CHAPITRE VIL

CONGREGATION DE TULLE.

La nouvelle congrégation dont nous avons à parler nous met en présence d'une autre servante de Dieu dont on ne saurait trop louer l'esprit de foi , le saint dévouement et la ferme persévérance, et que d'ailleurs nous avons déjà rencontrée plus haut ^ Antoi7iette Micolon était née en Auvergne, au château des Ecures près Ambert, l'an 1592. Ses parents y occupaient l'humble emploi de concierges. Ainsi vont les choses ici-bas : les possesseurs de cette riche habitation n'ont laissé aucun souvenir, et la fille d'un simple serviteur est inscrite avec respect dans les annales d'un grand ordre religieux. A peine au monde, la petite Antoinette parut sur le point de le quitter, avant même d'avoir été baptisée; on la crut même morte un instant, et on l'eût enterrée sans les supplications de sa mère. Cette femme de mérite, qui aimait tant son enfant, mourut lorsque celle-ci n'avait que trois ans , et la pauvre Antoinette tomba entre les mains d'une cruelle marâtre , dévouée à ses propres enfants seulement. Notre future ursuline était douée de bonnes in'clinations , de vivacité d'esprit , d'amabilité de caractère. Mais on la laissa aux champs, privée d'instruction , ignorant les premiers principes de la

1 A la fondation de Clermont, t. I , p. 442.

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religion, en un mot, tout-à-fait abandonnée à elle-même, jusqu'à l'âge de douze ans. Comme elle s'en souviendra plus tard, lorsqu'elle voudra se consacrer à des légions de petites filles menacées du même malheur qu'elle !

Enfin , un parent qu'elle avait à Ambert eut pitié d'une telle situation et la fit venir auprès de lui , décidé à lui donner quelque instruction et à pourvoir à son avenir. Paroles en l'air! le brave Auvergnat s'empressa d'oublier l'enfant dès qu'il l'eut dans sa maison; trois ans après, elle rentrait aux Ecures aussi arriérée qu'elle en était partie. Le Ciel, qui se plaît avec les simples, choisit pourtant cette jeune fille orpheline et ignorante pour en faire un vase d'élection. — Antoinette commença de fréquenter les instructions de la paroisse. Nous ne nous représentons guère , nous qui vivons dans la possession de la doctrine depuis les premières lueurs de notre raison, l'impression profonde qu'elle cause dans l'âme illuminée pour la première fois à l'âge adulte. C'était vraiment chose déjà extraordinaire que cette fille si négligée se fût conservée dans l'innocence; les passions humaines ne l'avaient point visitée, grâce à la protection de son bon ange; bientôt elle n'aura dans le cœur qu'un seul désir, celui d'honorer et d'aimer le divin Rédempteur qui se révèle à son âme.

Ce qui attirait plus puissamment son cœur, c'étaient les volontaires et prodigieux abaissements du Fils de Dieu par amour pour les hommes. Elle résolut de s'anéantir comme lui. L'humilité devint sa vertu aimée; elle la pratiquait en toute occasion, et particulièrement lorsqu'elle se voyait maltraitée par sa belle-mère. Les ajustements et les vanités chères à son sexe ne lui étaient rien; elle voyait sans jalousie toutes ses compagnes mieux habillées qu'elle; jamais il ne lui échappa de se plaindre sur cet article. Sa charité et sa tendresse envers les pauvres n'étaient pas moins édifiantes; tant qu'elle pouvait donner, elle donnait, se privant avec joie de tout ce qui ne lui était pas indispensable. Ces aumônes, du reste, étaient pour elle des

sujets de reproches et de mauvais traitements de la part de sa marâtre. Celle-ci, pour se débarrasser d'elle, entama deux projets de mariage qui échouèrent au dernier moment. Antoinette, avec l'âge , avait conquis un peu plus de liberté dans la maison, et pour visiter ses parents. Un jour qu'elle se trouvait chez une de ses cousines, quelqu'un vint à parler de la vie religieuse, et on en fît même un si grand éloge, que ce discours attira l'attention de tous les assistants; mais Antoinette, en particulier, ne se borna point à une simple admiration. Elle tenait peu au monde. Elle se mit à penser que ce discours, entendu comme par hasard, était pour elle une invitation du ciel. Sans tarder davantage , sans plus examiner, elle va s'agenouiller devant un autel de la Sainte Vierge, et s'engage sur-le-champ par le vœu de virginité. Elle déclara à ses parents ce qu'elle venait de faire , et se coupa les cheveux pour leur prouver qu'elle n'agissait point par un caprice momentané, ou un mouvement de ferveur passagère dont on aurait facilement raison.

Son père et sa belle-mère, au lieu d'entrer dans ses vues, y firent une étrange opposition ; ils entreprirent même de la faire passer pour folle , et la livrèrent aux risées des ouvriers et des paysans. Ces persécutions n'étaient point de force à ébranler un tel caractère. Antoinette fut inflexible dans la manifestation respectueuse de son désir, même sous les menaces violentes de son père. La belle-mère eût cédé plus aisément, dans l'espoir de se débarrasser de la charge de cette enfant. Trois années se passèrent en cette situation, dure pour Antoinette. La pieuse fille avait placé sa confiance dans le Seigneur; c'est aux pieds du Crucifix qu'elle allait puiser les consolations dont son âme attristée avait besoin : le Crucifix, refuge de toutes les douleurs; il n'en repousse, il n'en méprise aucune. La jeune vierge parvint, au bout de ce temps, à adoucir ce père difficile et souvent irrité : elle put être reçue enfin dans une communauté, étant âgée de dix-neuf ans, elle y demanda vaine

ment , pendant deux années entières , d'ôlre admise comme religieuse : refus qui paraissait avoir été préparé secrètement par son père, convaincu qu'il triompherait d'elle par le découragement. L'humble postulante, rapportant tout à Dieu, voyant Dieu en tout, ne se plaignit jamais; seulement, elle sortit de cette communauté, où le Ciel ne voulait pas qu'elle fît son sacrifice , et se rendit à Ambert chez une parente.

