AFFRONT DU COMTE DE CHAMPAGNE

le palais. D'autres misérables l'y attendaient ; on souille de nouveau ses vêtements en y suspendant de vieux haillons, et des ordures de cuisine ; sur le seuil du manoir royal, il reçoit sur la tête, en guise de coiffure, une omelette toute chaude; enfin, le comte d'Artois, qui se trouvait devant Fappartement de sa mère , lui lance au visage «un fromage mou, enfîcelé. » Thibaut parut en cet état devant Blanche.

L'annonce d'une telle indignité parvint aussitôt au roi; il déclara qu'il se regardait lui-même comme l'outragé. On arrêta les coupables, et tandis qu'on procédait à l'instruction de l'affaire, Louis, en présence de toute la cour, prodigua au comte de Champagne les marques du plus vif intérêt. Pour unique satisfaction, le roi de Navarre réclamait le combat à outrance en champ clos ; mais Louis ne consentit point à exposer le prince offensé à devenir victime d'un hasard funeste. Il fît venir devant lui les auteurs et les complices présumés de ce lâche guet-à-pens , s'assura qu'ils étaient véritablement coupables , et ordonna aux prévôts de les faire exécuter à l'heure même , comme ayant porté la main sur la personne d'un souverain. Robert s'avoua alors le principal instigateur de cet attentat, en assuma toute la responsabilité , et implora son frère pour ne pas la faire peser sur ses agents. Mais le monarque fût demeuré inflexible , si le roi de Navarre ne lui avait demandé la grâce des criminels. Cette noble vengeance de Thibaut le réconcilia aussitôt avec le comte d'Artois , et des applaudissements mérités proclamèrent à la fois la justice de Louis, la générosité du comte de Champagne, le noble repentir de Robert.

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, Peu de jours après, le roi de Navarre, accompagné de quelques amis, parmi lesquels Pierre Mauclerc se montrait un des plus dévoués, partit pour Pampelune, laissant son influence politique en France à jamais évanouie.

Quelle que fût la légèreté reconnue du caractère de Thibaut et sa facilité à se laisser entraîner dans un parti d'opposition contraire même à ses intérêts, le-rôle bizarre qu'il adopta en tant de diverses circonstances , serait inexplicable , si Ton n'admettait comme principal mobile de ses actions, la constante passioMu'il voua à la régente. La bienveillance étudiée, ou la froideur de Blanche de Castille, son habileté à saisir les occasions d'attacher le comte-roi à la cause de son fils, donnent la clef des démarches inconsidérées de Thibaut, de sa position incertaine vis-à-vis de ses alliés ; enfin , de cette agitation perpétuelle où se consumèrent les plus belles années de sa vie.

N'emportant d'autre titre à une célébrité historique que le surnom de « Faiseur de chansons , » Thibaut allait accomplir son vœu sur les lointains rivages de la Palestine, et transférer pour toujours sa résidence habituelle au-delà des Pyrénées.

De derniers vers échappèrent encore à sa plume, et Ton y retrouvait les mêmes allusions : : — « Je ne » vois pas , disait-il , que puisse aveoir bien , soûlas , ne «joie... et me recors vos débonnaires dicts. » — Puis, s'aàressant à la mère du Sauveur : — «Dans les deux, » continue-t-il, grande royne puissante, soyez-moi secou- »rable en ce grant besoin. .. puis-je aveoir droicte » flamme, se ne vous ayme... Ah! qu'en perdant ma »dame, une aultre dame me soit aydant. !»

XXIII. Le comte-roi, entouré de sa cour navarraise, se disposait à aller prendre possession de ses nouveaux états , quand une rumeur générale vint réveiller le sentiment d'épouvante attaché depuis des siècles au seul nom des Assassins d'orient.

Quarante années s'étaient écoulées depuis la mort de l'une de leurs victimes, Louis Ier, duc de Bavière, poignardé à Kelheim , au sein de l'Allemagne; on avait oublié la menace vraie ou supposée qui faisant , diton*tpâlir Philippe-Auguste en son manoir de Poutoise , avait donné naissance à la première garde de nos rois.

Tout à coup , la France s'émeut à une tentative d'assassinat dirigée contre Louis IX , et l'existence du Vieux de la Montagne « du Brigand couronné » se révèle de nouveau à l'Europe.

