CHAPITRE I

Naissance de saint Vincent de Paul. — Sa première éducation. — Il est ordonné prêtre.

Dans les premières années du xvii^ siècle, un prêtre traversait sans cesse les rues de Paris. Qui l'eût rencontré sans le connaître n'eût pas daigné lui donner un regard. Ses vêtements grossiers, sa soutane rapiécée, sa figure même, qui à première vue paraissait commune, annonçaient un de ces pauvres prêtres auprès desquels on passe sans les remarquer. Son nom répondait au costume : on l'appelait « monsieur Vincent ».

Au plus , si on eût examiné de près son visage , y aurait-on observé je ne sais quelle expression tout à fait rare d'humilité, de simplicité et de bonté; mais le monde n'est guère capable d'un tel regard, et cela même n'eût pas suffi à lui révéler la merveille qu'il avait sous les yeux.

Cet humble prêtre, en effet, était assurément un des

êtres les plus extraordinaires qu'ait vus le xvii® siècle , si fécond cependant en grands génies et en grands saints, un de ces hommes comme Tantiquité n'en a pas soupçonné et comme le christianisme lui-même n'en a produit qu'un petit nombre. L'Eglise l'a placé sur ses autels. Le monde s'est emparé de son nom et en a fait le synonyme de charité. La philosophie, railleuse des choses saintes, lui a pardonné d'être chrétien et s'est attendrie en lisant son histoire. La Révolution ellemême, toute sanglante du meurtre des prêtres, lui a élevé une statue. Et enfin, quand le xix^ siècle a apparu aux portes de l'horizon, il l'a salué d'un tel cri d'admiration, que tous les éloges précédents en ont pâli.

Gomment cela s'est- il fait? Par quel charme cet humble prêtre a-t-il pu éveiller sur sa tombe un enthousiasme si profond et si universel? Quels services a-t-il rendus aux âmes et aux sociétés , pour que des voix ordinairement si opposées se soient rencontrées dans de si unanimes acclamations? C'est ce qu'on verrait dans cette histoire , si Dieu nous faisait la grâce de présenter à nos contemporains, surtout à ceux qui s'occupent des œuvres de charité , la vraie image de saint Vincent de Paul.

Il naquit le mardi d'après Pâques, le 24 avril 1576, à Pouy, petit village de 7 à 800 habitants , dans le département des Landes, arrondissement de Dax. Son père se nommait Jean de Paul, selon Abelly; Guillaume de Paul , selon Gollet ; et les lettres d'ordination de notre saint, en laissant en blanc le nom de baptême de son père , indiquent qu'il y avait doute sur ce point même à l'évêché de Tarbes. Sa mère se nommait Bertrande de Moras. Ce n'étaient pas des nobles ruinés, comme on pourrait l'imaginer aujourd'hui et comme quelques critiques ont essayé de l'établir. C'étaient d'humbles paysans , ne tenant en aucune sorte à la no-