I.IVllE III. — CIIAPITUF

se mettre à la recherche de ces nobles infortunes. On découvrit des choses navrantes. Sur leur rapport, les seigneurs de l'assemblée se cotisèrent et firent le fonds d'un mois. Le mois écoulé, ils retournèrent à Saint-Lazare et se taxèrent pour un mois encore ; et ainsi de suite, de mois en mois, pendant près de vingt ans, sans que leur ardente charité, réchaufîée sans cesse par Vincent de Paul, se refroidît jamais.

En même temps commençaient à affluer à Paris une foule de seigneurs, de nobles, de prêtres, de religieux, que chassaient d'Angleterre, d'Ecosse, d'Irlande , ces commotions religieuses et politiques qui allaient aboutir à l'échafaud de Charles I". Pouvait-on les abandonner ? Et si obéré qu'on fût par tant de charges, n'était-ce pas à la fois un devoir de chrétien et une sorte de point d'honneur de leur venir en aide ? Des membres de l'assemblée furent chargés de l'enquête et de la distribution des secours. M. de R«nty fut encore ici au premier rang. « Tous les mois, à pied, ordinairement seul, il partait aux quartiers de Paris les plus éloignés, que sa charité et sa mortification avaient choisis pour son département. Suivant les instructions de Vincent et les habitudes que le saint inspirait à tous les distributeurs d'aumônes, entrant dans la chambre des réfugiés anglais, il les saluait avec une compassion polie et une tendresse respectueuse, et les priait humblement d'accepter le rouleau qui contenait leur rétribution mensuelle. Un jour qu'il s'élait fait accom-

i.2(i HISTOinE DE SAINT VINCENT DE l'AlX

pagner exceptionnellement d'un de ses amis, il lui dit au retour : « Voilà de vrais chrétiens qui ont loul quitté pour Dieu. Et que sommes-nous auprès d'eux, nous qui n'avons rien perdu et à qui rien ne manque? Ils se conlenlenl de deux écus par mois, après avoir posst^dé des quinze ou vingt niille livres de renie, et ils souffrent avec patience ce cruel changement de fortune. Nous avons, nous, abondance de biens et à peine un peu de charité. Ah! Monsieur, ce n'est ni dans l'exlérieur ni dans les paroles, mais dans le cœur et dans les faits que consiste le christianisme I »

Quoique l'assemblée fût composée de seigneurs fort riches, souvent l'argent manquait au commencement du mois, tant le budget de la charité était chargé. Heureusement saint Vincent de Paul ne manquait jamais ; il était toujours là pour remplir la bourse épuisée. « M. Vincent, a écrit un des seigneurs de l'assemblée, était toujours le premier à donner. 11 ouvrait son cœur et sa bourse; de sorte que, quand il manquait quelque chose, il coniribuait tout le sien, et se privait des choses qui lui étaient nécessaires pour achever l'œuvre commencée. Une fois même que, pour parfaire une somme considérable, il était besoin de trois cents hvres, il les donna aussitôt ; et l'on sut que c'étaient des deniers qu'une personne charitable lui avait donnés pour lui avoir un autre cheval meilleur que le sien, qui était diverses fois tombé sous lui de faiblesse, étant extrêmement vieux. Mais il aima mieux souffrir de se mettre