Dial.2, n

Roiii6t Tan 64 de J.-C, elle brûla pendant neuf jours. Durant ce désastre Néron du haut d'une tour chantait un poëme qu'il avait composé sur Tembrasement de Troie. Le peuple l*accusa d'être l'auteur de l'incendie. Pour faire taire ces bruits , le prince rejeta le crime sur les chrétiens. On les arrêta donc de toutes parts et ils furent traités avec une cruauté inouïe. On en couvrit quelques-uns de peaux de bêtes , puis on les exposa à des chiens furieux qui les mirent en pièces. D'autres enduits de cire et de poix servirent pendant la nuit de flambeaux pour éclairer les jardins de l'empereur. Ce monstre couronna ses forfaits en faisant périr saint Pierre et saint Paul, apôtres. Dès l'an 58 , il avait fait assassiner sa mère, Agrippine. Mais enfin le peuple se souleva contre lui. Craignant de tomber entre les mains de ceux qui le cherchaient, Néron se donna lui-même la mort, la trentedeuxième année de son âge, le 9 juin de l'an 68. Son toml)eau placé sur une colline se voyait du champ de Mars.

Cet événement , dit Suétone , fut accueilli du peuple avec 'tine joie extrême. Cependant on vit pendant longtemps des ^ens orner son tombeau des fleurs du printemps et de l'été; ils apportaient au sénat tantôt ses images revêtues de la robe prétexte , tantôt ses édits , comme s'il eût été encore vivant et eût dû venir bientôt pour châtier ses ennemis. Suivant Tacite, environ huit mois après la mort de Néron, l'Achaïe et l'Asie furent épouvantées par la fausse nouvelle de l'ap- Tproche de cet homme ; car , ajoute cet historien , différents Iruits s'etant répandus au sujet de sa mort , nombre de personnes imaginaient de dire qu'il était vivant et d'autres le croyaient. Il y eut plusieurs faux Nérons ; le premier dans Tîle de Cithnos; un autre nommé Térentius, et un troisième t sous Domitien , vingt ans après la mort du vrai Néron.

Telle est l'origine vraisemblable de l'erreur oîi furent au

m'' et au ly"" siècle un grand nombre de chrétielis^Iiictaocé^ au commencement du iv"* , la notait, tout en se trompant luir même sur la manière dont Néron disparut. « Renversé du faite de l'empire, dit-il, au livre De la mort des pèrsécu^ leurs, e{ précipité du souverain pouvoir, ce tyran impuissant mourut tout à coup ; on ne retrouva pas même sUr la terre la sépulture d'une si méchante bote. De là, certaines personnes croient qu'il a été transporté et réservé vivant , suivant cet oracle de la sybille, que le meurtrier de sa mère doit , après s'être enfui , revenir des extrémités de la terre. Comme il a été le premier persécuteur , ils veulent qu'il soit aussi le dernier et précède l'avènement de l'antechrist. Ainsi, selon eux , de même que deux prophètes ont été transportés vivants pour reparaître dans les derniers teinps et au corn* menceraent du règne sempiternel du Christ , quand il descendra^ comme les sybilles l'ont prédit; de la même manière aussi Néron viendra pour être le précurseur du diable et l'avant-coureur de celui qui doit un jour ravager la terre et bouleverser le genre humain. »

Longtemps après Lactanc^ , notre Sulpice Sévère , en son Histoire Sacrée^ écrivait: «Néron, devenu odieux à lui-même, par la conscience qu'il avait di3 ses crimes, est exterminé. On n'est pas certain s'il s'est lui-même donné la mort ; ce qui est sûr, c'est que son corps a été enlevé; de là l'opinion que, quand même il se serait percé de son épée, sa blessure a été guérie et qu'il est sauf, selon ce qui a été écrit : Et sa plaie mortelle a été guérie. Il doit, pense-t-on, être envoyé vers la fin du monde pour travailler au mystère d'iniquité. »

Saint Augustin , au 20* livre de la Cité de Dieu, nous fait connaître les diverses formes de cotte erreur : «Quelques-uns^ dit-il, pensent que Néron doit ressusciter et être l'antechrist; d'autres ne croient même pas qu'il a été tué , et sont d'avis

qu'on Ta fait disparaître pour donner à croire qu'il avait été tué; il est, pensent-ils, caché vivant dans la vigueur de Tâge même où il était lorsqu'on le crut mort, jusqu'à ce qu'il soit révélé en son temps et rétabli sur le trône.» Saint Chrysostôme , comme le prouve son sermon sur Taumône , a vu dans Néron "le type de Tantechrist.

Quant à ce qui est dit de la proximité de la venue de l'antechrist, c'est une opinion qui s'est retrouvée bien des fois dans la parole et les écrits des Saints. « Qu'on attende bientôt Jésus-Christ, s'écriait saint Ililaire, car l'antechrist domine > ; il parlait de l'empereur Constance. Saint Antoine, patriarche des solitaires , excommunkint les ariens à Alexandrie, avait dit que c'était la dernière hérésie, celle qui précédait l'antechrist.