CHAP. VIII

Clément VII occupait alors la chaire de S. Pierre. Il était, comme Léon X, de la famille des Médicis. De grands événements se passèrent sous son pontificat, commencé en 1523, après la mort du pieux pape Adrien VI, le dernier souverain -pontife non italien qu'ait eu l'Église. Peu de temps après le jubilé, en 1529, Clément devait voir sa capitale envahie par les troupes de Charles -Quint, qui renfermaient beaucoup de luthériens allemands, et saccagée pendant plusieurs mois. L'histoire a enregistré ce détail, que des soldats de cette secte, s'étant saisis des habits du pape et de ceux des cardinaux, s'assemblèrent dans le conclave revêtus de ces ornements sacrés , et que , par une criminelle bouffonnerie, après avoir dégradé Clément VII, ils élurent à sa place l'hérésiarque Luther. Clément resta plus de six mois assiégé dans le château Saint-Ange. Ce fut lui qui, en 1534, lança l'excommunication contre Henri VIII, l'auteur du schisme d'Angleterre. Tous ces malheurs ne pouvaient guère se prévoir lorsque notre bienheureuse, occupée à faire ses dévotes stations aux divers sanctuaires, se plongeait dans les consolations de sa piété et dans le trésor ouvert des indulgences de l'Église.

Elle n'était arrivée que depuis peu de jours, lorsqu'une heureuse circonstance lui procura la rencontre de Pierre de la Pouille, attaché au service du Souverain -Pontife, et qui avait fait avec elle une partie du pèlerinage de Terre-Sainte. Celui-ci, qui avait conçu la plus haute estime de la sainte fille, et qui, pendant la périlleuse et longue navigation de Jaffa à Venise, avait été témoin de ses rares vertus, se montra joyeux de la revoir, lui fit ses offres de service, et se chargea de lui procurer l'occasion de baiser les pieds au Vicaire de Jésus-Christ, et de recevoir sa bénédiction. Cette faveur était sans contredit la plus signalée qu'il pût procurer à sœur Angèle, comme c'était aussi ce qu'elle désirait davantage. Le Saint- Père, informé en détail des grâces dont le Ciel favorisait sa servante, et t. i. G

82 LIVRE I. — SAINTE ANGÈLK.

Retour i R rescia.

appréciant la supériorité de son mérite, l'invita instamment à se fixer à Rome; et, pour parvenir plus efficacement à l'y déterminer, il chercha à intéresser son ardente charité, en lui offrant la direction en chef de tous les hôpitaux et conservatoires destinés au soulagement des malheureux, et à procurer aux personnes des deux sexes des secours spirituels et temporels. Il fallait que notre sainte eût une idée parfaitement arrêtée sur la volonté de Dieu, qui pouvait ici lui sembler se manifester dans un sens différent du premier, puisqu'elle déclina respectueusement cette offre. Elle répondit par de si bonnes raisons, et les exposa avec tant d'humilité, que le Pontife ne crut pas devoir faire de plus grandes instances, et lui permit de retourner dans sa patrie, où Dieu disposait tout pour l'établissement de la nouvelle compagnie religieuse dont elle devait être la fondatrice. On touchait, effectivement, au terme souhaité.

Toutefois, quelques années allaient encore s'écouler avant la conclusion. Rentrée à Brescia, Angèley continua sa vie de retraite, de prières, de méditation et de charité. En plusieurs occasions, elle fit voir que Dieu était avec elle et lui communiquait des lumières surnaturelles, même dans l'ordre de la vie commune. Ainsi, un chanoine de la ville, qui était son parent, étant venu pour lui rendre visite: « Ouvrez, dit-elle à sa compagne, ouvrez à mon parent qui vient ici pour me parler. » L'ecclésiastique, étant à quelque distance de la maison , entendit cet ordre et en fut étonné, car certainement Angèle n'avait pu l'apercevoir par la fenêtre; mais sa surprise augmenta lorsque celle-ci, lui mettant sous les yeux le tableau fidèle de sa conduite passée, lui rapporta avec précision toutes les circonstances de sa vie, comme si elle en eût été le perpétuel témoin. Pénétrant les replis de son cœur les plus secrets, elle lui fit connaître l'état présent de son âme, ajoutant à son exposé ce qui était le plus capable de l'animer à la vertu et de le porter à la perfection de l'esprit sacerdotal.

