LIVRE II. — CIIAPITHE VI

voulut jamais changer son costume, même pour

Quand il traversait les grands salons et la magnifique galerie du Louvre pour se rendre au conseil de conscience, les seigneurs assis sur les banquettes se levaient et le saluaient profondément, touchant presque le parquet de l'extrémité des plumes de leur chapeau ; mais il les voymt à peine. Il traversait leurs rangs sans se hâter, mais sans s'arrêter, les yeux baissés, la figure modeste avec son grand air de bonté. C'était son supplice de chaque semaine, « J'étais bien jeune encore, déposa au procès de canonisation M. Le Pelletier, secrétaire d'État sous Louis XIV, lorsque je vis au Louvre le serviteur de Dieu , et je l'y ai vu bien des fois. Il y paraissait avec une modestie et une prudence pleines de dignité. Les courtisans, les prélats, les ecclésiastiques et autres personnes, lui rendaient par estime de grands honneurs ; il les recevait avec beaucoup d'humilité. Sorti du conseil, où il avait décidé du sort de ce qu'il y avait de plus grand dans le royaume , il était aussi commode , aussi familier avec te dernier des hommes que parmi les esclaves de Tunis ou sur le banc des forçats. Un vertueux évêque qui ne l'avait pas vu depuis son entrée â la cour l'ayant trouvé ensuite aussi humble, aussi affable, aussi disposé à rendre service qu'auparavant , ne put s'empêcher de lui dire : a M. Vincent est toujours n M. Vincent, " Le bruit courut un jour que la reine lui destinait un chapeau de cardinal. Les

306 IIISTOHIE DE SALNT VINCENT DE PAl L

compLimeDls et les saluls redoublèrent. Mais ces félicilalions le frappaient comine autant de coaps de poignard. La pourpre romaine eût été vraiment pour son humilité la pourpre du martyre. »

Une autre règle que saint Vincent de Paul s'était encore tracée au jour de sa nomination au conseil de conscience, était de n'accepter jamais rien, ni pour lui ni pour les siens. Pour lui, cela secon(j'oiL; mais pour les siens, pour sa cbère congrégation de la Mission, pour ses pauvres, ne semble-t-il pas qu'il aurait pu profiler de sa situation pour solliciter ou du moins pour accepter? Mais il fut inflexible, « En qualité de secrétaire d'État, dépose encore M. Le Pelletier, j'ai été à portée d'avoir un grand commerce avec M. Vincent. Il a fait plus de bonnes œuvres en France, pour la religion et pour l'Église, que personne que j'aie connu ; mais j'ai particulièrement remarqué qu'au conseil de conscience, où il était le principal agent, il ne fui jamais question ni de ses intérêts,ni de ceux de sa congrégation, ni de ceux des maisons ecclésiastiques qu'il avait établies. »

Le saint prStre avait senti que s'il ne poussait pas ce désintéressement jusqu'à l'héroïsme, on arriverait même vis-à-vis de lui à des propositions dont la seule pensée lui faisait horreur, a Un jour, un de ses plus intimes amis vint lui oQrir 100,000 livres, au nom de quelques personnes, pour obtenir son appui au conseil en faveur de certaines propositions qui n'avaient rien d'onéreux pour les peuples , mais qui pouvaient blesser les

iolérèU du clorgfi. s Vincent se contenta de répondre ; a Dieu m'en préserve I j'aimerais mieux mourir que de dire une parole sur ce sujet. » Kl une autre fois, un magistrat de grand crédit, qui se donnait beaucoup de mouvement pour proeurer une abbaye à son fils, qui en était indigne, et qui redoutait surtout l'opposition de Vincent, s'adressa à un de ses prêtres et lui dit : « Que M. Vincent me fasse accorder celte abbaye, et je m'engage, sans démarche de sa part ni d'aucun de sa congrégation, à le faire rentrer dans tous Les beaux droits et les beaux revenus dont on a privé Saint- Lazare; je sais parfaitement la voie à suivre pour cela. Que M. Vincent n'ait pas de scrupule, et qu'il ne perde ni le temps de sa faveur DÎ cette occasion pour accommoder sa conkpagnie. Est-ce que les autres communautés, celleci, celle-là, s'en font faute? » A ce beau discours, quand il lui fut rapporté, le saint se contenta de répondre : a Pour tous les biens de la terre, je ne ferais jamais rien contre Dieu ni contre ma codscience. La compagnie ne périra point par la pauvreté ; c'est par manque de pauvreté plutôt qu'il est à craindre qu'elle ne vienne à périr, s II répondit de même au gouverneur d'une ville considérable, qui le priait de lui rendre un bon office à la cour, et lui promettait en récompense de soutenir les missionnaires du lieu , dont des personnes puissantes traversaient l'établissement: « Je vous servirai si je puis, dit-il; mais pour ce qui regarde l'affaire des prêtres de la Mission , je vous prie de la

303 mSTOlKE DE SAINT VINCENT DE PAtl.

laisser entre ies mains de Dieu et de ii» justice. J'aime mieux qu'ils ne soient pas en votre ville, que de les y voir par la faveur etl'aulorité des hommes. » Toutes les propositions, de quelque nature qu'elles fussent, venaient s'émousser sur ce désintéressement, comme des flèchos sur un bouclier impénétrable.

