CHAPITRE II

ANGELE DEVIENT ORPHELINE.

Il faut, dit S. Chrysostome, qu'un chrétien se tienne sous Nécessité la main de Dieu à peu près comme une pierre ou comme des Sdansan°eS un marbre sous le ciseau du sculpteur appelé à en faire cette vieune statue de grand prix. Ce sculpteur frappe le marbre; il. en enlève, à force de coups, de grandes écailles; il y applique le ciseau à diverses reprises, comme pour rechercher l'image qu'il a créée dans sa pensée ; et ce n'est, qu'après que ce marbre a été taillé, frappé, déchiré, poli enfin, que la figure commence de paraître, qu'on en voit les proportions et qu'on en reconnaît les traits. Or, le chrétien est un homme — invisible et caché, dit S. Pierre ; et, selon les termes dont l'Église se sert, c'est une pierre vivante entre les mains de Dieu, qui, voulant en tirer l'image de son Fils, enlève tout ce qu'il y a là de superflu. Ce n'est que lorsque l'homme se soumet à de si rudes coups qu'il est vraiment travaillé par le divin sculpteur, et qu'on voit sortir de lui la figure de Jésus- Christ, d'autant plus parfaite qu'il a souffert davantage.

Telle est la grande loi de l'épreuve, à laquelle aucun saint Leur utilité

,-i '»i ii a . , . -, . , A pour l'âme.

n a échappe, a laquelle aucune ame pénétrée de ses intérêts éternels ne songera non plus à se soustraire. Dans ses admirables sermons, le P. de Lingendes présente sur cette matière des réflexions d'une consolante vérité. La tribulation, dit- il, est appelée une épreuve (tentatio) parce

qu'elle nous soumet à l'expérience, et qu'elle nous fait connaître à Dieu, à nous-même et aux hommes. C'est ainsi que le Seigneur tenta Abraham, et cette épreuve fut la plus grande qui pouvait arriver à ce saint patriarche. Dieu lui ayant ordonné de sacrifier son fils unique de ses propres mains, cette vertu, qui était pour ainsi dire d'or pur, ayant été mise dans la fournaise, fut trouvée solide et véritable ; et elle mérita que Dieu l'honorât de ce témoignage : C'est maintenant que je connais ta vertu par expérience, parce que je l'ai mise à l'épreuve. Celle de Job ne confondit-elle pas la calomnie du démon, qui l'accusait de servir Dieu seulement à cause des avantages qu'il y trouvait? Il permit donc à ce malin esprit de mettre ce saint homme à l'épreuve et de le jeter dans la fournaise de l'affliction ; et c'est alors qu'il montra jusqu'où peut aller la patience d'un homme, ainsi qu'il témoigne lui-même : Le Seigneur m'a éprouvé comme l'or qu'on fait passer par le feu. Quand nous voudrons nous connaître nous-même, adressons -nous à Dieu comme David : Éprouvez-moi, Seigneur, éprouvez-moi!1 ; et souvenons-nous que, si nous nous emportons à des mouvements d'impatience lorsque Dieu nous éprouve de la sorte, nous ne saurions répondre de nous et compter sur notre vertu. Il y a de la différence entre l'amour des pères et celui des mères : l'amour paternel est fort et sévère, celui des mères tendre, souvent trop indulgent. Dieu aime les justes du premier de ces amours : il faut donc qu'ils soient exercés par les travaux, les douleurs, les pertes : car, s'il les traitait plus doucement ou s'il leur accordait tout ce qu'ils demandent, du moins dans la forme où ils le demandent, ils tomberaient en une malheureuse langueur, et deviendraient incapables des actions de vertu sublime nécessaires dans les occasions plus importantes qui se présentent au cours de la

1 Proba me, Domine, et tenta me; ure renés meos et cor meurn. P=. 25, 2.

vie, puisqu'il est constant que la vertu prend de nouvelles forces dans l'adversité, comme le corps s'endurcit et se rend propre, par le travail, à soutenir toutes sortes de fatigues. — N'est-il pas souverainement convenable, d'ailleurs, que les saints, les vrais justes, imitateurs de Jésus- Ciikist, soient crucifiés à son exemple, et ajoutent à ses souffrances leurs souffrances pour le rachat du monde? C'est là ce que S. Paul appelle « accomplir ce qui manque à la passion du Sauveur » '.

