CHAPITRE VIII

CONGREGATION DARLES.

Nous avons vu, dès le début de cette histoire, en ce qui concerne la France, la pieuse et zélée Françoise de Bermond , partie d'Avignon , contribuer merveilleusement à l'implantation de l'ordre de S'" Angèle parmi nous. Le diocèse d'Avignon fournit encore une autre de ces grandes âmes, suscitées par la Providence dans les jours difficiles •. ce fut Jeanne de Rampalle, de qui nous allons rappeler sommairement les œuvres.

Cette fervente amie de Dieu était née, vers 1S83, à Saint- Rémy de Provence, non loin de la ville d'Arles qu'elle devait remplir d'édification. Ses parents, d'une condition médiocre, prirent un grand soin de son éducation, et l'emmenèrent avec eux à Avignon, où ils allaient s'établir, lorsqu'elle n'avait que quinze ou seize ans. Ils ne demeurèrent pas longtemps dans cette position nouvelle : le père se fit recevoir parmi les Jésuites de Savoie, et la mère entra chez les Ursulines d'Avignon, alors simplement congrégées, et y conduisit avec elle ses deux filles, dont Jeanne était la cadette. La santé et la jeunesse de Jeanne firent hésiter quelque temps à lui donner l'habit; mais, sur ses touchantes instances, on finit par lui accorder cette grâce. La jeune religieuse fît promptement voir qu'on avait eu raison de compter sur ses dispositions; prudence,

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sagesse, obéissance, humilité, respect des règles , aptitude et zèle pour l'instruction des petites filles , brillaient en elle autant que dans la plus édifiante des Mères. L'esprit de pénitence et de mortification s'y unissait à ce point qu'elle portait sur la chair des pointes de fer aiguës.

Cette grande ferveur remplit de consolation ses supé- Envoyée rieurs et ses compagnes : c'est pourquoi, en 1602, la servante de Dieu fut choisie pour aller, avec sa mère, sa sœur et deux de ses cousines, former à Arles le noyau d'une nouvelle maison. Les magistrats en avaient réclamé le bienfait; mais la ville ne sut point faire dignement les choses. Les ressources étaient médiocres, le logement presque inhabitable, jusque-là que Teau tombait dans les chambres et sur les lits. Nos bonnes Ursulines supportèrent de grand cœur ces privations, d'autres ennuis encore. Leurs classes et leurs conférences furent instituées avec le même dévouement. Jeanne y eut des succès dont on s'entretenait dans les familles. En même temps se déclaraient de nombreuses vocations.

Devenue supérieure, sur l'ordre de l'archevêque (Gaspard de Laurens), elle resta dans cette charge pendant vingt années. A peine y eut-elle été élevée qu'elle se vit en butte à plusieurs infirmités étranges : plus de sommeil , des douleurs par tout le corps, et un ensemble de santé qui déroutait la science de plusieurs médecins consultés à ce sujet. La patience chrétienne de Jeanne fut à la hauteur de l'épreuve; elle ne se dispensa d'aucune des fonctions du supériorat, et d'aucun des exercices de la communauté. A ces souffrances s'ajouta la douleur de voir mourir sous ses yeux sa sœur d'abord, puis sa mère en 1621. Son frère, Antoine de Rampalle, chanoine d'Apt, fit le voyage d'Arles pour la consoler. Désireux l'un et l'autre de travailler de toutes leurs forces à la gloire de Dieu, ils délibérèrent ensemble sur les moyens d'amener la nouvelle congrégation que dirigeait Jeanne à une perfection plus élevée, et ils n'en trouvèrent point de meilleur que d'y introduire entiè-

rement la vie monastique. Il fut donc décidé, après qu'on eut obtenu des Sœurs un consentement à peu près unanime, que l'abbé de Rampalle resterait chargé de solliciter la bulle nécessaire. Le bon prêtre s'y employa aussitôt.

§ l'r. Monastère primitif d'Arles.

