CHAPITRE IL

Etudes à Rome. — Le grammairien Donatus, maître de saint Jérôme : ses travaux. — Le rhéteur Victorinus : sa conversion au Christianisme. — La rhétorique chez les Komaias , et les écoles de déclamation : Perse et Jiivénal. — La Dialectique et les écrits des philosophes. — Saint Jérôme se fait une Bibliothèque.

L'aspect imposant de la grande ville dut étrangement frapper la jeune imagination de Jérôme. Ces gigantesques monuments de la gloire romaine, ces nombreux palais, ces vasles amphithéâtres, ces forum, ces aqueducs, ces statues, ces tombeaux, ce Capitole, ces dépouilles de l'univers, ces arcs de triomphe dressés de toute part, comme tout cela dut remuer une ame à qui allaient si bien les images des choses puissantes et solennelles! Quelles vastes pensées ne sentit pas

s'éveiller soudainement cette brûlante tête, en qui bouillonnèrent jusqu'à la dernière heure les passions généreuses, les chauds enthousiasmes et les âpres colères ! Quelle noble envie de prendre aussi sa place au soleil, le sollicita peut-être en face de tant de souvenirs du passé et de tous les crimes comme de toutes les vertus qui s'agitèrent dans cette large enceinte, ou qui partirent de là pour remuer et changer le monde !

Jérôme passa à Rome par tous les genres d'études qui étaient en usage pour façonner les jeunes intelligences, et Ton distinguait principalement deux exercices, la grammaire et la rhétorique, enseignement presque invariable, qui était déjà le même du temps de Suétone, et qu'au V^ siècle on retrouve encore dans les écoles les plus renommées.

Il y avait à Rome, et en général dans le pays latin, deux genres de maîtres pour la première enfance : les littérateurs et les lettrés. Ceux-là enseignaient la lecture et l'écriture ; ceux-ci expliquaient et commentaient les poètes. Les premiers répondaient assez aux grrnnmatisiès des Grecs, les seconds à lents grammairiens. On apprenait les rudiments de la langue à peu près comme chez nous aujourd'hui, et il est sûr que, dès la fin du r*" siècle de l'ère chrétienne , ou tout au moins dès le commencement du IP, on appliquait en Italie une méthode pompeusement remise en crédit dans les temps modernes, comme une grande nouveauté.

Lefe enfants étaient répartis en deux classes, d'à-

^ près leurs facultés intellectuelles et leur diligence. Chaque division avait à sa tête un élève choisi parmi les meilleurs; il répétait aux autres ce qu'il savait déjà, lui ; et un sous-maître remplissait le même office (1). Nous trouvons ces particularités dans des Colloques tirés de la grammaire de Dosithius, et auxquels les érudits assignent la date que nous donnons à cette méthode, qui certainement avait déjà quelque ancienneté. Mais, en se déchargeant d'une partie de son travail, le maître ne négligeait pas ses écoliers ; il lisait luimême, jusqu'à ce que l'élève l'eût comprise, la leçon qu'il fallait exphquer ; il dictait aussi lui-même. On mettait un soin tout spécial à enseigner aux enfants la prosodie du langage et le rhythme du vers, ainsi qu'à leur briser et à leur assouplir la voix. C'est de cette façon qu'Horace avait écrit, dans son enfance, les vers de Livius Andronicus (2).

Nous avons quelques détails sur la discipline alors observée. Quand un enfant s'était vêtu et approprié suivant sa condition, il devait se rendre paisiblement à l'école, déposer dans le vestibule tout habit superflu, saluer le Maître et prendre une place assignée. 11 y avait des bancs et des tables pour les plus grands, des escabeaux pour les plus petits. Un enfant que l'on interrogeait avançait la main droite , serrait la gauche

(i) Leopoldi Roederi de Scholastica Romanorum institutione y pag. xo, note i8.

(a) Horat. ii Epist. i, 70.

ToM. I. 2

contre ses vêtements, et, de sa place même, répondait ^''•• aux questions.

Ce fut sous Hadrien seulement que Ton vit à Rome des écoles publiques; il y avait eu jusque-là de rares écoles tenues par des particuliers, et puis cette forte et tendre éducation des mères. Les Cornéliés façonnaient les Gracques. Hadrien» prince ami des arts et des lettres, fit construire au Capitole un Athénée (1), dont la partie supérieure était destinée aux récitations et à ces discussions si accréditées bientôt, et la partie inférieure à l'éducation des enfants. Les professeurs étaient payés aux frais du trésor. Le même prince créa ensuite dans Rome plusieurs écoles publiques.

Le satyrique Perse nous désigne, dans quelques vers, presque tout ce qu'il fallait de son temps pour écrire. Je suis obligé de citer le texte :

lam liber et bicolor posiiis membrana capillis , iDque manus chartae, Dodosaque venit arundo.

Tum queritur crassus calamo quod pendeat humor, Nigra quod infusa vanescat sepia lympha, Dflutas queritur getninet quod fistula guttas (2).

Voilà d'abord l'écorce d'arbre, liber, d'où est venu notre mot livre. L'écorce que donnait le papyrus égyptien était la meilleure pour cet usage; de là notre mot de papier. Arrive la membrane^ la peau de vélin,

(i) Aurelius Victor, de Ca(?«artéM.Y, r4.