Le dessein que formait intérieurement Antoinette n'allait à rien de moins que d'instituer elle - même un nouveau couvent. Mais que de contradictions l'attendaient ! Les premières ouvertures qu'elle fit de son dessein furent accueillies par des moqueries cruelles; on se riait de sa prétention, on la montrait au doigt; elle en vint à n'oser plus sortir. C'était un piège du démon, et elle ne sut pas, cette fois, immoler assez l'amour-propre pour s'en garantir. Insensiblement elle se dégoûta de la ferveur qui l'avait animée jusque-là, cessa de s'appliquer à l'oraison, et, s'imaginant que son air négligé pouvait lui attirer ces contre-temps, elle voulut essayer si, en s'ajustant comme les autres demoiselles de la ville, elle ne viendrait point à bout de s'attirer quelque considération. Gomme elle avait des avantages naturels , elle réussit en effet à changer les esprits. Antoinette Micolon fut recherchée dans toutes les réunions; c'était à qui lui ferait le plus de compliments sur sa bonne tenue , sa conversation distinguée , l'élégance de ses manières : tout ce que poursuit la vanité. Et de fait elle répondait à ces félicitations avec la même aisance que si elle eût toujours vécu dans le siècle. Ainsi cette pauvre âme attiédie semblait courir à sa perte, et très -certainement mettait en péril sa vocation. Dieu daigna la retirer de cette voie dangereuse.

Un jour qu'elle avait passé avec ses amies la soirée la plus amusante, elle s'était retirée avec le dessein arrêté de retourner le lendemain à de nouvelles distractions; il serait

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plus juste de dire à de nouvelles dissipations. Quelle est sa surprise, à son réveil, le lendemain matin, de se sentir envahie parla plaie la plus mortifiante pour une jeune personne ! Une maladie de peau la couvrait de la tête aux pieds , et ses mains en étaient tellement défigurées qu'il n'y avait pas moyen de cacher une pareille infirmité. La nouvelle s'en étant répandue (le monde est ainsi fait, hélas 1 ), au lieu de la plaindre, on débita sur son compte les plaisanteries les plus sanglantes ; on lui supposa des fautes graves, et la plupart de ses amies prétendues se déclarèrent prêtes à rompre avec elle. Dieu, qui aime à parler aux cœurs endoloris , s'approcha de celui-ci et se fit entendre. Elle comprit que le Ciel châtiait son infidélité, que la perfection chrétienne la redemandait. « 0 monde qui avais séduit mon faible cœur, s'écriait- elle dans son désenchantement , je vois aujourd'hui ce que tu vaux ! Dieu seul! oui, sur Dieu seul on peut compter ! Gomment ai-je pu l'oublier un seul jour? je retournerai à lui, je me jetterai dans ses bras , et plus rien ne me séparera de mon vrai , de mon unique maître ! »

Elle fut ainsi malade pendant cinq semaines. Ses pensées, dans cette solitude amère , se reportèrent au dessein premier de fonder une famille religieuse , dès qu'elle se verrait en état. 11 fallait seulement trouver des compagnes, et la première tentative ne lui avait guère réussi. Elle s'arrêta , cette fois, à l'idée de s'aboucher directement avec trois filles pieuses de la ville qu'on lui indiqua. Ces saintes âmes parurent toutes surprises d'entendre sortir de la bouche d'Antoinette, hier encore si mondaine, les paroles qu'elle leur adressa; mais le récit de sa conversion, en les édifiant et les consolant, leur fit juger que tout ceci était sérieux. Elles s'unirent à elle pour louer les miséricordes du Seigneur, et consentirent à tenter l'entreprise de ferveur et de renoncement. On. convint de s'en rapporter à l'avis des confesseurs, et cet avis fut d'essayer un établissement d'Ursulines. On les engageait, en conséquence ,

à se rendre au Puy, où il y avait des filles de S^ Angèle, mais alors seulement congrégées, suivant les règles de Milan.

Les ressources manquaient pour le voyage , auquel s'opposaient aussi les parents. Nos quatre associées n'en partirent pas moins, estimant qu'elles étaient appelées de Dieu. Avec le peu d'argent dont elles pouvaient disposer, elles gagnèrent la capitale du Vélay, où elles furent reçues avec toutes sortes d'amitiés par les Sœurs. Pendant ce temps , leurs familles s'étaient calmées. On obtint que les bonnes filles reviendraient s'établir ensemble à Ambert même. Elles ne restèrent donc au Puy que deux mois, le temps de voir fonctionner l'institut, et rentrèrent dans leur pays avec la résolution d'y vivre en ursulines.

La Sœur Micolon et ses compagnes commencèrent leurs classes gratuites le lendemain de l'Ascension, l'an 1614. On parut favorable à cet établissement, où la charité était évidemment le seul mobile des associées. Aussi quantité de personnes se firent -elles un devoir de les soulager pour les besoins de la vie. La petite communauté ne vivait exactement que d'aumônes; et la Sœur Micolon, qu'on avait faite supérieure , était en particulier si contente de cet état de gêne, qui la rendait dépendante de tout le monde, qu'elle ne cessait d'en bénir Dieu, dans son esprit de pénitence.