Le Saint-Siège était alors, en J624, occupé par le pape Urbain VIIL Se rendre à Rome eût exigé un déplacement considérable, et l'on redoutait des lenteurs : c'est pourquoi, muni de plusieurs recommandations épiscopales, entre autres de celle de l'archevêque d'Arles lui-même, le pieux mandataire s'adressa au vice -légat d'Avignon, dont les pouvoirs s'étendaient à toute cette partie de la France'. Ses démarches, appuyées de telles protections, eurent un plein et prompt succès : une bulle, datée de la même année 1624, autorisa la Mère Jeanne de Rampalle à ériger en monastère sa congrégation d'Arles, et même toute autre qu'elle aurait formée ou formerait dans la suite. On sollicita du roi Louis Xlll des lettres-patentes, que le parlement d'Aix enregistra sans difficulté; et dès le 21 octobre, fête de S"= Ursule, avait lieu la cérémonie de la vêture solennelle. Le voile fut porté à la Mère Jeanne dans sa chambre, d'où elle ne pouvait plus sortir, et le prélat le donna lui-môme à sept autres Ursulines des plus anciennes. L'histoire a conservé quelques-uns de leurs noms : Honorée Fine de Tous -les -Saints, cousine de la supérieure; Jeanne Le Faucher de Saint-Jean-Baptisie; Anne Vachier de Sainte- Euphrosyne, et Louise de Jésus. Elles s'attendaient toutes à faire les deux années de noviciat prescrites : leur ferveur, leur admirable régularité, engagèrent l'archevêque à user en leur faveur de la faculté qu'on lui avait concédée : le 19 janvier 1625, il vint recevoir leurs vœux

' Est-il nécessaire de rappeler 1 Avignon etle Comtat-Venaissinapqu'à celte époque, et jusqucn 1791, | partenaient aux États de rÉglise?

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solennels. La Mère Jeanne prit le nom de Jeanne de Jésus, et fut élue prieure d'une voix unanime, pendant que l'abbé de Rampalle était nommé supérieur de la maison, office pour lequel il n'hésita point à quitter le diocèse d'Apt.

Les vocations se firent peu attendre. Parmi les religieuses qui furent acceptées nous indiquerons la Mère Marthe de Cadenet, qui, âgée de soixante-cinq ans, entra en religion pendant que son mari se faisait prêtre.

§ 2. — Monastères issus d'Arles.

Le Gomtat-Venaissin renfermait, à cette époque, un cei- "^J^^"" tain nombre d'évêchés : Avignon, Carpentras, Gavaillon, 1627. Orange, Apt, Vaison. Ce dernier diocèse, situé au nord du département actuel de Vaucluse, comptait parmi ses principales villes celle deValréas, peuplée de quelque 4 000 habitants. Là se trouvaient des Ursulines congrégées, qui n'avaient jusque-là suivi que les règles venues d'Italie; elles formaient des vœux simples, renouvelables chaque année. Mais en 1627, désireuses de faire plus généreusement leur sacrifice, elles obtinrent aussi du vice-légat d'Avignon une bulle semblable à celle des Ursulines d'Arles. Deux sœurs furent députées auprès de la Mère Jeanne de Rampalle pour faire à Arles leur noviciat; l'une était la supérieure même, Marie Stéphani. L'évêque de Vaison ne leur accordait que quinze jours pour ce noviciat, à cause du besoin qu'on avait d'elles à Valréas. Ce temps si court expiré, l'abbé de Rampalle reçut leurs vœux, et elles s'en retournèrent dans leur communauté avec les constitutions d'Arles. Les autres sœurs furent mises en noviciat, et la même année, 1627, elles aussi, par dispense spéciale, prononcèrent publiquement leurs derniers vœux, et furent déclarées professes.