Stc xVngèle fut donc visitée par de grandes épreuves, les Angèie plus sensibles qu'on puisse endurer dans la vie. Elle s'était perdson pèrei résolue à ne vivre que pour Dieu, et Dieu allait, s'il nous est donné de parler ainsi, la prendre au mot, en lui ôtant en bien peu de temps les objets de sa plus légitime et plus vive affection. On a vu, au chapitre précédent, quelle était la vertu de Jean Mérici son père, et quel soin vigilant et consciencieux cet homme de bien prenait de l'éducation de sa jeune famille : c'est pourquoi Angèle, en outre de l'amour naturel à tout cœur bien né pour un père, chérissait encore le sien par un sentiment de vertu et de reconnaissance spirituelle. A mesure qu'elle avançait dans la perfection , elle comprenait mieux combien elle était redevable à ses parents de ces premiers germes de dévotion qu'ils avaient répandus dans son cœur dès l'instant où la raison s'était ouverte en elle, et qu'ils n'avaient cessé depuis de cultiver, autant par leurs exemples que par de journalières exhortations. Elle aimait son père comme le canal dont Dieu s'était servi pour lui communiquer la double vie de l'âme et du corps : appréciation qui lui était inspirée par l'élévation de ses sentiments chrétiens. Jean Mérici entrait tout au plus dans sa quarantième année, lorsqu'il fut frappé

1 Nunc gaudeo in passionibus pro vobis, et adimpleo ea quœ désuni passionum Chrisli, in carne

meâ, pro corpore ejus quod est Ecciesia. CoJoss. i , 24.

d'une fièvre aiguë qui l'emporla en peu de jours. La famille pleura longtemps un parent si cher et si vertueux, et Angèle plus qu'aucun en parut inconsolable. Dieu ne défend point ces émotions en de tels moments. Eue Mais enfin il restait une mère également pieuse, et la

perdsamere. gamte enfant, qUi venait d'avoir ses quinze ans, se flattait que le Ciel daignerait du moins lui conserver ce second appui. Elle le demandait tous les jours à Dieu par d'ardentes prières, en adorant la main qui venait de la frapper une première fois. — « Ne pleurons plus, disait-elle à cette bonne mère : Dieu veut que vous apparteniez à lui seul ; c'est lui qui prendra pour vos enfants la place de notre père, et nous nous rendrions indignes de ses bontés si notre soumission à ses décrets toujours miséricordieux ne séchait à la fin nos larmes. » — Cependant la vertueuse veuve tarda peu de tomber elle-même dans une langueur qui annonçait que son pèlerinage allait aussi s'achever. Et en effet tous les soins furent inutiles ; elle mourut à son tour, dans les sentiments les plus édifiants, et en bénissant les chères créatures qu'elle laissait au milieu des combats de la terre. Angèle était présente. Gomment dépeindre sa douleur? comment rendre les déchirements de ce cœur aimant, ainsi La philosophie accablé coup sur coup? La religion seule a des consolations ?Suofo Pour de telles neures » et ces consolations sont puissantes , parce qu'elles descendent du ciel et parlent avec une divine autorité. Que fait ici la triste et stérile philosophie humaine? que peut cette loque de doctrine sans base qu'on appelle la libre-pensée? Libre, vraiment, et de bon sens, et de bonne conscience, et de toute vue élevée, et de la moindre vertu ! « Ceux-là seuls, dit quelque part M. Renan, arrivent à trouver le secret de la vie, qui savent étouffer leur tristesse intérieure et se passer d'espérances... » Ainsi' concluent nos docteurs du jour! « Se passer d'espérances ! » répond éloquemment M^ Dupanloup : voilà donc défini- » tivement où vous voulez , à travers un enchaînement de » négations mélancoliques el mystiques, attirer les jeunes

