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sont proprement les origines, humbles et petites, de cette grande famille de Sainte-Ursule qui s'est répandue si loin et a si heureusement concouru à l'honneur de la sainte Église, à la diffusion et au maintien du règne de Jésus- Christ dans les âmes.- N'omettons pas d'observer, de plus, la concordance providentielle de cette création avec celle de la Compagnie de Jésus, établie par S. Ignace de Loyola, à Montmartre près Paris, le jour de l'Assomption 1534, l'année même où Angèle avait été amenée à fonder sa congrégation. Ce que les disciples d'Ignace devaient faire, avec tant d'avantage pour le bien, dans ces beaux collèges où la jeunesse accourrait un jour recevoir un enseignement élevé et pur, les filles d'Angèle le devaient accomplir pour l'autre sexe; et nous pouvons bien dire que de part et d'autre les efforts ont été aussi généreux, les inspirations aussi nobles, les succès aussi frappants. Le lecteur s'en assurera de plus en plus au cours de cette histoire. Le torrent d'erreurs et de vices déchaîné par L'hérésie protestante, et par la corruption qui forcément en naissait, allait trouver désormais devant lui deux remparts que ni les difficultés des lieux, ni la distance, ni d'odieuses persécutions, ne devaient emporter ni même faire fléchir. Ajoutons que, l'hérésie ayant levé l'étendard contre la virginité, Dieu faisait surgir providentiellement des légions de vierges exemplaires.

Quelques Les dates que nous venons de donner sont contestées

YT"1'3 par plusieurs historiens; et, si peu importante que soit en

tel sujet une variante d'une année ou deux, nous nous

croyons obligé de présenter aussi les faits suivant l'autre

version1.

D'après cet autre récit, en prenant possession de 1 oratoire que lui avait procuré la charité d'Elisabeth Prato,

> Histoire de l'ordre de S* Ur- I en tête a été ««"gf^-J"* s„te(PariselOrléanS,1776),t.I, à Montpellier en 1809, chez luu.-

p. 51. La Vie de la Sainte qui est | nel.

Angèle n'avait pas encore fixé les linéaments de son œuvre ni déterminé le choix de ses compagnes. Dans cet oratoire qui nous semble difficile à expliquer en dehors des circonstances exposées tout-à-1'heure, et où elle avait placé différents tableaux des principaux mystères de la religion , elle passait une partie des jours et des nuits à prier et à consulter le Seigneur.— « Oui, mon Dieu, disait-elle, je ne demande que de travailler à votre gloire. Je sais que je vous appartiens, et jamais n'eus d'autre pensée, grâce à vous, que de me dévouer à votre service. » Cependant deux années se passèrent encore sans qu'Angèle osât se déclarer publiquement sur le projet de son institut. En vain était -elle rassurée par le P. Séraphin, rien ne pouvait vaincre ses incertitudes, ni la défiance qu'elle avait toujours de ses propres forces. Mais Dieu va lui parler de nouveau lui-même.

Une nuit que notre humble vierge était seule en méditation dans son oratoire, elle aperçoit tout- à-coup un ange qui s'avance vers elle ayant en main un fouet dont il paraissait vouloir la frapper. Quelle apparition accablante pour Angèle, en comparaison de celles dont le Seigneur avait daigné tant de fois la favoriser! Aussi fut-elle comme foudroyée par les regards menaçants de l'esprit céleste. Elle se prosterne la face contre terre; elle y reste une heure, et, toujours saisie de la frayeur la plus grande, attend ce que pourra lui dire l'envoyé de Dieu. Puis elle se redresse comme soulevée par une force cachée; ses yeux interrogent la vision : et quelle est sa surprise de voir, au lieu d'un ange, Notre- Seigneur en personne, et de l'entendre lui adresser une réprimande sévère! — « Où » donc est ta foi? lui disait -il. Après tant de preuves » de ma volonté , comment oses - tu tarder si long- » temps à fonder un ordre dont tu devais sentir tout » l'avantage et pour ma gloire et pour le bien de mon » Église? Je vois que tu manques de zèle, et ta lenteur ne » dément que trop les protestations de fidélité qu'en toute