Mais ce que saint Vincent de Paul s'était promis encore plus que tout cela, c'était de profiter de cette situation qu'il n'avait pas cherchée, que Dieu lui avait faite malgré lui, pour travailler avec toute l'énergie dont il était capable, toute la douceur, la patience, mais aussi le zèle qu'il sentait dans son Urne, à achever le renouvellement de l'Église de France en lui donnant de bons évêques. En définitive, tout dépend d'eux. Si vous avez des évêques sans vocation, sans science, sans mœurs, indignes même d'filre prêtres, scandalisant leur clergé , leur troupeau, que voulez-vous que deviennent ceux-ci? Si vous avez des évêques ne résidant jamais, ne venant dans leur diocèse que pour toucher leurs revenus, couper leurs bois, rebâtir somptueusement leur palais , comment leurs prêtres seront-ils humbles, modestes, détachés, aimant leurs pauvres presbytères? Si vous avez des évêques ambitieux, trouvant toujours leur siège trop petit, rêvant de passer d'un évêché à un archevêché pour devenir cardinal, et usant leur petite âme à cette petite besogne, comment leurs prêtres n'auront-ils pas les mêmes visées d'ambition, et ne rêveront-ils pas de grasses prébendes,

UVRE II. — rilAI'lTRE VI 30'J

voire même des abbayes el des évéchés? Or tous ces désordres élaient Trôquents dans l'épiscopat el rendaient presque impossible la régénération du clergé.

La première chose que Vincent de Paul parvint à faire établir par le conseil de conscience, fui qu'on ne mettrait plus sur les sièges épiscopaux des enfiinls. Pour ùtre nommé à une abbaye, il faudrait avoir dix-huit ans accomplis ; k un prieuré ou à un canonicat, dans une église cathédrale, seize ans; à un canonicat dans une collégiale, quatorze ans. Quant aux évêques, on n'en nommerait plus qui n'eussent un an de prêtrise. Hélas ! dès ces premiers mots on touche aux plaies vives de l'Église de France au xvii' siècle. Il fallait que le mal fût bien profond pour que saint Vincent de Paul n'osât pas demander davantage.

La seconde chose que notre saint fit établir, c'est qu'avant de nommer aux évêchés on ne les dépouillerait pas de leurs biens. C'était l'usage de tailler dans les biens d'un évêché des revenus pour des seigneurs et des fils de seigneurs, en sorte que quand le pauvre évèque arrivait, il n'avait plus de quoi faire face aux dépenses nécessaires et aux bonnes œuvres indispensables. On avait ainsi, surtout dans les provinces éloignées, des évêques à la portion congrue, qui ne voulaient pas résider, et qui venaient il Paris en quête d'évêchés plus riches ou de prieurés el d'abbayes pour arrondir leur fortune.

La troisième chose qu'oblinl saint VincenI de

:un nisTuiiiE de s-Unt \i.nœ>t de pai l

Paul fut la suppression ou la diminution très considérable de ce qu'on appelait en termes de droit un dévolu. Des ecclésiastiques obtenetient un brevet par lequel il leur élail permis de jeter leur dévolu sur un évèché, une abbaye, un canonicat, donl ils deviendraient possesseurs s'ils parvenaient à obtenir la démission du titulaire légitime. Alors ils le harcelaient, surveillaient ses moindres actes, le dénonçaient aux tribunaux, l'obligeaient à plaider, et le forçaient ainsi , ou à leur céder, ou à se rédimer à prix d'argenl. C'était la légitimation de l'ambition et de l'espionnage.

Mais ce que saint Vincent de Paul obtint plus que tout cela, ce fut de faire poser en principe ipe désormais on ne nommerait plus aux évèchés, aux abbayes, aux canonicats, que des hommes ayant les conditions requises par le concile de Trente, une science suffisante et une vertu éprouvée. La reconnaissance du principe ne fut pas difficile à obtenir; mais ce qu'il y eut de luttes à subir, les plus pénibles, les plus délicates, les plus héroïques pour faire descendre ce principe dans les fails, ne se peut raconter. La reine était bonne, mais un peu faible, et tout à la merci de Mazarin. Celui-ci, quoique cardinal, ne fut jamais prêtre. Il avait la foi, mais à l'italienne, mêlée de concessions de toutes sortes; et, bien plus encore que Richelieu, il ne considérait les choses de la religion et de l'Egiise qu'au point de vue politique. Entouré d'ennemis, obligé deux fois de sortir du royaume, il n'était riea qu'il ne fût