» esprits! voilà les rives heureuses et le ciel étoile où vous » les menez , avec votre poésie entrelacée d'érudition : au » doute, à ce nuage fuyant, à cette froide caverne; au » doute sans fond, sans attrait, sans espoir! Je l'avoue, » j'ai pitié, mais je n'ai pas peur. Ah! l'humanité ne » vous suivra pas ! Dans ses jours de défaillance, elle veut » bien quelquefois qu'on remplace une croyance par une » croyance plus commode ; mais se donner tant de peine « pour se procurer tant de tristesse, passer par l'érudition » pour aboutir au vide, entreprendre un si pénible voyage » pour aboutir à une île déserte : non ! Vous avez beau être » le Robinson de cette île, et vous y dresser une maison de » bois que vous appelez la critique, l'orner, l'armer, l'em- » bellir, la peupler de vos imaginations : vous y vivrez » seul; et, après quelques années, lorsque vous aurez » parcouru votre île dans tous les sens pour y découvrir » des nuances de beauté dont vous serez le seul admi- » rateur, et vous y faire un disciple, alors vous accepterez » la moindre petite nacelle qui vous ramènera à votre pays, « à la terre ferme, où l'on pense, où l'on croit, où l'on vit! » Non, je ne crains point l'émigration du genre humain » sur votre île! » » Malheureux, trois fois malheureux, celui qui, dans les amertumes de la vie, et dans une amertume comme celle-ci, n'a d'autre recours que les rêveries et les sécheresses compassées de l'orgueil humain !

Illuminée par la foi, soutenue par la pratique des sa- Angèie crements, s'abandonnant sans réserve aux dispositions de ^Znf" la Providence, et persuadée que ces coups du divin sculpteur étaient destinés, selon la pensée de S. Chrysostome, à perfectionner en elle l'image de Jésus crucifié, notre aimable sainte fît un acte nouveau de complète adhésion, de résignation entière, et se jeta dans le sein paternel de

1 Avertissement à la jeunesse (avril 1863), p. 77.

Ses exercices

avec

sa sœur.

son Dieu. IL s'agissait de pourvoir à son avenir, maintenant qu'elle était complètement orpheline. Nous avons dit que sa mère était de la petite ville de Salô, également sur les bords du lac de Garde, un peu plus au nord-ouest. Là vivait encore l'oncle maternel de la jeune fille, homme riche et religieux. Ce fut à lui que le Ciel inspira la pensée de servir de père à ses deux nièces; et Biancozi (c'était son nom) n'eut pas plus tôt mis ordre à leurs affaires temporelles qu'il les emmena chez lui, résolu à ne rien négliger pour l'achèvement d'une éducation si bien commencée.

Angèle suivit à Salô le plan de vie qu'elle s'était tracé dans la maison paternelle. Ici nous recueillons ce qu'écrit de ce séjour l'auteur anonyme de 1776, réédité à Montpellier en 1807.