Après bien des misères, des privations, des inquiétudes , les familles des Sœurs s'étant déterminées à donner enfin à chacune d'elles une dot de deux cents écus et quelques meubles, la congrégation d' Ambert prit une forme stable. On adopta l'uniformité du costume; on accueillit les quelques postulantes qui se présentèrent ; on institua des conférences spirituelles, les dimanches et jours de fêtes , pour les pauvres femmes de la ville et des environs. Il en résultait pour le pays un bien qu'il est aisé de se représenter.

Qu'on se rappelle ici ce que nous avons dit en parlant

de la fondation de Glermont-Ferrand. La Mère Micolon fut appelée dans cette dernière ville, au bout de neuf mois, par le chanoine Thourillon son oncle, qui lui promettait d'y fonder un monastère dont on avait déjà posé les premières assises'. Les habitants d'Ambert n'étaient nullement d'avis de la laisser partir. Une maladie qui lui survint leur fît espérer que cet accident la forcerait de rester, et il est probable qu'elle ne fût jamais allée à Clermont si elle n'eût persuadé à ses filles que telle était la volonté de Dieu, ainsi que la suite des événements le démontra. Cependant il lui fallut employer la ruse pour sortir de la ville; encore ne put-elle emmener avec elle qu'une seule compagne.

L'une et l'autre arrivèrent à Clermont vers le mois de a ciermom. février 1614. L'évêque, Joachim d'Estaing-, averti par le chanoine, leur fit un accueil tout paternel, et leur adjoignit aussitôt trois filles pieuses qui n'attendaient que ce moment pour quitter le monde. Le prélat avait promis à la Mère Antoinette de lui donner le voile , aussi bien qu'à ses sœurs, et de recevoir leurs vœux; l'embarras fut qu'elles n'avaient point encore de chapelle ; c'est pourquoi l'évêque indiqua pour cette cérémonie l'église des Pères Carmes. Il y vint officier pontiflcalement le jour de Quasimodo suivant. Vers l'épître, Antoinette, accompagnée de M. d'Aubierre et de M'"" d'Estaing mère du prélat, qui faisaient l'office de parrain et de marraine , fut conduite au pied de l'autel et y reçut l'habit de novice, avec deux autres Sœurs. Le saint sacrifice terminé , elles revinrent dans le même cortège se présenter au pontife, qui, après l'émission des vœux , leur donna le voile noir. Quatre autres Sœurs plus jeunes reçurent le voile blanc; et, la cérémonie achevée, M. d'Estaing les fit conduire honorablement à leur maison, qui fut dès le même jour mise en clôture. — Antoinette , malgré ses résistances, fut élue encore une fois supérieure, et s'occupa courageusement d'affermir la fondation.

1 V. au t. I<==', article Clermont - Fer rand , p. -440.

Il y avait donc toute apparence que la Mère Micolon fixerait là sa demeure. Religieuse, elle était au comble de ses vœux; cet ordre, elle l'avait implanté elle-même à Clermont, où la faveur des habitants et de l'autorité ecclésiastique était acquise à sa communauté. Elle devait pourtant être conduite ailleurs encore, au souffle de la Providence. On commença de dire en ville qu'un tel établissement ne pourrait subsister, parce qu'il n'avait point les approbations de Rome. L'évêque lui-même, ému de ces rumeurs , défendit de recevoir d'autres professes jusqu'à nouvel ordre. Antoinette songea alors à recourir aux Ursulines de Paris, pour en tirer au moins une religieuse qui vînt lui faire part de leur bulle et de leurs constitutions; mais on lui conseilla d'attendre, et ce projet n'eut pas de suite pour le moment.

Quelques mois après, on apprit à la Mère Antoinette que le cardinal de Sourdis, archevêque de Bordeaux, venait d'obtenir une bulle de Rome pour ses Ursulines. L'occasion lui parut favorable. Comme elle avait rendu d'importants services aux Pères de l'Oratoire de Clermont, ils se mirent à sa disposition, et l'un d'eux partit sur-le-champ pour Bordeaux, où du reste, pour des motifs que nous ignorons, il ne réussit point même après un second voyage. Or, de celte dernière difficulté devait naître la congrégation de Tulle : tant les voies de Dieu sont incompréhensibles !

L'oratorien dont nous venons de parler avait trouvé cette ville sur son chemin pour aller à Bordeaux et pour en revenir, et il n'y avait fait nul mystère de la négociation dont il était chargé. La personne chez qui il logeait , appelée M. Malorie, qui depuis entra dans la congrégation de l'Oratoire, conçut le dessein d'attirer à Tulle même la Mère Micolon. — « Que pensez-vous de mon projet? ditil à son hôte. Croyez-vous que la Mère Micolon consentirait à quitter Clermont? — Je n'eu doute aucunement, répondit celui-ci, pourvu que votre établissement de Tulle lui assure

son état de vraie religieuse, sur lequel dans notre ville on a formé des doutes. — Eh bien, répliqua Malorie, dites-lui de ma part qu'elle trouvera ici toutes les facilites pour réaliser ses vues. Je réponds qu'elle aura un monastère tel qu'elle le désire. Déjà j'ai pressenti à ce sujet plusieurs de nos concitoyens; nous sommes d'accord. On ira la chercher s'il le faut. » — Antoinette avait été péniblement affectée des démarches inutiles tentées à Bordeaux : elle adhéra sur-le-champ à la proposition de Malorie, puis annonça à la communauté son prochain départ.