)) occasion j'ai reçues de toi, ma fille. » — Notre sainte devait être sensible à de tels reproches dans la bouche de son divin Maître. Elle n'y répondit d'abord que par ses larmes. — « Oubliez, Seigneur, dit- elle ensuite, oubliez » les négligences de ma vie passée. Hélas ! vos paroles ont » pénétré jusqu'à la moelle de mes os, et vous me voyez » accablée de la plus vive douleur. Mais puisque tout » doute sur vos desseins m'est désormais impossible, je » veux réparer mes délais par une prompte obéissance : » dès aujourd'hui je mettrai la main à l'œuvre, afin de » vous marquer, Seigneur, mes regrets, mon zèle, ma » soumission absolue à ce que vous voulez de moi. »

En effet, à peine le jour commençait-il à paraître, Angèle se transporte à l'église de Saint-Jean, où résidait son directeur don Séraphin, à qui elle expose le nouveau prodige et les promesses qu'elle vient de faire à Jésus- Christ même; elle confesse avec amertume ses retardements, qui lui paraissent autant de fautes énormes; elle assiste à la sainte Messe, où elle reçoit le pain des forts, et ne rentre chez elle que pour dresser immédiatement le plan de l'institut , qu'elle communiqua, peu de jours après, à ses compagnes. Toutes unanimement s'engagèrent à respecter et observer cette règle. Ce premier succès affermit notre bienheureuse dans sa résolution. Elle en remercia humblement le Seigneur, dont elle fut persuadée que la grâce agissait en cette occasion. Mais, afin d'en attirer encore de plus abondantes sur elle et sur ses coopératrices, elle leur proposa de faire ensemble une retraite où elles pussent, comme les Apôtres, se disposer aux fonctions de leur état; et c'est à quoi elles consentirent avec empressement.

Cette apparition du Sauveur, et l'ordre du récit tel que nous venons de le reproduire, ont été assez souvent traités par la peinture et l'imagerie religieuse1. Ils auraient pour

1 II esl aussi donné par l1 Abrégé I Rome, en français, l'an 1778, chez de la vie de lu B. Angèle publié à I Salomoni.

conséquence de retarder au 25 novembre 1535, fête de Ste Catherine, la date véritable d: fondation : ce qui expliquerait la solennité particulière dont on entoure, dans les maisons des Ursulines, la fête de la vierge -martyre d'Alexandrie. Mais à celte même vision se rapporterait aussi (pour la première ou seconde fois, nous ne saurions le dire) l'apparition de Ste Ursule et de quelques-unes de ses compagnes, qui, se faisant voir à Angèle après Notre- Seigneur, l'encouragèrent à entreprendre sa fondation sans crainte, et même lui donnèrent des instructions précises sur la manière de la conduire à bien. Ceci a été également, et notamment dans l'église des Ursulines de Brescia, rappelé par la peinture. Dans cette église, on voit Angèle à genoux devant Ste Ursule, qui lui remet un étendard pour la constituer guide et gardienne d'une autre armée de vierges. — Au reste, les divergences de dates se concilient aisément quand on examine les choses de près. C'est en 1533 et 1534 qu' Angèle forme son oratoire, y assemble ses compagnes avec qui elle était allée à Varallo, les consacre à Dieu dans des vues générales de bien, se livre avec elles aux exercices d'une vie de retraite; et c'est le 25 novembre 1535 que la donation prend forme, que les constitutions sont arrêtées, acceptées et promises, qu'en un mot l'ordre des Ursulines est établi.

Ce jour-là donc, 25 novembre 1535, fête de Ste Catherine, modèle si pur des épouses de Jésus-Christ, la société formée par Angèle se considéra comme établie définitivement. Elle se composait des douze premières sœurs, d' Angèle leur directrice et de quinze autres jeunes personnes qui se joignirent à elles dans cette solennité : en tout vingt- huit personnes. Angèle avait soixante -et-un ans. On se rendit à l'église pour communier ensemble et sceller l'engagement par le vœu simple de virginité; après quoi on revint à l'oratoire, pour se disperser de là dans la ville et y exercer la charité promise. La clôture

n'entrait point alors dans les plans de la fondatrice; les sœurs, au contraire, devaient aller au milieu des familles, des écoles, des hôpitaux : c'était, à proprement dire, ce que S. Vincent de Paul devait créer plus tard sous le nom de Sœurs de la Charité, également vouées à l'aumône, au soin des pauvres, à la visite des malades, au service des hôpitaux et à l'instruction des enfants. Le tout se réduisait à ces termes :