Elle régla librement ses heures , nous dit-il , soit pour le travail soit pour l'oraison et les autres exercices spirituels. Elle se trouvait même, dans cet autre séjour, moins entravée qu'autrefois sur l'article du jeûne et des austérités : car Biancozi, la regardant comme une prédestinée, craignait par-dessus tout de s'opposer aux desseins de Dieu sur elle. Et néanmoins il s'en fallait que le cœur de notre bienheureuse fût satisfait. Toute régulière que fût la maison de Biancozi, elle l'envisageait comme un lieu peu favorable à ses attraits de solitude. Souvent elle s'en ouvrit à sa sœur. — « Que faisons- nous ici? lui demandait-elle. Le monde est rempli de pièges et de vanités, et Dieu nous a créées pour lui seul : or, ne sera-t-il pas jaloux de nous voir sans cesse partagées entre lui et ses créatures? Ma sœur, concluait-elle avec transport, quittons ces sociétés mondaines où nous pourrions nous perdre ; cherchons une retraite qui nous dérobe aux yeux des hommes, où nous puissions ne penser et ne plaire qu'à Jésus-Christ, que nous avons choisi pour l'unique objet de notre amour. » N'est-ce pas une chose admirable que plus on aime le Seigneur plus on le veut aimer? Un tel amour n'est jamais rassasié; tandis

que celui du monde ne tarde guère de causer un extrême, un irrémédiable dégoût.

Tels étaient les fréquents entretiens de ces deux saintes filles, autant et plus unies par la conformité des sentiments que par les liens du sang. Et elles se le répétèrent tant de fois que, à force de s'animer réciproquement, elles se déterminèrent enfin à effectuer leur pensée. Un jour que l'oncle était clans la ville occupé à ses affaires, elles sortirent le matin pour aller entendre la sainte Messe à l'église du faubourg; puis, sans autre guide que le Ciel, elles marchèrent devant elles pendant une heure ou deux ; et, ayant rencontré une grotte dans un lieu écarté, elles s'y arrêtèrent, décidées à achever là leur vie, dans la pénitence, la solitude, l'union exclusive avec Dieu. C'était, selon elles, projet irrévocable. Enfin elles seraient donc délivrées des embarras, du tumulte et des dangers du monde, et elles pourraient ne vaquer qu'à la prière et aux intérêts éternels ! Angèle se disposait ainsi , sans rien prévoir de ce qu'elle ferait un jour, à l'appel de la Providence qui devait la constituer fondatrice d'un ordre où la retraite serait sévère, et la séparation du monde à peu près complète.

Au reste, leur détermination, qui paraît enfantine, et qui l'est en effet par un côté, n'avait rien alors d'aussi extraordinaire que nous le jugerions aujourd'hui. Les ermites étaient fort nombreux, non-seulement en Italie, mais dans tous les pays chrétiens; des congrégations religieuses même, comme cela se voyait encore en Sicile il n'y a pas vingt-cinq ans, possédaient, en des endroits écartés, des ermitages où ils envoyaient pour un temps quelques-uns de leurs prêtres, mais toujours seul à seul, autant pour desservir de petites chapelles à l'usage des bergers des montagnes que pour se sanctifier eux-mêmes en imitant les solitaires de la Palestine et de la Thébaïde. A cette époque même, vers 1487, mourait en Suisse l'illustre ermite Nicolas de Flue, qui, après avoir été chef de famille, militaire, magistrat, s'était retiré seul dans les déserts du

Jura, au Mont-Jou, qui sépare la Suisse de la Franche- Comté, puis dans une profonde solitude du Ganton d'Unterwald . La foule n'avait cessé d'assiéger sa cellule, d'écouter ses avis, de s'édifier à ses vertus; même il avait dû céder aux sollicitations de ses concitoyens, et se faire médiateur dans leurs affaires politiques. On ne s'étonnait donc nullement de la vie érémitique.