(a) Sat. nr, ro.

appelée bicolor (à deux couleurs), parce qu'elle était blanche à la surface intérieure, et jaune à la surface extérieure, la laine et le poil une fois enlevés. C'était le roseau qui remplaçait la plume des modernes. On tirait de la seiche (sepia), espèce de polype ou d'araignée de mer, la matière noire avec laquelle se faisait l'encre. Cette encre est aujourd'hui employée par la peinture : on peint à la sépia. La sépia, si elle était trop délayée, laissait des caractères trop pales sur le papier; trop épaisse, elle restait attachée au bec de la plume. L'écolier ne manque pas de s'en plaindre. On employait aussi très fréquemment, chez les anciens, les tablettes enduites de cire, et l'on y écrivait avec le style^ espèce de poinçon aigu par le bas et large par le haut, de manière à ce que l'on pût ^n user pour aplanir la cire ou pour feire des ratures. De là vient le conseil que donne Horace, de tourner souvent le style, c'est-à-dire de pratiquer ce que prescrit un moderne, à! ajouter quelquefois et d'effacer souvent.

L'amour de l'or tenait une assez grande place dans le cœur des Romains pour qu'ils ne négligeassent pas de donner à leurs enfants la science des chifires. L'écolier donc portait chez son maître des jetons enfermés dans une bourse, au moyen desquels il faisait des opérations d'arithmétique sur une table coupée de lignes pour la pose des jetons, et disposée en échiquier. Il calculait dès lors l'intérêt de l'argent pour l'époque des Ides, et se formait l'esprit à ces goûts usuraires vers lesquels inclinaient si fort les Romains.

Horace nous parle des grands fihàe leurs grands centurions^ qui se rendaient ainsi à l'école de Flavius, où son père ne pouvait l'envoyer, n'ayant que le revenu d'un maigre petit champ (1). hsigent barbue des centurions avait un souverain mépris pour les lettres, en revanche de son amour pour l'or (2). Le bon saint Augustin raconte, dans ses Confessions, que deux et deux font quatre était pour lui une chanson odieuse; il n'eût rien valu pour supputer les intérêts.

S'il y avait dans les écoles plus d'un enfant dont l'ame était déjà empestée du souffle de la corruption, comme l'atteste l'honnête Quintilien (3), il y avait aussi des maîtres qui déployaient une extrême rigidité. Sans doute, il s'en rencontra qui ne surent punir qu'à la façon du plagosus Orbilius d'Horace, mais on en vit beaucoup plus de ceux qui se préoccupèrent spécialement de guérir les précoces maladies des jeunes esprits confiés à leurs soins. Quintilien, du reste, repousse avec énergie ces punitions serviles et brutales qui ne font qu'imprimer au cœur une triste dureté. On frappait de la classique férule les doigts de l'élève indiscipliné et paresseux; avoir soustrait sa main à la férule, c'était, en langage proverbial, être affranchi des écoles (4). On faisait usage d'une lanière en cuir, et le fouet venait après elle.

(i) Horat. I Sat, iv, 71.

(a) Perse. Soi. v, 77-84.

(3) Institution, i, 2, 3 et 4.

(4) Juvénal, i. i5.

Nous apprenons de saint Jérôme, et de lui seul, que les jeunes Romains, de son temps encore, s'amusaient beaucoup d'une pièce burlesque, dans laquelle cependant la plaisanterie n'a rien de très saisissant; mais on sait que l'art de faire rire n'avait pas acquis, chez le peuple-roi, un bien haut degré de finesse. Leur littérature est pauvre de ce côté-là.

Quant à la facétie que des essaims de petits enfants, riant aux éclats, chantillaient dans les écoles, et que saint Jérôme appelle le Testament de Grunnius Corocotta Porcellus (i), elle est curieuse d'abord pour l'histoire de la jurisprudence, car elle oflFre un modèle de testament chez les Romains; curieuse ensuite pour la philologie, car elle présente des termes qui ne se trouvent uniquement que là, des noms et des qualités de testateurs, puis des legs d'une valeur et d'une nature sur lesquelles il y aurait beaucoup à dire; curieuse enfin pour l'entente de ce qui se passait et s'apprenait dans les écoles élémentaires.

En voici la traduction, mais nous avons dû suppri mer quelques legs peu convenables et peu décents, et nous ne pouvons expliquer les nombreuses pointes d'esprit que renferment certains mots :

« Moi, M. Grunnius Corocotta Porcellus , ai fait mon testament, et n'ayant pu l'écrire de ma main, je l'ai dicté à un écrivain.

(i) Testamentum Grunnii Corocottae Porcelli ■ décantant in scholis puerorum agmina cachinnantium. Mélanges de saint Jérôme, tom. u, pag. 248.

« Le cuisinier Magirus a dit : Viens ici, ruine-maison, bouleverseur de terre, fuyard de Porcellus. Moi, aujourd'hui, je te veux ôter la vie.

« Corocotta Porcellus a dit : Si j'ai fait quelque chose, si en quelque chose j'ai péché, si quelque vase j'ai brisé de mes pieds, de grâce, seigneur cuisinier, pardonne à ma prière.

« Le cuisinier Magirus a dit : Holà, garçon; apporte-moi de la cuisine un couteau, pour que je saigne ce Porcellus.

« Porcellus est saisi par les valets, et amené le seizième jour avant les Calendes Lucernines, temps où abondent les tendrons de chou, sous le consulat de Clybanatus et de Piperatus. Dès qu'il vit qu'il allait mourir, il réclama une heure de délai, et demanda au cuisinier qu'il lui fiit permis de faire son testament. Il appela ses parents auprès de lui, afin de leur laisser quelque chose de ses vivres, et dit:

« A mon père Verrinus Lardinus, je donne et lègue en don absolu trente boisseaux de glands ;

« Et à ma mère Veturrina Scrofa, je donne et lègue en don absolu quarante boisseaux de froment de Laconie ;

« Et à ma sœur Quirina, aux noces de qui je n*ai pu assister, je donne et lègue en don absolu trente boisseaux d'orge.

