Ferdinand Cardinal DONNET
Archevêque de Bordeaux.
Conformément aux décrets des Souverains -Pontifes, nous déclarons avoir employé les désignations de saint ou de miracle sans rien préjuger des décisions de Rome qui peuvent survenir, et auxquelles nous restons absolument soumis, d'esprit, de cœur et en toute chose.
INTRODUCTION
Avant toute chose, nous implorons de Dieu sa bénédiction sur ce travail, entrepris pour sa gloire.
La plupart des anciens livres commençaient par cette invocation, depuis les graves recueils des historiens, des érudits et des philosophes, jusqu'au simple alphabet ou Croix de Dieu, à l'usage des petits enfants. L'expression en est souvent délicieuse dans les vieux chroniqueurs.
« A l'honneur, dit Jehan de Troyes, à l'honneur » et louange de Dieu nostre doulx sauveur et rédemp- » teur, et de la benoiste, glorieuse vierge et pucelle » Marie, sans le moyen desquels nulles bonnes œuvres » ou opérations ne peuvent être conduites; et pour ce » aussi que plusieurs roys, princes, comtes, barons, » prélats, nobles hommes, gens d'église, et autre » populaire, se sont souvent délectés et délectent à » ouyr et escouter des histoires merveilleuses et » choses advenues en divers lieux, tant de ce » royaulme que d'autres royaulmes chrestiens : au » trente-cinquiesme an de mon aage me délectay » affin de passer temps et d'eschever oysiveté, à » escripre et faire mémoire de plusieurs choses advet. i. a
INTRODUCTION'
» nues au royaulme de France, et autres royaulmes » voisins, ainsi qu'il m'en est pu souvenir. » i
Ramon Muntaner débute ainsi dans sa Chronique des choses d'Espagne: « Au nom de Nostre- Seigneur » vray Dieu Jésus -Christ et de sa benoiste Mère » Madame sainte Marie, et de tous ses benoits saints » et saintes. Il est du debvoir de chascun de rendre » grâces et mercy à Dieu, et à sa benoiste Mère, des » biens qu'il lui faict. Bien loyn de tenir ceste recon- » noissance secrète, on doibt mesme la manifester » aux hommes affin que tous y prennent bon exemple « et s'efforcent de bien faire et de bien dire. Car on » peut tenir pour vérité certaine que celui qui fait » bien, pense bien, agit bien, en reçoit une bonne » récompense de Dieu; et qui fait le contraire et ne » s'amende, le contraire lui adviendra. Que chascun y> fasse donc, autant qu'il est en lui, tourner le mal » en bien : car rien n'est caché à Dieu. » -
Et le sire de Joinville : « En nom de Dieu le tout- » puissant, je, Jehan sire de Joingville, seneschal de » Champaigne, vaiz escrire la vie de notre sainct » Looys, ce que je vi et oy par l'espace de sis anz que » je fu en sa compaignie on pèlerinage d'oultre mer, » et puis que nous revenimes. »
Au nom de Dieu donc nous entreprenons, nous aussi, de raconter la vie admirable, l'œuvre toujours vivante de sainte Angèle Mérici.
1 Livre des faits advenus au temps du très-chrestien et trèsvictorieux Louys de Valois, feu roi de France (que Dieu absolve), unziesme de ce nom, depuis l'an 1460 jusque en l'an 1483 inclu-
sivement : par Jehan de Troyes.
2 Ramon Muntaner écrivait en 1325, à Valence, et ses Chroniques dels fets et hazanayes del inclyl rey don Jaunie furent imprimées pour la première fois en 1558.
INTRODUCTION
C'est assurément chose grave et relevée que d'entretenir ses frères des vertus d'un saint. Les saints sont les héros de l'humanité. Toute gloire pâlit devant leur gloire, parce qu'elle se développe dans la région supérieure et divine des âmes, et que leurs créations triomphent du temps et des hommes. Les esprits dévoyés eux-mêmes en sont frappés, à telle heure de bonne foi, et s'avouent incapables de comprendre le secret de cette puissance. Ne citons qu'un exemple, relatif à S. François d'Assise. On nous pardonnera de le donner dans son entier.
