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monie merveilleuse la pureté des vierges avec la tendresse et le dévouement des mères.

Tant que la confrérie de la Charité ne fut établie que diins les campagnes, les femmes qui la composaient, étant généralenaent de condition médiocre, servaient elles-mêmes les malades avec un dévouement qui ne laissait rien à désirer. Mais il n'en fui pas de même à Paris, où les grandes dames ne pouvaient pas toujours s'acquitter convenablement du service des pauvres. L'expérience montra bientôt qu'il manquait quelque chose à l'œuvre. Beaucoup étaient trop grandes dames pour aller régulièrement voir les pauvres et s'abaisser aux plus vils ofGces. Elles envoyaient leurs domestiques pour les remplacer; mais que valent de tels services? D'autres dames étaient gênées par leurs maris, et, quand vint la peste, absolument forcées par eux de garder la maison, Enfin, si parmi les dames de l'association il y en avait d'héroïques, combien y étaient entrées par mode, par engouement, et sur le zèle desquelles on ne pouvait guère compter I Vincent de Paul comprit que l'œuvre ne marcherait pas, qu'elle boiterait tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, s'il ne trouvait pas le moyen d'adjoindre aux dames de Charité de bonnes fdles, trop humbles de condition pour leur porter ombrage, mais capables de leur venir en aide, et au besoin de les remplacer. Nos villes et nos villages sont remplis de ces bonnes Giles, modestes, généreuses, qui ne veulent pas se marier, qui n'oseraient pas songer à la

vie religieuse, el qui, en allendanl, soignent les malades, veillent les morts, et de leurs petites économies donnent au prêtre qui commence une bonne œuvre, plus même que ne lui apportent quelquefois les grandes dames. Personne n'en avait plus rencontré que saint Vincent dans ses missions à travers les campagnes ; il ne s'agissait que d'en réunir quelques-unes et de les donner pour aides aux dames de la Charité.

On en eul bientôt un certain nombre, qu'on dis-sémina dans les paroisses de Paris: deux à Saint- Sulpice, une à Sainl-Nicolas, une à Saint- Laurent, î\ Saint-Sauveur ; celles-ci logeant chez des dames de Charité, celles-là dans des couvents, occupées toute la semaine à rechercher les pauvres, les malades, à les signaler aux dames, à les soigner; et le dimanche se réunissant h Saint-Lazare, dans une petite assemblée où on leur parlait de leurs devoirs. Comme aux domesliques, on ne leur donnait au début que leur nom de baptême. R Quant à Marguerite, écritsainl Vincent de Paul, il sera bon de la faire soigner. Germaine profile-t-elle, et y a-l-il à espérer quelque chose de cette bonne fille? Je pense que vous feriez bien de laisser Jacqueline à l'Hôtel-Dieu, ou bien Jeanne, n On n'ajoutait jamais le nom de famille, mais quelquefois le nom de la paroisse : a Marguerite, de Saint-Paul; Nicole, de Sainl-Sulpice; Marie, de Sainl-Laurent; Henriette, de Saint-Nicolas, s Souvent saint Vincent de Paul supprimait même le nom de baptême: a II n'est pas besoin d'envoyer

celle de Saint-Marceau. Les dames se plaignent de celle de Saint- Merry. »

Peu à peu cependant on voit apparaître dans les lettres de saint Vincent de Paul, à côté du nom de baptême, le nom de sœur: a II faudra envoyer quérir dès demain noire sœur Barbe. Ne pourriezvous pas envoyer notre sœur Louise par ici? — M. d'Horgny m'a mandé qu'on n'était pas bien satisfait de noire sœur Jetinne des Forçats. »

Beaucoup de ces bonnes filles descendaient, en effet, de leurs montagnes à peine dégrossies, c On m'en a présenté une hier, écrit saint Vincent de Paul, qui m'a paru bien rustique. Je n'ai interrogé celle qui vient des Ardennes ni sur sa lecture ni sur sa couture ; je doute qu'elle vous contente sur ce point. » Il y en avait de violentes que la douceur de Jésus-Christ n'avait pas encore détrempées. « Renvoyez Jeanne, écrivait saint Vincent de Paul, el dites-lui que c'est pour avoir battu sa compagne , et dites aux autres que ce n'est pas la première fois ; qu'on lui a pardonné le reste, mais que le scandale serait trop grand, et qu'il ne faut pas dire des filles de Charité qu'elles se battent comme chien et chat, s Mais, s'il y en avait de grossières, comme l'émeraude qu'on lire du quartz et qui ne prend son feu que sons le ciseau du bijoutier, il y en avait d'héroïques. L'une d'elles, la première arrivée, sembla avoir été choisie de Dieu pour donner la forme à la communauté future. Elle se nommait Marguerite Nazeau. Ce n'était qu'une pauvre petite bergère qui