« Et pour ce qui est de mes viscères, je donnerai, j'octroierai :

« Aux cordonniers, mes soies ;

« Aux querelleurs, mes dents ;

« Aux sourds, mes oreilles ;

« Aux avocats et aux bavards, ma langue ;

« Aux tripiers, mjes intestins ;

<i Aux gourmands, mes cuisses ;

« Aux efféminés, mes muscles ;

« Aux coureurs et aux chasseurs, mes talons;

« Aux voleurs, mes ongles ; « A un cuisinier, enfin, que je ne nommerai pas, je donne, je lègue et abandonne la corde et le bâton qu'avec moi j'avais apportés de la chênaie au bouge. Qu'il se lie l^cou avec la corde.

« Je veux qu'il me soit fait un monument, sur lequel on écrira en lettres d'or :

« M. GlVNNIVS COROCOTTA PoRCELLVS VJECVT DGGGGXGVU2I AW8 ET DEMI ; s'iL EVT VEGV SIX MOIS DE PLVS, IL EVT ATTEINT MILLE ANS.

« Excellents amis ou pourvoyeurs de ma vie, je vous prie de bien traiter mon corps, de bien l'assaisonner avec de bons assaisonnements, des amandes, du poivre et du miel, afin que mon nom soit étemellenfient nommé.

« Mes maîtres et mes proches, qui avez assisté à ce mien testament, ordonnez que l'on signe.

« Lucanicus a signé,

« ïergillus a signé,

« Nuptialicus a signé,

« Celsanus a signé.

« Lardion a signé, « Offelicus a signé, « Cymatus a signé. »

Tous ces noms-là ont un sens comique, aussi bien que ceux qui se trouvent dans le courant de la facétie, et celui même du personnage. Le sel de cette pièce est donc en grande partie perdu pour un lecteur français, à moins qu'il n'y ait de longs conmientaires, qui seraient fatigants et puérils.

La grammaire, science apportée de la Grèce à Rome par Cratès de Mallus (1), et étrangère même dans son nom, avait pour objet la connaissance approfondie et raisonnée des deux littératures, et l'interprétation des auteurs, des poètes surtout (2). Il fallait en expliquer le sens, en développer les beautés, en relever les défauts, et à ses sentiments propres joindre ceux des devanciers. Le champ était vaste, et il y avait place pour de belles excursions sur bien des sujets différents (3).

Les sentences de P. Syrus étaient un des livres élémentaires de l'enfance. Jérôme écrit qu'il avait lu tout jeune, dans les écoles, qu'on se corrige malaisément d'une habitude qu'on a laissé s'invétérer (4). Or, cette maxime vient du poète que nous avons dit.

(i) Sueton. deiUuMv. Grammai., cap. ii.

(a) QuÎDtil, I, 4.

(3) Quinlil. ïbid.

(4) Legi quondam in scholis puer :

ÀEgre reprehendas quod sinis consuescere.

Lettres, tom. m, pag. 35u.

Un bon grammairien fut payé cher à certaines époques, et reçut des rétributions considérables (1). Ces lettrés ne s'en tinrent pas toujours exclusivement à leur professorat spécial, car ils enseignèrent quelquefois la rhétorique, et retinrent ou s'attribuèrent quelques études qui préparaient à l'éloquence, telles que les problêmes, les paraphrases, les allocutions, les éthologies ou portraits , et d'autres exercices de ce genre. Us ne voulaient pas que les enfants arrivassent tout-à-fait secs et arides aux mains des rhéteurs (2) . Suétone avait vu, dans sa jeunesse, un certain Princeps disserter le matin, et, faisant ôter sa chaire, se mettre l'après-midi à déclamer (3) . Des élèves même avaient passé directement de l'école du grammairien au forum, et n'en n'avaient pas moins brillé au rang des avocats les plus distingués (4) .

Donatus enseignait la grammaire à Rome, et compta parmi ses disciples saint Jérôme, qui parle avec éloge de son mérite et de la manière dont il expliquait les comédies de Térence. « Je pense, disait-il à Ruffin, que, dans ta jeunesse, tu as lu les Commentaires d'Asper sur Virgile et surSalluste; ceux de Vulcatius sur les Oraisons de Cicéron; ceux deVictorinus sur ses Dialogues, et ceux démon précepteur Donatus sur les Comé-

(x) Sueton. de illustr. Grammat,, cap. m.

(2) Ne scilicet sicci omnino atque aridi pueri rhetoribiis traderentiir. Sueton. Ibid. tr.

(3) Sueton. Ibid.

(4) Ibid.

dies de Térence; ceux encore sur Virgile; ceux enfin d'autres auteurs sur d'autres écrivains, sur Plante, sur Lucrèce, sur Flaccus, sur Perse et sur Lucain. Libre a toi d'improuver leurs interprétations, de les blâmer de ce qu'ils n'ont pas adopté le même sens ; de ce que, dans un même sujet, ils énumèrent leurs sentiments et ceux des autres (1). »

Ailleurs, saint Jérôme rappelle un joli mot de Doua tus. Notre grammairien, citant ce vers du prologue de V Eunuque de Térence :

Nullum est iam dictum quodnon dictum sit prius, On ne dit pluê rien qui n'ait été dit auparavant,

s'écria tout-à-coup : « Peste soit de ceux qui ont dit nos pensées avant nous (2); » parole que l'on a depuis retournée en plus d'un sens.