U\HE II. — CHAPITRE VI ;tH

décidé jX faire pour gagner ou désarmer un grand seigneur, un pi^rsonnage important; et le trafic des évêchés et des abbayes n'était pas pour lui faire trop peur. Les deux autres membres du conseil : l'un, le chancelier Séguier, de cette illustie famille des Sérier alliée au cardinal de Bérulle et à M"" Acarie, dont le frère était évêque de Ueaux, dont la sœur, les nièces étaient Carmélites; l'autre, le bon M. Charlon, grand pénitencier de Notre-Dame de Paris, étaient excellents; leur appui était assuré à saint Vincent de Paul dans toutes ses revendications pour l'honneur et la sainteté du clergé ; mais ni l'un ni l'autre n'étaient de taille à résister à Mazarin. On voit la situation de saint Vincent de Paul au conseil de conscience. Tant qu'il ne s'agissait que de nominations épiscopales qui ne louchaient pas à sa politique ou à ses intérêts, Mazarin laissait faire ; et notre saint, en dix années, put obtenir un grand nombre d'excellents choix. Mais il n'y avait ni indignité du sujet ni objection quelconque qui pût arrêter Mazarin quand ses intérêts poUtiques étaient en jeu. Notre saint n'en disait pas moins son sentiment, déduisant [entement, froidement, toutes les raisons d'écarter tel ou tel sujet; puis, ses observations faites, si on passait outre, il inclinait la tête et rentrait dans le silence. Mais qaelle douleur pour une i\me aussi délicate que la sienne? Il pliait sous le faix. Toute sa correspondance à cette époque n'est qu'un ^missemeat. d Je Irenible, disait-il, qae ce damnable trafic des

■M-î lllSTtllRK IlE SAINT VINCENT DK PMI,

évêchés n'allire la malédicUon de Dieu sur le royaump. » lïl au supérieur de sa maison de Rome : « Je n'ai jamais été plus digne de compassion que je suis, ni n'ai eu plus de besoin de prières qu'à présent dans le nouvel emploi que j'ai. J'espère que ce ne sera pas pour longtemps. Priez Dieu pour moi. » Et à un autre de ses prêtres : a Je prie Dieu tous les jours d'être tenu pour un insensé, comme je suis, pour n'être pas employé à celte sorte de commission, et pour avoir plus grande commodité de faire pénitence de mes péchés. B Et une autre fois, le bruit ayant couru qu'il était disgi'acié de la cour: « Ah! plût h Dieu que ce fût vrai ! s'écria-t-il en levant les yeux au ciel et se frappant la poitrine. Mais un misérable comme je suis n'était pas digne de celle faveur. » Et il écrivit dans le même sens h Codoing , son supérieur de Rome, le A janvier 1 645 : « Béni soit Dieu de (oui ce que vous me dites! Il est vrai qu'il y avait quelque apparence que je ne serais plus toléré longtemps dans mon emploi ; mais mes péchés sont cause qu'il en a été autrement et qu'il n'a pas plu à Dieu d'agréer les sacrifices que je lui ai offerts h cet effet. » Il n'y a pas de fumée sans feu. Mazarin travaillait à chasser saint Vincent de Paul du conseil de conscience. Disons, k l'honneur d'Anne d'Autriche. qu'il ne put pas lui arracher son consentement. Alors, rusé qu'il était, il commença à réunir le conseil de la manière la plus irrégulière, n'ayant point de jour fixe, et comme par hasard, n'itivi-

lant pas If saint, ie jour où il voulait faire passer quelque nominnlion ri laquelle notre saint eûl fait opposition.

La reino était pieuse, et saint Vincent de Paul, qu'elle entourait di> vénération, aurait dû pouvoir s'appuyer cnlièromi^nt sur elli*. Malheureusomfnt Mazarin la dominait , et elle finissait trop souvent par signer des nominations que sa conscience réprouvait. Fatigué de ces lufles et ne pouvant faire fléchir noire saint, Mazarin se résolut à supprimer le conseil de consciencî. M"" de Mollevilie, la fidèle amie d'Anne d'Autriche, indique discrètement les faibles résistances et la douleur de la reine. Mais il fallait alors que tout pliât sous la volonté de l'impérieux ministre. « Quelque temps après, écrit M"* de Mollevilie , le conseil de conscience fut entièrement aboli, à cause que le Père Vincent, qui en était le chef, étant un homme tout d'une pièce, qui n'avait jamais songé à gagner les bonnes grâces des gens de la cour, dont il ne connaissait pas les manières , fut aisément tourné en ridicule, parce qu'il était presque impossible que rhumililê. la pénitence et la simplicité évangélique s'accordassent avec l'ambition, la vanité et l'intérêt qui y régnent. Celle qui l'avait éliibli aurait fort soulmité de l'y maintenir; c'est pourquoi elle avait encore quelques longues conversations avec lui sur les scrupules qui lui en étaient toujours demeurés ; mais elle manqua de fermeté en celle occasion, et laissa souvent les choses selon qu'il plul à son ministre, ne se croyant