Non loin de Valréas, du côté d'Orange, est une autre gouène, petite ville d'une population à peu près égale, Bollène. Le

monastère de Valréas, nombreux et prospère après deux ans seulement d'existence, entreprit d'y faire un nouvel établissement, dans le but d'étendre le bienfait del'instruction chrétienne. Les écolières vinrent en nombre, postulantes et novices arrivèrent à leur tour. La Révolution, qui devait tout détruire, trouva cette communauté établie dans les conditions les meilleures.

11 va paraître étrange au lecteur que nous ayons à placer le monastère d'Avignon parmi ceux qui sont sortis d'Arles. N'avons -nous pas vu précisément la Mère de Rampalle quitter la communauté d'Avignon pour venir à Arles établir une maison d'Ursulines? Cette communauté existait en effet à Avignon, mais sans clôture. Ce ne fut qu'en 1631 qu'il fut question d'imiter les Sœurs d'Arles. On s'adressa donc à l'abbé de Rampalle, qui dans ce moment prêchait à Avignon la station du carême. On parla de faire venir quelques professes. Après les démarches nécessaires auprès des deux prélats d'Avignon et d'Arles, le vice-légat publia un bref qui érigeait la congrégation d'Avignon en monastère, avec permission pour les sœurs de s'affilier aux Ursulines d'Arles, et d'en tirer des professes à l'effet de donner l'institution. On en fit partir sept, six mères de chœur et une sœur converse. Chacun remarqua que c'étaient les sept sœurs les plus attachées à la Mère de Rampalle, et on ne douta point qu'elle les avait exprès marquées par esprit de mortification; et c'est ainsi, du reste, que cette sainte fille agit toujours dans ses nouveaux établissements.

La Mère Jeanne Le Faucher, désignée prieure, se rendit à Avignon le 13 mars 1632, avec ses compagnes, sous la conduite de l'abbé de Rampalle, et l'établissement fut constitué aussitôt.

Ces heureux commencements furent suivis de croix et d'afflictions de toute espèce. Les maladies, la pauvreté, les persécutions, vinrent tout-à-coup assaillir les religieuses, dans le temps qu'elles montraient le plus de zèle

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pour le bien public, et ces pauvres filles faillirent plusieurs fois y perdre courage. La bonne Mère Jeanne de Rampalle fut péniblement impressionnée quand ces nouvelles lui parvinrent. Elle eut l'attention d'envoyer à ses chères filles, plusieurs fois par semaine, des personnes de confiance chargées de s'informer de leurs besoins. Elle pourvoyait charitablement à leur subsistance et à leur entretien; elle leur écrivait des lettres de consolation où elle laissait déborder son cœur, et qui furent conservées avec respect. Elle voulut même venir voir les affligées. Partie avec la permission de l'archevêque, son état d'infirmité lui fit mettre un mois à ce trajet si court. Elle espérait relever l'âme de ces chères filles, et elle y réussit. Grâce à son intervention, à ses prières, à ses conseils, le calme et la tranquillité se rétablirent; on cessa, dans la ville, de se montrer aussi malveillant pour les Sœurs. Jeanne fut grandement aidée, dans ce travail de pacification, par la Mère Le Faucher, et aussi par la Mère Honorée d'Arnaud de Saint -Antoine.

Quelques mots sur cette excellente fille de S*° Angèle édi- J a fieront le lecteur. — Elle avait pour père un riche gentilhomme de Beaucaire, fort attaché à Henri H duc de Montmorency, gouverneur du Languedoc. Privée de sa mère à l'âge de quatre ans, elle avait été élevée à Arles sous les yeux de son aïeule maternelle. Sa beauté, ses grâces naturelles, sa parfaite éducation, lui assurèrent une entrée brillante dans le monde. Elle fut présentée au duc de Montmorency, qui joignit sa voix à celle de la société provençale pour la déclarer l'une des plus nobles personnes de France. Quant à elle, M"^ d'Arnaud faisait médiocre cas des suffrages du monde; elle préférait s'entretenir des choses de l'âme et de la piété avec une de ses tantes , qui était une dame très -vertueuse; et c'est dans une de ces circonstances qu'elle entra en relations avec la Mère Jeanne de Rampalle. Il lui fallut peu de temps pour se sentir appelée à grossir le nombre des Ursulines , et à se

