LIVRE I

Vertus d'Angèle.

souvenir, c'est qu'il se rattache aux débuts d'Angèle dans le saint ministère d'apostolat que nous allons lui voir imposer par la Providence *.

A partir de ce jour, la sainte orpheline brûla d'un nouveau feu pour le Dieu qui récompense si magnifiquement ses serviteurs. Son mépris pour la terre et les choses d'icibas augmenta dans la proportion de son désir du ciel , où elle aspirait à se perdre en Dieu, dans la société de cette sœur dont la gloire lui avait été révélée. Privée de tout appui terrestre, elle s'élevait plus facilement encore dans les régions où l'on rencontre le cœur plein de bonté du Père suprême. Le Saint-Esprit occupait cette âme, vide d'elle-même et de tout ce qui est créé; et on ne saurait dire combien rapides furent ses progrès dans le renoncement à soi-même, le détachement de toute chose sensible, l'esprit de prière et d'oraison. C'était pour ses compatriotes un spectacle édifiant que celui de cette jeune personne passante l'église une partie de ses journées, communiant fréquemment, assistant à la sainte Messe tous les jours sans exception, restant des heures entières à genoux devant le Saint -Sacrement. Or, tout cela était d'autant plus précieux qu'à cette époque de relâchement et de tiédeur générale on ne le rencontrait presque nulle part. Les sacrements étaient négligés, les fidèles livrés à leurs instincts naturels, le clergé même, en bien des diocèses, endormi sur ses devoirs; partout la licence et l'inconduite, bien que d'ailleurs la foi demeurât au fond des âmes. Notre aimable sainte

1 Le P. Salvatori place cette scène aux environs de Désenzano ; et d'après lui ce ne serait que plus tard qu'Angèle aurait été emmenée par son oncle à Salô : car, dit-il, la mère d'Angèle ne mourut qu'après sa fille, après l'apparition par conséquent ; et ce fut un jeune frère, également pieux, qui fut conduit avec sa nièce par Biancozi dans sa lemeure de Salô. Ce serait, de

plus, avec ce frère qu'aurait eu lieu la retraite dans la grotte , que nous avons racontée plus haut. 11 ne nous appartient pas de prononcer entre ces deux récits différents. ( V.

Vila délia santa Madré Angela Merici, dal P. Salvatori, pp. 10-11- 12). Et pourtant la chapelle élevée près de Désenzano fournit un grave argument en faveur de cette dernière ville.

pouvait remercier Dieu de s'être mise au-dessus de la faiblesse misérable du respect humain, qui retient tant de cœurs dans les chaînes de l'infidélité ou d'une damnable tiédeur, et qui alors régnait dans toutes les classes de la société. Elle sentait en son cœur toujours le même désir de quitter le monde, dont l'atmosphère lui pesait, le monde pour lequel elle ne se sentait pas faite, le monde qui la gênait, par des exigences même légitimes, dans l'accomplissement de ses dévotions. Embrasée de l'amour de Jésus-Christ, elle eût voulu pouvoir se nourrir tous les jours de sa chair adorable; et assurément sa foi vive, son humilité exemplaire, sa vie recueillie et toute sainte, la mettaient en état de le faire avec autant de fruit que de sécurité; mais la considération desa jeunesse, la crainte de faire murmurer les esprits faibles, les ménagements que sa charité croyait leur devoir, tout cela était un obstacle à la véhémence de ses désirs, et elle s'en plaignait amoureusement à Notre -Seigneur.

Il n'était guère à croire que le démon laisserait en paix Ses tentations s'épanouir une si belle fleur. Cet esprit maudit s'acharna contre Angèle, et lui suscita les plus douloureux combats par de fréquentes tentations. D'affreux tableaux se déroulaient devant son imagination pour la souiller; parfois la sainte enfant en était comme découragée, et criait vers Dieu en demandant secours. La lutte est l'épreuve nécessaire de la vertu ; par elle nous savons la valeur de nos résolutions, de nos promesses, de notre volonté pour le bien. « De même, dit Origène, de même que la viande, en » quelque quantité et quelque exquise qu'elle soit , se cor- » rompt si elle n'est aspergée de sel, ainsi l'âme se relâche, » se dissout pour ainsi dire, si elle n'est en quelque » manière imprégnée continuellement du sel des tenta- » lions » '. Angèle trouva dans la prière la force nécessaire, et elle y ajouta la pratique d'une austère pénitence.