Les travaux de linguistique auxquels se livra Donatus forment une grammaire complète, et la première

(i) Puto quod puer legeris Aspri in Virgilium et Sallustium Commentarios ; Viilcatii lu Orationes Ciceronis; Victorini io Dialogos ejus, et in Tereulii Gomoediaii praeceptoris mei Donati, aeque in Virgilium, et aliorum in alios : Plautum videlicet, Lucretium, Flacciim, Persium atque Lucanum. Argue interprètes eorum, quare non unam explanationem sequuti sint, et in eadem re quid vcl sibi vel aliis videatur, enumerent. Hieron. Apologia adv. Ruffin. iib. i, pag. 36;.

(a) Praeceptor meus Donatus, quum islum versiculum exponeret : Pereant, inquity quiante nos nostra dixei-uni. Hieron. Comment in Ecct. cap. j, pag. yao. Ce mot a été recueilli de l'enseignement de Donatiis, et ne se trouve pas dans ses commentaires sur T^reuce.

grammaire systématique qu'il y ait eu pour la langue latine ; elle a servi de base à tous les livres de ce genre. Ses commentaires sur cinq des comédies de Térence, YAndria, Y Eunuque, les Adelphi, YHecyra et Phormiotty ne sont venus à nous que mutilés et défectueux; mais ils témoignent d'une parfaite connaissance de la langue romaine, et présentent de judicieux développements sur quelques parties de l'art, de justes et quelquefois délicates observations sur les caractères, le but et l'effet moral des pièces. On sent un maître habituellement exercé à la critique de détail (1).

Ce fut probablement pendant qu'il étudiait à Rome les humanités, que Jérôme put être témoin de l'ardeur avec laquelle les Gentils faisaient encore ruisseler aux pieds de leurs idoles le sang des victimes, et qu'il dut voir quelle impression produisit sur les esprits la subite nouvelle de la mort de Julien, frappé au plus fort de la persécution. « Comment, s'écria un payen, comment les Chrétiens disent-ils que leur Dieu est patient et doux? Rien de plus colère, rien de plus instantanément furieux. 11 n'a pas même pu différer un peu de temps son indignation (2) . )>

(i) Amar, Biog, univ., au mot Donat.

(a) Dum adbuc essem puer, et in grammaticae iudo exercerer, omuesque urbes Tictimarum sanguine polluerentur, ac subito in ipso persecutionis ardore Juliani nunciatus esset iuteritus, eleganter unus de etbnicis : « Quomodo, iuquit, Christian! dicunt Deum suum esse patientem et àvs^/xdtxov? Nihil iracundiiis, nihil hoc furore praesentius ; ne modicô quidem spatio indigna tionem suam differre potuit. » Hieron. Comment, in Abac, lib. ii, cap. 3, pag. i636, tom. m. Opp.

Vers l'époque où Donatasenseignait à Rome la grammaire, Caius Marius Victorinus y professait la rhétorique (1). n y était venu des rivages afiricains sous le régne de Constantins, et avait gardé dans ses écrits ce génie austère et dur qu'un brûlant climat donnait à ses écrivains. Conmie Victorinus était versé dansXous les arts libéraux, il n'eut pas de peine à être remarqué, et les briUants succès de son enseignement lui valurent une statue sur le fonim de Trajan, au milieu de celles des plus illustres personnages de l'Empire. Le Forum, dès le commencement du XIX* siècle, a reparu au grand jour avec ses tronçons de colonnes, que domine de haut ceUe du grand Empereur, mais où sont les nombreuses statues et l'immortalité qu'elles promettaient? Pendant bien des années, Victorinus avait vu à son école les fils des nobles sénateurs romains; c'était pour ses disciples qu'il avait lu, discuté, éclairci les ouvrages des philosophes, et traduit en langue latine certains livres des Platoniciens. Arrivé à une extrême vieillesse (2), ce Victorinus qui avait si longtemps vénéré les idoles et participé à ces mystères sacrilèges, auxquels la noblesse romaine presque tout entière se livrait avec tant de passion qu'elle

(z) Victorinus, natione Àfer, Romae sub CoDStantio principe rhetoncam docuit. Hieron. de Viris iUttsît\ cap. ci, pag. 144 de notre édit.

— Romae pueros rhetoricam docuit. Id. Praefat. m Comment, Epitt, ad Galat,

(a) In extrema seneclute Giiiisli se tradeus fidei. Hierou. de Vins HUutr. loc. laud.

entraînait le peuple aux pieds de Taboyeur Anubis, et de ces monstrueuses divinités que Rome adorait après les avoir vaincues; le rhéteur connu et vanté, qui de son éloquence toute terrestre avait toujours défendu les dieux du Capitole, se voua tout-à-coup au culte de Jésus-Christ, et ne rougit point d'être plongé comme un petit enfant dans les eaux baptismales, ni de courber sous l'opprobre de la Croix un front ceint des palmes de l'école.

Victorinus lisait nos livres sacrés; il les méditait avec un zèle assidu, cherchant à en pénétrer la profondeur, et disait ensuite à Simplicianus, dans les secrets épanchements de l'amitié :

Sache que^ moi aussi, je suis chrétien maintenant; à quoi Simplicianus répondait :

Je ne le croirai pas, et jam^ais je ne te com^pterai parm,i les Chrétiens, si je ne te vois à V église du Christ.

