HISTOIRE DE SAFNT VINCENT DE PAUL

gardait ses moulons. Où avail-elle pris qu'il élait si bon de savoir lire el écrire? Elle ne rêvait que de l'enseigner â ses petites compagnes. Et, comme elle ne le savait pas elle-même, elle avait acheté un alphabet, l'épelait en gardant son troupeau; et, quand elle voyait passer sur la route quelqu'un qu'à sa tenue elle jugeait savoir lire, elle courait lui demander comment on prononçait telle lettre, tel mot. Dès qu'elle en sut assez elle commença h te montrer aux autres, el dès lors, sa vie fut vouée entièrement à l'éducation des petits enfants. Bientôt même, son village ne suflisant pas à son zèle, elle partit, accompagnée de deux ou trois de ses élèves au.tquelles elle avait soufllé le même feu, et s'en alla de village en village à la recherctie des ignorants, méprisée, tournée en dérision par les paysans, qui ne comprenaient rien à une telle idée. Manquant souvent de tout, elle trouvait moyen de faire assez d'économies pour aider à l'éducation de jeunes clercs qui se préparaient à être prêtres : autre dévotion plus élevée qu'elle répandait autour d'elle. C'est dans un de ses voyages qu'elle rencontra saint Vincent de Paul, et, au contact de notre saint, toutes ses vertus s'épanouirent: une amabilité telle, que sur les paroisses de Saint-Benoît, de Saint-Sauveur, de Saint- Nicolas des Champs, tout le monde la chérissait ; un amour des pauvres que nulle fatigue ne pouvait lasser, el un tel dévouement el oubli d'elle-même, qu'elle en mourut. Ayant rencontré une pauvre femme atteinte de la peste, elle la

LIVIIE 111. — tilAPlTHE 11 371

recueillit dans sa pelîte chambre, et, nlteinte à son lour, elle expira, laissant à loules celles qui viendront après elle un premier et suprême exemple de ce que doit èlre une fille de lu Charilé.

Mais il est plus facile peut-être de mourir par dévouement, ce dont étaient capables presque toutes les compagnes de Marguerite Nazeau, que d'être constamment recueillies, douces, aimables, polies. On arrache plus facilement sa vie d'un seul coup que d'arracher un à un tous ses défauts. Les dames de la Charité se plaignaient qu'il y en avait plus d'une qui manquaient un peu trop d'éducation. D'autre part, beaucoup, et des meilleures, sorties hier de leur village, ne soupçonnaient ni l'oniison ni presque aucun exercice de piété. De plus isolées, disséminées dans les paroisses de Paris, sans unité, sans cohésion, si l'une ne réussissait pas, il n'yavait presque aucune autorité qui put l'avertir et au besoin la transférer dans une autre maison. Cet état ne pouvait pas durer. Saint Vincent de Paul sentait le besoin absolu d'une sorte de noviciat, où on les formerait avant de les envoyer au service des pauvres. Pour cela il fallait trouver une maison et une maîtresse.

La maison fut bientôt trouvée. Quant à la maîtresse, il y avait longtemps que le choix du saint était arrêté. C'était M'" Le Gras, que nos lecteurs ont déjà aperçue, mais qu'il faut leur faire connaître plus intimement.

M'" Le Gras n'appartenait pas à la noblesse proprement dite. Elle n'avait pas droit nu nom de

37i msTnlIlE DE SAINT VINCENT DE PAUL

Madame. Même mariée, même veuve, elle ne pouvait s'appeler que Mademoiselle , comme M'" du Fay, M"' VioUe, M'" Pollalion. Les plus hnules positions ne changeaient rien à ces appellations, dans une sociélé où la hiérarchie régnait en maîtresse. « PourGournay, écrit saint Vincent de Paul , si Mademoiselle la présidente y est', etc. »

M'" Le Gras sortait d'une de ces puissantes familles de la bourgeoisie, qui, à force de services, de dévouement au pays, s'étaient rapprochées de la noblesse, allaient y entrer et finir par l'absorber. Par son père, elle était une Marillac, d'une famille fort ancienne et très considérée de la haute Auvergne, qui donnmt en ce moment ïi la France Louis de Marillac, maréchal de France, et Michel de Marillac, garde des sceaux, arrivés l'un et l'autre au sommet des honneurs et destinés à en êlre précipités d'une manière si tragique. Par sa mère, elle était une Le Camus, nièce, a-t-ondit à tort, de MH"" Camus, évèque de Belley, l'ami de saint François de Sales; en tout cas, sa pénitente, et longtemps dirigée par lui. Privée de sa mère dès ses premières années et bientôt de son père, elle fut confiée à sa tante Louise de Marillac, religieuse au monastère royal de Poissy, dont la prieure était une Gondi, et où son enfance commença à exhaler tous les parfums de la plus vive piété. Deux traits sont à noter ici dans la mystérieuse et providentielle préparation de son

' Lettres, lome I, p. 31.