LIVRE m. — CHAPITRE II

On pense bien que saint Vincent de Paul, qui voulait ses filles si modestes dans l'intérieur de la maison et de sœur à sœur, se préoccupail davantage de leur modestie au dehors.

n Vous devez être dans tous les temps d'une modestie exemplaire. Et que serait-ce de voir une fille de la Charité aller par les rues comme une évaporée, ou regarder de côté et d'autre? 0 mes filles, s'il en était ainsi, le monde dirait bientôt que cette ûlle perdra sa vocation, et que, si les autres se conduisent de même, l:i compagnie ne saurait subsister. Vraiment, je suis bien édifié quand je rencontre par les rues quelqu'une d'entre vous ; Dieu en soit béni 1 11 m'est toujours demeuré dans l'esprit la grande modestie d'une sœur que je rencontrai venant de quelque lieu. Je lui demandai qui était la personne à qui elle venait de parler, a Hé! Monsieur, me répondit-elle, je n'y « ai point pris garde. » Mes filles, voilà comme il faut faire'. »

Cette modestie si grande dans les rues, vis-àvis des gens du monde, il la voulait plus délicate encore vis-à-vis des ecclésiastiques : « 0 mes filles, évitez toute sorte de familiarité avec MM. les ecclésiastiques, mais ayez pour eu.^ le plus grand respect; oui, il n'y a personne au monde qu'on doive davantage respecter quêtes ecclésiastiques: ce sont eux qui dans la messe changent le pain et le vin au corps et au sang de Jésus-Christ, en

s aux Filles de Charité, I , p. M.

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firononçanl les paroles sacramenlelles ; ce sont eux qui, parle moyen des sacrements, nous remettent en grâce avec Dieu et qui de ses ennemis nous rendent ses amis, et qui ont le pouvoir d'arracher nos âmes d'entre les mains du diable, pour les remettre entre celles de Dieu. 0 mes filles, nous ne pouvons point trop honorer ceux qui ont le ca- Tiiclère du sacerdoce !

« C'est pourquoi ne leur parlez jamais qu'avec une singulière modestie, en sorte que vous n'osiez presque pas lever la vue en leur présence ; respectez leur saintelé, s'ils en ont; et s'ils n'en ont pas qui vous soil connue, respectez la sainteté de leur caractère et le rang qu'ils tiennent dans l'Église de Dieu. Quand vous aurez à leur parler pour les nécessités de vos malades, faites-le brièvement et succinctement, et que ce ne soit jamais dans leur logis; oh! non, jamais; j'aimerais mieux que vous les attendissiez à l'église. Que si, pour quelque nécessité pressante, mais je dis bien pressante, et qui ne peut point se remettre, vous ne pouvezvousdispenserd'aller chez eux, oh .'n'y allez jamais seules et sans une compagne qui ne voua quitte point. El qn'est-ce qu'une fille seule irait faire chez un prêtre? et que dirait-on? Oh! non, il ne le faut pas ahsolumenl ; quand le cas pressera, vous pourrez prendre votre sœur avec vous, el, étant arrivées dans sa maison, lui dire l'affaire pour laquelle vous y êtes venues, ensuite vous retirer tout aussitôt; autre chose, il ne le faudrait pas. Toutefois on pourrait rt''pondre pour une ou

deux fois; mais s'il voulait vous retenir plus longtemps, il faudrait dire: Monsieur, excusez-moi, j'ai affaire, je suis un peu pressée. Car, voyez-vous, nnes filles , quoique la sainteté de leur ministère et le sacré caractère qu'ils portent les élèvent au-dessus du reste des hommes, il pourrait néanmoins arriver à l'égard de quelques-uns que, si vous leur parliez longtemps et non de choses nécessaires, ils ne laisseraient pas de les écouter, et les uns et les autres vous perdriez votre temps; parlant, traitez toujours avec eux fort courtement et sérieusement'. »

Sur toutes ces questions , le saint , selon sa méthode, interrogeait ses sieurs; pressées parles interrogations, ces jeunes âmes, si ardentes et si pures, s'animaient et trouvaient des réponses qui jetaient le saint dans le ravissement.