Relever la bannière de la virginité, que les dernières hérésies avaient tenté de rendre odieuse; renoncer, par un généreux sacrifice, aux avantages et aux plaisirs du siècle; abdiquer sa propre volonté, faire profession d'une vertu austère; se consacrer par état à l'instruction gratuite des jeunes filles1, les élever dans l'amour et la pratique des obligations de leur baptême; leur inspirer l'ordre en toutes choses, la discipline dans la vie, le sérieux dans toutes les actions; les disposer, par des épreuves convenables, à la fréquente et digne participation aux sacrements; éclairer les pauvres femmes, les filles ignorantes; visiter et soigner 'les malades; consoler et soutenir, autant que possible, celles que la misère et le mauvais exemple exposent au danger de se perdre; joindre, en un mot, la vie contemplative aux travaux de la vie active; ne s'y proposer d'autre fin que la gloire de Dieu et le salut des âmes, comme déjà nous l'avons dit; n'avoir d'autre ambition que de répondre à la charité parfaite avec laquelle Jésus-Christ travailla luimême à la sanctification des hommes. Quoi de plus complet?

Un tel programme édifie mais n'étonne point parmi les catholiques. C'est tout simplement ce que l'humanité peut concevoir de plus héroïque et de plus grand : l'immolation perpétuelle, quotidienne, incessante, de l'individu à ses

1 A côté de leurs pensionnaires payantes, les Ursulines ont ordinairement une école ouverte gra-

tuitement à toutes les petites filles pauvres, sans distinction.

frères, sans retour sur lui-même, sans asile à la personnalité, sans le moindre intérêt de jouissance, de possession ou d'honneurs. Nous demandons ce que les docteurs bavards de la philanthropie peuvent présenter en regard de ces créations sublimes, qui, une fois faites, défient ensuite les siècles et recrutent des cœurs de héros pendant les périodes même où l'égoïsme a tout appauvri, tout stérilisé, tout avili. Devant cette apologie par les œuvres, que reste-t-il des misérables objections de l'incrédulité? N'y a-t-il donc pas une main divine évidente en des exaltations pareilles de l'indigence humaine, si profondément incapable de s'élever ainsi, et dans la conservation de l'Église catholique, seule assez bien inspirée comme assez puissante pour les former? — Qu'on nous permette ici quelques lignes de défense et de revendication à l'endroit de la vie religieuse . si fort. calomniée par les petits penseurs de notre temps.

Il y a une institution qui vit depuis quinze siècles, et qui Bienfaits s'est proposé d'aplanir aux hommes le chemin de la vertu TeTà* et du bonheur. Ce chemin conduit d'abord vers Dieu : à vie religieuse. peine nous sommes -nous assez approchés de lui pour réfléchir quelques-uns de ses rayons, que, sans nous détourner de Dieu, il nous mène à nos semblables pour que nous les aimions en Adam notre premier père, en Jésus notre commun frère. — Voici un nouveau -né que la barbarie païenne s'apprête à jeter aux pourceaux: Y institution est là, qui le recueille et le baptise. — Voici une jeune fille que la pauvreté et le mauvais exemple vont entraîner à la dégradation : Vinstitution est là, qui l'attire et la purifie. — Voici un adolescent que son intelligence précoce destine à un essor élevé, que la misère et l'abandon clouent à terre : Vinstitution est là, qui se l'approprie et le fait grand. — Voici un jeune homme que des passions inavouables vont emporter ou déjà ont emporté, il va périr dans le remords et la honte : Vinstitution est là, qui le délie et le relève.

106 LIVRE I. — SAINTE ANGELE.

Voici un homme que l'âgé a mûri pour l'iniquité, une femme que le vice atteint et va perdre : un coup de tonnerre les a épouvantés; ils n'entrevoient de délivrance que dans le suicide: l'institution est là, qui leur fait accepter le repentir.

Voici un riche que l'opulence a corrompu, un pauvre que l'indigence a dépravé : l'institution les prend par la main, abaisse l'un, soulève l'autre; et, quand ils sont arrivés au même niveau, elle leur dit : « Embrassez -vous , vous êtes frères ! »

Voici un monarque qui fut l'arbitre de l'Europe, le maître de l'Amérique, la terreur de l'Afrique et de l'Asie; il a failli subir la folie de Nabuchodonosor : mais Yinslitution veillait sur lui : elle le revêt d'une soutane usée et lui fait planter des choux.

