HISTOIRE DE SMNT VINCENT DE PAUL

d'importance. Au nom de Dieu, Monsieur, faitesen de même. Quant aux domestiques, il les faut beaucoup honorer et traiter doucement, cordialement et fort respectueusement, et surtout leur dire parfois quelque chose de Dieu. »

De toute celte manière d'être il résultait quelque chose de doux, de recueilli, d'humble, de dévoué, qui donnait à sa parole, à sa tenue, un cachet extraordinaire.

Mais cette humilité du grand serviteur de Dieu n'empêchait pas la fermeté. On en a conservé un trait remarquable. Philippe-Kmmanuel avait été outragé par un seigneur de la cour, et, malgré sa piété, il crut qu'il se devait à lui-même, à son nom , à l'honneur de sa famille , de laver cet affront dans le sang de l'insulteur. Mnis avant d'aller sur le terrain, par une de ces inconséquences qui ne sont pas rares , il vint à sa chapelle , entendit pieusement la messe et resta longtemps en prière pour recommander à Dieu l'issue de son duel et le salut de son âme. C'était saint Vincent de Paul qui disait la messe. Instruit de ce projet, de concert peut-être avec M"" de Gondi, il attend que tout le monde se soit retiré, et quand Philippe- Emmanuel est seul dans la chapelle, il vient s'agenouiller à ses pieds : « Souffrez, Monseigneur, lui dit-il, que je vous dise un mot en toute humilité. Je sais de bonne part que vous avez dessein de vous aller battre en duel. Mais je vous déclare, de la part de mon Sauveur, que je viens de vous montrer et que vous venez d'adorer, que si vous

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ne qiiiUez ce mauvais dessein, il exercera sa justice sur vous et sur toute votre posiérité, » A ces graves paroles , qui remuent en M. de Gondi les sentiments du ptre avec ceux du clirétien, sa colère tombe ; il regarde l'autel et promet au saint prêtre d'abandonner à Dieu le soin de sa vengeance'. On pense bien que M"' de Gondi, avec sa piélé angélique, n'avait pas été la dernière à sentir ce parfum de sainteté qui s'exhalait de la vie de Vincent de Paul. Timide et timorée jusqu'au scrupule, elle brûlait de lui ouvrir son fime, mais elle n'osait pas. Elle eut donc recours à M. de Bérulle. ■< le priant d'obliger ce sage et verlueux prêtre de prendre soin de sa conscience et de l'aider de ses bons a\ns. Ce qu'il fit par esprit de dérérence et de soumission aux Bentimenls de celui qu'il respectait comme le père de son âme, quoiqu'il en ressentît beaucoup de confusion, à cause de sa grande humilité ■. » Sous la conduite de ce saint directeur, M°" de Gondi fit de rapides progrès. Trop concentrée en elle-même et embrouillée de scrupules, il l'en arracha et la jeta avec lui dans les œuvres de charité. Elle .se mit à visiter les pauvres, à soigner les malades, à descendre jusque dans les plus misérables chaumières. Comme elle était douce et gracieuse, payant de sa personne encore plus que de sa bourse, tous les pauvres ^ tous les mourants la réclamaient. Elle ne refusait à personne, si bien

< Abcllj, L 1, p. a).

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que ses forces ii Valant poinl à la hauteur de telles Tatigues, elle tomba bientôt malade et fut à la mort. Il paraît que \'iiicent de Paul ne se ménagea pas davantage; car lui aussi se sentit atteint dans sa santé, et n'échappa que grâce à sa robuste constitution.

On aimerait i\ avoir des détails sur celte campagne de charité menée avec tant d'entrain par M™" de Gondi et son saint directeur; mais l'humilité était en l'un et en l'autre encore plus grande que la charité. Un seul fait a échappé à l'ombre et permet de voir combien cette charité était élevée,

L encore plus soucieuse du péril des âmes que des souffrances du corps. La famille de Gondi élait au château de Folleville, près d'Amiens; un soir, on vint chercher Vincent de Paul pour entendre la confession d'un paysan qui se mourait. « Quoique cet homme, dit Abelly, eût toujours vécu chrétiennement en apparence, il se trouva qu'il avait la conscience chargée de plusieurs péchés mortels qu'il avait toujours cachés par honte. M. Vincent, l'étant allé voir, eut la pensée de le porter à faire une confession générale pour mettre son salut en plus grande siireté. La suite (it voir que cette pensée venait de Dieu ; car M"" de Gondi étant arrivée peu après pour avoir de ses nouvelles, il lui avoua ses confessions sacrilèges et les énormes péchés de sa vie passée; « ce qui fit, continue Abelly, que cette vertueuse dame, touchée d'étonnement, s'écria, adressant la parole à M. Vincent : " Ab, Monsieur! qu'est-ce que cela? qu'est-ce que nous

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venons d'entendre? 11 en est sans doute ainsi de la plupart de ces pauvres gens. Ah ! si cet homme, qui passait pour homme de bien, était en état de damnation , que sera-ce des autres qui vivent plus mal? Ah! monsieur Vincent, que d'âmes se perdent ! Quel remôde à cela? »

M" de Gondi supplia notre saint de prêcher le dimanche suivant sur la nécessité des confessions générales: « Et Dieu, dit saint Vincent de Paul, eut tant d'égard à la confinnce et à la bonne foi de cette dame (car le grand nombre et l'énormité de mes ftéchés eût empêché le fruit de celte action), qu'il donna la bénédiction à mon discours; et toutes ces bonnes gens furent si touchés de Dieu, qu'ils venaient tous pour faire leur confession générale, a — 0 Nous fûmes ensuite, continue saint Vincent de Paul, aux autres villages qui appartenaient à Madame en ces quartiers-là, et nous nmes comme au premier : il y eut grand concours, et Dieu* donna partout la bénédiction. Et voilà le premier sermon de la Mission, et le succès que Dieu lui donna le jour de la Conversion de saint Paul ; ce que Dieu ne fil pas sans dessein en un lei jour. » C'était le 27 janvier i617.