« Les siècles de petite vertu comme le nôtre , écrit M. Renan, sont essentiellement sceptiques. Jugeant tout à leur mesure, ils proclament impossibles et chimériques les grandes figures idéales du passé. Pour plaire à certains esprits, il faudrait construire l'histoire sans admettre qu'un seul homme ait été grand. Dès qu'on leur présente une peinture qui dépasse le niveau de médiocrité auquel ils sont habitués, ils vous accusent d'introduire la légende dans l'histoire. Ils croient que tous les hommes ont été bas, intéressés comme eux...
» A force de faire le vide autour d'eux, le stylite, le fakir, aboutissent à la stupidité *. François d'Assise fuit l'inverse de cela. Tout a pour lui un sens et une beauté. On connaît ce cantique admirable, qu'il appela, dit-on , lui-même le Chant des créatures, le plus
1 Ce dernier mot est tout-à-fait injuste à l'égard des stylites catholiques : S. Siméon , son disciple Daniel, Siméon évêque d'Andrinople, et à Trêves le diacre Vul-
filoni. Ces saints personnages se sont, au contraire, signalés par leur singulière sagesse, et par l'influence heureuse qu'ils exercèrent sur leurs contemporains.
INTRODUCTION
beau morceau du poésie religieuse depuis les Evangiles, l'expression la plus complète du sentiment religieux moderne :
« Très-haut, tout-puissant et bon Seigneur, à toi appartiennent les louanges, la gloire, l'honneur et toute bénédiction : on ne les doit qu'à toi, et personne n'est digne de te nommer.
» Loué soit Dieu mon Seigneur, avec toutes les créatures, et singulièrement mon seigneur frère le Soleil, qui nous donne le jour et la lumière. 11 est beau et rayonnant d'une grande splendeur, et de toi , ô Seigneur, il nous offre l'image.
» Loué soit mon Seigneur pour sœur la Lune , et pour les étoiles que tu as formées dans le ciel , claires et belles.
» Loué soit mon Seigneur pour frère le Vent, pour l'air et le nuage, pour le ciel pur et pour tous les temps, qui donnent aux créatures la vie et le soutien.
» Loué soit mon Seigneur pour sœur l'Eau, qui est très-utile, humble, précieuse et chaste.
« Loué soit mon Seigneur pour frère le Feu, par lequel tu illumines la nuit. Il est beau et agréable, indomptable et fort.
« Loué soit mon Seigneur pour notre mère la Terre, qui nous soutient et nous nourrit , et qui produit toutes sortes de fruits , les fleurs colorées et les herbes.
» Loué soit mon Seigneur à cause de notre sœur la Mort corporelle, à qui nul homme vivant ne peut échapper. Heureux ceux qui seront trouvés conformes à tes saintes volontés : car la seconde mort ne leur pourra nuire. » '
» Il aimait jusqu'à la pureté de la goutte d'eau , et évitait qu'elle ne fût trépignée et souillée. Le grand signe auquel on reconnaît les âmes préservées du pédantisme vulgaire, l'amour et l'intelligence de l'animal, fut en lui plus qu'en aucun homme.
1 11 existe une prière du même genre attribuée à S. Palrik d'Irlande, quoique sous une forme différente. Nous l'avons donnée, traduite en latin, dans notre Thésaurus sacerdotis in usum piè pre-
candi, p. 9 Librairie Poussielgue;.
Le lecteur connaît, d'ailleurs, l'admirable cantique des trois Enfants dans la fournaise, Benedicile omnia opéra Domini Domino (Daniel, m).
INTRODUCTION
» Notre siècle, dont le trait essentiel est de juger des choses non par leur côté esthétique ou moral, mais par leurs avantages ou leurs inconvénients matériels, ne comprend plus cet idéalisme absolu. Sa prétention est de faire de grandes choses sans grandeur morale. Son inexpérience de l'histoire, la prétention qu'il a d'inaugurer une ère nouvelle, lui inspirent une confiance exagérée en la richesse. Or, voici un pauvre homme, le fils d'un marchand d'Assise..., tour à tour mendiant, cuisinier, vagabond, qui fait ce que ne feront jamais nos grands hommes d'action, nos capitalistes : une œuvre durable pour sept ou huit siècles, et impliquant certains principes vrais pour l'éternité... Il semble, au premier coup-d'œil, que le rêve de François d'Assise aurait dû amener la fin de tout art et de toute noble vie : chose étrange! ce sordide mendiant fut le père de l'art italien. Cimabué et Giotto trouvèrent leur génie en s'efforçant de peindre sa légende sur son tombeau. L'art, cet aristocrate raffiné , refuse obstinément ses services aux riches : il lui faut des princes ou des pauvres. Jamais la riche Angleterre, avec ses millions, n'aura un art vraiment digne de ce nom. L'art est le fils d'un monde exalté, vivant de gloire et d'idéal... Je vois ce qu'ont fait pour la civilisation les rois, les républiques, les princes, les nobles, les moines, les pauvres; mais ce que produirait de grand une société fondée sur l'âpreté de la possession individuelle, je ne l'imagine pas... » '
Oui, les saints ont été, ils seront toujours les grands
i Journal des Débats, Août 1866.