314 HISTOIHE DE SAINT VINCENT DE l'Ail,

pas si habile que lui, H ne croyant pas l'être autant qu'elle l'fHait en beaucoup de choses : ce qui fut cause qu'il lui était aisé de la persuader de tout ce qu'il voulait, et de la fairp revenir, après quelque résistance, nus choses qu'il avait résolues. Je sais néanmoins que, dans le choix des évêques particulièrement, elle a eu une très grande peine à se rendre, et qu'elle en a eu bien davantage quand elle eut reconna qu'elle avait suivi ses avis trop facilement sur cet important chapitre : ce qu'elle ne faisait pas toujours, et jamais sans consulter en particulier, on le Père Vincent tant qu'il a vécu, ou d'autres qu'elle a crus gens de bien; mois elle a été quelquefois trompée par la fausse vertu de ceux qui prétendaient à la prélature, et dont les personnes de piété, sur qui elle se reposait de cet examen, lui répondaient peut-être un peu trop légèrement. Cependant, malgré l'indifférence que son ministre a paru avoir sur ce sujet, Dieu a fait la grAce à celte princesse de voir la plupart de ceus qui pendant sa régence ont été élevés à cette dignité, satisfaire à leur devoir et faire leurs fonctions avec une sainteté exemplaire, b Ce n'était pas seulement au conseil de conscience que saint Vincent de Paul souffrait, en vovaiit l'honneur de l'Eglise et les intérêts des âmes si souvent et si facilement sacrifiés: au dehors, il était assailli par des sollicitations qui le faisaient frémir, accompagnées souvent d'injures, de menaces, de calomnies et même de coups. Un religieux célèbre dans son ordre par sa régularité, au

- CHAPITRE \l

dehors par son éloquence , lui écrivit un jour pour lui représenter ses longs travaux, l'auslérilé de sa ri^gle, la diminution de ses forces et la crainte de ne pouvoir plus continuer longtemps ses services à Dieu et à l'Kglise. h Mais, ajoutaît-il, si la cour me faisait suffragant de l'archevêché de Reims, dispensé, comme évèque, du jeûne et des autres austérités religieuses, je pourrais prêcher longtemps encore avec vigueur et fruit. Je vous prie, comme mon ami, de m'en dire votre sentiment, et, s'il m'est favorable, de m'aider à obtenir la nomination du roi, auprès de qui je suis sûr d'être appuyé par des personnes qui ont à la cour crédit et autorité. » Le sainl lui répondit une lettre où l'on sent, à travers toutes les lignes, une douce et charmante ironie : « Je ne doute point que Votre Révérence ne fit merveille dans la prélature, si elle y était appelée de Dieu ; mais, ayant fait voir qu'il vous voulait en la charge où vous êtes, par le hon succès qu'il a donné à vos emplois et à vos conduites, il n'y a pas d'apparence qu'il vous en veuille tirer : car, si la Providence vous appelait à l'épiscopat , elle ne s'adresserait pas à vous pour vous le faire rechercher; elle inspirerait plutôt à ceux en qui réside le pouvoir de nommer aux charges et dignités ecclésiastiques de vous choisir pour celle-là, sans que vous en fissiez aucune avance; et alors votre vocation serait pure et assurée. Mais de vous produire vous-même, il semhie qu'il y aurait quelque chose â redire, et que vous n'auriez pas sujet d'espérer les bénédictions de

310 IIISTOIHE de saint VINCENT UE l'Ali.

Dieu dans un lel ciiangemenl, qui ne peut être ni désiré ni poursuivi pur une Ime véritiiblement humble comme la vôtre. Et puis , mon Révérend Père, quel tort feriez-vous à votre saint ordre, de le priver d'une de ses principales colonnes, qui le soutient et qui l'accrédite par sa doclrine et par ses exemples! Si vous ouvriez celle porte, vous donneriez sujet à d'autres d'en sortir après vous, ou pour le moins de se dégoûter des exercices de k pénitence; ils ne manqueraient pas de prétextes pour les adoucir et dinninuer, au préjudice de la règle : car la nature se lasse des austérités, et, si on la consulte, elle dira que c'est trop, qu'il se faut épargner pour vivre longtemps et pour servir Dieu davantage; au lieu que Notre-Seigneur a dit : « Qui aime son âme la perdra, et qui la hait la o sauvera, o Vous savez mieux que moi tout ce qui se peut dire sur cela, et je n'enlreprcndrais pas de vous en écrire ma penst'e, si vous ne me l'aviez ordonné. Mais peut-être que vous ne prenez pas garde à la couronne qui vous attend : Ô Dieu, qu'elle sera belle ! Vous avez déjà tant fait, mon Révérend Père, pour l'emporter heureusement; et peut-être ne vous reste-t-il plus que peu de chose à faire : il faut In persévérance dans le chemin étroit où vous êtes entré, lequel conduit à la vie. Vous avez déjà surmonté Ifs plus grandes difftcultés : vous devez donc prendre courage et espérer que Dieu vous fera la. grâce de vaincre les moindres. Si vous m'en croyez, vous cesserez pour un temps les travaux de la prédicalion, afin de ré-

MVIIE 11. — aiAI'ITIU: VI -Ml

tablir votre sanlr. Voua êles pour rendre encore beaucoup de services >\ Dieu et à voire religion, qui est une des plus saintes qui soient en l'Kglise de Jésus-Christ. » Le bon religieux comprit la leçon et renonça à ses projets ambitieux.