Le duché de Milan, dont Brescia faisait partie, traversait Le duc alors des crises politiques que nous rappellerons tout- à- de MilaRl'heure. Ces crises avaient amené à Brescia le dernier duc, François Sforza , poursuivi par les armées de Charles- Quint. Le prince avait demandé asile aux Pères Ermites de Saint- Barnabe. Dans cette retraite, il entendit de nouveau parler de sœur Angèle, de ses grandes vertus, de son crédit près de Dieu, du bien qu'elle faisait à tous et des consolations que trouvaient auprès d'elle toute sorte de misères et d'afflictions. Il désira plus vivement la connaître, et la fit prier de bien vouloir le visiter. La charité de la sainte ne pouvait se refuser à cette démarche. Déjà nous avons dit que François Sforza, dans une précédente occasion, l'avait mandée, et que, en route pour la Terre- Sainte, elle n'avait pu répondre à cet appel. Le duc, en la voyant, fut ému d'un sentiment de vénération; mais ce sentiment s'éleva encore lorsqu'il entendit sortir de ses lèvres les paroles les plus propres à le réconforter en sa disgrâce, les conseils les plus sages, de touchantes exhortations à la patience, à la résignation, à la foi en Dieu. Il exprima le dessein de lui révéler son intérieur (les saints ont cette puissance sur les âmes), et il la pria d'être son moniteur spirituel, et en même temps auprès du Seigneur la protectrice de sa famille et de son peuple durement éprouvé. Angèle, confuse que le prince pût avoir cette idée de son mérite, répondit qu'elle était une pauvre pécheresse, dépourvue du moindre droit d'être écoutée du Ciel, qu'il ne fallait rien fonder sur sa misérable intervention. François déclara néanmoins qu'il ne la laisserait point sortir qu'elle ne lui fît toutes ces promesses; et, vaincue parla charité, l'admirable fille s'engagea à tout ce qu'il voulut.

La guerre se poursuivait, accumulant les désastres, Angèle multipliant les victimes. Chacun, dans le Milanais, était à Cré"10nesaisi de crainte. Pour en comprendre l'origine et la cause,

84 LIVRE I. — SAIXTE À.NGÈLE.

remontons brièvement le cours des années qui viennent de s'écouler.

Pendant le xne siècle, Milan avait été la ville la plus peuplée et la plus importante de la Lombardie , avant les hostilités de l'empereur Frédéric Barberousse, qui la ravagea cruellement. Relevée de ses désastres après la victoire de Légnano, qui humilia et chassa Barberousse, en 1176, elle ne cessa pas de faire partie de l'empire d'Allemagne, avec de larges franchises. Au xive siècle, les Visconti s'emparèrent du pouvoir, et en 1395 l'un d'eux, Jean-Galéas, obtint de l'empereur Wenceslas le titre de duc de Milan, et, pour s'assurer une protection sérieuse, maria sa fille Valentine à Louis de France duc d'Orléans, frère du roi Charles VI, et stipula expressément que, à défaut de prince né de lui, Valentine et ses héritiers seraient aptes à succéder au duché de Milan. Ce fut cette clause qui devint la source des guerres sanglantes dont le Milanais fut le théâtre sous Louis XII et François Ier. Le dernier Visconti mourut en 1449, et les Sforza, ne tenant aucun compte des droits de Valentine Visconti, se firent proclamer ducs de Milan. La France prit les armes, descendit les Alpes, combattit avec des chances diverses; et nous avons vu dans le siège de Brescia, en 1512, l'un des épisodes fameux de cette lutte. A l'époque où nous sommes arrivés (1529), François 1er a été vaincu et fait prisonnier à Pavie. Charles -Quint remporte victoire sur victoire. Les armées impériales sont répandues dans toute la haute Italie pour affermir l'autorité du vainqueur, et le dernier des Sforza, François, qui plus tard léguera en mourant ses États à l'empire d'Allemagne, a été contraint de se réfugier à Brescia.