yI INTRODUCTION
hommes par excellence; non-seulement en ce qu'ils ont eu sur leurs contemporains, le plus ordinairement, une influence considérable, prépondérante, qui attirait et entraînait les foules, mais en ce qu'ils furent les vigilants gardiens de la haute morale et de toute vérité. Par eux s'est maintenu l'empire de l'âme sur les sens. Par la parole et par l'exemple, ils ont empêché de déchoir, au milieu de l'humanité, la notion des choses supérieures et de la vertu. Philosopher n'est point chose difficile : le loisir, quelque étude et un peu d'esprit y suffisent. C'est pure spéculation ; le sacrifice en est absent. Mais s'immoler à une doctrine; donner sans retour sa personne, ses inspirations, sa vie; ne plus avoir un battement de cœur qui ne soit pour le triomphe du vrai, du juste et du grand, sans égard à l'intérêt propre, ou plutôt avec le plus absolu renoncement à cet intérêt : où rencontrons-nous autre part que dans les saints ce reflet de l'éternelle perfection?
Reflet, disons-nous. Évidemment, cela ne vient pas de la terre. Celui qui monte à ces sommets y est transporté par Dieu, en qui il s'est perdu. Comme Ste Chantai, il a dit à toute heure du jour : « 0 Seigneur Jésus, » je ne veux plus de choix! Touchez quelle corde de » mon luth il vous plaira : à jamais et pour jarqais il » ne sonnera que cette seule harmonie. Oui, Seigneur » Jésus, sans si, sans mais, sans exception, votre » volonté soit faite, sur père, sur mère, sur enfants, » sur toutes choses, et sur moi-même! »
Ne sont-ce pas les saints qui portent d'une main ferme la bannière de l'immortalité, à l'encontre des conjurations de la fausse science, de l'athéisme et de
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toutes les déchéances? Ils sont la continuation du Fils de Dieu, pour ainsi dire; c'est lui qui, en eux, poursuit au milieu des hommes sa mission, ses leçons, son rayonnement; ils sont d'autres christs, dit un Père de l'Église. Suivants. Anastase, « le vrai chrétienne » saint, est la demeure vivante et raisonnable de » Jésus-Christ , bâtie avec les bonnes œuvres et les » saintes doctrines1. » Car il ne conserve pas seulement l'enseignement par la parole, il l'incruste dans ses actions : de sorte que toute son existence est comme une incarnation de la vérité ; et il faut bien alors que le monde touche et voie la vérité.
L'antiquité païenne la plus philosophique, la plus lettrée, la plus raffinée, les sociétés idolâtres les plus policées de nos jours, le Japon, la Chine, les Indes, n'ont pas conçu l'idée du saint. Trésor exclusivement catholique, nos frères séparés eux-mêmes, tout en continuant de posséder de larges fragments de la vérité, semblent ne plus comprendre le saint; ils en ont perdu la tradition pratique. Quant aux ennemis de la foi, que nous offrent-ils à ces hauteurs? Lorsqu'ils
i « Verus christianus est rationalis domus Christi , ex bonis operibus piisque dogmatibus consliluta. » In libro Dux vise, n.
S. Athanase donne exactement la même définition : « Christianus est vera domus Chrisli et rationalis, per bona opéra et recta dogmata constructa. » Homil. 4.
« Quid est christianismus? » demande S. Basile; et il répond :
« Similitudo Dei , quantum possibile est humante naturee. Si ergô suscepisti esse christianus, festina
fieri similis Deo ; indue Christum. »
Homil. 10.
