CHAPITRE VII

} FoiilUtioli de l'œuviv di« MisËLuiui. — lloil de la couilesse de Gondi.

— Son mari, PI lilippc- Emmanuel, entre â rOraloire. —

Suint Vincent de Paul se retire bu collèee des Bans-Enbnts. —

Après cinquante ans de préparation,

il est prtt à eiilropi-ciidi-c ses grandes icuïrea.

C'est à la suile de ce voyage, après la retraite prêchée dans les bagnes, après les essais de l'évangélisalion des pauvres à ChâtilIon-les-Dotnbes, à Folleville, à Montmiraii, à Trévoux, à Maçon, que fui fondée la Congrégation des prêtres de la Mission pour les campagnes. Mais, osons dire la vérité, celle compagnie de prêtres, répandus mainlenanl dans le monde enlier, voués exclusivement à l'évangélisation des campagnes, a été fondée non pas par un prêtre, par saint Vincent de Paul, comme on le croit d'habitude; elle'a été fondée par une femme , et saiiil Vincent de Paul ne me contredirait pas. Et non seulement elle n'a pas été fondée par lui, mais II a fallu des adresses, des habiletés infinies pour obtenir qu'il

se mît à sa tête. C'est l'iingélique M""^ de Gondi qui a fondé la congrégalion de la Mission.

Elle avait un cœur de prêtre et d'apôlre. L'idée qu'il y avait sur ses vastes domaines sept ou huit mille hommes ignorants, courbés vers la terre, oublieux de leur salul, la troublait le jour et la nuit. Comment faire pour les convertir, pour relever leurs natures du côté du ciel? Elle rêvait des missions qui, dans'chacun de ses villages, se renouvelleraient de cinq ans en cinq ans. Elle faisait sa bourse pour cela, et elle y avait déj^i amassé seize mille livres, c'est- fi- dire près de cinquanle mille francs. Maïs où trouver des prêtres qui vonlusseni accepter cet humble ministère? Elle s'élail adressée d'abord aux Jésuites, elle avait élé refusée. Elle avait pensé ensuite aux Oratoriens; maïs ils naissaient k peine, et leur attention se loumait du côté des collèges. Elle avait sondé plusieurs autres communautés : partout même insuccès. Tout à coup, au milieu de lant d'essais infructueux , une idée lui vint. Q"'»'!"''" elle chercher si loin? Est-ce qu'elle n'avait pas sous la main tout ce qu'elle pouvait désirer? Vincent n'avail-il pas travaillé avec les plus heureux résultats dans les missions de Kolleville, de Villepreux, de Montmirail? N'y avait-il pas intéressé de saints prêtres, même des docteurs de Sorbonne, désireux de sortir de la vie inulile de tant de prêlres, et de travailler enfin au salut des âmes? Tout cela avaîl été transitoire, passager; n'y aurail-il aucun moyen de le rendre per-

150 HISTOIRE tlE SAINT VINCEMT DE l'Ai*],

manent? Il est vrai qu'il y fallait des prèlres d'un dévouement singulier, qui renonçassent à prêcher dans les villes; car, quand on a eu autour de sa chaire ces beaux et intelligents auditoires des villes, il est difficile de s'habituer aux lourds et opaques auditoires des campagnes; des prêtres aussi qui abdiquassent toute ambition humaine. Car autrement comment se dévouer au ministère des pauvres? Les pauvres ne peuvent rien pour personne; et trop souvent, quand on s'occupe d'eux, on esl réputé par là même incapable de s'occuper d'autre chose. El ne nous imaginons pas que des hommes médiocres suffisent à ce ministère des campagnes. Il en faut de plus distingués quelquefois que pour parler aux riches, à la fois distingués, et humbles, et pauvres, et détachés de tout! La grande Ame de M""* de Gondi pesait tout cela; et elle aurait désespéré, si elle n'avait pas compté sur saïnl Vincent de Paul, plus humble que personne, plus détaché, plus persuasif, et si capable de communiquer aux autres le feu sacré qui le consumait.

Préoccupée de ce projet, elle en parla à M. de Gondi. Philippe -Emmanuel n'était pas encore arrivé ii ce degré de vertu où nous allons le voir monter; néanmoins, comme bien des hommes du monde, les questions de charité, de bienfaisance, le louchaient beaucoup. Non seulement il approuva le dessein de sa pieuse et sainte épouse, mais il voulut y coopérer. Aux seize mille livres de sa femme, il ajouta ce qui était nécessaire pour faire

cenlaine de mille francs. On pourrait commencer avec cela, ù la condition cependant qu'on eût une maison qui ne coùtûl rien. M""-' de Goudi alla en parler à son heau-frère, Ms"" Jean-François de Gondi, archevêque de Paris, et lui demanda si, parmi les élablisaemenly qui dépendiiient de lui, il n'v en aurait pas un qui [lùl servir de noyau et de centre ù In congrégalion qui allait naître. Justement il y avait, près la porte Saint-Victor, UQ vieux collège, nommé le collège des Bons- Enfants, dont le principal, Louis de Tuyard, venait de donner sa démission. Et c'était h l'archevêque de Paris à en disposer. Quel meilleur parti pouvait-il prendre que de le remettre ù M. Vincent'? Ce serait le noyau d'une congrégalion qui profiterait à tout son diocèse.