Voyez, par exemple, la conférence sur l'union et la désunion qui peuvent régner dans une communauté. Quelle recherche dans les réponses des sœurs ! Plus de trente filles de la Charité prennent la parole et y déposent toutes les raisons les plus profondes, les plus pratiques, de garder k tout prix l'union des cœurs. Saint Vincent de Paul était ravi. Voyez aussi la conférence sur l'amour de lu vocation : a J'eus une grande consolation en la dernière conférence où J'ai assisté ; chacune rapportait si ingénument ses pensées, qu'il me semblait voir sortir de leur bouche comme des élin-

W2 IIISTIUBE Ul; SAINT VINCENT DE l'AL'I.

celles de Feu qui allumaîenl un grand brasier, el romme des chandelles qui allumaient d'autres chandelles', u

Afin de conserver cette union des cœurs, saint Vincenlde Paul ne trouvait pas de meilleur moyen que celle entière franchise qui va jusqu'à s'avertir réciproquement de ses défauts.

Un jour qu'il parlait de celte pratique, M"* Le Gras se mit à genoux el demanda humblement qu'une sœur fût chargée de l'avertir, a Oh ! oui, dit le sainl; il ne serait pas juste, Mademoiselle, que toutes nos sœurs ayant ce bonheur d'être averties de leurs faules, vous et moi fussions les seuls qui serions privés de ce bien, et serions assez malheureux que de n'avoir personne qui nous fît cette charité. Il faudra donc qu'une sœur qui sera comme votre coadjutrice, et qui tiendra votre place en votre absence, reçoive les plaintes qu'on pourra faire contre vous, et écoule les choses dont on aura à vous avertir ; voilà comme on en doit user et comment j'en use; mais j'ai à me plaindre que celui qui a charge de m'avertir n'a pas assez de charité, el me laisse souvent passer des fautes bien considérables', b

A la conférence suivante , il revient sur le même sujet et demande si on a fait des progrès : « Mademoiselle , vous plaît- il nous dire si l'on a fait quelques progrès dans la compagnie, depuis qu'il a été arrêté qu'on avertirait des faules? — Mon Père,

' Conférem-ea aux filles Ue Chiirité, I , [.. 201.

on n'est pas encore bien entré dans cette pratique, ce qui vient peul-ètre de ce que je n'ai point encore prié celle que votre charité m'a donnée pour admonitrice ; je ne l'ai point encore, dis-je, priée de m'averlir, et apparemment elle n'aura pas osé l'entreprendre, de crainte que mon orgueil ne l'eût pu aisément supporter; je vous demande très humblement pardon, mon Père, et à toutes nos sœurs, des fautes que j'ai commises et dont je ne me suis point fait avertir *. »

Alors, pour mieux faire approfondir ta nécessité de ces avertissements , saint Vincent de Paul continua ses interrogations : « Ma sœur, qui êtes làbas, vous semb!e-t-il qu'il soil à propos de vous avertir les unes les autres? — Mon Père, c'est un des meilleurs moyens que nous ayons pour nous corriger de nos défauts ; cependant une de mes sœurs m'ayant avertie, ainsi que je l'en avais priée, j'ai été si orgueilleuse que de témoigner le trouver mauvais ; je vous en demande très humblement pardon, et à vous, ma sœur, qui m'avei fait la charité. » L'autre sœur, de son côté, se mettant aussi à genoux, dit : s C'est à moi, ma sœur, à vous demander pardon de ce que je vous ai fait l'avertissement mal â propos et en présence du monde. — Oh ! que voilà qui est bien ! dit notre très honoré Père; l'une s'accuse de n'avoir pas bien pris l'avertissement, et l'autre de ne l'avoir pas bien donné. Levez-vous, mes filles; mais la

40i HISTOIHE DE S.VI.NT VINCENT DE ?\VL

sainte coutume est de baiser la terre quand on a dil sa coulpe'. w

Une pureté angélique devait iichever le portrait d'une fille de la Charité. Placée par l'Eglise au chevet des mourants, elle doit être comme une mère auprès du lit de son fils malade ; mais pour avoir là cette chasteté , il faut l'avoir toujours.