Une autre fois, M. de Chavigny, secnHaire d'Ktal, un des plus hauts personnages du temps, ayant perdu son second fils, pourvu de deux bonnes abbayes, la famille vint les demander pour le troisième fils, figé d(? cinq à six ans. Saint Vincent de Paul, auquel on s'adressa, refusa énergiquement et attendit avec patience la colère du ministre. Mais il fut agréablement trompé. « Le ministre vint me voir, ^'crit saint Vincent de Paul, et me dit que non seulement il n'avait pas trouvé mauvais que j'eusse tenu ferme, mais qu'au contraire, si j'avais cédé au désir de madame sa mère, je l'eusse scandalisé, qu'il m'en aurait méprisT' et ne l'aurait pas accepté '. » La vraie doctrine commençait à pénétrer les âmes. 11 est vrai que saint Vincent de Paul ne trouvait pas toujours des ilmes aussi accessibles aux sentiments chrétiens. « Vous ^les un vieux fou , lui dit une fois un jeune gentilhomme, qu'il avait frustré dans ses espérances coupables. — Vous avez raison , mon fils , répondit le saint vieillard en tombant i\ genoux, et je vous demande pardon de l'occasion que je puis vous avoir donnée de me dire de telles paroles. »

Une autre fols, une grande dame étant venue le prier d'obtenir un bénéfice pour un de ses enfants :

■JiH lllSTdlRE DE S.UNT VINCENT I)E PAUL

« Excusez-moi, Madame, lui répondit-ii, si je ne me mêle pas de ct'tte affaire. » lilonnée d'abord d'êlre moins favorableinenl accueillie d'un pauvre prêtre que des plus grands seigneurs, puis emporlée par l'orgueil eL la passion : « Vraiment, Monsieur, lui dit-elle, on se peut passer de vous, et je saurai bien arriver par d'autres voies. Je vous faisais trop d'honneur de m'adresser à vous, et on voit liien que vous ne savez pas encore de quelle faron il faut agir avec les femmes de ma qualité ! » Vincent ne répondit que par un silence dont les injures mêmes ne le purent tirer. Quelquefois le solliciteur évincé s'emportait jusqu'à le frapper, comme il arriva à un seigneur dont il refusait de recommander le fils pour un évêclié, et qui publiquement leva la main sur lui. « Vous avez raison, Monsieur, lui dit-il , je suis un misérable et un pécheur. » Et le seigneur de se jeter aussitôt dans son carrosse. Mais il ne put échapper si facilement à l'humble prêtre, qui courut après lui et ne le quitta qu'après lui avoir fait une profonde révérence. Et une autre fois, un jeune homme de qualité avait demandé une abbaye; il l'obtint h condition que Vincent ne s'y opposerait pas. Il vint donc à Saint-Lazare avec son gouverneur. On commença par les politesses d'usage, par les remerciements anticipés de toute la famille, par un long étalage de toutes les qualités présentes et futures du prétendant : toutes choses qui prouvaient plus le désir du bénéfice que le mérite requis. A ce tableau, Vincent, d'avance informé, opposa

UVIIE 11. — CIIAI'lTltE M 310

Tnodeslemenl uti Iribleau de couleur toute contraire, et conclut par un refus qu'il exprima en ses termes accoutumés : n Je vous prie donc, Monsieur, de trouver bon que je ne consente pas à une chose dont Dieu me demanderait compte. » A ces mots, le go uverneur se lève furieux et s'avance vers le saint le poing fermé et vomissant des [lots d'injures; puis, voyant qu'il ne le pouvait même arraclier à sa tranquillité, il sortit, mais accompagné de Vincent, qui, avec force politesse, reconduisit le maître et le disciple jusqu'à leur carrosse.

