LIVRE I

SAINTE ANGELE.

Choix

des premières

compagnes.

naturelle; elle lui rendit compte de toutes ses pensées, de toutes les merveilles et particularités de sa vie, mais surtout de la vision qu'elle avait eue autrefois.

L'homme de Dieu jugea d'abord qu'il y avait en tout cela bien de l'extraordinaire. Craignant de donner dans l'illusion et d'y entretenir sa fille spirituelle, il prit du temps pour examiner ce dernier événement, qui lui paraissait de la plus grande importance. Il exigea d'Angèle de longues épreuves ; il l'engagea à redoubler ses prières , et il en fit lui-même, pour obtenir là-dessus les lumières du ciel. Enfin, voyant que la sainte fille persistait et dans ses récits et dans son humilité, il lui déclara que non -seulement il approuvait, pour ce qui le regardait, le projet de sa compagnie, mais que, ayant pour elle des preuves si marquées de sa vocation, il était d'avis qu'elle ne différât pas davantage de mettre la main à cette louable entreprise.

Notre bienheureuse ne fut pas médiocrement satisfaite d'une décision qui lui paraissait, à bon droit, une manifestation nouvelle et patente de la volonté divine. Elle commença donc par s'associer douze des plus vertueuses filles de la ville. L'histoire doit recueillir avec respect les noms de ces élues d'Angèle, fondement et premiers instruments de la famille immense que nous verrons promptement s'étendre et couvrir de ses essaims bénis presque tous les pays du monde catholique. C'étaient : Simonne Borni, Catherine Dolce et sa sœur Dominique, Dorosille Zinelli, Pellégrine Casali, Claire Gaffuri, les deux sœurs Paule et taure Peschieri, Barbe Fontana , Claire Martmengo , Marguerite delV Olmo et Marie Bartolettii : tous noms estimés dans Brescia. Angèle les adopta pour ses filles spirituelles et les fit participer à ses exercices de piété;

1 La plupart de ces noms ont été défigurés par l'historien français que nous venons de citer. Nous

les rétablissons d'après les textes italiens.

et, désireuse d'obtenir une bénédiction dès le début, elle partit avec elles pour un second pèlerinage àVarallo. Cette l'ois encore, Augustin et Hippolyte Gallo se joignirent à la sainte caravane. On était en 1532. Le voyage s'accomplit heureusement; les prières furent ferventes, et l'événement fît voir qu'elles avaient touché le cœur du bon Maître. Ce fut là aussi , en face des scènes de la Passion , que la fondatrice développa l'étendue de ses desseins et de ses vues, qui avaient pour objet d'aimer et de faire aimer davantage le Dieu que les hommes oublient après qu'il a tant fait pour eux.

Ces desseins et ces vues, il est nécessaire que le lecteur idée

les sache à son tour et les comprenne bien, s'il veut avoir la de ' ,nstltUl clef de toute cette histoire. Il s'agissait de former une congrégation vouée à la vie d'oraison et à la vie d'action tout ensemble. Les sœurs devaient prier beaucoup, méditer presque autant que dans les ordres contemplatifs, et joindre à ces occupations intérieures celle de l'instruction et surtout de l'éducation des petites filles. L'instruction! l'éducation! deux mots qui semblent se confondre, et qui n'ont point la même signification. On peut savoir beaucoup sans être élevé, dans la dignité de ce mot. Qui ne le sent, qui ne le voit tous les jours? L'instruction est affaire d'intelligence, l'éducation est la lumière et le rempart du cœur, c'est-à-dire tout l'homme, puisque nous n'avons pas de plus riche expression, pour louer un homme éminent, que de dire de lui : « C'est un grand cœur. » Or, le cœur ne se forme que par la religion. C'est une vérité qui n'a pas besoin d'êlre démontrée; chacun de nous la sent au fond de lui-même, et il suffit de regarder autour de soi pour en trouver les plus abondantes et les plus concluantes preuves. La religion, d'ailleurs, n'est point une science que l'on enseigne à certaines heures, comme l'histoire, la littérature, le calcul; elle préside à toutes les pensées de l'homme, elle dirige toutes ses actions, elle enveloppe son être tout

