partie de l'Afrique, où la religion porta dés fhiits

«i salutaires au siècle de saint Augustin et âe tant"

d'autres personnages illustres par leur science et leur

vertu!

En adoptant ce parti vers lequel Louis IX penchait le premier, on avait lieu d'espérer de rallumer la foi car tliolique eli cette Contrée , et de confondre ainsi le but religietlx de l'expédition avec celui d^unc saine politique. Bordée de porta commodes et sûrs , la Barbarie offrait

388 HAYIGATION. 1370.

les moyens de se procurer des bâtiments , des vivres , des hommes même; et en s'en emparant, on arrachait une de ses plus puissantes ressources au sultan d'Egypte, qui y faisait recruter ses meilleurs soldats.

Les aventuriers de l'expédition j gens résolus , nombreux y arrivés de tous les points de' l'Europe , témoigrèrent une grande satisfaction à l'annonce de ce plan de campagne; vierge de toute attaque depuis des siècles, Tunis 9 d'après un bruit répandu dès longtemps en orient , regorgeait d'or, d'argent , de bijoux sans cesse amassés ; aussi, se flattait-on d'y partager un immense butin. Les prud'hommes et gens pieux du conseil , mus par la noble espérance de recouvrer plus facilement la sainte cité , se réjouissaient bien davantage encore d'entrer à Tunis.

La résolution de marcher vers la capitale de Mohammed ayant été rendue publique, le mardi 16 juillet, veille de saint Amould,le châtelain xle Gagliari, à la tête des principaux habitants, descendit du donjon, s'embarqua sur une chaloupe, et demanda à être présenté au roi, alors prêt à mettre à la voile, et à lui offrir vingt tonneaux de vin vieux grec.

Louis ne voulut point recevoir la députation ni accepter son présent. Appelant un de ses officiers : — « Traitez ces ambassadeurs avec courtoisie, lui dit-il, » et engagez-les surtout de ma part à soigner humaine- » ment les malades qui ne peuvent supporter la mer, et »que confie aux bourgeois comme au châtelain. Me » souviendrai toute ma vie , et généreusement, d'un tel » service. N'en réclanie pas d'autre»»

Dès que l'embarcation se fut éloignée , on leva l'anr

NAVIGÂTIOÎf. 1270. 389

cre, la flotte entière sortit du port; et deux jours après (le jeudi 18 juillet), vers la neuvième heure ^ par un Vent des plus favorables , la guette des hunes signala la plage d'Afrique. Le dimanche suivant, 21, les divisions navales se ralliaient en vue de Tunis , à cinq lieues sud-est des ruines de Garthage , et en face de la Sicile. On vit alors plusieurs africains , saisis d'effroi et d'étonnement, gagner la crête des montagnes ; ce qui fit penser au monarque que le bruit de son expédition n'était point parvenu encore à Mohammed.

En ce moment , arrivait d'Acre « le saige frère Tho- »mas Beraud, le maistre de la pouvre chevalerie du » Temple » , escorté d'un bon nombre de chevaliers, parmi lesquels se trouvait sans doute Jacques Molay, admis dans l'ordre depuis cmq ans , et qui naviguait alors outre-mer. Le grand maître des Hospitahers , Hugue de Revel , « gardeor des pouvres de Jésus-Christ, » venait également offrir ses services au roi de France. » Après ces nobles personnages, apparut aussi Olivier »de Termes, »qui fustc moult honorablement reçu de • l'ost ».I1 arrivait de Naples, chargé d'annoncer le départ du roi Charles , aussitôt « que les pluy es rafrais- 9 chissantes auraient purifié l'air, de quoi l'on fist grant » joye et ^rant feste » ; et chacun se félicitait à l'envi des auspices favorables sous lesquels commençait l'expédition ; car ces renforts éloignaient les pirates de Tunis, si redoutables aux navires chrétiens.

L'arrivée d'Edouard d'Angleterre et d'Eléonore de Castille , son épouse , acheva de mettre le comble à la satisfaction générale; fidèle à son traité, ce prince^ embarqué à Bordeaux, mais contrarié par les vents ^

390 AEEIYÉS DBVAUT TUA18.I370.

n'avail pu aborder à Aigues-Mortes avant le départ de la flotte royale.