A peine eut-elle prononcé de telles paroles que la douleur fit jeter à ses filles les hauts cris. On les entendait dans tout le voisinage ; et , comme plusieurs se doutèrent de ce qui en pouvait être la cause, on s'attroupa autour de la maison, et les plus zélés placèrent des surveillants à toutes les portes, pour empêcher qui que ce fût de sortir. La Mère fit semblant de céder à cette violence, qui d'ailleurs partait d'un sentiment d'affection et de respect. Le peuple et les gardes se retirèrent; on sonna les vêpres de la communauté, où se rendirent les Sœurs. Or, pendant les compiles , la Mère Micolon , suivie de deux compagnes , sortit par une porte de derrière, où se trouvait une voiture toute prête, qui en effet se lança si bien qu'il fut impossible de la rejoindre. Le voyage dura néanmoins huit jours , à cause du débordement des eaux. Enfin, on arriva à Tulle le 4 septembre 1618.

L'entrée fut presque solennelle. Le lieutenant -général Arrivée était à la porte pour complimenter les Sœurs et leur sou- ^"^îeil.^' haiter la bienvenue. On les conduisit à la cathédrale; et, comme la nuit approchait, elles se rendirent à la maison préparée pour les recevoir. L'évêque, M. de Genouillac, les envoya prier de venir le lendemain à sa chapelle. Là, revêtu de ses habits pontificaux, le prélat leur fit un discours d'encouragement ; il célébra ensuite la sainte Messe , où elles communièrent, et après le dernier évangile il

conféra à la Mère Antoinette le sacrement de Confirmation , qu'elle n'avait pas reçu encore.

On commença tout de suite les fonctions de l'ordre. Trois classes, ouvertes coup sur coup, se remplirent de petites écolières. La communauté toutefois, rappelons -le, n'était point en clôture. Il tardait à la Mère Colombe du Saint- Esprit (c'est le nom que venait de prendre Antoinette) d'avoir assez de sujets pour constituer un vrai monastère. Dieu bénit son zèle et ses pieuses intentions; en moins de deux ans elle se voyait à la tête de vingt -quatre filles. Ce fut le moment d'agir.

§ 1"-. — Monastère primitif de Tulle.

Les promesses de secours dont on s'était servi pour déterminer Antoinette Micolon à quitter l'Auvergne se réduisirent, en fin de compte, à si peu de chose que cela paraissait une ironie. On se contenta de lui remettre une somme de trois cents livres, et de lui offrir vingt francs pour chacune des trois années suivantes! L'humble supérieure, bien que surprise d'une telle conduite, ne se plaignit pas. C'était même pour sa piété une satisfaction de penser qu'elle serait souvent réduite à ne vivre que d'aumônes ; elle se confiait en la bonne Providence qui l'avait appelée, et la communauté partageait ses sentiments. Ce qui l'occupait bien autrement, c'était cette bulle qu'elle avait tant désirée à Clermont, et qui lui permettrait de fonder un vrai et canonique monastère. On s'était engagé, pour la décider, à faire les démarches nécessaires; puis, comme il arrive trop ordinairement parmi les hommes, ces beaux discours étaient oubliés, rien ne fut entrepris du côté de Rome. — La pensée de la Mère Colombe alla même autrement loin , et l'on peut dire que ce fut une grande conception. Elle désira la réunion de toutes les congrégations établies en France et en Italie. Pour y parvenir, que fallait-il? tout simplement refondre les différentes constitu-

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tions et observances, qui se touchaient par le but, par l'origine, par mille points de la rédaction : on en eût fait un code général , qui eût été approuvé par le Saint-Siège. Elle écrivit dans ce sens aux diverses maisons, et ne reçut des supérieures que des compliments sur sa bonne volonté : chacune était trop attachée à ses usages particuliers pour les abandonner. Elle se rendit à Bordeaux dans cette pensée. La prieure et les religieuses lui firent l'accueil dû à sa vertu; elle resta même avec elles pendant cinq semaines, mais sans pouvoir obtenir de participer à la bulle. MM. de Genouillac et Malorie se déterminèrent à prendre le seul parti qui restait, celui de recourir directement à Rome. La prieure adressa elle-même une supplique au pape Grégoire XV , le prélat y joignit quelques recommandations, et l'affaire réussit promptement, et si bien qu'ils obtinrent la bulle la plus favorable, celle qu'ils désiraient.

Cette bulle, datée du 9 février 1621, fut apportée aux Buiie Ursulines par M. de Genouillac, qui leur en fit l'explication. Dès le lendemain, la supérieure et ses filles, ayant reçu de ses mains l'habit monastique et la ceinture de cuir, se soumirent à la règle de Saint- Augustin, commencèrent le noviciat prescrit par le Souverain-Pontife , et se disposèrent ainsi à la profession solennelle, que chacune d'elles fit ensuite successivement, après les épreuves ordinaires. La Mère Colombe du Saint-Esprit était donc arrivée à son but : la voilà vraie religieuse , sa maison forme un monastère. Le spirituel étant ainsi assuré, elle commença de s'occuper plus activement de l'établissement temporel.