entier : elle doit donc être, bien plus qu'une leçon orale, une atmosphère morale. Sans religion vous n'aurez point d'éducation, sans éducation vous n'aurez point de nobles cœurs, sans nobles cœurs point d'hommes. Il faut tendre vers Dieu pour représenter ici -bas une créature couronnée d'intelligence, être réchauffé par le regard de Dieu pour valoir quelque chose. C'est pourquoi, on aura beau faire, l'Eglise, parlant au nom de Dieu , reliant l'homme à Dieu par ses sacrements et par le culte, est et restera toujours la grande, la vraie institutrice des nations. Elle seule peut se faire ouvrir les portes du cœur, et verser dans ce cœur, avec les clartés célestes, le baume de vie qui conserve, purifie, agrandit, fortifie. Elle seule a le droit de commander la lutte contre les passions qui dégradent ou, amoindrissent; seule elle en possède les moyens, avec le pouvoir de les communiquer. L'impiété de nos jours en a la très- claire vue : une notable partie de ses efforts se porte sur l'éducation, qu'elle voudrait soustraire à Jésus- Christ; et, par contre, le dévouement pastoral concentre sur ce point la défense et la vigueur de l'apostolat. — Cette défense n'était pas moins urgente à l'époque de sainte Angèle. Au lieu de l'impiété effrontée, c'était l'hérésie qui envahissait le monde, combattant la vérité. Un quart de l'Europe cédait aux prédications de fougueux sectaires, et abandonnait l'Eglise pour courir après tous les systèmes erronés qu'il leur plaisait de lui offrir. C'était donc un intérêt de premier ordre que de prémunir l'enfance contre ces ténèbres et ces défections, et, par la mère de famille, de maintenir la famille entière, puisque les premières impressions , les premiers souffles respires, sont ceux qui durent, ceux qui du moins finissent toujours par se réveiller.

Mais, d'autre part, l'apostolat de l'éducation demande un dévouement surhumain, des qualités supérieures, une abnégation sincère, persévérante : et comment s'élever soi-même à ces hauteurs, sinon en se tournant toujours vers Dieu par la méditation et la prière? L'institut d'An-

gèle mettait cette prière et cette méditation en tête de ses principes, comme l'élément même de la vie religieuse et pédagogique. On y devait prier parce qu'on enseignerait, et on enseignerait parce qu'on en aurait acquis la force par la prière.

Et maintenant, que l'on suppute, si on le croit possible, le nombre des âmes qui, depuis trois cents ans, par tant de mères de famille élevées chez les Ursulines, ont été introduites ou confirmées dans le bien. C'est par millions sans doute qu'il les faudrait compter. Et ce bien immense est dû à une simple femme sans lettres et sans pouvoir humain, puissante seulement par son amour pour Dieu, son union sainte avec le ciel. Or, on voudra bien remarquer que de telles œuvres, plus durables que les constitutions des royaumes, ne se rencontrent que dans l'Église catholique. Ni l'hérésie , ni ce qu'on veut appeler la libre pensée, ni même la politique la plus saine, n'ont eu jamais rien de semblable. La fécondité surnaturelle leur manque.

Les premières sœurs, conduites par la fondatrice, reçurent donc à Varallo ces communications, et s'unirent intimement aux intentions de celle qui les avait réunies. Après avoir satisfait leur dévotion, elles repassèrent par Milan, ce qui allongeait de très -peu la route, avec l'intention d'y vénérer le saint Clou qui s'y conservait. Lorsque Ste Hélène, après la conversion de son fils Constantin, recueillit en Palestine les souvenirs de Notre- Seigneur et les précieuses reliques de la Passion, elle trouva avec la vraie croix les clous qui y avaient attaché le Sauveur. L'un fut placé par elle sur le diadème de l'empereur, un autre au frein de son cheval; un troisième, suivant une tradition, aurait été jeté dans la mer Adriatique pour apaiser les tempêtes fréquentes qui y régnent, et le quatrième fut battu, réduit en lame mince et employé à l'ornementation de la couronne des rois d'Italie, lors des invasions barbares, par Théodelinde, reine des Lombards,

