UVRE III. — CHAPITRE III

en p'ril d'être blessé, que de laisser des personnes qu'il croyait dans le besoin sans les nssister. » Une aulre fois, el dans une conjonclure semblable, il manquait deux cents livres. Vincent mande alors le procureur de Saint-Lazare, le tire à l'écart :« Qu'avez-vous, lui demande-l-il, d'argent dans voire caisse? — Juste, répond le procureur, ce qui m'est «bsoluraenl nécessaire pour nourrir demain la communauté, maintenant, vous le savez, fort nombreuse. — Mais encore, combien avez- vous? — Cinquante écus. — Qaoi ! il n'y a pas d'autre argent dans la maison? — Non, Monsieur, cinquante ccus setiiemeni, pas une obole de plus. — l^li bien, allez-moi les quérir, e Le procureur vu chercher ses derniers écus et les remet à Vincent, qui les verse daas la bourse de la charité pour parfaire le budget d'un mois. Du lendemain il n'avait nul souci, s'en remettant en toute confiance à la Providence divine. La Providence, en effet, dans la personne d'un des seigneurs de l'assemblée, avait tout vu el tout entendu; el, le lendemain, un sac de mille francs élnit envoyé à Saint-Lazare.

Kn même temps qu'il remplissait souvent la bourse épuisée des membres de l'assemblée, il soutenait leur courage, il enOammail leur foi, il aimait u les recueillir à Saint-Lazare, où il leur adressait des paroles brûlantes de charité. Souvent même il leur faisait faire de petites retraites, sachant, disait-il, qu'il n'y a rien de pareil pour refaire les Ames, o C'était, dit Abelly, chose de

grand étonnemenl et édification lorsqu'on voyait dans le même réfectoire des gentilshommes, des comtes, des marquis, etc. ; des procureurs, des avocats, des conseillers, des présidents, des maîtres de requêtes et autres officiers de justice ; des marchands, des artisans, des soldats et jusqu'à des pages et des laquais ; tous lesquels étaient reçus , logés et nourris dans ce grand hospice de charité, pour y faire leur retraite. »

Il se trouve, de compte fait, que cette seule maison de Saint -Lazare de Paris a reçu, logé et nourri toutes les années sept à huit cents personnes pour y faire la retraite spirituelle, sans parler des autres maisons de la mission, qui en reçoivent aussi autant qu'elles peuvent, et particulièrement celle de Rome, où il y en a toujours plusieurs ; de sorte que, faisant la supputation de ces retraites spirituelles depuis Tannée 4635, qu'elles ont été plus fréquentes, jusqu'à la mort de M. Vincent, arrivée vingt- cinq ans après, il s'en est fait plus de vingt mille.

Il est impossible de calculer le bien qu'ont produit ces exercices. Quelles conversions extraordinaires ! quelles natures inclinées au mal et totalement retournées! « Je recommande, disait un jour saint Vincent de Paul, un de nos retraitants à vos prières, qui en a un besoin tout particulier, qui sans doute est capable de faire beaucoup de bien, s'il se convertit entièrement à Dieu ; et au contraire, s'il ne 80 convertit pas comme il faut, il y a sujet de craindre qu'il ne fasse beaucoup de mal. »

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Et une autre fois ; « Nous avons céans un capitaine qui veut être chartreux , et qui nous a été envoyé par ces bons pères pour éprouver sa vocation, selon leur coutume ; je vous convie de le recommander à Nolre-Seigneurj et en même temps considérer combien grande est sa bonté, d'aller ainsi prendre un homme lorsqu'il est engagé fort avant dans un étal si contraire à celui auquel il aspire maintenant.

< Nous avons encore céans un autre qui fait profession des armes, et qui est pareillement capitaine ; nous en louerons Dieu, et le lui recommanderons aussi bien que l'autre. Vous vous souviendrez encore en vos prières d'un autre nouvellement converti de la religion prétendue réformée, mais très bien converti, et qui travaille et écrit présentement pour la défense de la vérité qu'il a embrassée, et pourra, par ce moyen, en gagner d'autres; nous en remercierons Dieu, et le supplierons qu'il lui augmente ses grâces de plus en plus.

a Oh! Dieu, combien y en vient-il de loin et de près, à qui le Saint-Esprit donne ce mouvement ! Mais combien faul-il que la grUce soit forte, pour amener ainsi de toutes parts les hommes au crucifiement! car la retraite spirituelle est pour crucifier sa chair, afin qu'on puisse dire avec le saint Apôtre : a Je suis crucifié au mondf, et le monde m'est crucifié. j>

Ainsi, h la voix de saint Vincent de l'aul et sous sa direction, les hommes du monde com-

HISTOIRE DE SAINT VINCENT llE l'AUL

mençaient à se riioger publiquement sous la bannière de la charité. Ils mettaient leur influence, leur fortune au service des pauvres. Ils s'appliquaient H devenir plus chrétiens pour être plus dévoués, lis posaient enOn les grandes lignes et comme la forme de cette admirable Société de Saint- Vincent-de-Paul que nous avons vu naître de nos jours, que nous avons cru être une création nouvelle, et qui n'était qu'une résurrection!