Karmon ou Alamont, sorte de nid d'aigle, palais mystérieux d'un royaume dont le sceptre homicide était alors porté par Mohamed III, Aloadin, ou plutôt, Ala-Eddin (altesse de la religion), montrait au loin, depuis le IXe siècle, ses triples remparts crénelés, sur les rochers qui hérissent la crête des montagnes voisines du Thabor. A ses pieds, Damas et Antioche, « terres saintes , paradis de volupté exhalant le par- »fum des roses et des lys, » s'étalaient en reines majestueuses. Hassan-Ben-Salah-Homar , qui, vers 1090, s'était emparé de Karmon et l'avait appelé « demeure » de la Fortune , » conçut alors un de ces projets dont l'imagination frémit, et qu'une audace peu commune pouvait seule réaliser.

Il avait vu la plupart des dynasties se fonder par

la force des armes , par le nombre des soldats, par Pamour des populations ; il voulut n'assurer la sienne et ne régner que par la terreur imprimée à son nom , ou le sang versé par ses ordres.

Le christianisme et le mahométisme portèrent donc en même temps leurs fruits, et quand l'orient allait recueillir le bienfait des corporations religieuses et militaires du Temple et de PHôpital , Tordre exécrable des Assassins y prenait déjà naissance.

La manière dont Hassan procédait à l'affiliation de ses nouveaux chevaliers n'est pas moins étrange que leur institution; car, dans son atroce pensée, tous les raffinements du sensualisme devaient concourir à rendre plus certains ses arrêts de meurtre.

Il commença par embellir ses domaines montagneux ; il creusa un vaste canal , emprunté aux eaux du Scudroad , c fleuve de la vie » , et au Scharoud , « fleuve royal» , qui arrosaient la contrée; des ruisseaux tombant en cascades argentées, formèrent de nombreux méandres , et arrosèrent des champs de gazon ombragés de cèdres , de palmiers , d'aloès ; des kiosques dorés ou revêtus de porcelaine , garnis de riches tapis 9 s'élevèrent au milieu de ces solitudes embaumées ; le

M.Michaud, Hist. des croisades, t. n, p. 545. Pièces justificatives. Falconet, Mém. de l'acad. des inscriptions, xvi, 155, xvn, 135. Mathieu, Histoire de saint Louis, 315. Le père J.-M. de Vernon, Vie de saint Louis, p. 181. Pierre Dan, Trésor des merveilles de Fontainebleau, 350. M. de Hammer, Hist. de Tordre des Assassins, p. 97, etc. Hist* litt. de France, xviu, 2*8.

son des harpes s'y confondit avec le chant des oiseaux ; et, semblables aux houris , de jeunes filles aux yeux d'ébène devinrent les gracieuses habitantes de ces retraites mystérieuses. C'est là qu'on transportait, plongés dans un sommeil causé par l'opium, les adolescents initiés; réveillés en ce lieu de délices , ils croyaient avoir déjà entrevu le seuil du paradis promis à ceux d'entre eux dont l'obéissance passive se soumettrait à la moindre volonté du grand maître ; des philtres enivrants, présentés dans des coupes d'or, les replongeaient ensuite dans de nouvelles extases, d'où ils ne sortaient que pour s'enrôler avec fanatisme dans les rangs des princes de la Fetwa, Fédais ou Fédavi (les dévoués , ou qui se sacrifient). Quelques-uns devenaient lieutenants ou grands recruteurs. Habillés de blanc, avec un bonnet, des bottes et une ceinture rouges , ils ne se montraient jamais qu'avec les couleurs de l'innocence et du sang, et le poignard au côté. Le grand maître, qui se prétendait issu d'Ali, premier iman depuis le Prophète, portait également une robe blanche; et comme son titre de scheick signifie à la fois seigneur et vieillard , il était connu Sous le nom de Vieux de la Montagne ; celui d'Haschischins ou Assassins avait été donné à ses sectaires, à cause d'une herbe qui entrait dans leurs breuvages d'initiation. Us croyaient tous à la métempsycose, et aux dogmes puisés à la fois dans le magisme, la loi mosaïque et l'ismanlisme. Instruits dans la plupart des langues européennes et orientales, munis de toutes sortes de costumes, les Fé; davi, au moindre signal du grand maître, s'élançaient « de la Montagne des ^Poignards » , une dague empoisonnée à la ceinture , et de riches présents à la main.

Malheur alors à celui dont le scheick avait prononcé Parrêt fatal ou qui , d'avance , n'avait pas recherché son amitié ou satisfait à sa cupidité !

Devenu , presque au sortir du berceau , le septième successeur d'Hassan I?r, Ala-Eddin venait d'atteindre sa vingt-cinquième année , sans avoir obtenu de la France un de ces tributs honteux par lesquels tant de souverains se soumettaient à racheter leur sécurité ou leur vie. On répétait, aux rochers de Karmon , que Louis IX , loin d'y consentir, se préparait même à se croiser avec N le comte de Champagne, pour affranchir la chrétienté de cette intolérable oppression.

