LIVRE m. — CHAPITRE

religieuse, y a-l-il beaucoup de serments qu'on pourrait soumellre à une pareille épreuve?

Dans celle [enlalive hardie el qui a si parfaitement réussi, il y avait pourtant un péril; c'était d'affadir la vie religieuse en la débarrassant des entraves qui ne la contraignent que pour la faire jaillir plus ardente.

Saint Vincent de Paul en était préoccupé, et une partie de ses conférences aux filles de la Charité est employée h leur signaler ce danger, et à leur apprendre il l'éviter. Tantôt il leur disait: a Vous n'êtes pas religieuses, et vous ne pouvez pas l'être à cause de vos pauvres; mais vous devez être plus saintes que des religieuses. Pourquoi ? parce que vous avez plus d'occasions, parce que vous avez moins de secours ; parce que si vous n'âtes pas des saintes, vous êtes perdues inévitablement', fl Tantôt il leur disait: « Vous n'avez point de grilles pour vous préserver des périls du dehors; c'est à vous à vous faire des grilles intérieures qui vous protègent mieux que tous les barreaux. Comprenez bien ce mot de vos règles: Elles auront pour clôture l'obéissance. » Un jour qu'il interrogeait successivement plusieurs sœurs sur ce sujet, l'une d'elles lui répondit: « Monsieur, comme les religieuses ont leur cloître et que nous n'en avons point, il faut que l'obéissance nous en serve; autrement nous serions en danger de commettre un grand nombre de fautes. — Mon Dieu,

' Conférences, I, p. 534.

que c'est bien dit! Ah ! que c'est bien dilî Quoi donc, ma fille I vous eslimez que l'obéissance vous doil retenir autant que le sont les religieuses par le moyen de leur cloître? — Oui, Monsieur, et bien que nous ne soyons pas renfermées, nous ne laissons pas d'être autant obligées à l'obéissance que les religieuses. — De sorte, mes filles, que l'obéigsunce vous serve de muraille. Voilà qui est beau de voir une fille servir les malades dans une paroisse, et vivre comme une religieuse cloîtrée ! Si cette fille était à elle-même et dans l'indépendance, elle ne ferait point de difficulté d'aller parfois dans un Heu, et ensuite dans un autre, de faire des visites, d'aller chez une dame de sa connaissance et de s'arrêter plus que de besoin dans les lieux où elle aurait affaire; mais la sainte obéissance la garantit de tout cela. N'est-ce pas là, ma sœur, votre penséfe, quand vous dites que les religieuses ont des cloîtres, mais que les filles de la Charité n'ont que l'obéissance? et estimezvous qu'une fille de la Charité fasse aussi bien qu'une religieuse dans son cloître? — Oui, Monsieur. — Oui, mes sœurs, tenez pour certain que s'il y a chose belle à voir et qui soit agréable à Dieu, admirable aux anges et aux hommes, c'est de voir de pauvres filles vivre dans une chambre comme elles veulent en apparence et au jugement de ceux qui ne les connaissent point, mais toutefois si soumises, qu'on peut dire qu'elles ne font jamais leur propre volonté, puisqu'elles ne font rien que par obéissance. Ohl oui, si vous

LHliE III. — CHAPITRE 111

faîtes cela, on aura peine à trouver chose plus grande, et les religieuses confinées toute leur yie dans un cloître ne feront rien de plus que vous '. »

D'autres fois il leur disait : « Les gens du monde peuvent entrer chez vous, el il le faut bien pour vos pauvres, mais seulement dans les bâtiments el parloirs intérieurs, jamais dans vos chambres. La chambre d'une fille de la Charité doit être aussi cloîtrée que la cellule d'une carmélite; n'y laissez jamais pénétrer ni les seigneurs ni les grands, pas même les prêtres, pas même vos confesseurs. » 11 voulait qu'on mît tout le monde fi la porte, même M. Portail, s'il osait s'y présenter. « Et moi, ajoutait-il, qui suis aujourd'hui si vieux, il ne faudrait pas hésiter à me fermer la porte si je voulais entrer*. »

Avec ses sages el fermes précautions, saint Vincent de Paul put créer un nouveau courant de vie religieuse sans affaiblir ni affadir l'ancien. Au contraire, il en répandit les eaux et en multiplia les bienfaits, comme on voit quelquefois que, quand un fleuve arrose un pays, on pratique sur un point de son cours une saignée, el le fleuve, sans diminuer l'intensité el la profondeur de ses eaux, va porter la fécondilé en des terres qu'il ne connaissait pas.

Cependant il y avait déjà neuf ans que la congrégation était établie, et aucune sœur, si on en

440 HISTUIltE DE SAINT VINCENT DE PAUL

excepte M"° Le Gras, n'avait élé admise par saint Vincent de Paul au bonheur de se consacrer à Dieu, mÊme par un voeu d'un an. Prudent comme il l'était, « n'aimant pas la presse, » il finit par s'y décider et en choisit quatre pour faire leurs vœux, le 2b mars 1642. On n'a pas le détail de la cérémonie; on ne sait pas même le nom exact de celles qui y prirent part; mais on a la formule do leur consécration, et elle est trop caractéristique pour n'être pas placée ici.

« Je, soussignée, en la présence de Dieu, réitère les promesses de mon baptême, et fais vœu de pauvreté et chasteté et obéissance au vénérable général des prêtres de la Mission , en la compagnie des fîHes de la Charité, pour m'applîquer toute cette année au service corporel et spirituel des pauvres malades, nos véritables maîtres ; et ce, moyennant l'aide de Dieu que je lui demande par son (ils Jésus crucifié et par les prières de la sainte Vierge. »

Quelles étaient ces quatre privilégiées qui eurent la joie de prendre part à cette première consécration? Il fsl dilTicile de le dire. On le sait cependant pour deux : sœur Barbe -Engiboust et sœur Marguerite d'Allemagne. On n'a que des soupçons pour les autres. Barbe Engiboust était la première et la plus ancienne des filles de la Charité. Née près de Chartres, d'une famille de fermiers de la Beauce, vaillante et forte, on ne savait en quoi elle excellait davantage , ou à tenir pendant des nuits entières des enfants trouvés dans ses bras