En même temps que saint Vincent de Paul s'efforçait d'inspirer à ses filles l'esprit qui devait les animer, il commeoçait à leur révéler discrètement aussi les grandes lignes de la constitution qu'il voulait leur donner. Cette constitution était singulièrement hardie. Il fallut à noire saint plus de vingt ans pour triompher des résistances de l'opinion publique, des objections du roi et des parlementa, jusque des inquiétudes prudentes du parlement et des cardinaux. Il est vrai qu'après avoir été l'étonnemenl du monde, cette constitution en devint l'admiration. Voici en quoi elle consistait.

Jusque-lil et depuis de longs siècles, quand une jeune fille voulait se consacrer à Dieu, elle s'enfermait dans une maison munie de grilles impénétrables qui , dans une société troublée comme celle du moyen flge, assurait sa sécurité; et, après un temps de probation suffisante, elle faisait des vœux solennels qui, reconnus par l'État, lui Ôlaient la faculté de se marier validement, de tester, d'hériter, et, en empêchant de jamais ren-

Irer dans le monde, la protégeait contre sa propre inconstance. L'Eglise avait accepté avec reconnaissance ces mesures prises par l'État pour ta paix e[ l'honneur de la vie religieuse, et, en s'en emparant, elle les avait transfigurées. Ces maisons, elle les avait faites vénérables comme des sanctuaires, douces et aimables comme des foyers. Ces grilles qui les enveloppaient, c'étaient les barreaux d'une prison, il est vrai, mais d'une prison volontaire dans laquelle l'amour de Dieu jetait et retenait captives les iimes divinement appelées à la vie religieuse. Ces vœux, c'étaient les clous qui les attachiiient à la croix avec Jésus-Chrisl pour la rédemption du monde. Si bien que, dans l'esprit des chrétiens, plus h;iut que l'idéal de l'époux, de la mère, de la pieuse jeune fille, il y avait la vierge consacrée à Dieu, hostie volontaire pour les péchés des hommes, et puisant dans ses vœux sacrés une union avec Jésus-Chrisl et une puissance d'intercession qui en faisait même pour la sociélé civile une sorte de paratonnerre.

Aussi, h peine les premières filles de la Charité furent réunies en congrégation, que ce grand idéal des vœux religieux se dressa devant elles comme une tentation.

Pourquoi ne pas faire des vœux? Pourquoi ne pas ajouter aux bonnes œuvres auxquelles elles allaient s'appliquer le bonheur et le mérite d'y être consacrées par des vœux irrévocables? Saint Vincent de Paul entendait et faisait la sourde oreille. Car quels vœux? des vœux

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solennels? Mais, d'après les lois de l'Église et les constilulions du royaume, ces vœux solennels emporlaienl l'entière clôture. Dès lors que devenait le service des pauvres? Des va-ux simples? Mais, s'ils étaient perpétuels, que d'inconvénients! Comment envoyer dans les mansardes des pauvres des filles liées par des vœux perpétuels, mais non protégées par le pouvoir civil, qui dès lors pourraient abandonner leurs vœux, se marier et très validement, ce qui serait un scandale affreux pour le peuple et une tentation perpétuelle pour les religieuses. C'étaient là les raisons que Mgr le cardinal de Marquemont, archevêque de Lyon, avait fait valoir ci saint Frani;ois de Sales, et qui avaient amené celui-ci à modifier si profondément les plans de la Visitation.

Saint François de Sales avait cédé, et, à. la manière d'un grand peintre qui, contraint d'abandonner un superbe itiéal, en réalise un second non moins parfait , il av:iit substitué les sœurs cloîtrées de la Visitation aux filles de la Charilé qu'il avait voulu fonder. Mais depuis lors vingt ans s'étaient écoulés, La nécessité du service des pauvres par des stturs consacrées à Dieu avait mûri. Saint Vincent de Paul était décidé à ne pas cétfer. Ou ses filles ne feraient aucuns vœux, ou ces vœux , de quelque nature qu'ils fussent, ne les empêcheraient pas de visiter les pauvres. Il respectait, il vénérait les sœurs cloîtrées; mais lui ne voulait pas de cloître. La porte des maisons qu'il se proposait d'établir serait une porte à deux bal-

lanls ouverte jour et nuit. C'était l!\ le premier trait de la constitution qu'il voulait donner à ses Filles.

Quand on lit ses lettres, ses discours, on voit qu'il est hanté par la pensée de ce qui est arrivé à saint François de Sales. 11 prend les précautions les plus minutieuses pour que rien de pareil ne lui arrive,

« D'abord on a jugé à propos que le nom de confrérie ou société vous demeurât, par la crainte que si on vous eût donné à la place le nom de congrégation , il ne s'en trouvât parmi vous, dans le temps à venir, qui voulussent changer la maison en cloître et se faire religieuses, comme ont fait les filles de Sainte-Marie '. — Dieu a permis que de pauvres filles succédassent aux filles de Sainte- Marie, et comme il est à craindre qu'avec le temps il ne se trouve quelque esprit mal fait qui voulût apporter du changement en voire compagnie, soit dans vos babils ou votre manière de vivre, dans votre coiffure, par exemple , disant: «^Quoil être c coiffée de la sorte pour aller voir les pauvres! en « vérité, c'est ridicule ; il nous faudrait une autre a coiffe et un mouchoir de cou pour nous mieux fl couvrir I » 0 mes filles, si Jamais on voulait vous persuader semblables choses, rejetez-les bien loin de vous et répondez hardiment que vous voulez avoir la couronne que Dieu avait promise aux filles de Sainte-Marie*, o

Conférencet aiu: FiHw de Chanté, II , p. K.