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oratoire à Brescia

pour en faire présent à son second mari Agïlulphe, duc de Turin. C'est ce qu'on appelle la Couronne de fer. Elle avait été depuis peu, au moment du pèlerinage d'Angèle et de ses compagnes, rapportée de Bologne, où, en 1530, elle avait servi au sacre de Charles-Quint '.— Le duc François Sforza était, depuis la paix, rentré dans sa capitale. Dès qu'il eut été informé de l'arrivée d'Angèle, il ne se permit pas de l'appeler, mais vint lui-même la visiter le premier. 11 s'entretint longtemps avec elle, l'ayant choisie, ainsi qu'il a été dit plus haut, pour son conseiller spirituel. Angèle ne manqua pas de l'aller voir aussi, et il la combla de respect et d'honneurs, en présence de toute sa cour. Le prince renouvela ses instances pour la garder auprès de lui. Il louait sa fondation, mais désirait qu'elle se fît à Milan, offrant une maison pour la communauté, et voulant pourvoir à son entretien. Angèle, qui savait que Dieu avait marqué ailleurs le lieu où se devait exercer son zèle, déclina ces offres avantageuses, comme elle avait décliné celles des Vénitiens, celles même du Souverain-Pontife, et l'on revint paisiblement à Saint -Barnabe de Brescia.

premier Cette maison dut être, peu après, abandonnée. Outre

qu'elle était trop petite, sa situation à l'une des extrémités de la ville la rendait incommode pour les réunions quotidiennes, les sœurs demeurant, tant qu'elles n'eurent pas quitté leurs familles, en des quartiers éloignés les uns des autres. Angèle accepta la proposition des chanoines de l'église de Santa-Afra, qui lui offrirent un petit appartement contigu au lieu saint, où elle aimait à vénérer les reliques des martyrs de Brescia. De sa chambre, après avoir passé tout le jour dans les œuvres d'oraison et de charité, elle se rendait encore la nuit auprès du Saint- Sacrement pour y prier longuement. « Non, s'écrie ici un

1 Présentement, la Couronne de I drale do Monza, ville voisine de fer se conserve dons la calhé- | Milan.

» biographe, non, ce ne fut pas sans un dessein parti- » culier de Dieu qu'Angèle choisit ce lieu pour y former » ses filles spirituelles. Pour arriver jusqu'à leur mère, » il leur fallait fouler un sol qui fût baigné du sang des » généreux martyrs de Jésus -Christ, et un tel exemple » était propre à leur faciliter les sacrifices exigés d'elles » par une règle dont l'esprit est celui de l'immolation en- » tière de soi-même '. » — Cette chambre, petite et trèspauvre, est conservée de nos jours et entourée du respect des fidèles, qui y viennent en pèlerinage. On y a mis un autel, à l'endroit où fut placé le cercueil de la sainte, et on y célèbre la Messe le jour de sa fête, et même en d'autres circonstances. Quelques mauvais cadres, représentant les principales actions de la bienheureuse, sont suspendus aux murs; les bancs sont, dit-on, les mêmes où s'assirent les premières compagnes d'Angèle pour entendre ses avis et ses leçons. On lit cette inscription : — « En cette pauvre chambre habita et mourut la vierge illustre Angèle Mérici. D'ici elle faisait monter vers Dieu les vœux et l'ardente charité de son cœur. Ici venaient à cette femme sans savoir humain, comme à une école de céleste doctrine, les théologiens de ces temps malheureux où V erreur se répandait de toutes parts. Ici, réunissant ses pieuses compatriotes, Angèle fondait ce saint institut qui, plus florissant que jamais après trois siècles, répand toujours sur l'Église et sur la société le bienfait de ses travaux. » — La chambre a 3 mètres 25 centimètres de large, 8 en longueur, 12 mètres 50 centimètres de hauteur.

En 1533, notre bienheureuse songea sérieusement à fon- Autre oratoir, der une chapelle en un endroit plus central, plus accessible à ses chères filles lorsqu'elles viendraient aux instructions et aux pieux exercices. Une veuve exemplaire, Elisabeth Prato, ayant connu l'intention d'Angèle, vint lui offrir dans