Voici un esclave que les Barbaresques vont faire mourir sous le bâton, parce que son âme est altière et que sa tête ne sait point plier devant la brutalité de celui qui lui a ravi la liberté : l'institution le délivre, et Cervantes mourra dans sa patrie, auteur de livres immortels. L'institution , en quelques siècles, délivre de la sorte plusieurs millions de captifs sur les rivages turcs.

Voici un pestiféré gisant sur le seuil d'une maison que la mort a vidée, un cholérique qui se tord sur la lisière d'un bois, un hydrophobe dont les lèvres se couvrent d'écume; les passants fuient épouvantés : l'institution accourt vers ces malheureux, les recueille, les soigne en mère, et, si elle ne peut les rendre à la santé et à la vie, adoucira du moins pour eux l'horreur du moment suprême.

Voici des monceaux de cadavres que la contagion rend dangereux : chiens et oiseaux mettront-ils en lambeaux des membres qui furent la demeure d'un esprit immortel, et que Dieu même habita? L'institution s'empare de ces restes repoussants, les ensevelit avec respect, les bénit comme un objet sacré, et s'agenouille en priant fraternellement pour l'âme dont ils furent l'enveloppe.

Voici des milliers d'enfanis errant dans les rues de nos villes, sans avenir, sans présent, victimes certaines du vice; les parents les délaissent, la société ne s'occupe point d'eux, jusqu'à ce qu'elle ait à les châtier : l'institution arrive, se baisse vers l'abandonné de la voie publique, le relève, le conduit dans sa propre demeure; c'est l'hospice, l'orphelinat, l'école; du pain, l'instruction, un avenir.

Cette institution c'est la vie religieuse, c'est le couvent. Pourquoi le calomnier et le repousser, si vous avez un cœur?

Et ce n'est pas tout : car il faut aussi laisser parler l'histoire, l'histoire incorruptible témoin.

Quand les Romains de l'Empire se précipitaient dans l'athéisme et l'obscénité, une institution appela aux Thébaïdes les innocents et les repentis.

Quand les ténèbres de l'ignorance se répandirent sur le monde et que toute tradition parut sur le point de s'éteindre, ce fut celte institution qui conserva allumé le flambeau de la science, au milieu des sables, dans les solitudes des forêts, et jusqu'au fond des cavernes.

Quand la grossièreté féodale envahit l'Europe à peine sauvée du glaive des Barbares, et que la divine épouse de Jésus-Christ, l'Église, se vit à la veille de succomber sous la simonie et le désordre, ce fut l'institution qui la munit de défenseurs, qui lui fournit ses sauveurs.

Quand l'orgueil et la sensualité agitèrent leurs torches sur l'Allemagne, et que le fatal embrasement menaça tout l'Occident, l'institution éleva la digue du haut de laquelle elle leur dit, comme Dieu aux flots de la mer: « Vous n'irez pas plus loin ! »

Quand l'astuce et l'hypocrisie rampèrent dans le bercail pour y mordre les cœurs inattentifs, ce fut i 'institution qui sonna l'alarme, qui débusqua les traîtres, qui sauva le troupeau.

Quand l'iniquité monte à la surface et veut tout souiller

avant de tout engloutir, de quel côté se tournent ses regards de colère, éclatent ses blasphèmes et ses menaces? qu'est-ce que le prétendu libéralisme poursuit avec le plus de rage? L'institution.

Il n'y eut point d'infidèles que l'institution ne songeât à convertir, point d'erreur qu'elle ne se mît en devoir de dissiper, point de plaie morale sur laquelle elle ne vînt verser un baume salutaire : interrogez les annales du monde.

Cette institution, c'est la vie religieuse, c'est le couvent. Pourquoi le dédaigner et le persécuter, si vous avez la moindre sagesse ? '

Nous avons vu, nous voyons tous les jours encore, la calomnie et la mauvaise foi s'acharner sur les maisons religieuses, les désigner aux colères, à l'envie de masses ignorantes, grossières, cupides. Une presse abominable et sans conscience se livre chaque jour à cette besogne honteuse, et les politiques de l'ordre révolutionnaire lui prêtent la main pour passer à l'action. C'est tout à la fois folie, ingratitude et crime. Ah! si l'on venait à supprimer soudain toutes les créations grandes, charitables, littéraires, que nous avons reçues des moines, le monde s'épouvanterait de sa misère et se croirait à son dernier souffle.

1 Voir l'ouvrage italien . non encore traduit en français, du Cu T. Dandolo, Religieux et Lé-

gendes. Nous lui empruntons cette apologie dans sa forme neuve et si frappante.