Toutefois > l'héritier des Planlagenet ne demeura pas longtemps sous les bannières françaises ; loin d'approurer la résolution de s*emparer de Tunis , il insista , malgré les motifs exprimés dans le conseil des chefs y pour marcher directement sur la Syrie et vers Jérusalem. PTespérantpas le ramènera son avis, et convaincu qu^agir autrement compromettait le succès de la croisade et le $alut de ses chevaliers, il se sépara de l'armée. — < Irai, ydit^il en s'éloignant, passer Thiver en Sicile, et y at- > tendre le résultat d'une tentative imprudente > et dont ^ ne peulx bien augurer. »

Cette scission causa une vive peine au monarque , qui avait compté sur le concours efficace de son neveu.

CXLIII. -r- Cependant , les divisions navales se déployaient dans la rade de Tunis, et se rapprochaient assez de cette ville pour apercevoir distinctement a Touest la vaste plaine sablonneuse, couverte de débris de maçonnerie antique, seuls restes de la splendeur de Carthage ou Birza , fondée Fan 855 avant notre ère. Le plateau désert de la célèbre rivale de Rome se trouvait merveilleusement placé pour une ville maritime du premier ordre, et durant des siècle Part avait secondé cette admirable position. Des canaux tracés depuis Sak-Karak , au pied des trois collines qni bordent l'horizon, conduisaient l'eau par infiltration pendant plus d'une lieue en partant de la mer, et le sol s'y voyait encore sillonné d'excavations, de routes souterraines , d^aqueducs en ruines, amenant à Carthage les eaux d'une

imuyis devant tuais. 1370. S91

rivière pèii éloignée. D^autres constructions de blocs compacts y composés de ciment et de briques rougeâ-* ires 9 se découvraient également à Pœil, au milieu de la transparence des ondes. On distinguait aussi , sur une légère élévation, les vestiges d'une plate-forme carrée, formant des monceaux de jaspe, de porphyre, de serpentine, devant lesquels de gigantesque aloës, reluisant du soleil comme des piques d^aciers , semblaient élever une barrière formidable. Là, selon la tradition, s'élevait le palais de la reine, « Elise Didonn^ia voyageuse ou errante), qui avait apporté les dieujp: des Syriens dans cette contrée.

En se dirigeant vers le promontoire ou cap Carthago y on rencontrait sur les bords de la mer une large tour circulaire et des murs {oraiant un carré long encore debout au XIX® siècle. Toutefois, triste sujet de réflexions sur la durée des monumei:^ des hommes ?.. • Rien nUndiqûait plus , sur ce même rivage de Biserte , la statue de Gaton d^Ctique, Pépée nue à la main, comme pour défier les aigles victorieuses de César î Rien nY annonçait que le vainqueur de Sagonte eût foulé ce sol, vainement défendu par Asdrubal contre le dernier des Scipions ! Rien ne désignait que, non loin. Marins eût cherché un asile dans les ruines de la cité témoin du dévouement de Régulus. Les ombres de Scipion, d'Annibal, de Bélisaire, étaient muettes sur la plaine où fut Garthage-ia-6rande! Mais, en venant com-^ battre sur ce célèbre emplacement le mahométisme vainqu^ir du paganisme. Lotus allait ajouter une der-^ nière et sublimé page i^ tant de souvenirs ! • . •

Cependant, tout semblait faire présager que Moham-

392 AQJUVfiK DEVANT TUNIS. 1370.

med songeait à faire sortir une troisième fois Carthage de ses ruines ; des constructions mauresques couvraient déjà plusieurs toises de terrain , et sur la colline méridionale de Birza, venait de s^élever naguère une forteresse à donjon crénelé » comme pour protéger les futurs travaux contre toute tentative ennemie, futilité d^une pareille conquête décida le monarque à choisir son débarquement sur cette côte, où d'ailleurs de vastes plantations d'oliviers , de figuiers , d'arbustes à larges feuilles , promettaient à l'armée d'abondantes ressources à portée d'elle.

Dès le jeudi, 18 juillet, l'amiral Florent de Varennes s'assurait, d'après l'ordre du roi, si l'on pouvait prendre terre sans danger , et si l'on n'avait pas à craindre surtout l'arrivée d'une flotte barbaresque. Cet officier, dont la vieille expérience garantissait la mission , ne reconnut, en allant à la découverte le long de la côte, que deux vaisseaux sarrasins démontés , presque hors de service, et quelques petits bateaux marchands ; aussi, croyant pouvoir descendre sur le rivage , il renvoya sa chaloupe, et fit prier Louis de lui dépécher des renforis suffisants, dans. le cas où il serait surpris par les Tunisiens.