Il fallait d'abord loger les religieuses , qui étaient fort à construction l'étroit, d'une manière plus convenable. La maison" d'ailleurs n'était qu'à loyer; on n'avait pas la liberté d'y faire toutes les dispositions nécessaires à la vie claustrale; enfin, le nombre des sujets augmentait chaque jour. Il s'agissait d'entreprendre la construction d'un nouveau couvent. Les sommes que cela allait exiger étaient considérables, et

d'institution

da

monastère.

les Sœurs avaient à peine de quoi subsister pauvrement. On invoqua la Providence, et l'on se mit aux travaux, la supérieure n'ayant devant elle, à ce moment, que la somme de quatre francs ! Elle les donna au maçon qui scellait la première pierre. Or, le Ciel devait récompenser cette condance fondée sur la sainteté du but : l'argent vint au fur et à mesure des besoins, souvent sans qu'on pût connaître les noms des bienfaiteurs. Chaque jour la communauté faisait des prières pour ceux qui la soulageaient ainsi , et parmi lesquels il ne serait pas juste d'omettre le nom de M°»® de Cossac d'Assiz. Cette âme généreuse se chargea seule des frais de construction de l'église. En outre, elle fît don au monastère de plusieurs biens- fonds, en considération de sa fille qui venait de s'y consacrer à Dieu. — En 1632, on comptait à Tulle soixante-dix religieuses : c'était un des plus merveilleux succès que l'ordre eût encore enregistré. Dieu avait conduit par la main la vénérable fondatrice.

§ 2. — Règles et observances de la Congrégation.

Voyons tout de suite ce qui était spécial à la Congrégation de Tulle.

Cette congrégation , l'une des moins répandues , n'a produit que sept monastères , y compris la maison primitive. Les constitutions particulières furent dressées par la Mère Antoinette Micolon, et elle les composa en partie de celles qu'elle avait laissées à Clermont, en partie de celles de Paris , dont on lui avait procuré une copie. Elle les fît approuver par son évêque pour tous les couvents qui se rattacheraient au sien.

Les Sœurs n'étaient tenues qu'à une année de noviciat; après quoi elles prononçaient leurs vœux solennels de chasteté, de pauvreté, d'obéissance et de clôture perpétuelle, sous la règle de Saint- Augustin. Cependant, même après

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la profesion elles restaient durant une année sous la direction d'une maîtresse, afin de s'instruire plus à fond des constitutions et d'en pénétrer mieux l'esprit. Ce n'est pas tout : avant de pouvoir être employées aux charges et offices , elles devaient faire une seconde année de noviciat. On voit que cette prescription est toute particulière.

Les religieuses de Tulle renouvelaient leurs vœux quatre vœux. fois l'année, en plein chapitre; savoir : les jours du Vendredi-Saint , de la Pentecôte, de S. Augustin et de S*« Ursule. Bien que, suivant la règle de S*« Angèlc, elles eussent, tous les jours ouvrables, des classes publiques et gratuites pour l'instruction des jeunes filles, elles n'en étaient pas moins tenues de dire au chœur le grand office romain, qu'elles se contentaient de psalmodier, sauf tierce, vêpres et compiles , chantées les dimanches et les fêtes.

Elles se levaient en tout temps à quatre heures. Une Règiemen demi -heure après, c'était l'oraison mentale en commun, jusqu'à cinq heures et demie, une heure par conséquent. Suivaient les petites heures de prime , tierce et sexte. Les matines se disaient à huit heures du soir, terminées par un quart-d'heure d'examen de conscience; examen qui avait eu lieu une première fois le matin, avant dîner. Chaque jour, après les compiles , récitation en commun du chapelet et des litanies de la Sainte Vierge.

Outre les jeûnes de précepte ecclésiastique, nos Ursu- Jeûnes. Unes jeûnaient encore tous les vendredis de l'année , le temps pascal excepté; les veilles de la Conception, de la Nativité et de la Purification de la Sainte Vierge; de plus, les veilles de S'® Ursule, de S. Augustin, de S'^ Monique, de S. Charles Borromée et de S*® Angèle.

L'habillement fut fixé ainsi : robe de serge noire, cein- Habiiiemer ture de cuir, habits de dessous blancs; un manteau noir s'attachent au cou , pour les offices, la sainte communion, les cérémonies; voile ordinaire assez court, mais en certaines occasions on pouvait en prendre un autre long d'environ deux aunes (3 mètres 50 cent, à peu près).

Il n'était permis d'aller au parloir qu'en compagnie d'une autre Sœur.

Ces règles, comme celles des congrégations précédentes, ont été imprimées.

§ 3. — Monastères de la congrégation de Tulle.

Dans le Bas- Languedoc, à quelques lieues du Puy , et aujourd'hui département de la Haute-Loire, est la ville de Saugues, qui peut renfermer de trois mille à trois mille cinq cents habitants. Elle reçut la première colonie de Tulle. Déjà on y avait vu en 1610 une congrégation de bonnes filles qui avaient désiré suivre l'institution de S'e AngèlC;, dont alors on parlait dans toute la France. C'étaient quatre humbles servantes, qui, sans autre avoir que le peu qu'elles gagnaient, avaient songé à se sanctifier ainsi par la charité et par la vie de prière et de régularité. Peut-il y avoir rien de plus touchant que de telles origines ? — Chacun, édiflé de ce bel exemple, les voyant enseigner à de petites filles le peu qu'elles savaient elles-mêmes, vint bientôt leur offrir des secours. Elles reçurent même parmi elles , en 1612 et 1616 , plusieurs demoiselles de la ville , et entre autres deux de la famille de Langlade, qui ne rougirent point de venir se soumettre à la supérieure. Sœur Ysabeau Chassefeire, qu'elles avaient vue autrefois chez leur père dans une condition servile '. La petite congréga-