On voit quelles vertus le saint exigeait de ses filles : vertus héroïques, mais sans lesquelles elles ne pouvaient remplir les devoirs de leur sainte vocation. Ces vertus avaient pour principe et pour fin l'amour de Dieu. Aussi il y revenait sans cesse : avec quel élan, quelle grâce, quelle éloquence! On en jugera par quelques mots. Le sujet de la présente conférence est de l'amour de Dieu : « Or sus, béni soit Dieu! Dites-moi, ma sœur, pourquoi il faut qu'une fille de la Charité aime Dieu de fout son cœur. — Mon Père , c'est parce qu'il est infiniment bon, — Voilà qui va bien. Mais pourquoi une fille de la Charité doit-elle aimer davantage Dieu que le reste des hommes ? — Monsieur, en ce qu'il nous a tirées de la masse corrompue du monde pour nous mettre dans un état où nous avons tant de moyens de nous sanctifier ; pour moi , je suis toute confuse de tirer si peu de profit de tant de grâces et suis résolue d'être plus sur mes gardes ù l'avenir. — Ma fille, par quelles marques pouvez-vous connaître que vous aimez Dieu? — Mon

Père, c'est quand on sent un grand désir de lui plaire. — Ahl ma fille, c'en esl là véritablement une grande marque ; car si on a un grand désir de lui plaire, non seulement on évitera de l'offenser, mais encore on s'étudiera à faire toul ce qu'il veut. A quoi peut-on connaître qu'une fille de la Charité aime Dieu ? — Mon Père, c'est si elle garde ses saints commandements. — Ah! ma fille, vous avez raison, etc. etc.'. »

Toute la conférence esl de cet entrain. Les sœurs parlent les unes après les autres. Et chaque mot qui s'élève de ces cœurs embrasés donne au saint l'occasion de nouveaux développements.

Du reste, jamais d'excès en saint Vincent de Paul; il voulait ses (ides embrasées de l'amour de Dieu, mais libres, détachées de loul, toujours prêles à tout quitter, même les plus doux exercices de piété, même l'oraison, même la sainte communion, pour le service des pauvres.

« Failes sans aucun retard ce qui regarde le service des pauvres ; et si, au lieu de faire votre oraison le malin, il vous faut aller porter une médecine, allez-y en repos. Oh ! quelle consolation pour une bonne lille de Charité de se dire à ellemême : Au lieu de faire mon oraison, ma lecture, je vais visiter mes pauvres malades qui pressent, et je sais que Dieu aura pour agréable mon action I Avec celte pensée, une tille va gaiement partout où Dieu l'appelle '. »

*W, HISTOIHE DR SAINT VINCENT DK PAUL

Quel esprit juste, sensé, modéré I Voilà la vraie religion, religion munda et immaculala * , En formant les filles de la Churilé, il formait toutes les servantes des pauvres.

Souvent, au milieu de ces conférences, noire saint paraissait comme ravi en Dieu. 11 s'arrêtait et répétait deux ou trois fois les derniers mots de la phrase précédente, comme s'il ne pouvait continaer. Ou bien il joignait les mains et disait : « Mon Dieu! mon Dieu 1 » Ou encore: « Or sus, mon Suuveurl mon bon Sauveur! s Les sœurs retenaient leur souffle et s'en allaient tout émues. Après le fondateur et le père, elles venaient d'entrevoir le saint.

La conférence se terminait d'ordinaire par la bénédiction que le saint donnait à ses filles. C'était un bonheur pour celles-ci ; mais c'était un martyre pour celui-là. Quelquefois il refusait durement: « Quoi! mon Dieu 1 misérable pécheur que je suis, que je donne la bénédiction à des âmes si saintes et à vos servantes*! » Quelquefois il se résignait à le faire après s'être frappé la poitrine, comme le jour où il venait de parler de la douceur : s Plaise à Dieu de répandre sur vous son esprit, qui n'est qu'amour, douceur, suavité et charité; et moi, quoique le plus rude de tous les hommes et le moins doux, je ne laisserai pas de prononcer les paroles de la bénédiction, me confiant en son infinie miséricorde', n Ou encore, ce jour où il avait parlé

' s. Jac, Epine.

* Conférences aux FîUe» de Charili, I . p. 515.