— « N'avais point donné ordre semblable à l'amiral, » dit le monarque ; voulais seulement qu'il pust se cou- » vaincre par lui-même du point le plus avantageux, » pour nostre débarquement ! »

Le conseil fut aussitôt réuni pour aviser à ce contre* temps ; et après une longue hésitation , on convint de prendre terre au port dit « de Tunis , renommé comme » la meilleure entrée dans la région d'Afrique. »

AfiElVBE DKVitllT TUNIS. 1^0. 393

A Pissue du conseil , Thibaut de Mondéar , grand maître des arbalétriers, et frère Philippe de Glesy montent sur une embarcation y afin de s'entendre avec Florent de Varennes, et le ramener à bord. Puis, tous les chefs et les soldats passent la nuit les armes à la main ; xar , disait-on , les sarrasins en masse accou^ raient pour défendre la côte. En effet, le vendredi 19, dès la pointe du jour , il en apparut un nombre pro-« digieux sur le rivage, poussant d'horribles cris, et me^ naçant même les croisés de leurs javelots. A cette vue, Loms saisi d'une ardeur guerrière, comme jadis «n face de Damiette , appelle les barons , leur montre les infi* dèles , et les exhorte à le seconder : à l'instant même, le signal est donné aux galères et aux vaisseaux les plus rapprochés ; les princesses demeurent sur un navire séparé , et une partie de la flotte y la nef royale en tête, entre dans le golfe, voiles déployées.

Frappés d'épouvante, les Maures n'attendirent paâ même qu'un homme d'armes eût pris terre; ils s'enfuirent vers Tanse d'une petite île, et le débarquement

M. le yicomte de Chateaubriand, Itinéraire, œuvres complô* tes, X, p. 166, 169, 174. M. Michaud, Hist. des croisades, iv, p. 392. M. Reinaud, deTinstitut, Trad. des hist. arabes dçs croisades, 526. Journal inédit de M. le vicomte J.-B. de Yilleneuve-Bargemont, capitaine de vaisseau en retraite (janv. 1824), Hist. des Templiers, 69. Rapîn de Thoyras, Hist. d'Angleterre, II, 536. Bom Vaissette, Hist. du Languedoc. Gaignîères, ma^ nuscrit, n^ 282, fol. 75^» Manuscrit de Baluze. Pierre de Condet,' Lettre aii prieur d'Argenteuil. Hist. de Tëgl. gallic. , xuj p. % 10. Spicilége, n, 548. ,

39ft AhBlvéE DBTANT TUffIS« 197«.

géoérai s^opéra san» le ptus léger obstacle » au grand déplaisir des nouveaux croisés , qui espéraient signala par quelques faits d'aroies leur début sur la terre africaine. £n peu d'heures^ les tentes furent disposées au milieu de la vaste plaine d^une lieue d^étendue, ebacun se mit à rœuvre, et le camp s'y forma comme une immense rue ouverte aux extrémités , et au cratre de laquelle on déposa les munitions de toute espèce et les armes ; une partie de la cavalerie s'y abrita.

Toutefois, dans le premier moment, on ne s'était pas asauré s'il existait sur ce lieu une quantité suffisante d'eau douce ; on s'aperçut bientôt du contraire , et le monarque ordonna à de. jeunes matelots d'aller chercher à s'en procurer.

Ayant trouvé des citernes au bout de l'ile, ils y ranplissaient joyeusement leurs outres, quand les sarrasins, sortis des cavernes voisines , tombèrent sur eux et les massacrèrent sans pitié.

Le lendemain (samedi 20 juillet), un détadiement de croisés s'avança en reconnaissance vers la colline de Byrza, et jusqu'au pied d'une haute tour neuve, dite « de Carthage », non encore habitée, où ils rencontrèrent les mêmes sarrasins en embuscade. La mort des matelots ne tarda pas à être vengée , et la fuite put seule soustraire quelques infidèles au glaive des européens j mais aussitôt, un nouveau corps d'ennemis, plus considérable cette fois, apparaît de plusieurs côtés, enveloppe les honunes d'armes de France, et ceux-ci^ serrés toujours de plus près, n'ont d'autre fessouree qioe de se jeter dans la tour. Certains d'être égorgés s'ils tentaient d'en sortir, ils y demeurèrent

CAMP BfiS CROISES DBVAIfT TUNIS. i270. 39!)

là nuit entière 9 sans manger ni boire , harassés de fartgne y et songeant tristement que leur dernière heure était arrivée.

