LIVRE III

CRÉATION DES (iRANDES ARMÉES DE LA CHARITÉ

]1 faut revenir sur nos pas. C'est le droit de l'hislorien , c'est la nécessité d'une vie aussi remplie que celle-ci.

Pendant que saint Vincent de Paul [pavaillait avec tant d'énergie et de persévérance à la réformalion du clergé de France, il reprenait et continuait sur de plus grandes bases une œuvre dont il s'était déjà occupé plusieurs Tois : l'application chrétienne des classes riches au service et au soulagement des pauvres. La foi profonde qui le mettait aux pieds du pauvre le portait h désirer que tout le monde s'y mit avec lui. il y poussait toutes les âmes. Contre tous nos péchés et nos déTailiances, il ne voyait pas de remède plus

330 HISTOIRE DE SAtNT VINCENT ItE PALL

assuré que le service personnel et courageux des pauvres. Les circonstances au milieu desquelles il vivait excitaieni encore son zèle. Les pauvres remplissaient Paris et les grandes villes, et jusqu'aux moindres villages, dans des proporlions dont notre société moderne ne peut donner l'idée. Les ordres religieux, chassés ou diminués par la révolution protestante, les hôpitaux désorganisés, les asiles fermés, avaient jeté dans la rue une foule d'enfants, de vieillards, de malades qui manquaient de tout. Leur nombre allait encore augmenter à In suite de la guerre de Trente ans, oti la famine et la peste devaient réduire à la dernière misère nos plus belles provinces: la Lorraine, la Bourgogne, la Champagne, l'Orléanais, les environs de Paris, et faire de la France si riche le théâtre de misères inconnues jusque-là. El enfin, puisqu'il faut regarder plus loin, car les saints sont faits pour l'avenir autant et quelquefois plus que pour le présent , on approchait d'une époque où la démocratie allait faire comme une irruption violente dans la société, où elle allait réclamer sa part de ta fortune publique, le fusil à la main, et où pour la calmer, pour lui faire entendre raison, il faudrait lui envoyer tout ce qu'il y a de plus doux, de plus bienfaisant, de plus généreux dans les classes riches. Dieu s'y prend de loin, et en présence de la grande crise de la misère au xvii' siècle, de la crise plus redoutable encore de la démocratie au XYiii' et au xix* siècle, il envoyait, pour préparer les ressources, le plus grand

UVRI-: ili. — CIIAI'lTllK t 331

créateur l't organisaleiir Je la Ciiarilé, saint Viiicenl de Paul.

I! ne faudrail pas s'imaginer cependant que, dans l'organisalioa de toutes ces œuvres que nous allons voir apparaître au souffle de notre saint, il ail eu un plan préparé longtemps d'avance dans de profondes méditations. Il n'en avait point. Tout sortait d'un cœur ardent, impressionnable, tendre, qui ne pouvait pas voir une misère sans se demander comment il la soulagerait, et en même temps d'un esprit sage, plein de bon sens et de ressources, qui allait tout de suite au meilleur et au plus sûr moyen d'y remédier.

Voyant donc dans les rues de Paris tant de pauvres, de vieillards, d'enfants, de malades, sentant qu'il ne pouvait rien seul et par lui-même, il songea à y intéresser les dames du monde. II songea à elles tout d'abord, parce que dans le domaine de la charité elles sont reines. Tout ce qu'il y a sur la terre de bon, de doux, de tendre, de dévoué, de désintéressé, est en elles au degré suprême. Même la plus mondaine, la plus égoïste, s'émeut devant la misère: qu'est-ce donc, quand aux délicatesses de la nature s'ajoutent les dévouements d'une àme enflammée de l'amour de Dieu? Vincent de Paul en avait déjà fait de belles expériences l'i Chàtillon, àMâcon, à Joigny. Partout les femmes avaient répondu à son appel, et opéré des merveilles. Placé maintenant sur un plus grand théâtre, en face d'ime misère effroyable, il eut recours au même moyen et a.vec le même succès.

:t:!2 1II5T0IHE liE SAINT VINCENT I)K PMI.

Lu Providence, qui aviiil prt'|»;iré son fidèle serviteur pour subvenir aux besoins de lanl de malbËuruiix, iillait bii amener des femmes généreuses el dévouées qui devaienl former in célèbre iissemblée des D;imes de la Charité, donl il sera question plus loin.

Nommons-en iiu moins quelques-unes, pour donner une idée de cet admirable mouvement des femmes chrétiennes nu xviie siècle.