On s'attend chaque jour à un nouveau siège de celte ville, dont la situation et la richesse font un point stratégique de premier ordre. Aussi plusieurs des habitants pensent- ils à la quitter, au souvenir des horreurs commises en 1512, qu'un craint de voir se renouveler. Parmi

eux était Augustin Gallo, citoyen distingué. Il choisit Crémone pour s'y abriter avec tous les siens, tant que durerait le péril. Crémone, située au midi de Brescia , sur le Pô, est à une petite distance, et le voyage s'en pouvait faire en un jour. Gallo estimait grandement sœur Àngèle, mais elle était plus chère encore à Hippolyte sa sœur, veuve d'une vertu exemplaire, qui la consultait souvent et s'entretenait volontiers avec elle des vérités et des vertus chrétiennes. Ni l'un ni l'autre ne voulurent se séparer de leur sainte amie, et ils lui proposèrent de les accompagner dans leur retraite momentanée. Ils emmenèrent également Jérôme Patengola, avec qui ils étaient unis d'amitié. Tous ensemble arrivèrent à Crémone dans le courant de septembre, et y prirent pour logement une maison de la rue Saint-Victor. Les historiens observent que le sentiment du danger personnel ne fut pour rien dans la détermination de la sainte: ce qu'elle chercha , ce fut la liberté de ses pieux exercices ; car elle prévoyait combien ils lui seraient difficiles dans une ville envahie par les soldats.

En cet autre séjour, sa réputation de sainteté lui attira concours le respect général, source d'incessantes visites, chacun de îawtat étant aise de la voir de près, et de s'entretenir avec une si admirable servante de Dieu. Gallo, par la suite, racontait que du matin au soir la maison ne désemplissait pas , et que dans la foule on voyait même des ecclésiastiques et des religieux, avides de consulter Angèle sur l'état de leur âme. Ces mœurs, hélas! ne sont plus les nôtres; et c'est par- là que des temps bien mauvais à d'autres égards l'emportent sur le nôtre : on y avait du moins le culte de la partie supérieure et immortelle de l'homme ! Le duc François Sforza , suivi de sa cour et de beaucoup de seigneurs milanais, s'était aussi transporté à Crémone, et il profita à son tour des bons avis de notre sainte, comme il le lui avait promis à Brescia. Il y a plus : des notes recueillies par le P. Salvatori disent qu'il vint de Milan un certain nombre de hauts personnages expressément

8ti LIVRE I. — SAINTE ANGÈLE.

pour voir Angèle et s'assurer de la vérité des choses édifiantes qu'on disait d'elle '.

Et admirons ici, de nouveau, cette lumière communiquée par la grâce à une simple fille qui jamais n'avait étudié ni la philosophie ni même les lettres élémentaires. Dieu, véritable inspirateur des âmes qui vivent en lui, se plaît à ces prodiges. Une femme de génie, Mmo de Staël, protestante cependant, en a été frappée. « Les mystiques, » écrit-elle, pénètrent avec une sagacité inconcevable dans » tout ce qui fait naître en nous la crainte ou l'espoir, la « souffrance ou le bonheur; et nul ne remonte comme eux » à l'origine des mouvements de l'âme. Il y a tant d'intérêt » à cet examen, que des hommes même assez médiocres » d'ailleurs, lorsqu'ils ont dans le cœur la moindre dispo- » sition mystique, intéressent et captivent par leur entretien » comme s'ils étaient doués d'un génie transcendant. Ce » qui rend la société si sujette à l'ennui, c'est que la » plupart de ceux avec qui l'on vit ne parlent que des » objets extérieurs, et dans ce genre le besoin de l'esprit » de conversation se fait beaucoup sentir; mais la mysti- » cité religieuse porte avec elle une lumière si étendue , » qu'elle donne une supériorité morale très-décidée à ceux » mêmes qui ne l'avaient pas reçue de la nature. Us s'ap- » pliquent à l'étude du cœur humain, qui est la première » des sciences, et se donnent autant de peine pour con- » naître les passions, afin de les apaiser, que les hommes » du monde pour s'en servir. - » Et dans un autre passage elle observe que souvent le frère portier du dernier monastère en sait plus sur la nature humaine que de vantés philosophes.