Le lendemain (dimanche 21), une partie des sarrasins cernait encore la tour , et l'autre amassait des fascines , du bois sec , de la paille , afin de brûler vifs les mal* heureux qu'ils n'osaient attaquer à force ouverte.

Inquiet de ne pas voir reparaître le détachement, le roi chargea Raoul d'Estrées et Thibaut de Montléar de leur porter aide en cas d'événement ; mais la plupart des chevaux n'étant point débarqués encore , très-peu de cavaliers purent marcher avec les chefs* Néanmoins , l'ardeur supplée au nombre : ces braves , déterminés à sauver leurs compagnons d'armes, et guidés par Tépaisse fumée , arrivent droit aux sarrasins , et ils engagent le combat au pied même de la tour> déjà la proie des flammes. Malgré leur épuisement, les croisés, résolus de s'y défendre jusqu'au dernier, répondent au cri de : Montjoye I s'élancent hors du foyer de Tincendie , se réunissent au renfort , et bientôt tous les. Arabes ont fui dans un inexprimable désordre.

Le grand maître des arbalétriers ramena les guerriers, à la vive satisfaction du monarque, qui les combla d'éloges. D'après leur rapport sur le manque absolu d'eau et sur la facilité que trouvaient les sarrasins ^ s'embusquer dans les souterrains des environs ,, lo conseil se décida à transférer le camp sur ua autte point. ,

CXLIV. Après un grand nombre d'infructueuses recherches, entreprises sous la direction spéciale de frère Almauiy de la Roche qui arrivait de Naples et annonçai^

396 CAMP BBS CaOISÉS DBVAJXT TUfilS. 1270.

Parrivée prochaine du roi de Sicile, on choisit un autre emplacement , non loin du cap de Garthage. Ce locd se trouvait à portée du reste de la flotte stationnée daqs une rade commode , sûre , de trois lieues de long sur deux de large, et où les ennemis ne pouvaient aborder par terre qu'en traversant le nouveau camp. La plage entière étant dominée au midi par la forteresse bâtie par Mohammed, il devenait plus essentiel encore de s'en emparer, afin de se mettre entièrement à Pabri d'un coup de main.

Avant d'entreprendre ce siège , on commença par se rendre maître de l'entrée des citernes, et de se fortifier au milieu de la plaine. Les ingénieurs militaires se livrèrent sans relâche à ces travaux; et, dans l'espace de deux jours, treize à quatorze mille toises carrées de terrain entièrement palissadées formèrent l'enceinte principale, destinée aux cojps d'élite, aux équipages et aux magasins ; en attendant, le reste de Parmée dut camper du sud à l'est, sur la plage sablonneuse, aride, brûlée du soleil, sans végétation ni ombrages rafraîchissants, excepté à l'extrémité occidentale.

Le roi , ne voulant pas exposer ses troupes à Pardeur d'un climat si redoutable au cœur de l'été , résolut de marcher inmiédiatement sur le château neuf de Carthage et d'investir Tunis , où Bibars , disait-on, venait d'expédier une missive à Mohammed, en Pexhortant à tt avoir bon couraige » •

En apprenant la décision du monarque , les maîtres mariniers se rendirent à sa tente, et introduits devant Louis : — « Sire , dirent-ils , vous rendrons possesseurs » du chastel, si nous accordez les arbalestriers en ayde.

CAMP BES CROISÉS DE VAUT TUNIS. 4î7ft 597

— » Y consens, répondît le prince... appareillez es- » chelles, engins et machines, et soyez certains qu'aurez • pour vous soutenir, non-seulement les arbalestriers, » mais encore gens de pied et bons chevaliers , prests à » vous donner bonne ayde. »

Et il ordonna à quatre bataillons de Carcassonne , de Périgord, deBeaucaîre, de marcher avec les marins.

Le jeudi 25 juillet, ces derniers se présentèrent de nouveau devant le roi , disant : — « Ores , sire , nous 9 voilà en poinct^ nous et les engins. »

Louis , sortant arec eux de sa tente, leur donna encore six machines d'assaut, passa en revue les mariniers, les cinq cents arbalétriers , les quatre bataillons ; et les ayant vu défiler en bon ordre, il forma avec ses barons dix-sept détachements, dans Fintention d'empêcher rapproche du château et du camp « aux hordes sarrasines » qui accouraient comme en troupeaux pour défendre » le donjon ».

