LIVRE DEUXIÈME

XVI. La partie de la Provence enclavée entre le Rhône , la Méditerranée et les Alpes piémontaises, après des guerres et des traverses de tout genre, se trouvait depuis dix-sept ans sous le sceptre paternel de Raymond Bérenger IV, de la haute lignée des comtes de Barcelone , rois d'Arragon , descendus eux-mêmes àxi célèbre Wiffired-le-Chevelu. Fils d'Idelphons II et dé la belle Garsende de SaJbran f héritière du comté de Forcalquier, Bérenger tenait sacouf au palais d'Aix, monument encore debout de la puissance romaine ; et Fheureux souverain était parvenu à y réaliser un de ces rêves brillants , enfantés par le moyen âge, qui, trois siècles plus tard, appelèrent tant de renommée sur les Médicis de Florence.

Une paix achetée par le sang de l'élite de la noblesse provençale ; Tordre rétabli miraculeusement par on grand ministre ; l'état florissant d'une contrée presque exempte d'impôts; une compagne douée de grâces et. de vertus; tout sembla concourir à seconder les Vœux, les goûts, les idées généreuses de Raymond, à la fois homme de guerre et de joutes, vaillant aux feîmes, et non iâôins propre à briller comme troubatlour que comme chevalier.

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Il avait épousé la fille de Thomas i comte de Savoie, «le plus beau des princes de la chrétienté , » et à son tour. Béa trix était proclamée «la plus belle des femmes »de son temps.» Mais les hommages des chevaliers méridionaux s'adressaient plutôt encore aux gracieux trésors de son esprit , à la douce sensibilité de son âme, qu'aux charmes de sa personne. Aussi, les dames et les demoiselles du plus haut lignage der Savoie et de Provence; les jeunes preux des deux comtés? les maîtres de la gaie science, aspiraient tous à faire leur apprentissage en cette école de courtoisie et d'urbanité, et briguaient i l'envi le droit d'être admis dans ce noble sanctuaire des lettres , du goftt et de l'honneur. -■.,-..;■■

Nés sous le ciel inspirateur du midi, ou attirés; à Aix par une protection éclairée, un essaim -de poètes, la plupart d'un, rang élevé, ne quittaient guère là céér

du couple fortuné. Ces uns, renommés par de hauts faits d'armes* publiaient des chants héroïques, sortes , d'épopées nationales ; d'autres , revenus d'ojitro^mer, célébraient en vers touchants la gloire on les malbeers del'Idumée; un plus grand nombre, vouant leur, culte 4tleur talent aux dames de leurs pensées , se plaignaient -habituellement de leur servage, ou se, vantaient mystérieusement de leurs faveurs. Quelques-uns enfin» œ- -clins à la satire, frondeurs politiques, esprits-forts du sièele, passaient en revue les vices ou les ridicules des grands, n'épargnant dans leur verve hardie, souvent licencieuse, ni le diadème, ni la crosse épiscopale* La 4hiare : même ne se trouvait pas toujours à l'abri de leurs sarcasmes rimes, et, par une inexplicable contra-

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diction, une sorte d'impunité les protégeait, malgré l'influence féodale et cléricale du siècle, et l'intolérance dont on l'accuse. On eût dit qu'un instinct naturel faisait la part de la calomnie et de la critique; qu'il discernait le versificateur «'attaquant à des hommes décriés , du blasphémateur impie outrageant de sang-froid la vertu ou la religion. Aussi souriait-on à la malignité de l'un, tandis qu'un châtiment sévère punissait foutre»

A Fexemple d'Idelphons Ier et de la comtesse Sancie d'Amgon, leurs aïeux , Raymond Bérenger etBéatrix présidèrent souvent ces réunions ou tribunaux poétiques qui, sous, le nom de «cours d'amours,» réveillent iencore des souvenirs si puissants sur l'imagination. Des dames châtelaines, des princesses de sang royal, tenaient à honneur de faire partie de ces doctes assemblées* d'y réciter leurs gracieuses compositions ; et l'on «omprend l'empressement des troubadours du plus haut rang, à invoquer la faveur de soumettre à un tel» aréopage les prémices de leur génie, ou la décision suprême de leurs discussions amoureuses. Aussi, la nombreuse liste de «ces maîtres ou disciples du gai saveur *? à la cour d'Aix, brilla des noms des princes d'Orange et de Baux, des sires d'Allamanon, de Blacas, de Castellane, de Châteanneuf , de Doria, de Lascaris, et d'une foule d'autres dont? la renommée date de cette époque du moyen âge , phase mémorable d'unerévôlution littéraire dans les contrées de la Langue d'Oc surtout.