1 C'est ainsi que de nos jours même s'est fondé l'ordre, présentement si nombreux , des Petites- Sœurs-dos-Pauvrcs. Au xvu<= siècle, ces exemples étaient trcs-l'réquenls, Dieu multipliant dans son Eglise les prodiges de la sainteté, en face du protestantisme qui les niait. — Fclle fut, entre les autres, cette simple cabarelière, Marie Rous-

seau, qui, à Paris, obtint la réforme de l'abbaye de Saint- Germain, et fut un des plus actifs instruments de la fondation du séminaire et de la vénérable Compagnie deSaint-Sulpice(V. Failloc, Vie de M. Olier, ■4' édit., t. 1 .

pp. 24 et suiv.). — Nous en avons cité, ici môme, un autre exemple dans la fondation de Clermont,

tien faisait donc chaque jour des progrès, tant pour sa constitution intérieure que pour les ressources temporelles. Cette extension imprévue détermina les Sœurs, en 1623, à

t. I, p. 440. — Vers IGoO, il y avait aussi à Paris deux hommes de la plus humble condition, le coutelier Jean Clément et le mercier Beaumais. Sans étude et sans aucun usage de la dialectique, ils ramenèrent eux seuls plus d'hérétiques à la vraie loi que n'en convertirent ensemble tous les docteurs de Sorbonne de ce siècle. Un missionnaire, le P. Véron, faisait des controverses publiques dans les églises de la capitale : dès que le prédicateur était descendu de chaire, Jean Clément répondait, dans un coin des dépendances du lieu saint, à ceux qui proposaient des doutes; et il le faisait avec une telle bénédiction qu'il y avait peu d'hérétiques qui, après l'avoir entendu, ne restassent persuadés. On peut dire que jamais homme n'eut plus de bénédictions que lui pour cet emploi. En une année seulement il ramena plus de deux mille huguenots, six par jour en moyenne.

On ne saurait dire d'où lui venait la connaissance de l'Écriture qui le distinguait, avec l'interprétation toujours exacte et lumineuse qu'il en faisait. — Quant à Beaumais, il avait d'abord résolu d'embrasser le calvinisme pour se conformer au désir d'uneprolestante qu'il voulait épouser. Les remords de sa conscience l'obligèrent à des réflexions et à des retours, qui le convertirent, grâce à l'intervention de Clément, dont il continua les saints travaux.

Beaumais, lui aus&i, reçut par infusion l'inlelligence de TÉcriture- Sainte et du sens des ouvrages des Pères de l'Église, que pourtant il n'étudia jamais. Pardéférencepour M. Olier qui l'en avait prié, il alla s'établir dans le faubourg Saint-

Germain, où Dieu récompensa son zèle par les succès les plus étonnants. Il semblait l'emporter, pour la dispute, sur les plus habiles docteurs de l'Université de Paris; du moins personne ne lui pouvait être comparé pour la facilité merveilleuse avec laquelle il réfutait les discours des ministres hérétiques. Il parcourut, dans la suite, les villes de France les plus infectées des erreurs de Calvin , et il eut le bonheur d'y opérer des conversions en grand nombre. 11 avait la même ardeur contre les jansénistes. — 11 va sans dire que les écrits des jansénistes et des protestants n'ont point épargné ces deux défenseurs de la vérité. Dans V Histoire de VEdit de Nantes, le calviniste Élie Benoît, qui l'a écrite, se plaint de ce que des gens de la lie du peuple, des merciers, des couteliers, abandonnaient leurs métiers pour aller prêcher la controverse. Il oubliait, apparemment, que le Sauveur avait choisi pour annoncer l'Évangile des hommes du petit peuple et des gens de métiers. — Clément mourut en 16o4, à quarante- neuf ans. Son portrait fut gravé, et se conserve encore à la Bibliothèque royale de Paris. On y lit cette inscription :

Le bienheureux maître Jean Clément le coutelier, exterminateur des hérétiques, donnant la fuite à tous leurs ministres, par toutes les provinces du royauyne de France; mort en 1654. Plusieurs historiens ont cru à tort qu'il s'agissait là d'un docteur du nom de Le Coutelier.

(V.Faillon, ViedeM. Olier, i'éd\[., t. II, pp. 368 et 400.) — Nous avons pensé que celte note pourrait intéresser plus d'un lecteur.

demander des religieuses d'un ordre qu'on ne nomme pas, dans le dessein de s'y associer et d'en adopter l'institut; mais on tarda peu à le regretter. Ces religieuses ne surent point établir la régularité dans la maison , d'où ensuite elles refusèrent de sortir lorsqu'on les en pria; il fallut, triste extrémité, avoir recours aux voies judiciaires, c'està-dire à une sentence de l'archevêque de Bourges. L'Église avait alors ses tribunaux particuliers , reconnus et appuyés par l'État.

Les Sœurs s'adressèrent, après cette infructueuse tentative, à la Mère Colombe, qui leur envoya les constitutions de Tulle. Elles y adhérèrent expressément, et s'enfermèrent en clôture, en 1624. Mais elles ne firent de vœux solennels que sept ans après, en 1631. Comme elles dépendaient de l'évêché de Mende, ce fut ^l. de Marsillac, évêque de cette ville, qui vint présider cette cérémonie. Il approuva en même temps les règles adoptées, et même il les fît confirmer depuis par une nouvelle bulle de Rome.

