LES ÉVÉQUES AU SEPTIÈME SIÈCLE

Pour seconder l'œuvre des papes, l'Église eut des légions d'évéques, apôtres, législateurs, docteurs et pères des peuples, qui se partagèrent le monde nouveau.

L'unité de plus de deux mille évêques, répandus dans les cent trente-six provinces ecclésiastiques du monde chrétien 5, offrait encore au septième siècle,

' Baron., post. ann, 726, loc. cit.

* Othon, Frising , Chron., lib. vi, 36.

3 Cenni, Cod, Carol., t, 1I. — Bentham , Notitie ecclesiar., etc.

INTRODUCTION. XLI malgré l'invasion , un spectacle qui n'avait de comparable que la hiérarchie angélique.

L'Église occupait toute la vaste circonscription de provinces , de proconsulats, de métropoles, de municipes et de colonies, dessinée par l'épée romaine: aprés le départ des géants, les fils de Dieu habitaient cette cité cyclopéenne dont les murs sont encore debout.

Dieu la sauva, en lui donnant pour défenseurs ces vieillards assis sur leurs chaires épiscopales , sénateurs du sanctuaire, qui seuls demeurérent à leur poste à l'arrivée des Barbares; sentinelles infatigables (irioxérot) qui veillaient à toutes les voies, sur les tours , aux bréches des remparts, arrétant les conquérants, les désarmant , et lancant l'anathéme contre ceux qui leur livraient la cité !.

La première moitié du septième siècle est le dernier moment opportun pour considérer ce vaste ensemble : avant et aprés, l'Église n’est plus aussi harmonieusement groupée : avant, le paganisme, l'hérésie, le schisme, la barbarie, la ravagent et la traversent en tous sens ; depuis, les schismatiques orientaux , l'invasion musulmane, l'intrusion de la féodalité guerrière dans l'Église, en troublent l'harmonie. Entre ces deux tempétes, il se fait comme un déchirement des nuages, comme une soudaine illumination de l'horizon : profitons-en pour le contempler.

Toutefois, en faisant une large part aux évéques du septiéme siécle, nous ne pouvons pas dédaigner leurs devanciers. L'histoire a-t-elle suffisamment glorifié l'épiscopat des temps de l'invasion? Pour nous, quand nous le voyons, prophétique sentinelle, présager la tem-

* Concil, Andegavense, anno 453.