Nos jeunes anachorètes n'eurent, au surplus, que le mérite de la bonne volonté. Leur oncle, ne les voyant pas revenir même pour l'heure de midi, fut étrangement surpris d'une telle absence, que leurs habitudes de régularité rendait plus extraordinaire. Il les fit chercher, et les chercha lui-même, dans les églises, dans les maisons où on les recevait. Constatant l'inutilité de ces démarches, il se mit à réfléchir aux conversations qu'il leur avait entendu tenir sur les charmes de la vie solitaire, et, sans plus hésiter, resta persuadé qu'elles devaient avoir combiné quelque chose de ce genre. Il se lève à l'instant, parcourt de nouveau la ville, interroge dans les faubourgs, avance dans la campagne, et bref retrouve leurs traces, qu'il suit avec attention, pour arriver auprès des fugitives sur les quatre heures du soir. Quel fut l'étonnement d'Angèle et de sa sœur à la vue d'un oncle qu'elles respectaient comme leur propre père, et envers qui elles sentaient qu'elles venaient de manquer de respect et de confiance ! Il leur fallut essuyer bien des reproches sur le peu d'affection qu'elles avaient pour lui , sur l'irrégularité de leur départ et sur les dangers auxquels elles s'exposaient avec si peu de réflexion; mais Biancozi assaisonna le tout de tant de douceur, de tant de marques d'affection, il y mêla si clairement les lois d'une piété bien entendue et des bienséances de société, qu'elles consentirent à s'en retourner avec lui. saiô. On parla beaucoup de cette histoire par la ville : c'était inévitable. Les uns y voyaient un trait d'enfants à imagination folle, d'autres un accès de ferveur passagère; tous louaient du moins la naïve religion d'Angèle et de sa sœur. Biancozi, qui mieux que personne connaissait le solide

caractère et la vertu de ses nièces, ne doutait point, dans son for intérieur, que le Ciel n'eût eu quelque part à leur résolution singulière. Et nous aussi, nous dirons avec un savant historien : — « Lorsque le voyageur part de grand » matin , il aperçoit quelquefois , avant le lever du soleil , » une douce lumière qui blanchit à l'horizon, et cette beauté » de l'aurore naissante lui fait pressentir la splendeur du » soleil à son midi. L'historien éprouve la même émotion » en assistant au lever de ces grandes lumières qu'on » appelle les saints. Dès leur berceau quelquefois il en- » tre voit leur vie. Ici, par exemple, dans cette enfance si » gracieuse et si forte, si ardente et si pure, où éclate, au » milieu de la plus vive et de la plus touchante sensibilité, » une fermeté et une énergie si rares à quatorze ans , qui » n'entrevoit en germe les vertus qui doivent un jour jeter » un si bel éclat? » *. — Biancozi donc se garda bien de contrarier le goût que ses nièces venaient de manifester pour la solitude ; et, sachant désormais de quoi leur ferveur était capable, il leur fit pratiquer dans le fond de sa maison une petite cellule, autant pour satisfaire leur attrait qu'afin de se conserver deux anges qu'il regardait comme la bénédiction de sa famille. Ce fut là que les deux sœurs, éloignées du monde dans un sentiment surnaturel, vécurent quelque temps ensemble, châtiant leurs corps innocents par les saintes rigueurs de la pénitence, ne sortant de chez leur oncle que pour un devoir à accomplir, s'occupant au travail, à la prière, à des lectures édifiantes, et se perfectionnant chaque jour davantage. Quel prodige en des jeunes filles dont la plus âgée pouvait avoir quatorze ou quinze ans ! Déjà l'on commençait à remarquer cet exemple, on y trouvait des motifs pour exhorter les enfants du même âge à servir Dieu fidèlement. On y voyait la main du Seigneur, et l'on se plaisait à espérer que longtemps encore la ville

1 Histoire de Ste Chantai, par M. l'abbé Bougaud. 2e édition, p. 31 (1863).

jouirait de cette sainte compagnie. Les desseins de Dieu ne sont point ceux des hommes. Angèle n'était pas au terme des souffrances de cœur destinées à la purifier entièrement.