Toutefois, le successeur de M. de Marsillac ayant décrété qu'il n'y aurait, parmi les Ursulines de son diocèse, qu'un seul et même régime, celles de Saugues furent obligées, en 16b3, de prendre les règles de Lyon, qu'elles conservèrent depuis.

La Mère Antoinette Micolon, Colombe du Saint-Esprit , vivait depuis quatorze ans comme une autre Angèle au milieu de ses filles de Tulle, lorsque son évêque, ravi du bien qu'elles y faisaient, entreprit de leur procurer un second établissement dans son diocèse.

Ce fut à Beaulieu que se fît cette nouvelle fondation. Beaulieu est situé sur la Dordogne, au sud et à sept lieues de Tulle; c'est aujourd'hui un chef-lieu de canton. La Mère Micolon montra en cette occasion d'autant plus de zèle et de désintéressement que cette entreprise ne lui offrait aucun avantage pour le temporel. La sainte prieure*, qui venait d'éprouver, dans son monastère primitif, combien il

est avantageux de mettre en Dieu sa confiance , n'hésita point à entrer dans les vues religieuses du prélat. Elle se rendit elle-même à Beaulieu, et la maison fut immédiatement mise en clôture. Il arriva, ici comme en tant d'autres lieux, que le succès des écoles fit la joie des familles, et qu'on s'empressa de subvenir aux nécessités des pieuses institutrices. L'ordre n'eut jamais qu'à se louer de cette fondation, qui en amena une troisième, celle d'Espalion.

C'est une petite ville du Rouergue, au diocèse de Rodez,

ayant environ 4 000 habitants. Elle avait alors pour sel- ^'les?' gneur la comtesse de Glermont-Lodève. La haute piété dont faisait profession cette dame lui ayant suggéré de consacrer une partie de son bien à l'instruction chrétienne de ses vassaux, elle fît exprès un voyage à Beaulieu pour en conférer avec la Mère Micolon. Tout fut promptement convenu entre elles pour cette bonne œuvre, et la comtesse revint à Espalion disposer toute chose pour le futur établissement. La nouvelle en fut accueillie avec bonheur parmi les habitants. Lorsque arriva la Mère Colombe avec six de ses religieuses, elle trouva bien au-delà de ce qu'elle pouvait désirer pour les besoins d'une communauté naissante. La clôture se fit le 14 septembre 1633 (d'autres disent 1635) ; et il se présenta, dans le seul espace de trois ans, jusqu'à trente novices, dont vingt-sept firent successivement leur profession en présence de la fondatrice. — Il paraît, dit l'historien de 1787, que cette communauté ne cédait en rien au monastère de Tulle pour le mérite des sujets : aussi la vénérable Mère y demeura-t-elle pendant près de dix-huit ans; et elle n'en sortit qu'à l'occasion d'un autre monastère dont nous parlerons tout- à -l'heure. La prieure qui lui succéda était une des professes qu'elle avait amenées de Tulle , et à qui était arrivée l'histoire suivante.

Cette religieuse, fille de parents riches, avait été mise irait dès l'enfance au pensionnat de Tulle. Comme elle était fort '^"^''''°'-

belle, le gouverneur de la province entreprit de la marier à l'un de ses officiers. La jeune fille n'avait encore que douze ans , et elle était sous la puissance d'un tuteur qu'on avait eu soin d'intimider pour le faire consentir à cette alliance; mais le gouverneur, malgré cela, ne put jamais venir à bout de son dessein. La demoiselle, qui entendait se faire religieuse, avait prié la supérieure de tenir ferme et de ne point ouvrir les portes du monastère. C'est ce qu'elle fit à rencontre des menaces de cet officier, qui parlait, en vrai Gascon, d'amener dix mille soldats pour assiéger la maison : à quoi la supérieure répondit agréablement qu'elle leur opposerait les onze mille compagnes de S** Ursule. Le gouverneur se retira, non sans admiration d'un tel courage en ces bonnes religieuses. La jeune fille elle-même avait coupé sa chevelure, et l'avait envoyée à cet homme comme sa dernière réponse.

La quatrième fondation de Tulle fut dans la ville d'Ussel, alors du diocèse de Limoges. Cette ville n'étant que trèspeu éloignée de Tulle, on jugea à propos, en 1636, d'y envoyer quatre professes pour tenter un établissement. La prieure fut la Mère de la Praderie de la Croix. L'ouverture et prise de possession du couvent eut lieu la veille de Noël, avec le concours du clergé , des magistrats et d'une nombreuse assistance de fidèles. Les classes , ouvertes à leur tour le 5 janvier 1637, reçurent tout d'abord quatre-vingts écolières, et ensuite bien davantage. Ce concours fit comprendre la nécessité d'un au Ire bâtiment. Un terrain convenable fut acheté; on employa les trois années suivantes à préparer les matériaux nécessaires; puis une croix, par ordre de l'évoque, fut solennellement plantée à l'endroit où l'on allait bâtir : cérémonie d'autant plus pompeuse que le duc de Ventadour, gouverneur de la province, avait voulu la relever de sa présence. L'édifice fut terminé en 1647. Disons que ce bâtiment fut un des plus beaux de la Congrégation de Tulle. — Parmi les bienfaiteurs on

a conservé avec reconnaissance les noms d'un vertueux ecclésiastique, M. Sadour, et du duc et de la duchesse de Lévis-Ventadour; ces derniers, à cause de leur générosité, furent même honorés des titres de fondateur et de fondatrice.