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ses austérités.

Elle savait que rien n'est plus propre à refouler les instincts mauvais de la nature, toujours complices de notre ennemi. Elle se condamna, malgré toutes les représentations de son oncle, à ne vivre que d'aumônes. On ne voyait dans sa cellule que le plus strict indispensable en fait de meubles : son lit était une chaise ou une simple natte; une grosse pierre lui servait d'oreiller; le seul adoucissement qu'elle se permît quelquefois était de dormir sur un tas de sarments. — « Jamais, disait-elle agréablement, je ne fus si bien couchée dans la maison paternelle. Et puis, est-ce que je ne suis pas encore mieux que le Sauveur, le Dieu incarné, qui n'avait pas même où reposer sa tête, et qui s'est endormi du dernier sommeil sur le gibet de la croix?» Mais ceci même était peu de chose en comparaison des autres macérations qu'elle s'était imposées. Elle portait sur la chair un cilice, qu'elle s'appliquait à rendre de plus en plus rude. Jamais elle ne buvait de vin, excepté les jours de Pâques et de Noël; encore était-ce en très- petite quantité. Elle en prenait aussi, sur l'ordre des médecins, en cas de maladie, par esprit d'obéissance. Sa nourriture ordinaire était du pain, de l'eau et quelques légumes; mais en carême , croyant ne faire point assez pour Dieu , elle ne mangeait que les mardi, jeudi et samedi; et elle se bornait, ces jours- là, à un peu de pain avec trois noix ou trois châtaignes, ou autres fruits de cette espèce, également communs et insipides. Se représente-t-on bien ce qu'il fallait d'énergie pour se conformer à une telle règle , après l'avoir adoptée?

L'austérité Nous rencontrons les mêmes pratiques de pénitence chez lesîalnis. tous les saints , chez tous une même avidité pour les souffrances. Le monde ne le peut comprendre; c'est comme un secret de la piété. Il y a plus : ceux même des philosophes païens qui se sont mieux rapprochés de la vérité par leur vie morale ont pratiqué l'austérité telle qu'ils l'entendaient, c'est-à-dire sans songer à honorer le Créateur, il est vrai,

mais avec la pensée de soumettre le corps à l'esprit, et de dégager celui-ci des entraves des sens, qui tendent à le rabaisser aux horizons étroits, à le clouer au sol. Celte dernière considération , que le chrétien ne méprise ni ne repousse, ne lui suffit cependant pas. Il la fait dominer par celle de se rendre semblable au Sauveur humilié, persécuté, pauvre, abandonné, crucifié, afin d'avoir une part plus grande à ses divines vertus, à ses mérites, à sa rédemption. Par -là aussi il entre mieux dans l'œuvre des miséricordes évangéliques, qui, du côté de l'homme, s'exercent surtout par cette noble, cette céleste fraternité qu'on appelle la Communion des saints. Aux souffrances de Jésus il joint les siennes; et elles enrichissent le trésor commun destiné à compenser les péchés des hommes dans l'harmonie de la création régénérée par la croix. La mortification chrétienne est ainsi non -seulement une œuvre de préservation, une œuvre de satisfaction, une œuvre d'amour, mais encore une œuvre de charité fraternelle. Les saints , bienfaiteurs de l'humanité par leurs exemples , leurs discours et leurs prières, le deviennent encore par les travaux de leur pénitence.

On pourrait dire, sans rien exagérer, que la vie d'An- Angèie gèle, dès cette première époque, fut un jeûne continuel. Des auteurs contemporains ont écrit que plus d'une fois elle passa des semaines entières sans prendre d'autre aliment que la manne eucharistique, lorsqu'enfin elle eut obtenu de communier tous les jours. Cette divine nourriture la rassasiait à ce point, qu'elle ne pensait plus aux besoins de son corps; et vraiment ce fut miracle qu'il pût se soutenir malgré l'épuisement où devaient naturellement la réduire de telles abstinences. Mais aussi elle parvint à dominer complètement la nature inférieure, et Dieu, qui ne saurait être vaincu en générosité, se plut à combler de ses dons les plus rares une âme qui ne voulait vivre que pour lui , en lui et de lui.

toute en Dieu.