LIVRE I. — CHAPITHE

Jésus-Chrisl b, ne voulait confier sa cure qu'à un prêtre pieux, zélé, capable de continuer le bien qu'il avait commencé, et il le cherchnit depuis plusieurs mois, lorsque M. de Bérulle eut tout à coup l'inspiration hardie de lui proposer saint Vincent de Paul.

II semble que saint Vincent de Paul avait droit à mieux qu'à cette petite cure de Clichy, perdue dans les faubourgs de Paris. 11 était depuis plus de deux ans déjà aumônier ordinaire de la reine Marguerite; et depuis, par la faveur de cette princesse, il avait été pourvu de l'abbaye de Saint- Léonard-de-la-Chaume, de l'ordre de Cîleaux, au diocèse de Saintes'. Ces faveurs en présageaient d'autres, et il n'y avait qu'à attendre et à laisser le temps faire son œuvre. Mais M. de Bérulle, qui connaissait noire saint, avait bien d'autres pensées. Qu'était-ce que ces vains titres pour une ôme comme la sienne, qui ne songeiiit qu'aux pauvres? purs hochets de vanité qui ne donnaient pas même la possibilité de faire plus de bien. D'autre part, M. de Bérulle croyait que c'était surtout dans cette région de la campagne que notre saint était appelé à faire de grands biens. La cure de Clichy lui paraissait une excellente occasion et pouvait servir de premier essai. Il la proposa à saint Vincent de Paul, qui se soumit humblement i") la décision de notre saint directeur, mais sans lui cacher ses répu-

' Le lilDlaJre, M"' lluniull d» rita^plul, utvhoviVjUc b W juin IBIO, rd)rigni> ce bénéllw, à condîtiou que le bi» (sinl Viitcmt iJe PaiilJ lui pajunlt nnc pennoii di'uiF c«it» liinra.

;i4 mSTOIHE MF. SAINT VINCENT DE PAtL

gnances. Non pas qu'il trouvât la paroisse trop petite, il trouvait la cliJirge trop lourde. Il voukit bien aimer, servir, soigner les patrvres; il hésitait à se charger de leurs ilmes. Quant au Père Bourgoing, il était ravi. Cet homme vénérable, qui fut, après M, de BéruUe et le Père de Condren, le troisième supérieur général de l'Oratoire, « prêtre, dit Bossuef, par son zèle, par la gravité de ses mœurs, par l'innocence de sa vie', » eut la consolation, en entrant ii l'Oratoire, de laissa sa chère paroisse aux mains les pins saintes qu'il eût pu désirer'.

L'installation de Vincent de Paul à CHchy eut lieu le 2 mai 1612. Nous en avons le procès-verbal : ff Le 2 mai 1612, après midi, il comparut à la porte de l'église de Clichy, et, montrant l'acle de résignation approuvé ?i Rome, il en demanda la libre entrée à Thomes Gallot, procureur de Bourgoing. Introduit dans l'église, il prit de l'eau bénite, fil l'aspersion, s'agenouilla devant le crucifix et au pied du grand autel, baisa l'autel, le missel posé dessus et le tabernacle où était renfermé le corps de Jésus-Christ, puis les fonts baptismaux, s'assit au chœur sur le siège affecté au curé, sonna les cloches, en un mot, observa toutes les cérémonies usitées en pareille circonstance. Conduit ensuite au presbytère, il y entra et en sortit Ijbre-

' BosaUET, Oraiion funèbre du Père Bourgo'mg.

* La démissii»! dj Pèi'e Bourgoing est da 13 odotev Mil ; elle fnt acceptée par Rome le 13 noiremhre; et, sans qn'on sache pourquoi, la prise de possession par saÎTit Vincent n'ent lieu «ine le a mai 1612.