consacrer auprès d'elles à la retraite et à l'éducation des enfants. Elle déclara donc à la Mère Jeanne qu'elle était déterminée à la suivre, quand même il y aurait opposition de ses parents. Jeanne exigea le consentement de la famille. Loin de l'accorder, la grand'mère fit enfermer M"® d'Arnaud pendant une semaine, en même temps qu'elle mandait de Beaucaire le père et la belle-mère. On tenta mais inutilement tous les moyens de la faire changer de résolution. Persuadée que Dieu l'appelait, elle s'échappe, et, soutenue par sa tante, monte sur un bateau et prend la direction d'Avignon, où la Mère de Rampalle avait désiré la voir contribuer au nouvel établissement de ses religieuses. Elle arriva dans le temps que les Ursulines ne faisaient que de prendre la clôture monastique. L'accueil qu'elle reçut était une consolation pour son cœur, parfaitement décidé mais désolé de la peine qu'allait ressentir un père digne du plus tendre attachement.

M. d'Arnaud était destiné à d'autres douleurs. Engagé dans la révolte du duc de Montmorency, révolte qui se faisait au nom de Gaston duc d'Orléans frère de Louis XIII, il fut banni du royaume, ses biens furent confisqués, son château rasé. Il vint chercher, avant de partir pour l'exil, quelque consolation auprès de sa fille ; puis, lorsque, gracié, il put rentrer en France, il se rendit encore à Avignon, et assista aux vœux solennels d'Honorée d'Arnaud , qui prit le nom de Saint- Antoine: montrant par-là quel changement l'adversité avait opéré dans ses pensées.

On conçoit combien une religieuse du caractère de cette jeune fille devait être utile à un monastère naissant. Aussi la Mère de Rampalle regardait- elle sa chère professe comme un sujet des plus éminents de la congrégation; et, lorsqu'on lui proposa l'établissement de Saint-Rémy, elle crut ne pouvoir mieux y réussir qu'en la donnant pour compagne à la Mère Le Faucher de Saint-Jean-Baptisie, ainsi que nous Talions dire.

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Saint- Rémv est aujourd'hui un chef- lieu de canton du

J J ^ Saint -Rémy.

département des Bouches-du-Rhône, au nord-est d'Arles, i634. et d'une population de 6 000 habitants. La Mère de Rampalle y était née; et c'est pourquoi elle porta un particulier intérêt à la fondation d'une de ses maisons en cette ville. Les habitants s'étaient adressés à elle pour cela, pendant qu'elle était encore à Avignon. Toutes les dispositions avaient été prises par les magistrats de Saint- Rémy dès 1634. La maison d'Avignon envoya les Mères Le Faucher et Honorée d'Arnaud; celle d'Arles accorda sept professes, et toutes ensemble entrèrent en ville le 25 novembre, jour de S"' Catherine, parmi les félicitations du peuple, qui déjà voyait en elles les bienfaitrices de ses enfants. Le clergé et les notables leur firent un accueil non moins empressé. La Mère Le Faucher établit la clôture régulière; la Mère Honorée d'Arnaud fut instituée maîtresse des novices. Dès le 27 les classes étaient ouvertes. Les vocations ne manquèrent pas non plus. — Nous distinguerons , parmi les novices, Catherine de Barrai, proche parente de la Mère de Rampalle. Mariée fort jeune, elle était demeurée veuve avec cinq enfants. Son fils unique étant mort presque au berceau, elle donna une bonne éducation à ses quatre filles restantes, pourvut les trois premières, et permit à la quatrième d'entrer chez les Ursulines d'Arles. Libre désormais des soins domestiques, elle ne s'occupa plus que de bonnes œuvres, et finalement, à soixante-cinq ans, se fit elle-même ursuline. Elle ne cessa, sous le nom de Mère de Saint -Rémy, d'édifier la communauté, et même toute la ville, par son humble obéissance, si méritoire à cet âge , son esprit de mortification, son zèle pour le bien, son union intime à Dieu.