Mais l'arme à laquelle on avait le plus souvent recours était la calomnie ; on le poursuivait d'accusations indignes jusque auprès de la reine. « Savez-vous bien, monsieur Vincent, ce qu'on dit de vous ? lui demanda un jour la reine en rianL — Madame, je suis un grand pécheur. — Mais vous devriez vous justifier. — On en a dit bien d'autres contre Notre-Seigneur, et il ne s'est jamais justifié. »

Un mauvais ecclésiastique, qu'il avait écarté d'un bénéfice , voulut s'en venger en répandant contre lui des bruits déshonorants. « Si M. Vincent, colporta-t-il chez des personnes de condition, n'a pas été pour moi, c'est que je n'ai pas voulu l'acheter. Mais cet homme, si ennemi de la simonie dans les autres, s'en accommode parfaitement pour lui-même; et je sais quelqu'un à qui il vient de procurer un bénéfice au prix d'une bibliothèque et d'une bonne somme d'argent. » Celte fois le saint fut ému, et, dans son premier mouve-

.120 lUSTOltlE ['H; !^AI^T VINf:h.NT VF. PALI,

ment, il prit la plume pour écrire une lellre de juslificalion. Muis à peine avail-il (race quelques mois ; « 0 misérable! se dil-il à lui-même, à quoi penses-lu? Quoi! lu veux te juslifier! et voilà que nous venons d'apprendre qu'un chrétien, fiiussemenl accusé h Tunis, a demeuré trois jours dans les tourments, et enfin est mort sans proférer une parole de plainte, quoiqu'il fût innocent du crime qu'on lui imputait! et loi, lu te veux excuser! Oh! non, il n'en sera pus ainsi. » Et il déchira la lettre commencée.

Ni menaces, ni promesses, ni calomnies, ni mrme violences, ne réussissant auprès de lui, on cherchait à lui cacher les démarches qu'on faisait pour obtenir des évêchés ou des abbayes, et on s'adressait directement à la reine ou au cardinal. El de là quelles difficultés, les plus délicates de toutes ! J'en donnerai seulement deux exemples d'une beaulé admirable. Une fois, la cour éLinl hors de Paris, Mazarin écrivit â Vincent : <■ Monsieur, ces lignes sont pour vous dire que M. N-, ayant dépêché ici pour demander à la reine pour monsieur son fils l'évèché de N., qui vaque depuis quelques jours, elle le tui a accordé d'autant plus volontiers, qu'il a les qualités requises pour en être pourvu , et que Sa Majesté a été bien aise de rencontrer une occasion si favorable de reconnaître en la personne du fils les services du père et le zèle qu'il a pour le bien de l'Étal. La reine m'a promis de vous en écrire elle-même, et je l'ai voulu faire par avance, afin que vous preniez la

peine de le voir, et que vous lui donniez les instructions et les lumières que vous jugerez lui être nécessaires pour se bien acquitter de celle fonction... »

Or ^'incenl connaissait l'indignité du sujet. Sans doute , ni devant Dieu ni devant les hommes, il n'était responsable d'une nomination à laquelle il n'avait aucunement participé, et il pouvait, sans engager davantage sa conscience, suivre passivement les instructions de Mazarin. Mais l'honneur et le bien de l'Kglise ! mais les besoins d'un grand diocèse longtemps négligé par les évèques préc*'denls, et qui allait tomber en des mains si incapables! La douleur dans l'âme, l'homme de Dieu tournait ses yeux de toutes paris. Toute voie de recours lui était fermée du côté de la régente, qui, pressée par Mfizarin , et afin qu'il n'y ait plus à revenir, avait fait expédier sur-le-champ le brevet de nomination. Obtenir une renonciation des intéressés eux-mêmes, telle élail la seule ressource qui restât; mais quelle chimère! Le sainl le voulut tenter pourtant. Il alla donc trouver le père de l'évêque nommé, un ancien ami, el, comparant avec franchise devant lui les vertus requises pour l'épiscopal et la diselle où en étail son fils, il conclut de ces prémisses : « Vous êtes obligé de renvoyer à la cour le brevet que vous en avez reçu, si vous ne voulez vous exposer, avec voire fils et peut-être toute voire famille , à l'indignation de Dieu. » Le père avait écouté avec toute l'attention que lui commandait sa propre piété el l'eslime

322 MISTniRE DE SAJNT VINCENT IIE PALX

qu'il avail pour la vertu du saînl homme; mais ces derniers mots lui furent comme un coup de foudre. Atterré , il demanda grâce pour quelques jours et promit de réfléchir. Quand le saint retourna auprès de lui, 11 en fut accueilli par ces paroles : a Oh! monsieur, monsieur Vincent, que vous m'avez fait passer de mauvaises nuits ! » Mais l'état de sa maison et de ses affaires, son âge avancé, le nombre de ses enfants, la nécessité où il était de les pourvoir avant que de mourir : hélas! autant de raisons humaines qui balançaient dans son esprit les considérations religieuses qui l'avaient tant effrayé. D'ailleurs , son Gis ne pouvait-il pas prendre avec lui de vertueux et savants ecclésiastiques, qui l'aideraient à faire sa charge? Bref, il était impossible de perdre une telle occasion de l'établir. Vincent dut se retirer la mort dans l'âme.