UVnS I. — OUPITAE III

ment. Alors, suivant l'édit du roi, le procureur haute et inlelligîble voix, publia et notifia celte prise de possession, et, personne ne réclamant, il en remit acte à Vincent de Paul sur sa demande. M

A peine installé, Vincent de Paul commença la visite de sa paroisse. Elle n'était guère composée que de paysans cultivant la terre , mais encore pleins de foi et d'une grande simplicité et pureté de mœurs. L'n Père jésuite, prêchant devant saint Vincent de Pvi\, s'écriait dans un élan oratoire que a tous I paroissiens vivaient comme des anges ». Çù , dans la plaine, on apercevait quelques mai- EDs de campagne appartenant à des familles riches de Paris; mais ce n'étaient que des exceptions. Les pauvres abondaient et manquaient de tout. Saint Vincent de Paul ne se sentait pas d'ai&e au milieu d'eux. Il les servait de ses propres mains. 11 leur apporlait de l'urgent, des vêtements. II leur donnait son cœur. Ce fut le moment le plus heureux de sa vie. Vingt ans après il en parlait avec altendrissement : u Ahl me disais-jc, que tu es heureux d'avoir un si bon peuple! Le Pape est moins heureux que moi. Un jour le premier cardinal de Hetz me demanda : f Eh bien, Monsieur, comment vous trouvez-vous? 1 — Monseigneur, répondis-je, j'ai un conlente- « ment si grand, que je ne puis le dire. — Et pourri quoi? — C'est que j'ai nn si bon peuple, et si « obéissant à lout ce que je lui recommande, que « je me dis à moi-même que ni le Pape, ni

56 HISTOIRE l)K SAINT \1NCENT DE PAU.

« VOUS, Monseigneur, n'êtes point si heureux que « moi. »

Son église tombail en ruines, il ri'soiut de la rebâtir. Son peuple était pauvre, et Iui-m6me n'avait rien. Mais il était aux portes de Paris, et il y avait déjà assez de prolecleups et d'amis pour ne pas désespérer du succès d'une pareille œuvre. En fait, il la rebâtit en moins d'une année. C'est celle qu'on voit encore aujourd'hui dans cet immense el populeux quartier de Clichy, On y a peu touché; on y conserve encore la chaire du haut de laquelle il instruisait son peuple. En face, sur le mur, se' voit le crucifix dont ii se servait dans ses prédications, selon l'usage de ce temps; et dans le jardin fleurit encore un arbre de Judée que la tradition dit avoir été planté de sa main '.

L'église restaurée , il commença ses œuvres. Sa première fut l'établissement de la communion le premier dimanche du mois. Imaginez une paroisse dont presque tous les membres seraient fidèles à un tel exercice! « Oh! disait saint Vincent de Paul, quel bon peuple que celui de Chchy! Lui ayant recommandé la confession et la communion du premier dimanche du mois, personne n'y manquait, à ma grande joie'. » Il y joignit l'institution du Rosaire, exercice si bon en lui-même, mais si nécessaire dans une paroisse où presque personne ne savait ni lire ni écrire. En même temps il jetait les

UVRE I. — CSAPmiE m S7

premières assises d'une œuvre toul autrement imporlanle. Il s'agissait de réunir autour de lui un certain nombre d'enfants pour les former à la piélé et les préparer à remplir plus tard les Tondions ecclésiastiques. Il en avait déjà réuni douze, qu'il logeait dans sa propre maison et dont quelques- Ufi ont été de saints prêtres. Bien d'autres peni germaient encore dans son esprit, lorsqu'il îçat toul à coup une lettre de M. de Bérulle, son directeur et son guide, qui lui indiquait du doigt un autre poste. A la vue de tant de bien fait en une seule année, M. de Bérulle avail-il pensé que décidément c'était dommage de maintenir un tel homme sur un si petit théâtre? Ne valait-il pas mieux qu'au lieu de sauver quelques centaines de paysans, Vincent de Paul vînt placer sa vie sainte au miliçu de quelque illustre famille, celle de Gondi , par exemple, une des plus considérées du royaume, d'oij sortaient périodiquement des cardinaux, des évêques, des ministres, lesquels, pénétrés de l'esprit de Dieu par un si saint bomme, pourrîiient faire dans l'Église et dans l'Étal un si grand bien? M. de Bérulle le crut et n'bésîta pas. Vincent de Paul bésita moins encore. Sur un mot de son saint directeur, il mit son petit mobilier sur une charrette, l'accompagna h pied, et vint descendre chez M. de Bérulle. Mais l'obéissance n'exclut pas le déchirement de coeur. « Je m'éloilai Iristemenl de ma petite église de Clichy, rivail-il ù un de ses amis; mes yeux étaient «îgiiéa de larmes, et je bénis ces hommes et ces