1 E. Girelli (Bresoia, 1874), pp. 112-113. T. i.

son habitation, sur la place de la Cathédrale, un appartement retiré, et c'est là que l'oratoire fut établi. Il est resté cher au souvenir des Ursulines et de tous ceux qui ont de la dévotion pour Ste Angèle Mérici. La maison d'Elisabeth Prato devint, par la suite des temps, la propriété de J.-B. Bianchi, homme plein de religion, qui, ayant trouvé cet oratoire assez négligé, le restaura à ses frais, en 1621. Cinquante ans après, on le conservait encore, et voici la description qu'en donne le voyageur italien Lombardi de Bari, en 1672 : — « Outre l'autel élevé à Jésus en croix (figure murale peinte à l'huile), où l'on voit aussi une image de la bienheureuse Vierge Marie et de S. Jean-1'Évangéliste, avec deux autres figures de femmes, il y a dans l'intérieur, audessus de la porte, trois peintures à fresque, portant la date du 11 décembre 1533. Il y a également deux autres sujets sur les parois latérales. L'un représente Ste Ursule la palme du martyre à la main, l'autre l'assomption de la Très-Sainte Vierge. Là , de plus , on voit d'un côté Ste Affre , sous des vêtements d'ursuline, conduite aux bêtes de l'amphithéâtre et épargnée miraculeusement par elles ' ; de l'autre, Ste Elisabeth de Hongrie, du tiers-ordre de S. François, ayant près d'elle plusieurs jeunes filles occupées à filer et à dévider, pendant que d'autres sont assises à table, toujours en habits d'ursulines, et servies par la princesse ceinte d'un tablier. Il y a encore un tableau de StePaule et de sa fille Eustochiutn, disciples de S. Jérôme, l'une et l'autre dans un navire près d'un écueil à fleur d'eau, où elles semblent sur le point de naufrager. Il y a * les images des saints martyrs Faustin et JoviLe, pour qui Angèle eut une spéciale dévotion-. Enfin, sur la porte de l'oratoire, en dehors, on a peint en clair- obscur l'image

1 Celle sainte, qui était de Brescia même, souffrit le martyre sous l'empereur Adrien, au commencement du second siècle. Sa fête est le 24 mai.

2 Ces deux saints étaient aussi de Brescia, et souffrirent dans la même persécution d'Adrien, l'an 122. Ils étaient frères, Faustin prêtre, Joyite diacre. On Les honore le 13 février.

de la Servante de Dieu, avec cette inscription glorieuse pour elle: — « La bienheureuse Angèle Mérici, miroir sans tache des vierges de Brescia, ici pour la première fois institua avec une profonde sagesse, sous l'inspiration du ciel, les vierges destinées à vivre dans le siècle. C'est en ce lieu que, par l'éclatante lumière de ses vertus, pendant qu'elle y demeurait, elle illumina ses compagnes. — Ce saint édifice allait à sa ruine par le fait du temps et des hommes, lorsque Jean-Baptiste Bianchi, attaché à un aussi grand nom, a restauré l'édifice. 1621. » * —Après 1672, l'oratoire redevint une chambre commune, où néanmoins on avait laissé un crucifix peint sur le mur, qui y resta jusqu'en 1732. A cette époque, une femme du nom de Catherine Sémenzi , qui habit&it la chambre, la fit reblanchir à la chaux, en recommandant à l'ouvrier de ne pas toucher à la ' croix; mais celui-ci, pendant qu'elle était absente, oublia cet ordre et barbouilla le mur entier : de sorte que tout souvenir de l'ancienne destination demeura effacé.

Ce fut donc là que, vers la fin de 1533, ou au plus tard Réunions dans les premiers jours de l'année suivante, Angèle corn- et entretieni mença de tenir ses réunions, dans lesquelles, exhortant ses compagnes à poursuivre une haute perfection, elle les amena toutes à faire à Dieu de leurs personnes une immolation complète, et à se tenir prêtes à accomplir absolument tout ce que son adorable volonté exigerait d'elles. Et telles

1 Nous donnons l'inscription latine, dans sa disposition lapidaire : Beata Angela Meeucia,

BrIXTANARUM V1RGINUM SPECULUM IMMACULATUM,

HlC PRIMÙM SACRAS VIRG1NES SjECULARES

DlVINO 1NSTI.NCTU

Sapientissimè instituit ;

PROPRI<£QUE VIUTUTI3 FULGEiNTISSJMIS RADIIS ,

hlc s^epissimè commorando,

Illustravit.

cûrruerat injuria temporum et hom1num

H.EC SACRA yEDICULA :

At Jo.-Bapthta Blancus, TANTO NOMINI DEV1KCTUS,

ExSTAlRAVIT.