VI AVERTISSES! ENT

le titre de cette vaste apologétique. Les préambules do la foi, comme disent les théologiens, c'est-à-dire les questions générales et fondamentales sur la religion, les questions spéciales de Jésus-Christ et de l'Église, les dogmes chrétiens etenfin la vie chrétienne: ces cinq volumes ont paru l'un après l'autre, assises successives d'un édilice qu'on voyait s'élever avec un intérêt croissant, et dont on salua l'achèvement par un long cri d'admiration. La méthode de Ma"" Bougaud est celle de nos théologies. Mais ce qui était nouveau chez lui, c'était la manière de traiter ces questions et de les adapter aux besoins des âmes contemporaines. C'était aussi l'art de l'auteur et l'éclat de son style, où il savait faire passer, comme dans sa parole parlée, toute son âme. Et c'est pourquoi, malgré les grands noms de nos apologistes modernes, on peut dire que, parmi les ouvrages de cette nature, celui de Mg' Bougaud est peut-être au premier rang. Et quand un prêtre aujourd'hui cherche quel livre il pourra mettre le plus utilement entre les mains d'un homme du monde pour le ramener à la foi, c'est presque toujours le Christianisme et les temps présents qu'il conseille.

Ce travail doctrinal accompli, si grand qu'il semble rejeter au second plan les œuvres hagiographiques, pourtant si remarquables, de l'illustre écrivain, My Bougaud ne crut pas devoir poser sa plume féconde. Grand travailleur de sa

AVERTISSEMENT Ml

nature, U n'était pas resté inutilement pendant dix-huit ans à Orléans auprès de l'évêque qui fut peut-être l'homme le plus laborieux de son siècle. Revenant donc à sa pensée première de glorifier le christianisme par ses saints, et cherchant dans ce champ immense de la sainteté j quel nom il pourrait présenter avec plus d'à- 1 vantages aux hommes de ce temps-ci pour les { charmer et les gagner, après avoir d'ahord pensé ] à saint Louis, grand roi et grand saint, et grand ] roi parce qu'il avait été grand saint, il préféra cependant un autre nom, plus moderne, et qui, en effet, va plus directement à l'âme de nos contemporains, Vincent de Paul; Vincent de Paul, qui semble précisément avoir été au xvu^ siècle comme le précurseur des grandes œuvres que l'Église a la mission d'accomplir au xjxe.

Le xixe siècle est à la démocratie. Elle coule à pleins bords, comme disait déjà Royer-Coliard. Chacun aujourd'hui se glorifie de servir le peuple. Et de plus, le mouvement démocratique a fait surgir les questions sociales qui offrent ce péril particulier qu'un grand nombre d'hommes aujourd'lmi les voudraient résoudre sans et conti'e l'Église.

Vincontde Paul répond admirablement à toute cette situation. Q\ii fut plus que lui grand serviteur du peuple ? Le xviue siècle lui-même, qui ne respecta rien, s'inclina devant ce grand bienfaiteur des hommes. Et les œuvres immenses accJmpUes par lui ont d'avance démontré Tina-

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VIII AVERT^SSEME^T

nité de cette chimère contemporaine qui voudrait laïciser, dècliristianiser la bienfaisance , elle-même, et indiqué où sont les vraies sources, Via vraie inspiration et le vrai génie de la charité. Tel est le point de vue général où s'est placé I Ma' Bougaud en écrivant cette Vie. On sent, en fia lisant, qu'il a toujours un regard vers les Ihommes de son époque. C'était, il en avait le [pressentiment, sa dernière œuvre; il voulut Iqu'elle fût comme son chant du cygne. Nous ■ pouvons dire qu'il y a mis tout son talent et Itout son cœur. On y sent un art plus achevé que jamais, une ardeur contenue qui dénote la plénitude de la force, une habileté de mise en œuvre qui révèle l'écrivain expérimenté, l'historien consommé.

L'histoire, a-t-on dit, est une science et un art. Comme science, elle va aux sources, recueille les matériaux, aux scrupuleuses recherches joint la critique sagace et sévère. Ma"" Bougaud avait la passion de la vérité et de l'exactitude jusque dans les moindres détails. C'est du reste par un travail d'érudition, V Histoire de saint Bénigne, premier évOque de Dijon, qu'il avait débuté ; et dans cette œuvre déjà il avait révélé un esprit remarquablement critique. L'art met en œuvre les matériaux; il les choisit I et les dispose, et il les orne de tous ses prestiges, , bien entendu que comporte le sujet ; le ùt fait partie essentielle de l'art. La préoccuartistique n'abandonne jamais Ms"" Bou-