Mais com/ment donc, répliquait Victorinus, en prenant un ton railleur, est-ce que les m,urailles font les chrétiens?

Puis il disait souvent qu'il était chrétien, lui, et comme Simplicianus ne répondait que par les mêmes paroles, toujours aussi Victorinus en revenait à sa raillerie des murailles. Les liens qui l'attachaient au paganisme étaient, en effet, difficiles à briser. Il fallait abdiquer toute une carrière nettement dessinée, laisser là des habitudes anciennes, subir les sarcasmes de l'amitié, et qui savait peut-être? les huées d'un peuple nombreux. Contre la gloire du professorat, il y avait à

échanger la honte d'une sainte apostasie; mais lorsque, enfin, il y eut bien profondément réfléchi, il trouva du courage à force de lectures et de désirs ardents, et, le souffle d'en haut venant à ébranler ce confesseur irrésolu, il dit tout-à-coup à Simplicianus : Allons à r église y je veux être chrétien.

Celui-ci, qui ne pouvait contenir son émotion, s'y rendit avec lui. Victorinus reçut d'abord les premiers sacrements, qui consistaient en des exorcismes, en des signes de croix, et en du sel mystérieux. Bientôt après, il se fit inscrire parmi ceux qui devaient être régénérés dans les eaux du baptême. Rome en fut étonnée, dit saint Augustin; l'Eglise en fut ravie de joie. Là, des frémissements de colère et d'acerbes irritations ; ici, des bénédictions saintes et de pieux espoirs.

Enfin, quand arriva l'heure de la solennelle profession de foi; quand il fallut, en présence du peuple fidèle, réciter d'un lieu élevé les paroles du Symbole (1),

(i) La profession de foi s'appelait reddition du Symbole, et voilà pourquoi saint Augustin dira tout-à-l'heure : ut redderei. Le catéchumène, en rendant compte de la foi qu'on lui avait enseignée, rendait l'écrit qui contenait l'Oraison dominicale et le Symbole, car on craignait que cet écrit ne vint à tomber en des mains profanes. Nous apprenons du Sacramentaire de saint Grégoire que le premier mot par lequel on interrogeait les trddemat, ceux qui rendaient le Symbole, était celui-ci : Pistevis, c'est-à-dire : Crois-tu? Dixit Dominas Papa post : Pistkvis. C'est le pisteueis du grec. Il y a tout lieu de croire que l'Eglise romaine, qui était dans l'usage d'exiger des Compétents une publique profession de foi, laquelle arrivait avant la réception du baptême et se faisait d'un lieu élevé, n'était autre chose que la reddition du Symbole,, ou du moins en tirait son origine. Dom Chardon, Histoire des Sacrements, tome i, pag. 109-ioa.

les prêtres proposèrent à Victorinus d'accomplir en secret cette cérémonie, comme on Toffrait à quelques personnes que la honte et la timidité pouvaient troubler; mais lui, il aima mieux faire profession de la doctrine du salut (ut redderet) en présence de la sainte multitude, car ce n'était point une doctrine de salut que celle qu'il avait enseignée dans son école de rhéteur, et néanmoins il l'avait publiquement professée.

Quand donc il parut à la tribune, chacun prononça le nom du glorieux néophyte, et de qui n'était-il pas connu là, ce nom de Victorinus? Ce fut un murmure universel ; tous les spectateurs disaient émus de joie : Victorinus ! Victorinus I Bientôt, ce murmure soulevé par le plaisir de le voir fut étouffé par le plaisir de l'entendre. Victorinus récita avec une noble assurance les vérités de la foi. Tous alors auraient voulu le placer au fond de leur cœur, et tous l'y plaçaient, en effet, par leurs transports d'amour et d'allégresse. Voilà de quelles mains ils enlevaient ce triomphateur bien aimé (1).

Les Chrétiens firent, ce jour-là, une belle conquête; mais on voit, par cet exemple, que le paganisme avait encore une singulière puissance, et qu'il était malaisé de passer à l'Evangile, quand on avait pris rang dans certaines régions de la société payenne. Le rhéteur transfuge dut perdre assez vite sa popularité. Il paraît cependant qu'il ne descendit pas de la chaire, mais,

(£) S. Augustin. Confess. viii, a.

lors(Ju'un édit de Julien vint défendre aux Chrétiens de donner des leçons de littérature et d'éloquence, Victoiinus n'hésita point à se soumettre aux injonctions du persécuteur, et aima mieux quitter l'école où il enseignait à bien parler, que de se montrer infidèle à la parole de Dieu (1).

Quand on a été à bout de raisons contre le Christianisme, on a dit bien des fois qu'il attirait naturellement par la douceur de sa morale, et il semblerait qu'il n'en coûtât rien pour oser être disciple de Jésus-Christ ! Nous voilà cependant au IV* siècle, sous un prince éclairé, en face d'un philosophe dont on a vanté la tolérance; y avait-il si grand avantage, selon le monde, à n'être pas du partr des lâches et des courtisans ?

Toutefois, Victorinusftit plus utile aux Chrétiens par l'autorité de son nom que par ses travaux littéraires. Les ouvrages théologiques qu'il a laissés, sont peu importants, et se ressentent de l'âge avancé auquel l'auteur les composa. 11 écrivit contre Axius, dans une forme dialectique, des livres fort obscurs, qui n'étaient intelligibles qu'aux érudits, et des commentaires sur l'apôtre saint Paul (2) ; mais, ses études ayant été dirigées spécialement vers les lettres profanes, il ignorait les Ecritures saintes, et, comme l'obçerve

(i) August. ïbid. 5.

