre, quand il se replie sur son passé, et alors il part de l'aveu de sa chute pour arriver aune leçon plus efficace et plus forte. « Si je te donne cet avertissement, dit-il, ce n'est pas que j'aie gardé intacts mon navire et ma cargaison, ni que, habile nautonnier, j'ignore ce que c'est que les flots; au contraire, en tant que jeté naguère sur le bord par le naufrage, c'est d'une voix timide que je signale l'écueil aux navigateurs. Dans ce gouffre, la Charybde de luxure dévore le salut. Là, de sa figure* de vierge, Scylla, comme une passion souriante, flatte pour en-

(i) Virginitatem in coelum fero, non quia habeam, sed quia magis mirer quod non habeo. Ingenua et verecunda confessio est quo i{)se careas id in aiiis praedicare. Lettres, tom. u, pag. io8.

traîner les naufrages de la pudicité. Là, un rivage barbare; là, le démon, ce pirate, porte avec ses compagnons des chaînes pour ceux qu'il prendra. Gardezvous de le croire, gardez-vous de vous considérer comme en sécurité. Quoique la mer sourie aussi calme que la surface d'un étang, quoique l'extrême dos du vaste élément soit à peine ridé par un souffle léger, ce champ récèle de grandes montagnes; au dedans est renfermé le péril, au dedans est l'ennemi. Etendez les cordages, suspendez les voiles. Que l'antenne de la Croix soit appliquée sur les fronts; ce calme est une tempête (1). »

Ailleurs, il se dit souillé encore de l'ancienne contagion, et rappelle à des amis qu'ils savent combien est glissant le chemin de l'adolescence ; qu'il y est tombé, lui, et que ce n'est pas sans crainte qu'eux-mêmes le traversent (2) .

Il n'y a rien de désespéré avec des intelligences qui ont ainsi le sentiment profond des faiblesses du cœur, et qui trouvent en elles-mêmes ces douloureuses plaintes sur leur misère et leur faiblesse. Le vertige peut bien quelque jour monter au cerveau, la pensée du devoir s'éclipser sous les famées de la convoitise, mais ce fatal assoupissement ne durera pas, la pierre du tombeau ne pèsera pas toujours sur ce mort de quelques

(0 Lettres, tom. i, pag. 3g.

(2) Scilis ipsi hibricum adolesceutiae iter, iu quo et ego lapsus sum, e.i vos non sine timoré transitis. Lettres, tom. i, pag. 64 et fîa.

semaines, de quelques années peut-être, et il se fera une soudaine et miraculeuse résurrection, après laquelle on pourra dire de lui aui^ passions anciennes, comme Tange du sépulcre disait aux saintes femmes, en leur montrant le suaire replié et vide : Celui que voiut cherchez n'est pa$ ici; il eH ressucité (i) .

(() Maith, xzTxii, 6.