LIVRE III. — CHAPITRE IV

jusqu'au point que le feu roi, un peu avant son déciVs, me fit l'honneur de me dire que s'il revenait en santé, il ne perniellrait pas qu'aucun évêque se Ht sans qu'il eût passé trois ans à la Mission '. »

Il s'en fallait bien cependant que les premiers disciples de saint Vincent de Paul, si éminent en vertus, fussent aussi ignorants que son humilité essuyait de le faire croire. Un jour qu'il y avait séance solennelle et tragédie au collège de Clermont, un des disciples de saint Vincent de Paul s'y rendit, et, sans faire attention, prit une place destinée à un plus haut personnage. « Le recteur lui envoya un valet pour l'inviter à se mettre ailleurs. Il répondit en beau latin, non compris du valet, qu'il se trouvait placé à merveille et qu'il voulait s'y tenir. Sur le rapport du valet, le recteur le prit pour un Irlandais ou un Polonais, et lui députa un jeune régent, qui lui dit en latin le contraire de l'oscen'/e superius de l'Évangile. Cette fois, il répondit en grec. Nouveau rapport, nouvelles conjectures, nouvelle députation celle fois du professeur de rhétorique, auquel il parla en hébreu. A ce dernier signe, il fut reconnu pour quelque savant de la compagnie, et placé avec toute la distinction due à son mérite. De retour à Saint-Lazare, il ne manqua pas de raconter son aventure et reçut de ses amis force compliments. Mais qui ne songea pas à le féli-

citer, ce fui M. Vincent, bientôt informé. « Sachez, Monsieur, lui dit- il, qu'un homme vraiment humble et qu'un pauvre missionnaire ne cherche ni les premières places dans les assemblées, ni à faire parler de lui. Je vous donne ordre d'aller demander pardon au recteur et aux régents, que vous avez mal édifiés. » 11 obéit avec une simplicité si aimable , qu'il donna de sa vertu la même idée qu'il avait fait concevoir de sa science.

Ces bas sentiments, si convenables à un pauvre missionnaire, cet humble dédain de tout ce que le monde estime , notre saint ne manqua aucune occasion pour l'enfoncer au cœur de ses disciples.

M. du Coudray était très versé dans les langues syriaque et hébraïque. Aussi le pressait-on vivement de donner une version latine du texte syriaque, dans la persuasion qu'un tel travail honorerait le berceau de Iji congrégation naissante et serait utile à l'Église ; on voulait même qu'il écrivît contre les juifs, en se servant de leur Talmud, qu'il entendait mieux qu'eux-mêmes. M. du Coudray prêtait volontiers l'oreille à ces propositions séduisantes, et avant de se mettre à l'œuvre il alla demander l'assentiment de son supérieur. (( N'y pensez pas. Monsieur, lui répondit Vincent, je vous en conjure; ces sortes d'ouvrages nourrissent la curiosité des savants, mais ne servent de rien au salut du pauvre peuple, auquel la Providence nous a destinés. 11 y a»actuellement en France des miniers d'âmes qui vous tendent les mains, et qui vous disent de la manière la plus

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touchante: « Hélas 1 Monsieur, vous avez été « choisi de Dieu pour contribuer à notre salut ; « ayez donc pitié de nous, nous croupissons dans a le péché, l'ignorance et les ténèbres. Nous a n'avons besoin , pour en sortir, ni de versions e syriaques, ni de versions latines. Votre zèle et « le mauvais jargon de nos montagnes vous suf- « fira; sans cela nous sommes en grand danger de « nous perdre. » Paroles admirables, marquées au coin de la vraie sagesse , d'où il ne faudrait pas conclure que saint Vincent de Paul ne comprenait pas le rôle de la science dans l'Église. II la tenait en haute estime et en absolue nécessité. Mais ta mission de sa petite compagnie était tout autre. Il ne s'agissait pas de fonder des collèges, des universités, il y en avait assez ; ni de préparer à l'Église des savants, des docteurs, il y en avait assez ; mais de créer ce qui manquait absolument, des docteurs pour les pauvres, et des apôtres pour les campagnes.

En même temps que saint Vincent de Paul maintenait ainsi nettement , énergiquement , le vrai but de la mission , il s'appliquait à lui fournir des moyens de l'alleindre. Dans ce but, il posa d'abord en principe et d'une manière définitive que jamais ses missionnaires ne prêcheraient dans les villes, ^t qu'ils réserveraient tous leurs soins pour les bonnes gens des campagnes. Vainement les évêques les plus zélés demandaient au saint des prêtres de la Mission pour prêcher dans leurs villes épiscopales, vainement Louis XIII et la

reine Anne d'Autriche en réclamaient pour donner des missions à Reims ou à Metz. Saint Vincent de Paul s'inclinait humblement et répondait que sa chétive petite congrégation n'était faite que pour les pauvres, et que sa première règle était de ne jamais prêcher dans les villes, a Oh! Monsieur, répondait la reine , je ne le savais pas; mais croyez que je ne demanderai jamais à vos prêtres rien de contraire à leurs règles. »

Par celte même raison que les missions n'étaient destinées qu'aux pauvres, saint Vincent de Paul posait comme seconde règle qu'elles seraient toujours gratuites. On ne demanderait rien aux pauvres curés de campagne. On n'accepterait qu'avec peine ce que les seigneurs voudraient bien offrir. Son rêve était même que si la pauvreté de la petite compagnie le permettait un jour, les missionnaires apporteraient avec eux de quoi subvenir à tous leurs frais. Déjà on commençait à les voir, dans les hautes montagnes de la Savoie, porter jusqu'à leur lit à dos de mulet, traîner sur une charrette leurs petites provisions, et s'installer pendant tout le temps de la mission dans une grange ou dans un grenier où leur pauvreté, leur piété, leur dévouement ravissaient ces populations naïves, peu habituées à de tels spectacles. Pour assurer la fécondité de ses missions, le saint voulait que, malgré leur petit nombre, les missionnaires fussent au moins deux, quelquefois trois et même davantage, estimant qu'un homme, si éminenl fût-il, ne pouvait pas, s'il était seul,