Mon Au moment où l'on songeait le moins à craindre ce

de la sœur . . ,

d'Angèie. nouveau coup, une mort inopinée vint séparer Angèle de cette compagne aimée, avec qui elle ne faisait qu'une âme et un cœur. Elle lui donna des larmes abondantes, des larmes bien amères, car la vertu n'éteint point la sensibilité naturelle : que personne ne craigne rien de semblable. Notre bienheureuse, brisée par cette nouvelle affliction, n'en fît pas son sacrifice avec une moindre générosité. Elle se montrait reconnaissante envers les personnes qui venaient la consoler. « Eh! qui suis-je, après tout, leur disait-elle, pour aller contre le vouloir de mon Dieu? Ma sœur lui appartenait : il a pu me l'ôter suivant son bon plaisir : qu'il soit béni de tous, et pour toute chose, maintenant et dans tous les siècles ! »

Apparition Nous touchons au récit du premier miracle qui se rencontre en cette belle vie. On lit dans les Dialogues du pape S. Grégoire- le -Grand un trait d'une charmante douceur: Dieu ordonnant à ses anges de reporter dans son corps l'âme d'un défunt, parce que sur la terre un bon prêtre, cher au cœur de Notre-Seigneur, ne faisait que pleurer sur celte mort. Et Dieu disait : « Je ne veux pas qu'il pleure ainsi : car il m'aime. » ' Il semble que nous ayons ici quelque chose de pareil. — Il y avait un point sur quoi notre affligée Angèle ne parvenait pas à calmer sa douleur : c'était cette mort subite, et l'incertitude qui en résultait sur le salut de sa sœur chérie, à qui l'on n'avait pas eu le temps d'administrer les sacrements. Angèle brûlait de connaître le sort éternel de son âme, elle y pensait les jours et les nuits, et ne cessait de supplier Dieu de lui

1 Nous avons donné cette his- I de la vie, la Mort, le Purgatoire , toire dans notre livre Les Douleurs I p. 489 (Paris, Palmé, 1877).

de la défunte.

envoyer là -dessus quelque assurance. Elle espérait n'être point repoussée dans cette demande, y fallût-il un miracle. Pourquoi n'aurait-elle pas eu cette confiance en un maître qu'elle servait avec tant d'abandon? L'Évangile recommande cette foi, et il en montre en plus d'un endroit la récompense. — Déjà quinze jours s'étaient écoulés sans que le Ciel eût daigné se déclarer. Il vint alors à Biancozi l'idée d'envoyer sa nièce à la campagne, autant pour dissiper sa mélancolie que pour surveiller les moissonneurs. Angèle part à l'instant. Déjà plusieurs fois elle avait fait cet office, et toujours avec empressement, portant même aux ouvriers leur nourriture. Arrivée à un petit chemin peu distant de la ville, elle lève les yeux, et aperçoit au-dessus d'elle une nuée toute lumineuse, telle qu'elle n'en avait pas encore vu. Elle s'arrête pour considérer ce phénomène : et quelle est sa joie de distinguer très-clairement sa sœur dans le cortège d'une multitude d'anges qui accompagnaient la Reine du ciel! A cette vue, notre jeune sainte se livre à une allégresse indescriptible; et déjà elle ouvrait la bouche pour exprimer ses sentiments, lorsque du nuage mystérieux sort une voix qui, s'adressant à elle, lui disait : « Angèle, persévère comme tu as commencé, et tu jouiras avec nous du même bonheur! » La vision disparut. Mais elle laissa Angèle dans une admiration qui la ravit en extase. Elle n'avait donc plus à gémir, à s'inquiéter sur le sort de sa sœur bien- aimée. « 0 Dieu, s'écriait-elle, que vous êtes bon! que vous êtes admirable envers ceux qui mettent en vous leur confiance! J'ai vu le ciel ouvert, j'ai vu la gloire de ma tendre sœur. Oh! comment supporter un si grand bonheur? »

On a conservé dans le pays la tradition de cette apparition en un lieu appelé il Macchelto, à un mille de Désenzano, et on y a érigé une chapelle en l'honneur de la sainte, sur un terrain qui semble avoir appartenu aux Mérici, et qui plus tard fut possédé par les comtes de Villio. Or, si l'on s'est occupé plus particulièrement de ce