Ainsi tout se préparait pour aider k la naissance de la congrégation. La maison était donnée, les rentes assurées; le corps était prêt, il ne restait qu'à lui insuffler l'i^me. L'àme, c'était Vincent de Paul ; mais comment le décider à accepter une telle charge? Les trois fondateurs, M™" de Gondi, son mari Philippe-Emmanuel, leur frère el beaufrère l'archevêque de Paris, se réunirent et le firent appeler. A trois ils viendraient peut-être bien li hout de son humilité. Mais on s'était inquiété à tort. L'humihlé du saint était immense; mais ici la charité l'emporta. Ces chers pauvres qu'il aimait tant, il allait donc pouvoir se consacrer tout enlier à euxl Rien ne l'en distrairait. El il allait pouvoir recueillir, grouper autour de

(S2 IIISTOIRK DE S.VIST VISdK.NT DE PACI,

lui, de saints prêtres qui ne s'occuperaient que de celai Comme aulrefeis Jean-Baplisle, rencontrant Notre-Seigneur, laissait déborder sa joie : In hoc. ergo gaudium meum impleium est, ainsi fit saint Vincent de Paul. A réaliser ce projet il mettait une telle ardeur, qu'il en avait des scrupules. II en était conlinuellemenl occupé et ravi , au point de craindre d'offenser Dieu. Il alla même faire une retraite à Soissons, afin que Dieu lui ôtàt cet empressement, ce bonheur trop sensible de se consacrer entièrement aux pauvres. Dans celle reiraile, il prit la résolution de ne rien entreprendre a tant qu'il serait dans ces ardeurs d'espérance et dans ces vues de grands biens qui le transportaient». On rennarquera ces derniers mois, qui nous laissent entrevoir un des plus hauls sommets de la vertu. Avoir peur de se rechercher même dans le bien, de se satisfaire même dans le soin des misérables, même dans le pansement de leurs plaies et de leurs ulcères , il n'y a que Dieu qui puisse inspirer des sentiments pareils, comme il n'y a que lui qui puisse les récompenser.

Le contrat de fondation est du 17 avril 162S. Il fut passé en l'hôtel de Gondi, rue Pavée, paroisse Saint-Sauveur, au nom du seigneur de Gondi et de sa dame, qui y rcA'endiquent l'inilialive et la première pensée de celle fondation. Saint Vincent de Paul y paraît à peine ; mais, dans l'ombre où il se cache, on sent qu'il lient la phime et que le contrat de fondation ne traduit que ses pensées, lentement et profondément mûries.

î contrat indique d'abord le but de l'œuvre. Il porte « que Dieu ayant donné auxdils seigneur et dame, depuis quelques années en çà, le désir de le faire honorer, tant en leurs terres que autres lieux, ils ont considéré qu'ayant plu à sa divine bonté pourvoir par sa miséricorde infinie aux nécessités spirituelles de ceux qui habitent dans les villes, par quantité de docteurs et religieux qui les prêchent, catéchisent, excitent et conservent en l'esprit de dévotion, il ne reste que le pauvre peuple de la campagne, qui seul demeure comme abandonné; à quoi il leur a semblé qu'on pourrait remédier par la pieuse association de quelques prêtres de doctrine, piété et capacités connues, qui voulussent bien renoncer tant aux conditions desdites villes qu'à lous bénéflces, charges et dignités de l'Flglise, pour, sous le bon plaisir des prélats, s'appliquer entièrement et purement au salut du pauvre peuple, allant de village en village, aux dépens de la bourse commune, prêcher, instruire, exhorter et catéchiser ces pauvres gens, les porter à faire lous une bonne confession générale de toute leur vie passée, sans en prendre aucune rétribution, en quelque sorte ou manière que ce soit, aûn de distribuer gratuitement les dons qu'ils auront gratuitement reçus de la main libérale de Dieu. »

Viennent ensuite les voies et moyens de réaliser cette grande pensée de l'évangélisation des pauvres dans la campagne. « Pour y parvenir, lesdits seigneur et dame, en reconnaissance des biens et

iS4 IIISTOlIlt; DE SAINT VINCENT DE l'ACI.

grâces qu'ils ont reçus et reçoivent jourDellement de ia majesté divine; pour contribuer à l'ardent désir qu'elle a du salut des pauvres âmes, honorer le mystère de l'incarnalion, la vie et la mort de Jésua-Chrisl; pour l'amour de sa très sainte Mère, et encore pour essayer d'obtenir la grâce de si bien vivre le reste de leurs jours, qu'ils puissent espérer avec leur famille parvenir h la gloire éternelle; ont délibéré se constituer patrons et fondateurs de celte bonne œuvre, et à cette fin ont lesdits seigneur et dame donné et aumône la somme de quarante-cinq mille livres, laquelle a été présentement délivrée comptant es mains de M. Vincent de Paul, prêtre du diocèse d'Acqs, licencié en droit canon, u

Le contrat règle ensuite, de la manière la plus admirable et où se révèle l'esprit pratique de saint Vincent de Paul, les clauses et conditions de la fondation.

« 1° Que lesdits seigneur et dame remettent au pouvoir dudil sieur de Paul d'élire et choisir entre ci et un an six personnes ecclésiastiques ou tel nombre que le revenu de la présente fondation se pourra porter, dont la doctrine, piété et bonnes mœurs, et intégrité de vie, lui soient connues, pour travailler auxdites œuvres sous sa direction, sa vie durant; ce que lesdits seigneur et dame entendent et veulent expressément, tant pour la confiance qu'ils ont en sa conduite que pour l'expérience qu'il s'est acquise au fait desdites missions ; et Dieu lui a donné grande bénédiction jusqu'ici. »