De ces communications avec sœur Angèle résultèrent

1 Vita délia santa Madré Angela i connu) est morte catholique. Nous Merici, p. 39 (Roma, 1807). en tenons l'assurance de l'une de

| ses plus illustres amies, qui l'as-

2 De l'Allemagne, 4e partie, chap. sisla dans ses derniers jours, Mme la oe.— Mme de Staël (fait trop peu j princesse Borghèse douairière.

plusieurs conversions signalées, et plus encore de changements de vie en des personnes qui de l'indifférence ou de la tiédeur passèrent aux pratiques d'une fervente et fidèle piété.

En donnant aux autres des avis pour leur sanctification , notre bienheureuse se gardait de négliger la sienne. Dévorée chaque jour davantage du désir d'unir tout son être à Jésus crucifié, et d'expier elle-même pour tant de péchés commis dans ces guerres interminables, pressée aussi d'attirer la miséricorde divine sur son malheureux pays, elle se livra à des austérités nouvelles, à des privations et à des jeûnes excessifs, qui minèrent sa santé délicate, et déterminèrent enfin une très-grosse fièvre dont le médecin augura mal. C'était peu de temps après un songe qui l'avait préoccupée : il lui avait semblé voir Ste Ursule, l'illustre martyre de Cologne, qui l'animait à établir sa congrégation, et lui reprochait même de trop différer. Nous consignons ce détail, parce qu'il fera comprendre pourquoi , plus tard , l'ordre nouveau adoptera le patronage et le nom de Sainte Ursule. Mais qu'y avait-il à tenter en un pareil moment, et n'était-on pas obligé de différer encore jusqu'à la conclusion de la paix?

Les mortifications d'Angèle, à ce moment de sa vie, allaient jusqu'à jeûner tous les jours, si ce n'est le dimanche; elle ne mangea qu'une fois par jour, de l'Ascension à la Pentecôte. Lorsque la fièvre l'eut réduite à prendre le lit, on vit le mal empirer promptement, et la fièvre menacer de tourner en phthisie. Le médecin déclara dès-lors qu'il regardait la mort comme prochaine. Jérôme Patengola se chargea d'annoncer cette sentence à la malade, afin qu'elle disposât tout pour le grand voyage de l'éternité. Ceux qui l'entouraient ne pouvaient cacher leurs gémissements et leurs regrets ; les larmes baignaient tous les visages. Angèle, qui s'en aperçut, s'oubliant ellemême, s'empressait de consoler ses amis, et ne perdait

rien de sa parfaite tranquillité. Elle ne souffrait pas qu"on la plaignît. « Quand, disait-elle, on a sous les yeux la croix douloureuse où Jésus endura tant de tortures, comment penser à soi-même? Que si le Saint des saints n'a pas voulu être épargné quand il s'agissait du salut des hommes, de quel droit une pécheresse reculerait -elle devant la peine? » Ce n'était point la mort qui l'effrayait, mais les jugements du Dieu de toute sainteté, qui ne peut tolérer dans ses créatures la moindre tache. Elle suppliait donc que l'on priât avec elle et pour elle, au lieu de se lamenter. De son bon maître elle espérait tout.

Avec une simplicité qui ne se comprend qu'entre dételles âmes, le bon Patengola se mit d'avance à composer, en beaux vers italiens, l'épitaphe de celle qui allait mourir, et la lui apporta pour avoir son approbation. Il ne l'obtint point de l'humble malade, à cause des louanges qui lui étaient accordées dans cette pièce. Elle était ainsi rédigée : « Ici a été ensevelie et repose celle qui eut le nom d'Angele, » avec les œuvres et le langage des anges. Vierge, elle » vécut dans une cellule obscure, et y jouit de la vraie a paix de l'âme. Servante chérie et soumise de Dieu, elle » n' aima point ce qui plaît aux sens. Et maintenant elle vit » heureuse au ciel, la tête ceinte de la couronne du » triomphe, parmi les célestes esprits. » * Guérison Or, quand notre sainte, qui avait alors cinquante-quatre

inattendue. .

ans, connut enfin par tous ces apprêts que son heure ne pouvait tarder, elle fut prise d'une émotion de joie si grande, son âme se livra à une telle allégresse en pensant au bonheur de voir Dieu, que le corps s'en ressentit, et que, le Seigneur l'ordonnant ainsi, ce fut l'approche même

1 En voici le texte authentique :

Quella che il nome, l'opre et la favella ] Di Dio diletla ed obbediente ancello .

D'Angela tiene qui sepolta giace. Nemiea pu di cià che al senso place.