C'était d'abord au premier rang, par la grandtïur de sa situation politique et la beauté de son âme, la duchesse d'Aiguillon , nièce de Richelieu. Mariée il seize ans, veuve à dix-liuil. elle avait été ensevelir sa douleur auprès de ses chères amies du Carmel, M"° de Fontaine el M"'*' de la Bréauté, et elle leur avait ardemment el humblement demandé riiabit de sainte Thérèse. Mais Richelieu, qui, arrivé au sommet du pouvoir, rêvait jiour elle un mariage royal, l'avait luTiichée au cloître, el il avait obtenu du pape un bref où, en considération du grand bien qu'elle pGUvail faire dans le monde, 1(! pape défendait à la jeune veuve de se faire religieuse. Nommée aussitôt après, par l'inlluence de son oncle, dame d'atours de la reine Marie de Médicis, elle parut h la cour dans une tenue modeste, vêtue d'une simple robe d'étamine. sans brillants ni bijoux, mais avec une beauté et une modestie qui émerveillaient tout le monde. Les partis les plus distingués se disputaient sa main, et il n'eût tenu qu'à elle d'épouser un prince de sang royal. Richelieu le désirait ardemment ;

mais cette volonté absolue, qui ne connut jamais d'obstacles, dut s'incliner devant la résolution de sa nièce, de ne se remarier jamais el de se consacrer entièrement aux bonnes œuvres. Elle avait alors vingt ans, une beauté célèbre, une fortune immense, et cet avantage d'ôlre la nièce du premier ministre, le grand cardinal Richelieu. Celuici s'inclina devant sa détermination invincible de se refuser à de nouvelles noces ; maïs, comme elle manifestait <ie nouveau le dessein de se faire carmélite et qu'elle s'était même retirée au Carmel, il obtint du pape un second bref qui lui défendait, non pas pour quelques années, mais pour toujours, de se faire jamais carmélile. Klle sortit donc une seconde fois du Carmel, avec des sanglots et une telle douleur, qu'elle faillit s'évanouir. Après quoi, reprenant son courage, aidée par ses deux grands directeurs, saint Vincent do Pau! el M, Olier, elle rentra dans le monde pour s'y consacrer plus que jamais aux bonnes œuvres. Klle fut l'ange de son oncle, le cardinal de Richelieu, dont elle tenait la maison, dont elle apaisait les colères, dont elle dirigeait les bonnes œuvres, dont elle essayait d'adoucir l'inflexibilité ; qu'elle assista à la mort et auquel elle ferma les yeux, lui ayant obtenu, après une si terrible vie, une mort édifiante. Klle fui ensuite le bras droit de saint Vincent de Paul, auquel son immense fortune fut toujours ouverte, et par laquelle il put toujours parvenir, pour le soutien de ses œuvres , au cardinal de Richelieu el à. la reine Anne d'Autriche. Habitant le pelit

yj4 IIISTOllli: DE SAINT VINCENT DE PAUL

Luxembourg, sur ia paroisse Sainl-Sulpice, elle avait oblenu de M. Olier une clef de l'église, et elle passait secrètement une partie de ses nuits prosternée devant le saint Sacrement, où M. OHer l'aperçut plusieurs fois en se cachant lui-même.

Après la duchesse d'Aiguillon, il faut nommer la présidente Goussauil, d'un rang inférieur assurément, mais d'une âme non moins haute, et qui, entre autres honneurs, eut celui de suggérer à saint Vincent de Paul la pensée de l'assemblée régulière des dames de Charité, dont elle fut la première présidente. Mariée à. un président de la chambre des comptes, veuve de bonne heure, mère de cinq enfants, « riche et d'une éclatante beauté', B elle allia à l'éducation de ses petits enfants l'amour le plus tendre pour les pauvres. C'était une femme de tète et de jugement, d'un bon sens admirable , dont saint Vincent de Paul réclamait sans cesse les conseils, et à laquelle il envoyait toujours, dans les cas difficiles, M'" Le Gras avec ce mot : « Sachez ce qu'en pense la présidente*. » Elle vivait comme les Filles de Charité, à une époque où celles-ci n'étaient encore qu"à leurs débuts, et son dernier regret, en mourant trop tôt (1639), fut de n'avoir pas plus complètement appartenu à cette compagnie, si humble alors. On lui doit deux œuvres capitales : la création des assemblées de charité et la nouvelle organisation de l'Hôtei-Dieu, dont nous parlerons plus tard.

I Vie de M"' Le Gras, 120.

» [j^tlrn, p. KRt.