Le prince des Assassins avait donc à venger son orgueil, à servir à sa manière la gloire de l'ismanlisme, et à détourner l'orage qui le menaçait; il ne pouvait hésiter.

Deux Fédais s'embarquèrent et firent voile vers la France, rapportent des chroniqueurs contemporains, contredits à la vérité par des commentateurs modernes ; les vêtements de ces fanatiques cachaient un fer acéré trempé dans un poison violent; un long drap de lin, futur linceul de la royale victime, leur servait de ceinture. Toutefois, à peine étaient-ils débarqués sur les côtes de Provence , qu'un ordre du grand maître les rappela. Le scheick venait d'acquérir la certitude que la croix d'outre-mer n'était point attachée à l'épaule du roi de France. Prévenu à temps , Louis fit arrêter les ismaéliens à Marseille , par les soins de Bérenger et de son premier ministre; mais il crut de sa dignité d'ordonner qu'au lieu de les punir , on les traitât avec

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douceur , et qu'on les renvoyât même avec des présents pour le Vieux de la Montagne*

A peine échappé à ce péril , le roi de France se trouva exposé à une rencontre non moins dangereuse. Il assistait à une partie de chasse au cerf et au sanglier dans la forêt de Fontainebleau; le jeune coursier qu'il montait l'emporte loin de sa suite , et ne s'arrête qu'au mi* lieu d'une bande de « gens adonnés à rapines, à vol, à » meurtre même.» Les malfaiteurs ne connaissant point le monarque, allaient s'emparer de sa personne, le dépouiller, l'égorger peut-être; mais se recommandant à saint Vincent, Louis qui, comme tous les veneurs d'alors, portait un cor d'ivoire suspendu à son col, se mit à en sonner de toute sa force. Â ce signal, accourent, bride abattue, écuyers et pages; les larrons s'enfuient, et le roi , riant de l'aventure, continue paisiblement la chasse. Pénétré de. reconnaissance pour cette protection surnaturelle, il voulut en consacrer le souvenir par un pieux monument ; peu de temps après , à la même place, s'éleva une chapelle avec un hermitage auxquels il donna le nom de c Saint-Vincent de M'ont- » Ouï. »

XXIV. Fidèle au système adopté par la régente, de tendre sans cesse à l'agrandissement territorial du royaume, Louis, en février 1238, acquit, de Jean de Dreux et d'Alix de Vienne sa femme, le comté de Mâcon, moyennant 1,000 livres ( 17,000 fr. ) de pension viagère , et 10,000 livres (170,000 fr.) d'argent comptant ; les deux époux se trouvaient sans héritiers directs et voyaient ainsi l'ancienne maison de Mâcon à la veille de s'éteindre. Alix, dans la suite , ayant revêtu l'habit de religieuse, aban-

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donna toutes ses richesses aux pauvres ou aux églises.

Par un secon4 traité conclu avec le comte de Châlons, le monarque devint aussi suzerain des fiefs de Charolles et de Mont-Saint- Vincent, pour lesquels le duc de Bourgogne s'obligeait à l'hommage lige envers Louis , avec promesse de les céder à celui de ses enfants que désignerait ce prince.

Le même désir d'accroître la puissance de la maison royale, avait porté la régente, avant la majorité de Louis, à demander pour Robert, son second fils, la main de Marie de Flandre, fille de Ferrand. Déjà les actes se trouvaient dressés, et le prévôt de Bruges, Baudoin , comte de Guines , Arnould d'Âudenarde , le sénéchal de Flandre , Rase de Gaure, Guillaume de Bé thune, autorisés de la comtesse Jeanne, s'étaient engagés par serment à veiller à l'accomplissement de ce mariage; mais la mort de Marie vint détruire tous ces projets. Blanche s'occupa, en 1254, de négocier l'alliance du comte d'Artois avec Mathilde, ou Mahaut, fille aînée de Henri II, dit le Magnifique, duc de Brabant et de la Basse-Lorraine, et de Marie de Souabe, fille de l'empereur Philippe. Belle, sage, «bien nourrie en bonnes mœurs», Ma* haut apportait en dot les domaines possédés par son père dans le comté de Boulogne; plus, 10,000 livres parisis (170,000 fr.), payables en six ans, sous la caution de Godefroi de Louvain , frère du duc Henri. La nouvelle de la conclusion de ce mariage remplit de joie la cour de France. Toutefois, il ne fut célébré que quatre années plus tard , le 14 juin 1238, octave de la Pentecôte, dans le manoir de Gompiègne, où, peu de jours auparavant, Louis avait investi son frère