On suivit premièrement dans ce monastère les constitutions de Tulle , telles que la Mère de la Praderie les avait apportées; mais, quelques années après, comme nous venons de voir que cela s'était passé ailleurs , l'évêque de Limoges désira que toutes les Ursulines de son diocèse eussent les mêmes règles , c'est-à-dire celles de la province de Toulouse, et elles furent adoptées. — • Le couvent d'Ussel a produit plusieurs religieuses remarquables par leur sainteté.

Ce n'est qu'un peu plus tard, en 1645, que nous trou-

vons la fondation d'Argental , cinquième de Tulle , à six ^'£'' lieues seulement de cette dernière ville. Les habitants vinrent réclamer le bienfait de quelques religieuses pour leurs écoles, et s'adressèrent à la Mère Micolon, en ce moment fixée à Espalion. L'humble supérieure ne manqua pas de consulter là-dessus son évêque ; et, comme alors il y avait encore beaucoup de familles hérétiques dans Argental , on conclut à n'y envoyer que des religieuses capables de réussir en une telle entreprise. On n'eût pas manqué certainement de trouver à Espalion des sujets tels qu'on les désirait; mais, comme la maison de Tulle était toujours très-nombreuse en professes , c'est de là que la Mère Micolon jugea meilleur de tirer celles qu'on lui demandait. Elles arrivèrent en 1645. On ne tarda point à constater les heureux fruits de leur zèle. Outre l'instruction des enfants , on obtint la conversion de beaucoup de filles calvinistes attirées aux conférences spirituelles, et dont quelques-unes même firent dans la suite de trèsbonnes relifl^ieuses.

Le lecteur se souvient que Joachim d'Estaing, évêque de Glermont, avait autrefois accueilli avec empressement la Mère Micolon; il la vit partir avec regret, parce qu'il avait su apprécier ses talents et sa vertu. La divine Providence permit, en I60O, que la ville d'Ariane, à six lieues de Brioude, et qui dépendait de son diocèse, vînt demander au prélat des Ursulines pour les écoles que l'on voulait ou établir ou renouveler. Il était facile à M. d'Estaing d'en trouver à Glermont même, où l'institution s'était solidement développée ; mais il songea à profiter de cette occasion pour renouer avec la Mère Colombe, qu'il désirait toujours de ramener dans son diocèse. Il se rendit de sa personne à Espalion , et il accentua tellement sa demande , y mit une telle insistance , que la pieuse supérieure consentit enfin à quitter de nouveau ses chères filles, avec qui elle vivait depuis dix-huit ans. C'était se sacrifier au bien, elle ne pouvait refuser cela. Elle vint donc à Ariane avec quelques professes d'Espalion et de Tulle.

Le nouveau monastère ne manqua pas de prendre faveur sous une telle institutrice, protégée par l'évêque et par tout le clergé. La Mère Micolon y plaça comme prieure une religieuse dont la sœur, alors veuve, était l'appui des bonnes œuvres. La digne veuve, qui s'appelait M™«du Buisson, n'eut garde de tromper les espérances que l'on avait fondées sur elle; les secours sortaient incessamment de ses mains généreuses. 11 y eut aussi un prêtre de la ville, M. Duris, dont les bienfaits envers les Ursulines ont été signalés par les premiers historiens.

Revenons à la Mère Colombe, dont l'heure approchait. Dès I606 , elle commença de parler souvent de sa mort, qu'elle croyait peu éloignée; mais comme sa santé n'était point atteinte, on s'accoutuma à ces sortes de discours, et la communauté n'y faisait plus attention. Cependant , au bout de trois ans, la bonne Mère parut toute changée : elle n'avait ni la même activité ni les mêmes forces; elle

souffrait cruellement dans tous ses membres. On se persuada encore qu'il n'y avait rien de grave dans cette situation. Elle continuait d'aller au chœur, d'y entendre la sainte Messe et de réciter avec les Sœurs les prières d'usage. Le 11 mars 1659, elle avait dîné au réfectoire et s'était trouvée à la récréation commune. Tout-à-coup elle se lève de sa chaise pour aller vers la fenêtre. A peine a-telle jeté vers le ciel un regard, qu'elle est frappée d'apoplexie, sans néanmoins perdre l'usage de la parole. Elle fit paisiblement ses adieux aux religieuses , reçut les derniers sacrements, et rendit le dernier soupir en donnant tous les signes d'une parfaite union à Dieu. La vénération des filles de S*° Angèle s'est attachée à sa pieuse mémoire, dans tous les couvents de l'ordre.

Plusieurs années après sa mort, les Ursulines d'Ariane durent abandonner les constitutions qu'elles tenaient de leur monastère primitif. L'évêque de Clermont, leur supérieur, ayant réglé qu'elles se conformeraient aux autres Ursulines de son diocèse, elles se soumirent humblement, et adoptèrent les observances de la province de Lyon, qui , au surplus , ne diffèrent presque en rien de celles de Tulle.

§ 4. — Tableau chronologique des fondations de Tulle.

1621. Tulle. D'Ambert et de Clermont.

1631 . Saugues ( Depuis affilié à la Congrégat. de Lyon). De Tulle.

1632. Beaulieu(Corrèze). Id.

1633. Espalion. De Deaulieu.

1636. Ussel. De Tulle.

1645. Argental. D'Espalion.

1650. Ariane. Id. (Depuis,

Congrégat. de Lyon).