Une autre fois, le siège épiscopal de Poitiers était vacant. La duchesse de N"*, dame du palais de la reine, désira de l'obtenir pour son fils. Persuadée avec raison que Vincent n'entrerait point dans ses vues, elle te demanda directement à la régente, en lui disant que le revenu en était très peu considérable, mais que c'était un établissement de convenance pour sa famille, dont les principales terres étaient en Poitou. Anne d'Autriche le lui prorail , et la chargea d'avertir de sa part Vincent qu'elle l'attendrait le lendemain, à l'heure ordinaire, pour signer la nomination.

La duchesse se rendit à Saint-Lazare, et, pour

éviter toute explication, elle feignit d'être fort pressée et signifia l'ordre de la reine dans la forme la plus laconique el la plus absolue. Vainement Vincent de Paul essaya de la retenir et la supplia de lui accorder quelques moments d'entretien sur l'objet de sa visite; elle ne voulut rien entendre, répétant qu'elle ne pouvait rien ajouter aux ordres de Sa Majesté.

Le lendemain Vincent se rendit nu palais royal, un rouleau de papier à la main. « Ah ! lui dit la reine , c'est la nomination h l'évèché de Poitiers que vous m'apportez à signer? » Et elle prit le papier; il était blanc. « Comment! reprit la régente étonnée, n'avez-vous pas rédigé la nomination? — Pardonnez-moi, Madame, répondit modestement le saint; si Votre Majesté est déterminée à ce choix, je la prie d'écrire elle-même sa volonté, il laquelle je ne puis, en conscience, prendre aucune part. — Que je regrette, monsieur Vincent, de ne vous avoir pas parlé avant de prendre un premier engagement! Mais on dit le sujet édifiaol, quoique borné, et suffisant à la place ; le nom m'a décidée; j'ai pris la demande au mot, dans la crainte que la famille ne se ravisât et ne se vouliH plus conlentiT d'un si mince revenu; aussi j'espérais de vous trouver aussi content que moimême d'en être quitte à si bon marché. »

A ces paroles, qui n'annonçaient pas une résolution insurmontable, Vincent respira; car il se pouvait flatter qu'en éclairant la religion de la reine, il parviendrait à sauver l'honneur de l'é-

IIIST'HUE IIE SAINT VINCKNT DK l'ALl.

piscopat. Il répondit donc avec respect , modénition et déférence : « Il est vrai, Madame, qu'humainement parlant , une telle demande devait paraître modeste à Votre Majesté, et que, lorsque M. l'abbé N*" aura une conduite digne de su naissance el de son état, il pourra prétendre aux premiers sièges du royaume; mais mallieureusemenl il ne paraît pas en être encore là. » Après avoir ainsi surmonté l'obstacle que sa charité faisait à sa religion, il poursuivit : « Hier, j'ni voulu soumettre quelques observations respectueuses j'i M"' la duchesse de N*"', dans l'espérance d'obtenir de sa piété le désistement d'une demande si périlleuse pour son âme ; mais n'ayant pu lui faire entendre la vérité, c'est un devoir sacré pour moi de la dire, avec beaucoup de regret, mais Sîxns déguisement, à Votre Majesté elle-même, dans le double intérêt de son salut et de sa gloire. — Je vois bien que j'ai élé surprise, dit douloureusement la reine; mais j'ai donné ma parole, el ce n'est pas vous qui me conseilleriez jamais d'y manquer. — Madame, selon toutes les règles de la morale, la réserve de la révocation est non seulement de droit, mais de devoir, contre toute promesse extorquée sur un faux exposé , et bien plus encore quand on ne la peut remplir sans crime. — Un crime, monsieur Vincent! est-ce donc que j'ai promis un crime? — Non certes. Madame, Voire Majesté n'a ni voulu ni cru promettre un crime : elle ne l'a, par conséquent, pas promis. Mais elle commettrait bien réellement un crime, et un très

grand crime, si elle sacrifiiiil tout un diocèse à des scrupules exagérés, et je crois en mon ime et conscience que telle est en ce moment la situation où elle se trouve. » Et, poussé plus avant par son zi-le, enhardi par les dispositions où il voyait la reine, il lui dévoila counigeusemenl la vérité tout entière : a Cet abbé. Madame, dont on vous a proposé de faire un évêque , passe sa vie dans les cabarets; il est habiluellemenl plongé dans une lelle crapule, qu'on le trouve presque tous les soirs ivre-mort au coin des rues, ne se souvenant plus de son propre nom ; sa famille n'ignore pas sa conduite ; elle veut avec raison l'éloigner de Paris; mais ce n'est pas un siège épîscopat qu'il faut lui assigner pour sa retraite. — Je relire ma parole, interrompit la reine effrayée , et je nomme à révêclié de Poiliers le sujet que vous me désignerez vous-même. Mais de ce pas vous irez faire ma paix avec la duchesse de N"*, et, en lui racontant noire conversation, vous lui ôlerez non seulement la pensée de se plaindre, mais de parler jamais de ce qui se vîenl de se passer. »