Cependant la vénérable Mère Jeanne de Rampalle , qui Mort ne perdait point de vue ses filles d'Avignon, résolut, en dépit de^RampaUe de ses infirmités, de les aller voir de nouveau. C'était en 1636. Elle les trouva consolées et fortifiées, heureuses de

tout le bien que Dieu accomplissait par leurs mains. Mais, au bout de quelques mois de séjour, elle crut comprendre que sa carrière touchait au terme, et elle le dit simplement à ses filles, comme s'il se fût agi d'un voyage ordinaire. Et pourquoi les saints redouteraient- ils l'approche du divin Maître? La mort est pour le chrétien la plus désirée, la plus heureuse des délivrances. Ainsi pensait la vertueuse ursuline. L'abbé de Rampalle son frère l'avait suivie: elle passa plusieurs jours à s'entretenir avec lui sur ses fondations, inquiète seulement de la gloire que le Seigneur en pourrait tirer. Elle songeait depuis quelque temps à doter Tarascon d'un monastère : elle recommanda vivement à lui et aux religieuses de donner suite à ce projet. Le 7 j uillet, après avoir fait la sainte communion, elle adressa ses adieux aux Sœurs. « Je m'en vais, leur dit-elle, dans un monastère où rien ne manque. Mon cœur, je vous le laisse; quant à mon corps, vous l'ensevelirez sous l'escalier, vis-à-vis la porte intérieure qui conduit à la chapelle. » On n'eut que le temps de lui administrer les sacrements, et elle s'éteignit doucement ce même jour-là.

Ainsi, continue l'historien de 1787, ainsi termina sa glorieuse carrière Jeanne de Rampalle, institutrice de la congrégation d'Arles, que le Seigneur éprouvait depuis plus de trente ans par des maladies fréquentes, et à qui ses souffrances habituelles n'avaient jamais fait perdre rien de son goût pour les mortifications, ni de sa fidélité aux devoirs de sa charge. Elle fut inhumée à l'endroit qu'elle avait marqué. Plusieurs merveilles s'accomplirent à son tombeau, gage de la couronne conquise auprès du Dieu de toute miséricorde. Le corps fut alors exhumé par respect, et transporté dans un lieu plus décent, onze mois après la sépulture. Le monastère attribua à l'intercession de Jeanne bien des faveurs dont la Providence le bénit.

Saint-Rémy eut un second monastère d'Ursulines, établi en 1639 dans l'un des faubourgs; mais il appartenait à

Tarascon.

une congrégation d'Avignon dont nous n'avons pas encore parlé, celle de la Présentation. Du reste, avant même la Révolution il avait cessé d'exister.

Tarascon, cité assez importante, célèbre par le tombeau

À. ai as^^yji

de S*° Marthe , était trop proche d'Arles pour ne point res- i637. sentir l'heureux contre-coup de la création qui s'y était développée. Les habitants firent les premières démarches en 1636. La Mère Jeanne avait promis de s'y consacrer, et en mourant elle recommandait cette fondation à son vertueux frère. Celui-ci regarda un tel vœu comme sacré, et s'employa activement à le réaliser. Les échevins de Tarascon étant venus au commencement de 1637, munis des permissions nécessaires, offrant une maison convenable et toute prête, le monastère les accueillit comme ils en étaient dignes : on leur donna douze professes, dont une de Saint- Rémy. L'entrée à Tarascon fut digne de la piété des habitants. Des réceptions de ce genre, dont nous avons vu précédemment de nombreux exemples, étonneraient notre époque, où l'alliance de la religion avec la cité n'est plus guère connue. On pensait autrement alors; et c'est pourquoi il y avait des hommes, tandis que notre siècle orgueilleux en cherche avec douleur dans son sein , et n'en peut trouver. C'est par le Rhône qu'arrivèrent nos Sœurs : en descendant du bateau, elles trouvèrent à les attendre une société de dames et de demoiselles des meilleures familles; les chanoines et les magistrats étaient là aussi, qui les complimentèrent, et les conduisirent aussitôt à l'église de Sainte- Marthe, où le Saint- Sacrement était exposé et où l'on chanta le Te Deum. De là, portant le Saint-Sacrement pour le déposer dans la chapelle du couvent (c'était l'église de Saint-Nicolas), on se mit en procession. Les religieuses suivaient immédiatement le dais, chacune un flambeau à la main, précédant les magistrats et les principaux habitants; tout le peuple, en rangs pressés, prenait part à la cérémonie.