Arrivés le soir même devant Penceinte du fort, les mariniers et leurs compagnons d'armes ne perdent pas un instant; oubliant leurs fatigues, ils jettent les échelles de cordes aux créneaux, répandent Pépou-^ Tante parmi la garnison , tuent ou mettent en fuite deux cents ennemis; le reste se sauve par des souterrains ; et en peu d'heures le gonfanon d'azur fleurdelysé a remplacé le croissant sur les tours blanches de la forteresse sarrasine. On n'eut à déplorer, au milieu d'un succès aussi inespéré, que la mort d'un jeune croisé.

Au signal convenu , Louis qui, avec le roi de Navarre et ses barons tenait en échec un triple rang de cavaliers

398 CAMP ras CROISÉS devant rmi^.îvo.

arabes , s'oarre , Pépée à la main , un large passage sur leurs corps sanglante, disperse d'aulres détacbemenls accourus pour Fenvelopper ou lui fermier la route du donjon , et il y arrive triomphant après des prodiges de valeur. On répéta alors le dicton populaire : — < Qui est maistre de Carthage est maistre de tout le »pays! »

En ce moment, on vit quelques arabes qui s^échappaient des issues souterraines, et emmenaient des vaches, des moutons et d^autres animaux. On les laissa s'éloigner; mais lés hommes d'armes croisés , encore échauffés de Fattaqiie du donjon, descendirent dans les caves ^ les torches à la main , tuèrent un grand nombre de sarrasins qui s'y étaient réfugiés, et, y ayant allumé de grands feux, plusieurs autres périrent suffoqués par la fumée. On ne s'en aperçut que par l'odeur infe<^ des cadavres, tt quelque bâte qu'on mit à les ensevelir, le roi ne put loger d'abord au château , où l'on espérait trouver un butin considérable , des trésors , des richesses de toute espèce; néanmoins , le tout se borna < à quelques objets d'argen- 9 terie, ainsi qu'à une forte provision d'orge » •

Ayant placé dans la citadelle une garnison suffisante , composée d'arbalétriers, de fantassins et de quelques chevaliers^ Louis parcourut la cité naissante de Car* thage, disposa plusieurs vastes bâtiments, de manière à y recevoir les malades et les blessés, et expédia à la flotte l'ordre de débarquer les reines , les princesses et les dames de leur suite , ainsi que les courageuses épouses de ses compagnons d'armes. De riches tentes se dressèrent pour les recevoir ; on recouvrit à la hâte des maisons dont le toit manquait encore, c|

CAMP mS CROl^ »ByANT TUNIS. 1)70. 399

bientôt la cité, jusqu'alors déserte, compta dans son sein les noms les plus illustres de la chrétienté. Un mouvement extraordinaire, une sorte de pompe inusitée^ vint alors animer ces lieux solitaires et muets depuis la disparition de Didon, de Sophonisbe, et de tant de personnages de Pantiquité païenne ou chrétienne.

La leçon sévère donnée aux Arabes semblait devoir promettre plusieurs jours de repos et de sécurité; et le 26 juillet, vendredi, aucun ennemi ne s'était encore montré. Mais le lendemain au soir, après l'expiration du sabbat, il s'en présenta un si grand nombre et en telle as^ surance près du camp, que la plupart des chevaliers alors à table se levèrent en tumulte en criant : — Aux armes! aux armes! Toutefois, les musulmans ne les attendirent point.

A l'entrée de la nuit , deux cavaliers catalans s'avancèrent bride abattue , s'annonçant comme disposés à se soumettre auxFrançaisetàleur rendre service.Interrogés séparément , ils assurèrent que Mohammed s'étant fait amener tous les chrétiens libres on esclaves de ses états : — « Suis résolu , leur avait-il dit, à vous faire trancher la » tête à la moindre démonstration hostile contre Tunis * de la part du roi de France. Ains , si les croisés se retî- » rent, accorde la liberté à tous ! » On s'assura des deux soldats, qui ne donnèrent pas lieu de douter de leur sincérité.

Le monarque , en abordant en Afrique , avait chargé

Gaignières, manuscrit, n^ 280 , fol. 76 , 77, 78, 79. Hist. de

l'empire de Constaatinople , in-fbl. , liv. m , fol. 182. Pierre de Condet, Spicil., ur, 664. H. Reinaud, Trad. dèsbist. arabes, 516.