(a) Scripsit adversus Àrium libros more dialectico valde obscuros, qui nisi ab eruditis non intelliguntur, et Gommentarios in Apostolum. Hieron. de Vuis iUuttr, cap. ci.

saint Jérôme, on ne peut, quelque éloquence que Ton ait d'ailleurs, parler convenablement de ce que l'on ignore (1).

Le jeune Dalmate fiit-il au nombre des élèves de Victorinus? La question ne peut être décidée qu'en adoptant, pour un passage rapporté tout-à-rheure, une variante d'un manuscrit d'après lequel Jérôme aurait étudié la rhétorique sous Victorinus, — Qui Romae me a puero rhetoricam docuU (2).-— Quoi qu'il en soit, on peut dire, sur l'autorité d'un manuscrit de l'abbaye de Cluny, que Victorinus professait à Rome la rhétorique, pendant la jeunesse de Jérôme (3). Celui-ci nous apprend même que, selon Victorinus, l'obscurité dans les écrits vient de trois choses : ou de la grandeur du sujet, ou de l'impéritie du docteur, ou de la dureté de l'auditeur (4). Ne pourrait-on admettre, sur ce léger fondement, que Jérôme avait entendu Victorinus? Il est sûr du moins qu'un esprit si curieux et si jaloux de connaître fut étrangement sorti de sa nature, s'il n'eût ambitionné de voir et d'écouter cet hom-

(i) Non qood ignorem Caium Marium Victorinum, qui Romae pueros rhetoricam docuit, edidisse CommeDUrios in Apostolum ; sed quod occupatos ille eruditione saecularium litteratum, Scripturas omnino sanctas ignoraverit, et nemo possit quamvis eloquens de eo bene disputare quod oesciat. Praefai, Comment, in Episi. ad. Galat.

(a) Hierooymi Opp,, tom. ir, parsi, pag. 455.

(3) Qui Romae me puero rhetoricam docuit. Ibid.

(4) Illud rhetoris Victorini breviter admoneo, ut obscuritatem voluminum ex tribus rébus fieri scias: vel rei magnitudine, vel doctoris imperitia, vel audientis duritia. Mélanges, etc. Trad. de F.-Z. C, tom. ii, pag. 33a.

ToM. I. 3

me dont le professorat avait fait tant de bruit, et s'était sans doute dégagé des profanes chemins à l'époque de Jérôme. Il y avait un attrait de plus pour le jeune chrétien.

Nous avons dit en quoi consistait alors renseignement de la grammaire; celui de la rhétorique avait aussi ses lois et ses traditions anciennes déjà, et assez durables. La rhétorique n'avait pénétré qu'un peu tard en Italie, mais ce nouveau genre d'enseignement captiva bientôt la jeunesse, qui passait des jours entiers chez de vains et futiles discoureurs, que la sage gravité romaine voulut proscrire par des sénatus-consultes, pour qu'ils n'enseignassent pas seulement la sottise et la présomption (1). Peu à peu cependant la rhétorique fat jugée utile et convenable; beaucoup de gens la recherchaient dans l'intérêt de leur sûreté et de leur gloire. Cicéron déclama en grec jusqu'à sa préture, et en latin dans un âge plus avancé, même sous le consulat d'Hirtius et de Pansa. Quelques historiens rapportent que, au début de la guerre civile, Cn. Pompée, afin de répondre plus facilement à Caius Curion, jeune homme plein de feu, et qui défendait le parti de César, reprit l'habitude de la déclamation ; ils disent que ni M. Antoine, ni Auguste ne l'abandonnèrent pendant même la guerre de Modène. Néron déclama dans la première année de son règne, et anté-

(i) Cicer. de Oratore, m, 24.

rieurement il le fit deux fois en public ; la plupart enfin des orateurs écrivirent des déclamations.

« L'étude de la rhétorique ayant donc pris faveur, il se trouva une grande abondance de professeurs et de docteurs, et leur art fiit si florissant que, d'une condition infime, plusieurs arrivèrent jusqu'aux honneurs suprêmes. Mais le mode d'enseignement ne fut ni le même pour tous, ni variable pour chacun en particulier ; il y eut différente^ manières d'exercer les disciples. On avait coutume de présenter les beautés du discours sous toute sorte de figures, pour divers cas, par forme d'apologue et toujours autrement; tantôt c'étaient des narrations succinctes et rapides, tantôt des amplifications plus larges et plus abondantes. Parfois on traduisait les écrits des Grecs; on vantait les hommes célèbres, ou bien on les blâmait; on donnait aussi certains préceptes adaptés à l'usage de la vie commune; on montrait quelles choses étaient utiles et nécessaires, quelles autres pernicieuses et superflues. Souvent on apprenait à confirmer les fables, ou à détruire la foi aux histoires ; les Grecs donnent à ce genre le nom de thèses, de réfutations, de démonsira- Uans. Enfin, ces exercices tombèrent peu à peu en désuétude, et l'on en vint à la controversé. Les anciennes controverses étaient puisées dans les histoires, comme quelques-unes aujourd'hui encore; ou bien elles se prenaient dans un fait réel et vrai, s'il y en avait un de récent. On les proposait donc, en y ajoutant des noms de lieux. C'est de la sorte qu'il y en a eu de re-

cueillies et de publiées, et peut-être ne sera-t-il pas hors de propos d'en rapporter une ou deux, sous forme d'exemple :

« Dans le courant de Tété, des jeunes gens de Rome étant venus à Ostie, descendent sur le rivage, abordent des pêcheurs qui traînent un filet, font prix avec eux pour ce qui arrivera d'une capture, payent la somme convenue, attendent longtemps que les filets soient retirés, et, l'opération faite, il se trouve qu'il n'y a pas un seul poisson, mais qu'on a amené un panier garni d'or. Là-dessus les acheteurs disent que le coup de filet leur appartient ; les pêcheurs, qu'il leur appartient, à eux.