Commission fâcheuse ! N'importe , n'ayant plus à craindre que pour lui. Vincent se rendit gaiement à l'hÔtel de lu duchesse. Il laissa dans l'antichambre le frèn- qui l'accompagnait toujours, et pénétra au salon, où il fut re(:u avec grande joie comme l'évêché même. « Vous venez de chez la reine? lui demanda la duchesse. — Oui, Madame; je quitte à l'instant Sa Majeslé, el je viens, par son ordre, vous soumettre quelques observations que

■iiti HISTUIRE HE SAINT VINf.LSÏ HE HAl I.

je n'ai pîis eu le bonheur de pouvoir vous faire entendre hier, n Et il raconta sa conférence avec la reine. « Par votre salut éternel, Madame, dit-il ensuite, n'allez pas, pour un tel fila, vous imposer la responsabilité inséparable de la demande d'un évêché. Profilez plutôt de cette circonstance pour le faire renirer dans le devoir. Pardon , Madame, de voua parler avec celte liberté. La reine aussi est affligée du chagrin qu'elle vous cause ; mais vous ne voudriez pas que pour vous contenter elle sacrifiât son âme. Elle compte sur votre religion; elle ne doute pas que, en y réfléchissant, vous ne lui sachiez gré dans quelques jours, comme vous ferez éternellement, de vous avoir retiré sa parole. B

A ces mois, la duchesse, qui depuis longtemps ne se pouvait plus contenir, se lève et accable Vincent de ses outrages et de sa fureur. Et, ne se trouvant pas assez vengée, elle saisit un labourel, le lui lance à la tèle, el lui fait au front une blessure d'oii le sang jaillit en abondance. Vincent, immobile pendant que grondait l'orage, est presque renversé à ce coup. Il se relire sans se plaindre, couvrant de son mouchoir son visage ensanglanté. Au bruil qu'il avait entendu , el à cette vue , le frère devina tout. Transporté d'indignation, il s'écria qu'on ne traiterait pas impunément de la sorte son père, un prêtre, un ministre du roi, et il s'élança vers l'apparlemenl. Vincent se jela au-devant de lui : a Vous n'avez rien à faire là, mon frère; c'est par ici : allons-nous-en. ■> El il l'entraîne. « N'est-

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ce pas une chose admirable, ajouta-t-il en sortant, de voir jusqu'où va la tendresse d'une mère pour son filsl » Ce fut toute sa vengeance.

Noble lutte que celle dont nous venons d'indiquer quelques épisodes, où saint Vincent de Paul déploya les plus éminentes qualités avec les plus rares vertus : la douceur et la fermeté, l'humilité la plus profonde avec l'énergie la plus invincible, la patience au milieu des injures , la gnlce dans le refus, et un zèle intrépide pour les intérêts de Dieu, avec la plus respectueuse soumission à l'autorité royale même lorsqu'elle s'égarait, a Dans l'homme de Dieu, dit Fénelon, brillaient un incroyable discernement des esprits et une fermeté singulière. N'ayant égard ni à la faveur ni à la haine des grands, il ne consulta que l'intérêt de l'Église, lorsque dans le conseil de conscience, par l'ordre de la reine Anne d'Autriche, mère du roi , il disait son avis sur le choix des évêques. Si les autres conseillers de la reine eussent adhéré plus constamment à cet homme , à qui l'avenir semblait dévoilé, on eût écarté bien loin de la charge épiscopale certains hommes qui ensuite ont excité de grands troubles. » Mais, s'il ne put empêcher tous les abus et toutes les défaillances , il eut la consolation de voir monter sur les sièges épiscopaux une foule de saints prêtres et de saints religieux, plusieurs ses élèves, qui assurèrent la régénération de l'Église de France.

Mais, si grand que fût ce service rendu par saint Vincent de Paul au conseil de conscience, de mul-

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aiSTUlHE DE SAINT VINCENT US PAII,

liplier le nombre des sainis évoques, il fit quelque chose de plus baul, de moins passager : il assura le triomphe des principes. Il fit respirer à la reine, au cardinal, à tous les ministres, aux plus grandes familles, le parfum sublime du vrai sacerdoce de Jésus-Christ. Il mit un frein à la fureur des IraQcs et des concussions ecclésiastiques. Il obligea la simonie H sf cacher, el, en épurant les vocations, il prépara l'avenir. Déjil il y avait puissamment contribué en créant les petits el li'S grands séminaires dans la forme parfaile qu'ils ont conservée depuis; en instituant les exercices des ordinands qui se sont perfectionnés et subsistent encore ; les retraites de Saint-Lazare, qui sont devenues les retraites annuelles du clergé; el enfin les conférencesdu mardi, prélude et germe des conférences ecclésiastiques. Maintenant il achevait son œuvre au conseil de conscience, et il prenait décidément le premier rang dans ce groupe incomparable de grands hommes el île grands saints qui ont fait l'Église de France, cl qui, par les Fortes et fécondes institutions qu'ils lui ont données, l'ont rendue capable de traverser toutes les révolutions et de survivre à tous les périls.