400 CAMP DES GHOISBS 0SVAlfT TUNIS. IÎ70.

son chapelain, Pierre de Condet, de porter an prince' maure une sorte de cartel ou de déclaration de guerre , conçue en ces termes : — « Vous dis le bau de nostre » seigneur Jésus-Christ et de Louis de France , son ser- 9 gent ! > (En juillet 1270, 666 de Thégire, le dernier de la lune de Zilkadé. )

Plusieurs jours s'écoulèrent après le retour du chapelain 9 et aucune réponse n'arriva ; mais un poète arabe né à Tunis, Ismaêl-Errian, s'en était chargé : — « O Fran- » çais , disait-il , en s'adressant au roi , sache que Tunis 9 est la sœur du Caire ! Attends-toi donc au même sort que »tu as subi en cette ville! Tu y trouveras la maison du B fils de Lockman pour tombeau , et l'eunuque Sabih y » tiendra la place des terribles anges Monhir et Nakir^ » qui, selon le Koran, interrogent les morts portés ausé- » pulcre par ces paroles : — Quel est ton seigneur ? quel Best ton prophète ? ^

Détrompé sur l'assistance du roi de Tunis, Louis, sans s'émouvoir des prophétiques menaces , redoubla d^activité, de vigilance, et fit mettre à la voile un bâtiment afin de hâter encore le départ de son frère ; il lui annonçait qu'il l'attendait dans six jours et ne voulait rien entre^ prendre d'iniportant sans lui. Constamment occupé delà sûreté du camp, il ordonna aux princes , bannerets et chevaliers, de faire chacun à son tour « la guette » en dehors des palissades, comme de simples hommes d'armes.

Une nuit, Alphonse de Brienne , comte d'Eu , et son frère Jean, dit d'Acre , grand bouteiller de France, veillaient ainsi aux deux extrémités du camp .Tandis que le heaume en tête, la lance sur l'épaule , l'épée à la main, ils

CAMP DES GROIsés DÉYAXVT TUiNIS. 1270. 401

marchaient silencieusement le long de Tenceinte éclairée à la fois par la lune et des torches de bois résineux , le grand bouteiller voit venir droit à lui trois cavaliers sarrasins de haut corsage , et paraissant de noble extraction, car « portoient cottes d'armes richement dorées » • Arrivés à peu de distance, ils mettent la main au turban, en signe de loyauté et de paix ; puis , se rapprochant encore, ils baisèrent le gantelet de Jean de Brienne, comme pour lui faire entendre qu'ils venaient se rendre à lui et réclamer le sacrement du baptême. Joyeux outre mesure, messire Jean les conduit sur-le-chanip en sa tente, ensuite à celle du monarque, qm', partageant sa satisfaction, place les musulmans sous sa garde, et lui ordonne de ne les laisser soirtir sous aucun prétexte.

Revenu à son poste , le. noble baron reconnaît en** core à demi-portée de trait plusieurs autres sarrasins en riche équipage, qui, jetant leurs armes à terre, témoignaient par signes le désir d'embrasser la foi chrétienne : du moins, le sire de Brienne et ses truchements interprétaient-ils ainsi leurs gestes. Il les laisse donc approcher sans défiance, quand, se retournant au bruit des chevaux au galop, il aperçoit une troupe nombreuse d'infidèles arrêtés la lance en arrêt. Jean d'Acre n'a que le temps d'arriver , en s'écriant : — « Aux armes ! » Trahison ! aux armes, chevaliers ! » On accourt de toute part, mais lapavalerie sarrasine avait disparu.

Le banneret se trouva alors l'objet des reproches, des risées , des brocards du camp entier ; il s'entendit, accuser d'imprévoyance, de légèreté, de sottise même , et les mtirmures des croisés éclatèrent autour de lui. Indigné d'une telle injustice, il se précipite vers sa T. m. 26

402 CAMP DES cnoisés devant rimis. I370.

tente , et la vue des trois arabes redoublant sa colère , il leur adressa des paroles tellement dures , que le plus « âgé se prist à plorer à chaudes larmes » .