A la présidente Goussault associons celte autre présidente, son amie, d'un esprit si élevé, d'un courage si indomptable, Cliarlotte de Ligny, présidenle de Herse. Parente de M. OUer, formée par saint François de Sales, qui « l'aimait comme son Ame, » et qui avait tenu un de ses enfants sur les fonds du baptême, elle était d'une ardeur sans pareille pour le bien, eL, une œuvre entreprise, elle ne savait plus reculer. Elle avait donné à saint Vincent de Paul sa maison de Fréneville, pour y établir une Charité, qu'elle soutint toujours de sa bourse. Mais son attrait principal, qu'elle devait sans doute à saint Vincent de Paul, était d'aider à la sanctification du clergé. Nul sacrifice ne lui coûta pour soutenir d'abord les exercices des ordinands, à Chartres et à Paris ; pour aider ensuite à la fondation, des séminaires.

II ne faut pas oublier, dans ce premier groupe, une grande amie de la duchesse d'Aiguillon, M"* la marquise du Vigenn, d'une bonne naissance, d'une fortune considérable, et qui avait apprit de M. de Bérulle d'abord, de saint Vincent de Paul ensuite, l'art d'en faire un saint usage. Elle avait deux filles: l'une, qui resta dans le monde, devint, grâce il l'amitié de M""" d'Aiguillon, duchesse de Richelieu et marqua parmi les personnes les plus distinguées et les plus charitables de son temps ; l'autre, la plus jeune, M*'"^ iMarthe du Vigean, dont la jeunesse irréprochable pourtant fut agitée d'étranges orages. A peine âgée de dix- neuf ans, elle fut remarquée par le jeune

336 HISTDIBE DE SAINT VINCENT DE l'AlL

duc d'Enghien, le héros de Rocroy, qui s'éprit pour elle du plus violent amour. Jamais, disent les auleurs contemporains, on ne vil une passion pareille. Il ne la pouvait quitter. Quand il partait pour la guerre, c'était avec des sanglots et des larmes. Une fois même, lors de celle campagne où il remporta ]a victoire de Nordlingen, il s'évanouit en lui disant adieu. M"e iMarthe était touchée d'un tel amour dans un si grand homme, et quoiqu'elle ne s'y montrfU pas indifférente, néanmoins, ce qui domina toujours dans ses rapports avec le jeune duc, ce fui une angclique pureté. On avait imposé presque de force, au duc d'Enghien, un mariage qui ne lui avait jamais plu, et il travaillait à le faire casser par le roi et par le pape, se proposant ensuite d'obtenir du roi l'autorisation d'épouser M"* du Vigean. Au milieu de ses rêves, bien capables d'enthousiasmer une jeune fille de vingt ans, qui voit s'approcher d'elle un mariage royal, saint Vincent de Paul vint un jour voir sa mère, M"" In marquise du Vigean, qui était malade. La visile finie, la jeune fille dut reconduire le saint. Au milieu de l'escalier, tout à coup il se retourne vers elle: a Mademoiselle, vous n'êtes pas faite pour le monde. » Intérieurement la jeune fdle se disait: aSi cet liomme était prophète, il ne me parlerait pas ainsi. » Puis, sachant le pouvoir qu'il avait auprès de Dieu, elle se prit ù trembler à la pensée que le saint avait demandé pour elle la vocation religieuse, et elle le supplia d'un ton ému de n'en

rien Taire. Le sainl sourit cl ne répondit rien. Mais le Irait avail porté, el quelque temps après le monde apprit avec admiration que M"'' Marthe du Vigean venait de cacher sa beauté, sa jeunesse, ses espérances, ses rêves, dans le grand Carmel, sous le nom de sœur Marthe de Jésus '.

Voici maintenant une tout autre personne, W^'^ Pollalion, Marie de Lumague, qui, dans sa première jeunesse, d'une ardeur de piété extraordinaire, avail désiré vivement d'entrer au couvent des capucines de la rue Saint -Honoré. « Mais ses parents, prétextant sa santé, l'avaient contrainte h y renoncer et lui avaient Tait épouser François Pollalion, résident de France à Raguse, lequel était mort à Rome peu d'années après leur mariage. Veuve à vingt-six ans, douée d'une vive intelligence, M"" Pollalion n'avait pas tardé à quitter la cour, qu'elle avait embaumée du parfum de ses vertus, et même, assurait -on, de ses miracles, pour se vouer aux bonnes œuvres sous la direction de saint Vincent de Paul. Celui-ci, après avoir éprouvé son esprit et ses lumières, l'envoya. nous dit son historien, a avec M"'^ Le Gras et '( quelques autres dames, visiter les campagnes et n entretenir les confréries de charité établies dans « les provinces. » Ces deux âmes semblaient faites pour se comprendre et se compléter. M"" Pollalion, ardente, entreprenante, ne reculant devant aucun obstacle, également capable de souffleter

* Cuc'SiK, Madame de Longuevîlie, ^A|>|H'^(ljc(^, \e!t notes ilu ch. Il, |i. 5113.