* Heureux de pouvoir adresser leur encens poétique à une princesse si digne d'être célébrée, ces cheva-

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liers * poètes chantaient à l'eûvi Béatrix de Savoie. « Brave comtesse de tant haut lignage , disait Fan ( Guillaume de Saint-Grégori), nous tous tenons pour la » plus belle qu'on ait oncques vue au monde ; pour la » fontaine pure d'où jaillissent toutes les vertus!»--* «Ses actions, ajoutait Hugues de Saint-Cyr, respirent » un suave parfum d -honneur et de sagesse ; ses paro- > les , une noble courtoisie* » Un autre , Arnaud Plagués , s'intitulait « poëte de cette dame honorable » et gaie. » Jamais éloges ne lurent moins contestés. Enchérissant encore sur les troubadours et les trouvères, les jongleurs et les ménestrels s'en allaient de châteaux en châteaux, récitant merveilles de Bérenger* de sa compagne et de ce nouvel âge d'or, né comme par enchantement dans une contrée que se partageaient naguère de vives passions, d'ardentes jalousies, k fanatisme, l'intolérance , la vengeance et l'ambition.

Quatre jeunes princesses ajoutaient encore au bonheur de Raymond et de Béatrix, à l'éclat de leur trdne , à l'illustration de leur race. .Déjà , au sein de cette cour au doux renom , l'aînée des filles du comte de Provence > à peine âgée de quatorze ans, bril* kit en grâces, en ca&deur, en beauté. Elle était née et avait été nourrie, ainsi que ses sœurs, au village de Saint-Maime , dans le comté de Forçai quier, modeste résidence rapprochée d'Âix, comme Poissy, de Paris. Filleule de la comtesse de Faucigny , son aïeule maternelle, surnommée «la marguerite des Alpes,» la perle provençale , n'avait pu , malgré son excessive jeunesse, échapper aux honneurs de la célébrité. * Entre » les deux mers » , s'écriaient les chèvaliers-poëtes, admis

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aux cours plénières d'Aix, « exista-t-il jamais plus noble» •plus gentille, mieux élevée, plus courtoise damoi- 9 selle ? pleine de plus grant sîmplesse ? mieulx endoc-

• trinée en sens, urbanité et toute sorte de bonnes > mœurs ? plus excellemment douée de rares perfeo-

* lions , de plus aimables vertus ? de raison plus pré- »coce, d'esprit plus droit, de jugement plus sûr, de «réserve plus prudente? de générosité plus royale, de » bonté plus touchante ? » Enfin, d'un commun accord, « loyale et fine » la désignèrent-ils entre eux.

Les troubadours voyageurs eurent bientôt répandu ces éloges, arrachés à la vérité; et dès lors, Marguerite fut la seule, peut-être, qui ignorât que son nom, entouré d'hommages, d'éloges, se révélait au monde chrétien. Une aventure récente, dont elle se trouva involontairement l'héroïne, vint ajouter à sa naissante renommée.

Rambaud d'Orange, sire de Gourtezon (fils du prince des Baux, si traîtreusement mis à mort par les Avignonais), fier de son nom, enhardi par la bienveillance de la princesse envers les poètes , se crut en droit de lui présenter un traité nouvellement rimé , sous le titre de «Maîtrise d'amours. > — Blessée de l'inconvenance du -chevalier, Marguerite se plaint au grand sénéchal de Provence, Romée de Villeneuve, baron de Vence ; et l'austère ministre exile sur-le-champ Rambaud dans la plus aride des îles d'Hières, avec défense de reparaître au palais d'Aix. Mais, «peu de temps ne tarda que, la prini cesse ne fust marrie d'avoir si mal courtoisement traité le ^ piteux troubadour » j la bonté naturelle de Marguerite éteignit son ressentiment, et, au grand contentement et reconnaissance du sire de Goujrtegon, elle ôollicti* du

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baron de Vence le rappel de l'indiscret chevalier. Rien toutefois ne donnait lien de prédire à Béàtrix* qu'à l'exemple de la mère de Blanche de Castille, son alliée, elle yerrait un jour ses quatre filles ceindre le diadème de reines. La modestie de Marguerite ne lui permettait pas de l'entrevoir, bien moins encore de l'ambitionner.

En jetant les yeux sur la vierge provençale , Blanche fut aussi bien inspirée que jadis Philippe^Àth guste, quand 3 découvrit un trésor dans la Castffie. Le double rameau de la Provence et de la Savoie réunit un joyau San* pri* au diadème sans égal des lys, et par une mystérieuse inspiration , le vœd de Louis se trouvait déjà pleinement en harmonie avec celui de sa mère. Quelques négociations s'étaient déjà entamées à ce sujet, dè3 1232, entre le grand1 sérié* chai de Provence, et Gui de Flageac (ou Gilles de Flagy), comme lui, chevalier d'âge mûr, sage, prudent, dévoué à Blanche de Castille. Ce baron, dans un voyage à Toulouse, avait eu ordre de passfer à Àix, tfy voir Marguerite , et de sondei* les dispositions de Son père. Comblé de joie à la pensée d'un tel avenir pour sa fille bien-aimée, Raymond Bérenger trouvait toutefois la dot demandée trop considérable. — « Sire » comte, lui dit Romée, voyant son hésitation, laissez- »moi faire, et que cette despense ne vous esfraye; car, » si mariez tant hauhement vostre *aisnée, la seule consi- » déràtion de l'alliance fera mieulx establir les aultres » et à moins de pécune. »

Les choses eu demeurèrent là pour le moment , sans doute à cause de l'âge de Marguerite et de Louis; mais, deuxansaprès, le grand sénéchal ayant renouvelé ses dé-