Présent à cette scène^ un frère prêcheur, versé dans la langue sarrasine , leur dit, de la part de Jean d'Acre :

— « Ne vous espouvantez mie pour ce ; avez donné » vostre fiance à chevalier chrestien , et foi trouverez en » lui , saschiez-le aussi : le roi de France est si léal , que 9 trésor ne rien au monde ne le ferait violer une simple 9 promesse !

— »Messire, reprit le chef arabe, ce qui me poise 9 et mortifie le plus , est soupçon de félonie , et Fun de » mes grants ennemis est cause de tout ceci. Sommes » deux généraux suprêmes de troupes auxiliaires à la 9 solde de Mohammed, commandant chacun quinze cents 9 cavaliers. Mais lui me haist de longue main ; il n''ignore 9 pas ma résolution de me livrer à vous , et espère me 9 Cadre mettre à mort sous couleur de traliison. Néan- 9 moins , le jure ! nul de mes hommes d'armes ne se 9 trouvoîst dans les rangs des traistres. Assurez-vous-en, » vous en supplie ; laissez un de nous se rendre au camp 9 de Tunis ; s'il ne revient avec dix mille des nostres , 9 chargés de denrées et munitions de bouche à vendre , 9 et prêts à vous rendre toutes sortes de services , tenez- 9 moi pour déloyal et faîctes-en à votre mercy ! »

Le grand bouteiller, « fort resconforté»d'un tel récit, informa sur-le-champ le roi de la proposition de l'arabe. Cependant, ne croyant pas devoir Taccepter, Louis se borna a donner l'ordre de relâcher les trois prisonniers volontaires. Jean d'Acre et le connétable, les ayant reconduits hors du camp , furent témoins de la joie de leurs compagnons ; ils les croyaient déjà mis à mort.

CAMP DES Cnoisés DEVAlfT TUNIS. 4970. 403

Le lendemain , selon la promesse du vieux chef^ des vivres arrivèrent en abondance ; tout soupçon sur sa loyauté fut dissipé , et le grand bouteiller reçut des re^ mcrciments au lieu d'invectives.

Toutefois ^ la proximité d'autres arabes moins bien dis* posés et qui paraissaient méditer une irruption prochaine ne permettait pas de donner suite à de nouvelles négociations. On redoubla au contraire de défiance; une partie de Tarmée demeurait sous les armes toute la nuit , et il se passait peu d'heures sans qu'on n'entendit des cris d'alerte ; mais les sarrasins ne faisaient que s'approcher, et si l'on se mettait en mouvement pour marcher vers eux y ils disparaissaient rapidement dans la plaine.

Le roi de Sicile > annoncé de jour en jour, et attendu pour le siège de Tunis, n'arrivant point encore, Louis crut prudent de faire ceindre d'un mur épais en maçonnerie la partie du camp la plus exposée à une attaque, ïdif&aleur de l'été , devenue déplus en plus accablante, occasioniitttti d'ailleurs déjà de graves maladies dans l'armée ; les sources , n'étant plus alimentées par les pluies, tarissaient; les ruisseaux n'offraient qu'une eau saumâtre , insalubre , et dont l'usage affaiblissait chaque jour davantage les hommes et les chevaux. Il devenait donc argent de se prémunir contre une tentative de la part des sarrasins , car ils choisissaient d ordinaire Pheure de la journée où l'ardeur du soleil était la plus accablante.

L'expérience reconnue de frère Almaury de la Roche lui fit confier encore la direction des constructions nouvelles; et un détachement d'hommes d'armes veilla constamment , afin de garantir les ouvriers de toute

404 GA» DES CROISÉS DBVANT TUNIS. it7a

sarprise ; des sentinelles placées en avant à peu de distance devaient donner le signal d*alerte ^ dès que les sarrasins apparaîtraient en force. On demeura plusieurs jours sans en voir un seid.

Cependant, un soir » au moment où les troupes ainsi que les ouvriers s'apprêtaient à se livrer au repos , un bruit étrange frappe Pair , et la sérénité d'un ciel étincelant d'étoiles permet de reconnaître des milliers d'arabes j serrés les uns contre les autres < comme une nuée » ; ils s'avançaient au petit pas, la lance en arrêt, et se dirigeaient vers les murs'commencés* Quelques-uns d'entre eux , sortant des rangs , s'écrièrent alors à pleine voix : — « Le rei de Tunis arrive en personne à la tête des siens ! » Demain , le verrez ! »

Les colonnes sar rasines s'évanouirent aussitôt à travers la plaine de sable , et leur apparition fantastique excita plus de surprise encore que d'épouvante* Soldats et chevaliers traitèrent de fanfaronnade la menace des Arabes, et le roi lui-même, tout en prenant de plus sérieuses précautions, ne sembla pas y attacher une grande importance.