' ma., [.. z».

l,n'RE m. — f:HAPlTilK il 407

du travail: « Je prie Dieu, qui Irnvaille de toute éternité, au dedans de lui-même; je prie Noire- Seigneur, qui a toujours été diins le travail, de nous pardonner les perles de temps ; et à moi particulièrement, qui suis le plus indigne du pain que je mange ; je le prie de nous faire la grâce de nous sanctifier dans nos travaux'. » Quelquefois il s'y refusait absolument; « Je prie Dieu, mes chères filles, qu'il vous pardonne les foules que vous avez faites contre vos règles. Et moi, misérable, qui ne garde point les miennes, je lui en demande pardon aussi, et h vous, mes filles. Et pour cela, je prierai Notre-Seigneur Jésus-Chrisl de vous donner lui-même sa sainte bénédiction, et je n'en prononcerai pas les paroles aujourd'hui, parce que les fautes que j'ai faites envers vous m'en rendent indigne. Je prie donc Noire-Seigneur que ce soit lui. »

Ici M. Vincent baisa la terre; et Mademoiselle et toutes les sœurs, vivement affligées de ce que leur Père se refusait à leur donner sa bénédiction, l'en prièrent avec tant d'instance, qu'il leur accorda enfin cette grâce.

« Priez donc Dieu, mes chères tilles, ajoulat-il, de ne point regarder è. mon indignité ni aux péchés dont je suis coup&ble, mais qu'il me fasse miséricorde et qu'il répande ses bénédictions sur vous'. »

Comment un tel enseignement aurait-il laissé

> Conférences aux FilUe de Chanté, 1 , p. 131.

W8 IIISTIIIRE UE -SAINT VINCENT DE l'.WL

Troides les âmes jeunes el ardentes qui le recevaienl chaque semaine ? Comment cette parole n'aurail-elle pas éclaté par-dessus les murs de l'humble salie où parlait saint Vincent de Paul, pour aller séduire et appeler déjà une foule d'autres Ames, également pures et nobles, qui n'iittenduienl qu'un signal pour se lever et se mettre en marche ? Aussi elles accouraient de toutes parts , elles envahissaient une maison trop petite; vainement M"° Le Gras en remplissait toutes les chambres, même les corridors, jusqu'à partager son lit avec une inQrme pour faire une place de plus. Il fallut quitter cette maison , ce premier el cher berceau de la congrégation; et le 17 mai 1636. M"° Le Gras vint s'établir avec ses tilles à la chapelle Saint- Denis, dans un local plus vaste cl qui avait ce grand avantage d'être à la porte de Saint- Lazare, où demeurait, saint Vincent de Paul. Le contrat fut signé par la présidente Goussault , de plus en plus la mère et la bienfaitrice de la compagnie naissante. Déjà elle souffrait de la maladie dont elle mourut peu après, objet de profonde admiration pour su douceur, sa patience, sa soumission à la volonté «Je Dieu. « 0 mon Dieul Mademoiselle, écrivait saint Vincent de Paul, que la soumission à la volonté de Dieu dans son mal a été douce et forte! Ce n'est rien de l'avoir vue en santé, en comparaison de sa maladie '. »

Assistée par saint Vincent de Paul, soignée par

M"* Le Gras , entourée des filles de Charité qu'elle aimait liint, elle n'eut qu'un regret sur son lit de mort, ce Tut de n'avoir pas tout quitté, comme elle en avait eu longtemps le désir, et de n'être pas entrée, toute grande dame qu'elle était, dans cette humble congrégation de servantes des pauvres. Peut-être est-ce pour augmenter son regret, peutêtre est-ce pour la récompenser de son dévouement que Dieu permît que, la nuil qui précéda sa mort, elle eût l'esprit tout illuminé des grandeurs futures de la congrégation naissante. « Oh I mes filles, il faut que je vous dise ce que la bonne M™^ de Goussault, qui était une grande servante de Dieu, ■ — c'est une sainte, qui aimait beaucoup voire compagnie, — me dit, la nuit devant celle qu'elle mourut : « Ahl Monsieur, comme mon esprit a été occupé toute celte nuit de vos bonnes filles I Si vous saviez tout ce que j'en crois de bien ! Oh ! qu'elles feront de grandes choses! — Oui, ajouta sainl Vincent de Paul, à condition qu'elles soient toutes bonnes' 1 »

' Conférence! aux Filles de Charilé, '.