LIVRE III. — CHAPITRE IV

que pour prolonger le bien qui avail été fait, pour conserver les missioniiiiires au milieu des populations qu'ils avaient évangélizées, on soUicilail de saint Vincent de Paul, l'établissement d'une maison. Des seigneurs offraient une propriété, d'autres constituaient des renies. Presque chaque année voyait se faire une fondation: Toul, en 1635; La Rose, en 1637; Richelieu, Luçon et Troyes, en 1638; Annecy, en 1639; Crécy, en 1641; Rome, en 1642 ; Marseille, Cahors, Sedan et Montmirail, en 1643; Saintes, en 1644, etc. Il serait curieux de suivre dans les lettres de saint Vincent de Paul la naissance de chacune de ces maisons, ses soins pour les bien asseoir au point de vue matériel , ses préoccupations pour assurer leur avenir, au moyen de contrats bien faits, et jusqu'aux plus petits détails pour le bon entrelien des murs et raménagemenl des jardins. Car saint Vincent de Paul traite de tout en homme d'une expérience consommée. Mais ce qui est plus beau encore et singulièrement instructif, c'est de le voir plaçant à, ta tète de chaque maison un supérieur choisi avec soin, l'aidant dans les difficultés, le consolant dans ses peines, le dirigeant avec un mélange admirable de douceur et de fermeté, et faisant éclater, dans ce maniement de caractères ei divers et quelquefois si opposés, les plus rares qualités du vrai supérieur. Mais ceci nous entraînerait trop loin, et d'ailleurs nous en retrouverons . quelque chose plus tard.

Cependant saint Vincent de Paul désirait ar-

demment que sa petite congrégation fût approuvée par le roi et par le pape. M. de Gondi s'était chargé de présenter la requête au roi et avait pleinement réussi. Dès 1627, Louis XIII avait donné des lettres patentes pour Térection de la Mission ; mais croirait- on qu'il fallût attendre quatre ans pour que le Parlement se décidât à les enregistrer (4 avril 1631)? On avait intrigué de toutes parts pour persuader au Parlement qu'il y avait bien assez de religieux en France, et qu'on n'avait pas besoin de missionnaires nouveaux. De hautes amitiés ayant écarté ces obstacles, et les lettres patentes enregistrées , saint Vincent de Paul se hâta d'envoyer à Rome un de ses premiers disciples, M. du Coudray, pour solliciter la sanction de raulorité pontificale. Mais là on retrouva la même opposition qu'on venait de vaincre à Paris.

(( Oh! Monsieur, lui écrit saint Vincent de Paul , si vous saviez combien ces artifices m'étonnenl! » Il ajoute humblement : « Mais je ne m'en étonnerais pas sans mes péchés, qui me donnent sujet de craindre, non pas le succès de la chose, qui tôt ou tard se fera*. »

El quant à ceux qui disent qu'il n'y a pas besoin de nouveaux missionnaires: « Hélas! Monsieur, la campagne est si grande! Il y a des peuples à milliers qui remplissent l'enfer. Tous les ecclésiastiques avec les religieux ne sufBraient pas pour subvenir à ce malheur. Que si Ton veut

* Lettres de saint Vincent de Paul, tome I, p. G5.

nous empêcher, nous aulres, de venir iiu secours de ces pauvres âmes, il faul prier, s'iuimilier et Faire pénitence des péchés que nous avons commis en ce saint ministère'. »

La manière dont saint "Vincent de Paul avait conslilué sa nouvelle congrégation faisait encore hésiter Rome. Il avait rejeté les vœux solennels, dont aucune congrégation d'hommes n'avait été encore exempte; il s'éluit contenté des vœux simples d'obéissance, de pauvreté et de chasteté, à condition qu'ils fussent perpétuels, et s'était résigné à y joindre, pour plus de solidité, le vœu de stabilité, dont ne pourraient dispenser que le pape et le supérieur général; tout cela, au dire des meilleurs théologiens, ne sufûsant pas à faire de ses disciples des religieux, ce dont il ne voulait à aucun prix.

Dès lora les disciples de saint Vincent de Paul n'étant pas religieux , il régla qu'ils conserveraient le nom de Monsieur et ne prendraient pas celui de j Père ; qu'ils porteraient l'hahit des prPtres séculiers, c'est-à-dire la soutane, seulement plus i modeste et plus pauvre; qu'ils ne seraient pas astreints au chant de l'office ni à aucune des pénitences des ordres religieux; qu'ils n'auraient pas d'autres jeûnes que ceux prescrits par l'Église h tous ses fidèles. Mais en revanche il exigeait la séparation entière du monde, une vie d'humilité, de mortification , de fidélilé à la règle et d'entière

' Lettres de saint Vincmil de Paul, 1, |>. 6G,

consécration au service des pauvres. Tout cela était bien nouveau , bien hardi, et souleva à Rome, pendant plusieurs mois, une grande opposition. Enfin Urbain VIII évoqua la cause à son tribunal, la fit examiner par une commission de cardinaux, et le 12 février 1632, sans s'arrêter à ces vaines objections, il publia la bulle d'approbation.

Sûr de l'avenir par la stabilité que lui donnait cette double approbation pontificale et royale, notre saint voulut en être plus sûr encore en fondant un noviciat, c'est-à-dire une école de recrutement pour ceux qui aspireraient à la même vie que lui. Il ne lui donna pas le nom de noviciat, trop monastique en son sens, il le nomma Séminaire, et même Séminaire interne, pour le distinguer des séminaires externes ou diocésains que dirigent les prêtres de la Mission. Il y recevait les jeunes gens et même les prêtres qui désiraient entrer dans la congrégation naissante. Ceux qui, incertains de leur vocation , ne sachant dans quel ordre entrer, avaient besoin de silence et de conseils, étaient admis à faire une retraite spirituelle à Saint- Lazare.

Les sujets admis au Séminaire interne n'étaient pas tous destinés à l'état ecclésiastique; il y en avait qui étaient appelés frères coadjuteurs, dont l'office était de se livrer aux travaux manuels dans diverses maisons de la congrégation. Mais tous, clercs et frères, suivaient les mêmes exercices spirituels et faisaient les mêmes vœux.

M. de La Salle, son troisième disciple, fut mis