Établi dans de telles conditions , le monastère de Tarascon ne lU que s'affermir et grandir. Les écoles étaient fréquentées, et les maisons les mieux posées de la ville donnèrent de nombreuses vocations; il en vint aussi des lieux environnants. On peut citer les noms de M'^«^ de Ratellis (de Gavaillon), d'Astier, de Jossand, de Bérenguier, d'Oraison, de Varadier (famille de Robiac). La Mère de Ratellis de Saint- Joseph devint plus lard prieure; et quant aux autres, dont quelques-unes moururent jeunes, elles embaumèrent Tarascon de leurs vertus. — La Mère de Varadier de la Présentation, recevant l'Extrême -Onction, pria le religieux qui l'assistait de lui traduire les oraisons et les cérémonies du rituel. « Oh! qu'il est bon, disait - elle en- » suite, de mourir fille de l'Église, et de s'en aller armée » des sacrements, puisqu'ils ont tant de pouvoir contre les » démons! Mais que rendrai-je à Dieu pour tant de grâces » qu'il m'a faites? — Ma fille, vous le louerez éternelle- » ment. — Oui, je l'espère; j'obtiendrai cela de sa miséri- » corde, dont vous venez de me dire de si belles choses. » Cette sainte enfant n'avait pas encore vingt- trois ans. — Comme on lui faisait prendre des remèdes : « Ah ! dit-elle, ah » ma mère! pourquoi m'entourer de tant de soulagements? » Ne savez-vous pas que je désire voir mes forces défaillir, et » que je veux mourir afin d'aller plus tôt à Dieu? — Mais » c'est la volonté de Dieu lui-même, lui disait-on, que vous » receviez ce que l'on vous donne. — Dans ce cas, donnez » vite, dit-elle; je le prendrai volontiers, quand même mes » souffrances en devraient être augmentées. » — Sa bonne mère, qui était veuve, étant présente au chevet de son agonie : « Ne me plaignez point, ma mère, murmurait-elle : » car vous ne sauriez croire combien je suis contente. Si )) vous pouviez goûter la paix et la douceur d'une âme qui » meurt dans les liens de la vie religieuse, et qui a quitté » le monde pour l'amour de Dieu, ainsi qu'il me semble » l'avoir fait par sa grâce, si vous sentiez cette douceur, » vous en seriez toute ravie. » Elle mourut en 1644.

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§ 3. — Règles et observances de cette congrégation.

La congrégation d'Arles a été, de toutes les familles d'Ursulines, la moins nombreuse en monastères. Les constitutions en furent dressées par la Mère de Rampalle, aidée de son frère. Elles tendaient à unir, dans la plus large mesure possible, la vie contemplative à la vie active des écoles. Nous avons rapporté comment elles reçurent l'approbation de l'archevêque d'Arles et celle du vice-légat du pape Urbain VIII à Avignon.

On y exigeait deux ans de noviciat dans le principe; mais, par suite des circonstances, ce point fut peu à peu abandonné, et l'on se borna à une année. L'habillement consistait en une robe noire plissée, et pour l'ensemble rappelait celui de Bordeaux. Dans la maison principale, à Arles même, on portait au chœur un grand manteau traînant; le voile était d'une étamine transparente.