Cel événement fit une si vive impression sur M"* de Condi, qu'elle rail immédiatement en réserve une somme de llî,000 livres pour l'offrir à une coDgrégalion qui, de cinq ans en cinq ans, consentirait k donner ime mission dans les villages

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qui lui apparie liaient. Elle en fil la proposition aux Pères Jésuites el aux Pères de l'Oratoire, qui ne purent l'accepter; et enfin, ne sacliant à qui a'adresser, elle fit son testament par lequel elle lit celte somme à Vincent de Paul pour fonder des missions aux lieux et en la manière qu'il jugerait à propos. Quant ii lui, il garda de ce jour un souvenir profond ; il en célébra tous les ans l'anniversaire, sans se rendre pourtant bien compte encore que cette première mission était la forme de toutes celles qu'il ferait donner plus lard, et renfermait comme le germe de celle congrégation destinée à évangéUser les campagnes, et que pour cette raison il appellerait la Congrégation de la Mission.

Est-ce celte mission de Folleville qui avait ravivé dans le cœur de saint Vincent de Paul sa passion pour les pauvres? Etait-ce désir d'une vie plus cacbéc? Toujours est-il qu'on apprît tout à coup une nouvelle étrange, inattendue. Vincent de Paul avait quitté subitement le château de Montmirail et la famille de Gondi avec rinlention de n'y plus revenir. Il n'avait pas osé le dire en partant. H avait pris le prétexte d'un petit voyage à Paris, avait écrit de là à M. de Gondi ; et quand on avait regu la lettre, il était déjà loin, caché au fond de la Bresse, dans une petite ville très abandonnée et très pauvre, Chàlilion-les-Dombes.

Lorsqu'on cherche à se rendre compte des motifs d'un acte pareil de la part d'un homme si sage el si sensé, si bon surtout el si reconnaissant, on

s« heurle aux Jernières délicalesses de l'âme d'un grand sainl. Depuis cinq ans qu'il était dans la famille de Gondi, Vincent de Paul avait vu la vénéralion s'attacher ii sa personne et grandir ii chacun de ses pas. On le traitait Je saint, lui qui ne s'appelait que « ce misérable » Il fallait trouver quelque pays éloigné oiiil ne fut paâ connu, et où il pût vivre dans l'obscurité la plus profonde. De plus. M"" de Gondi s'était mise sous la direction de Vincent de Paul, et elle y avait trouvé une paix inexprimable. Pieuse et timide, timorée jusqu'au scrupule, ayant toujours peur d'offenser Dieu, elle De pouvait plus se plisser de son saint directeur. Elle le voulait toujours auprès d'elle. De temps en temps il l'obligcail^ù se confesser à un autre, et il la forçait d'avouer qu'elle en avait reçu de la consolation. Elle obéissait et reconnaissait volontiers le bien qu'on uvnil fait à son àme ; mais elle n'en revenait qu'avec plus d'empressement à son saint directeur. Voyant cela, Vincent de Paul eut peur d'être la cause involontaire d'un arrêt dans lu perfection de M*' de Gondi. A l'exemple donc de Notre -Sei^eur, qui disait à ses apôtres : « Il est bon pour vous que je m'en aille, s sachant M"* de Gondi capable de monter sur les derniers sommets ilu défHchemenI, il résolut de s'éloigner. Il semble que la question de l'éducation des eafonls soil entrée aussi pour beaucoup dans sa résolution. Ces enfants grandissaient, l'aîné avait déjà quinze ans ; et noire humble saint estimait qu'un « méchant écolier de quatrièmes, comme il

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s'appelait humblemenl, étiiil incapable de donner a il ces trois petits seigneurs » une éducation en r.ipporl avec les grandes charges qu'ils devaient occuper plus tard. De plus, ces enfanis étaient « de vrais démons », comme les appelait en souriant la marquise de Meignelay.

Ils ressemblaient à leur père et à leur mère aussi peu que possible. On relrouvail, au contraire, en eux toutes les violences, toutes les ambitions, avec tout le génie de leur grand-père le maréchal de Retz, de leur grand-oncle le premier cardinal de Gondi. Entre leurs pères et leurs enfants, Philippe-Emmanuel et sa pieuse épouse étaient comme des colombes dans un nid d'aigles el de vautours.

Ajoutons, pour nous rendre bien compte des motifs de saint Vincent de Paul, que la paix de la famille de Gondi était depuis quelque temps singulièrement troublée par les événements politiques.

La guerre civile était dans les rues et pénétrait dans les maisons. Concini, si fameux sous le nom de maréchal d'Ancre, v€nait d'être tué au sortir du Louvre [24 avril 1617); sa femme, Léonora Galigaï, la maréchale d'Ancre, après avoir vu les plus superbes têtes inclinées devimt elle , avait été brûlée en place de Grève (8 juillet),

La reine Marie de Médicis avait été envoyée en exil à Blois. Florentins comme Marie de Médicis, et quelque peu ses parents, amis du maréchal et (Je la maréchale d'Ancre, touchant à une foule de