Le lendemain (31 juillet), on était encore sous les armes dès la pointe du jour, et l'on commençait même à ne plus compter sur une attaque , quand un nuage de poussière blanchâtre annonce de loin l'armée mus ulmane. La. cavalerie, se séparant des fantassins , se range en bataille le long de la mer , à peu de distance de la flotte, demeurée à l'ancre dans la rade ; et la ligne des Arabes se trouvant entièrement formée, une explosion d'affreux hurlements frappe l'air ; et sur tous les points se répète ce cri : -— « Aux armes ! aux armes ! »

COMTAGIOlf DANS l'aRHÉB. 1370' 405

Averti un des premiers y le comte d^Artois à la tête d^un détachement d'élite vole droit à Pune des ailes ennemies, Penfohce tout d'abord, et Peut entièrement culbutée f si la rapidité de son attaque lui eût permis d'être secondé par des renforts. Entraîné par son ardeur, il se trouvait déjà fort avant sur le rivage; et revenus de leur stupeur, les Arabes se ralliaient déjà pour Penvelopper. Cen était fait du fils de France , Isi Pierre de Villebéon , frère Almaury, et environ tj^ente bons chevaliers, n'étaient accouru pour se jeter entre lui et les mahométans. Ces derniers, se croyant coupés par larmée chrétienne, s*enfuient à toute bride, laissant sur la grève treize morts et plusieurs chevaux blessés. On ne courut point après , car le comte Rober f^ ayant vu tomber le brave baron de Roselières et le châtelain de Beaucaire» un des bons sergents d'armes du roi , s'empressa de voler à leur secours ; porté tout navré en sa tente , le premier put recevoir le viatique avant de rendre Pâme à son Créateur.

Vivement affecté de cette mort, Louis fit sonner la retraite, résolu de se tenir seulement sur la défensive jusqu'à l'arrivée du roi de Sicile , qui , d'après un récent message, devait enfin avoir mis à la voile ; le lendemain, aucun infidèle ne parut, et Pôn put reprendre les travaux. V

CXLY • L'annonce de la flotte napolitaine excita dans le camp un sentiment de satisfaction d'autant plus vif que l'armée commençait à tomber dans une sorte d'abattement moral ; les symptômes d'une cruelle contagion s'y développaient d'une manière effrayante depuis quelques jours, et les moyens de l'arrêter devenaient de

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pIpis en plus difCcfles ou insufilsants. La tonpérature énervait ou brûlait les soldats; sans abri^ sans arbre à feuillage rafraîcbissant , exposés à lardeur d'un ciel d'airain 9 manquant de pain» de viande > surtout d'eau douce, plusieurs cherchaient à se désaltérer dans des mares infectes , et la grande partie d'entre eux succomba dans d'horribles convulsions. Bientôt Pépidémie, faisant de nouveaux progrès^ enleva plus de la moitié des hommes d'armes; et tandis qu'ils expiraient lentement, étendus sur la grève , les Arabes imaginèrent d'inonder en quelque sorte le camp entier de nuages de sable. Consacrant leurs engins meurtriers à cette épouvantable expérience , c ils livrèrent au vent du sud cette arène » embrasée, image du kamsin, le terrible souffle du » désert. » Une foule de malades y succombèrent.

Le cœur oppressé de douleur, mais calme, résigné pour lui-même, le roi de France apparut alors, comme toujours , la visible providence de l'armée. Au milieu de cette pluie de poussière brûlante , on le voyait sans cesse aller d'une tente à l'autre, et porter des secours y redonner du courage ou offrir des consolations aux malheureux décimés par tous les fléaux.

Quoique souffrant lui-même, Louis ne quittait pas non plus les hôpitaux , et il s'y dévouait , comme les bons pères de la Merci , consacrés aux mêmes lieux au soulagement des pestiférés ainsi qu'à la rédemption des captifs. — cAmis! s'écriaitil souvent, en montrant le »ciel à ces pauvres hommes d'armes étendus sur le » sable, la respiration éteinte^ nous combattons tous pour • une même foy!' Ayez bon couraige! car vaincrons oa » serons tous martyrs de Jésus-Christ, »