« Des marchands d'esclaves débarquant à Brindisium (I) une troupe d'esclaves à vendre, mettent la bulle et la robe prétexte à unjeune garçon d'une beauté et d'une valeur considérables, le font ainsi passer aux yeux des jaloux péagers (2) pour un jeune homme de condition libre, qui, par conséquent, n'était pas sujet à payer le droit établi, et parviennent aisément à cacher leur fraude. Ils arrivent à Rome; la chose est connue, et l'on réclame la liberté du jeune garçon, parce qu'il a été rendu libre de la volonté de son maître. »

Suétone, à qui nous empruntons ces détails (3), énumère ensuite ce qu'on avait vu de plus illustres

(i) Brindes.

(a) Portitores^ douaniers.

(3) De Claris Met, i.

rhéteurs jusqu'à son époque, et fournit quelques curieux détails sur leurs habitudes littéraires. Ainsi, Albutius de Novarre, qui vivait dans l'intimité de l'orateur Plancus, s'était fait un auditoire où il proposait ordinairement des controverses, et parlait assis; mais ensuite, excité par la chaleur de la discussion, il se tenait debout et achevait son discours. 11 avait divers genres de déclamations : tantôt solennel et pompeux ; tantôt, pour ne pas être entièrement regardé comme un rhéteur de l'école, — mais toutefois Albutius tenait moins à l'être qu'à ne point sembler tel (1) , — il devenait simple et négligé, n'employant que des expressions triviales. Albutius plaida aussi des causes, mais plus rarement, ne s'attachant qu'aux plus considérables, et ne se chargeant que de la péroraison (2), morceau où le discours doit produire le plus d'effet. Nous voyons dans Cicéron (3) que les plaidoiries se partageaient ainsi entre plusieurs orateurs. Quant à la nomenclature de Suétone, elle est loin de présenter tous les noms qui eurent de l'éclat dans le genre dont il s'agit ici.

La jeunesse formait par de tels exercices ses facultés naissantes, et se disposait à remplir glorieusement la carrière oratoire, à pouvoir porter la parole quand les circonstances l'exigeraient. 11 y avait dans la déclamation deux genres assez distincts: l'un, que l'on appelait

(i) Seoec. Controvers,

(2) Suct. Ibid. VI.

(3) Cic. de ill. Oral.

la coniroverëe, et il concernait surtout l'éloquence judiciaire; l'autre, qu'on appelait persutuion (suasoria), et c'était à ces amplifications que les Rhéteurs occupaient d'abord leurs élèves, qui ensuite les lisaient quelquefois en public. Le satyrique Perse n'avait pas oublié que souvent, dans son enfance, il humectait ses yeux du jus de l'olive, s'il lui arrivait de ne pas vouloir dire les grandes paroles de Gaton prêt à mourir. Et, cependant, un maître peu sensé les eut beaucoup louées; et le père du jeune homme, amenant ses amis, eût sué d'émotion en écoutant son imberbe orateur (1). On sent jusqu'où pouvait tomber, sous la main novice d'un écolier, un sujet tel que Caton se déchirant les entrailles après la dé&ite de Pompée, afin de ne pas survivre à la liberté romaine, et quelles grandes paroles (grandia verba, grande aliquid), quelle enflure devaient porter de pareilles compositions.

Juvénal rappelait que lui aussi avait retiré la main de devant la férule ; que lui aussi avait donné à Sylla le conseil de goûter, citoyen privé, un somme profond (2) . Les personnages historiques étaient ainsi le

(i) Saepe oculos, memini, tangebam parvus oiivo,

Grandia si noUem moritari verba Catonis

Dicere, non sano multum laudanda magistro,

Quae pater adductis sudans audiret amicis.

Pers. 5a/. m, 44.

(a) Et nos ergo manum ferulae subduximus ; et nos

Gonsilium dedimus Syllae privatus ut al tu m

Dormiret.

Juveu. Sat. i, i5.

thème habituel des écrits de la jeunesse, et Juyénal encore nous le dit éloquemment d'Hannibal, quand il s'écrie avec un superbe dédain : « Vas, insensé ; cours à travers les Alpes glacées; va, pour plaire aux enfants et devenir un sujet de déclamation (1), »

Les jeunes Romains commençaient leurs études par la langue grecque, comme nous commençons les nôtres par la langue latine. Souvent, au sortir des écoles, ils n'avaient pas de plus chère occupation que de s'exercer à des compositions scéniques, et l'on voyait ces jeunes présomptueux, qui ne s'étaient amusés qu'à des vétilles grecques, qui étaient même inhabiles à décrire un bois sacré, à faire l'éloge d'une riche campagne avec ses corbeilles, et son foyer, et ses porcs, et son foin destiné aux fumées de Paies, mettre cependant en jeu les sentiments héroïques (2) et aspirer à la bruyante gloire du théâtre.

Malgré la distance des temps, Jérôme passa encore par les déclamations et les controverses, comme les jeunes romains de Suétone (3). A un âge avancé déjà, sous une lête blanchie et chauve, il lui semblait sou-

(i) . . I démens, i, saevascurrc per Alpes,

Ut pueris placeas, et declamalio fias.