\'ergine visse in tacilurna cella , Or vive lieta in cielo , coronata

Godenda ici la vera interna pace. \ Di palme il crin . fra gli angeli heata.

de. la mort qui la rappela à la santé. Elle venait, après l'expression de ces sentiments, de tomber dans un assoupissement que chacun regarda comme le dernier symptôme de la décomposition intérieure; on ne s'attendait plus qu'à la voir expirer. Les desseins qu'on avait crus ceux de Dieu sur elle étaient donc pure illusion ! la vision relative à son ordre avait donc été un rêve! tout s'évanouissait à cette heure ! Non : le Ciel fera un autre prodige pour attester que le premier fut vrai. L'assoupissement dura à peu près un quart d'heure; puis, se réveillant, Angèle se dresse et appelle les dames Gallo et Patengola. pour qu'on lui apporte ses vêtements, car elle veut se lever sur l'heure. — « Hélas! je suis guérie, leur dit-elle. Je n'ai vu que de loin le paradis où j'aspirais; le Seigneur ne m'en a pas trouvée digne encore. Nous irons ensemble au saint sépulcre du mont Varallo pour bénir Dieu dans toutes les dispositions de sa providence, toujours aimable, soit que nous mourions soit que nous vivions. »

Varallo est une petite ville de quatre mille âmes, au Pèierina: pied des Alpes, au sud-ouest du lac Majeur, et près du mont Rose, dans la circonscription de Novare. On y trouve un sanctuaire de la T.-St0 Vierge, fameux dans toute l'Italie, où les pèlerins affluaient en tel nombre qu'on avait tout disposé pour en loger plusieurs milliers à la fois. A quelque distance de la ville, vers Orta, sur le petit lac du même nom, on venait alors d'achever le magnilique travail de la représentation des lieux de la passion du Sauveur, dans une vingtaine de chapelles renfermant des groupes de statues et des fresques rappelant des scènes de la vie du stigmatisé S. François d'Assise. C'est ce qu'on appelle la Montagne- Sainte ou le Sacro- Monte. Rendue à la santé par un prodige, la sainte convalescente désirait satisfaire là sa piété, et pouvoir jouir de la vue effective, quant à la forme du moins , de cette montagne du Calvaire et de cette Voie douloureuse dont la perte des yeux l'avait privée

à Varallo.

90 LIVRE I. — SAINTE ANGELE.

de Quinzani.

durant son voyage en Palestine. Elle ne tarda pas à se mettre en route, en compagnie de Marc-Antoine Romano, et de quelques autres personnes de profonde religion. On prit la voie de Crème et de Lodi, afin de passer par Soncino, bourg considérable, aussi peuplé que Varallo, et d'y rendre visite à la bienheureuse Stéphanie de Quinzani, qui vivait encore.

Stéphanie Née sur le territoire de Brescia en 1457, cette admi-

rable religieuse était dans sa soixante-douzième année. Elle avait fondé à Soncino le monastère de S.- Paul, de l'ordre de S. Dominique, et sa réputation de sainteté s'étendait au loin. Angèle, qui la connaissait et avait été avec elle en relations, souhaitait beaucoup de lui ouvrir sa conscience, et probablement plus encore de l'entretenir des moyens pratiques d'asseoir une fondation religieuse. Ces deux belles âmes étaient faites pour se comprendre; et notre sainte sortit de cette entrevue avec un redoublement d'amour de Dieu, d'impatience de lui gagner des cœurs. Son ravissement fut grand à Varallo. Elle y remit entre les mains de Dieu l'important dessein dont l'exécution ne pouvait plus être différée. La paix allait être conclue; le Souverain-Pontife était libre dans Rome; et puis, la diffusion des erreurs protestantes qui ravageaient l'Allemagne depuis 1317, et qui commençaient à s'infiltrer dans le nord de l'Italie, rendait plus pressante la nécessité de fortifier contre elle la jeunesse par une éducation solidement chrétienne.

Cette paix si désirée, Angèle l'annonça comme prochaine, à Varallo même, au sortir de ses prières. Peu de semaines après, Charles -Quint traitait avec Venise et Milan, et le 24 février suivant (lo30) il était solennellement couronné à Bologne par Clément VIL L'Italie respirait.