Id. Sal, X, i6i.

(a) Ecce modo heroas sensus a£ferre videmus Nugari solitos graece, nec ponere lucum Artifices, nec rus saturum laudare, ubi corbes Et focus et porci et fumosa Palilia foeno.

Pers. Sal, i, 69.

(3) Saepissime figuratas controver&ias declamavi. Letirea, tom. m, pag. 42.

vent en songe que, la chevelure élégamment peignée, et revêtu de la toge, il déclamait en présence d'un rhéteur quelque petite controverse. Il j avait eu si peu de goût, il en gardait si mauvais souvenir, qu'une fois éveillé, il se félicitait d'être affranchi d'une telle corvée, et du danger de pérorer (1).

Quelquefois, à la même époque, lorsqu'il déclamait ses controverses, et que, par des procès imaginaires, il se façonnait à des luttes véritables, Jérôme courait aux tribunaux des juges. Là, quel spectacle pour cet esprit observateur et fin? Il voyait les plus diserts des orateurs se prendre entre eux d'une telle aigreur de langage, que souvent, laissant de côté les affaires pour lesquelles ils étaient en présence des magistrats, ces tristes marchands de paroles se mettaient à s'injurier, faisaient assaut de plaisanteries et se déchiraient à belles dents (2) .

Ces étranges misères étaient bien faites pour inspirer à Jérôme le dégoût des combats judiciaires; aussi se plaisait-il à féliciter deux amis toulousains (3), Mi-

(t) Nunc cano et recalvo capite, saepe rafihi videor in soninis comatulus, et sumla toga, ante Rhetorem controversiam declamare. Quumque experrectus fuero, gratulor me dicendi periculo liberatum. Apolog, adv, Ruff. lib. i, pag. 383-5.

(2) Aliquoties quiim adolesce.Dtulus Romae controversias declamarem, et ad vera certamina fictis me litibus exercerer, currebam ad tribunalia iudicum, et disertissimos oratorum tanta inter se videbam acerbitate contendere, ut, omissis saepe negotiis, in proprias contumelias verterentiir, et ioculari se invicem dente morderent. Hieron. Comment, in Episi, ad Galal, cap. n, pag. a43.

(3) Mélanges, tom. m, pag. 73.

nervius et Alexandre, de ce que, prudents et érudits, ils étaient passés de Féloquence canine, suivant l'expression du rhéteur Appius, àTéloquence du Christ(l); c'est-à-dire de ce qu'ils avaient abandonné la profession d'avocat pour embrasser la profession monastique, dont toute l'éloquence consiste à savoir se taire devant les hommes, et à parler souvent à Dieu dans le calme et l'efiusion de la prière.

Jérôme, qui écouta les grammairiens et les rhéteurs, qui déclama des controverses comme tous ses jeunes compagnons d'étude, voulut aussi connaître un peu les subtilités de la dialectique. Il apprit donc, par les premiers éléments de cette science, qu'il y avait sept modes de conclusions; il apprit ce que signifiait un axiome, autrement un prononcé^ pour se rapprocher davantage de la langue latine; il apprit que sans verbe et sans nom il ne peut y avoir de sentence exprimée; il apprit enfin les degrés des sorites, les arguties du pseudomène (2), ou argument menteur , les fraudes des sophismes, et, une fois sorti de l'école, il ne revint jamais plus à cette belle science (3).

(x) Prudentes estis et ertiditi, et de canina, ut ait Appius, eloquentiaf ad Christi disertitudiuem transmigrastis. Mélanges, etc., tom. n, pag. a4*

(a) Cic. de Ditnnal, a^ 4*

(3) Septem modos conclusionum dialectica me elementa docuerunt, quid siguificet x^i(X)\LX , quod nos pronunciatum possumus dicere ; quomodo absque verbo et nomine nulla sententia ait ; soritarum gradus, pseudomeni argutias, sophismatum fraudes. luTlire possum me, postquam egressus de y schola 8um, haec nunquam omnino legisse. Àpolog, adv, hviff, lib. x, pag. 385. — Cic. Tuacul Quaest» i, 7.

En même temps, fidèle à son goût pour les lettres (1 ) , il lisait les livres des philosophes, ceux de Platon, de Diogènes, de Clitomachus, de Crantor, de Cameades, de Possidonius (2) ; Xlsagogé^ ou Introduction de Porphyre, les Commentaires d'Alexandre d'Aphrodisée (3) sur Aristote. De là vient que, dans ses lettres, on rencontre souvent les noms de ces chercheurs de la vérité. Jérôme s'était fait à Rome une bibliothèque, et quand il prit le chemin de la solitude, qu'il se rendit à Jérusalem pour entrer dans la sainte milice ; quand il quitta sa maison, ses parents, sa sœur, ses proches, et, ce qui était plus difficile à quitter, dit-il, l'habitude d'une nourriture recherchée, il n'eut pas le courage de se séparer de ces amis des anciens jours, de ces livres qu'il avait amassés avec tant de soin et de peine, et il se remettait, au milieu des macérations du jeûne, à lire Plante et Cicéron (4).

(i) Ubi illud ab iofantia studium litterarum? Lettres, tom. ii, pag. 242.

(2) Apolog, adv. Ruffin. lib. m, pag 469.

(3) Lettres^ tom. 11, pag. i25.

(4) Bibliotheca, quam mihi Romae summo studio ac labore confecerani, carere non poteram. Lettreàf tom. i, pag, 210.