S. Grégoire de Nysse dit à son tour : « Christianismus est imitatio divinas naturae. » Epist. adHarm. episcop.
Qui ne se rappelle l'exclamation deS.Grégoire-le-Grand: « Agnosce, ô Christiane, dignitatem tuam ; et, divinœ consors faclus naturœ, noli in veterem vilitatem degeneri conversatione recidere. » Serm. 1 de Nativ. Domin'u
VIII INTRODUCTION
ont jeté leur pelletée de terre sur le cadavre de leurs hommes, lequel de cette indigente famille songe à invoquer l'ami qui est parti, ou bien à creuser sa doctrine, à modeler sa propre vie sur celle-là? On dressera une statue peut-être, on inscrira ce nom sur une rue, sur un navire, sur une machine; on poussera des vivat de commande à certaines dates ; mais l'âme ne règne point en ces régions ; le souffle et la clarté de la vie en sont absents.
C'est surtout le martyre qui est bien nôtre. Quelle i mage, et que de grandeur ! Un homme, après avoir conquis la lumière, lui donne allègrement le témoignage de son sang, et meurt en chantant l'hymne de victoire. Les bourreaux insulteront à ses restes mutilés; ils les couperont, les jetteront aux flammes, aux ondes de la mer et des fleuves : mais une légion de frères sont là pour en recueillir les glorieux lambeaux, leur consacrer des autels, honorer en eux la vérité attestée et défendue, et les léguer comme leur meilleure richesse à d'innombrables générations prosternées. Ailleurs, sans doute, il y a eu des victimes : Socrate en fut une. Victimes plaintes, réhabilitées. Et pourtant ce n'est pas là l'auréole de nos martyrs. L'Homme- Dieu n'y a point passé; il y manque une notion qui ne peut descendre que du Calvaire, la notion de l'amour divin, de la charité divine, c'est-à-dire de Dieu intervenant dans une âme « pour y verser l'or de son éternité » , suivant une belle expression de Lacordaire.
« Cet amour existe, continue l'illustre orateur. David l'exhalait dans ses psaumes, les martyrs en
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embaumaient leur supplice, les saints l'ont chanté et glorifié de génération en génération; tous, sur des modes divers, ont répandu devant Dieu la mélancolie d'une âme oppressée par le ferment d'un amour surhumain. Comme le cerf, disaient-ils, brame après l'eau des fontaines, ainsi mon âme aspire après vous, 6 mon Dieu/ Mon âme a soif du Dieu fort et vivant, elle a soif de venir et de paraître devant la face de Dieu. Mes larmes ont été mon pain de l'aurore et de la nuit, lorsqu'ils me disaient : Où est ton Dieu? Je m'en suis souvenu, et fai versé mon âme en moi-même, parce que j'irai jusqu'au lieu du tabernacle admirable, parce que j'irai dans la joie, dans la louange et le 7'assasieonent, jusqu'à la maison de Dieu. 0 mon âme, pourquoi es-tu triste, et pourquoi une troubles-tu? Espère en Dieu, parce que je le louerai encore, parce qu'il est le salut que je verrai, parce qu'il est mon Dieu(Vs. 41e). Ces accents-là ne sont pas de la terre; ils jaillissent des cœurs délivrés du temps et qui habitent déjà, en une réalité commencée, la région qui dégoûte de tout le reste. — Mais, par où s'y sont-ils introduits? Est-ce par l'effet naturel d'une contemplation de l'intelligence ou d'un mouvement de l'enthousiasme? Non, assurément; et jamais, ni en Orphée ni en Platon, ni en aucun esprit qui n'avait que l'esprit de l'homme, de telles vibrations n'ont ému le sanctuaire de notre sensibilité. Elles procèdent d'un art qui se cache au génie, d'une tradition qui ne dit son secret qu'aux saints. Interrogez les saints; ils n'ont pas la jalousie de leurs dons : ils les ont reçus pour rien, ils vous les livreront pour rien. Ils vous diront où ils puisent la vie douloureuse et consolée qui les ravit au monde. Regardez là-bas: sous la garde d'une pierre taillée,
INTRODUCTION
sous le symbole plus vil encore pétri par l'homme , repose l'invisible vertu qui donne la sainteté, et qui avec la sainteté produit et féconde dans l'âme le germe de la vie divine. » '
Et le pontife? Où fut donc rêvée l'image de cet homme qui, doué de science, d'éloquence, de distinction, dévoue son existence à instruire les autres dans les choses spirituelles, à leur tenir sans fatigue le flambeau devant les yeux, à leur signaler les périls, à veiller incessamment pour les empêcher de s'y heurter mortellement? Le prêtre du paganisme fut un sacrificateur attitré, rien de plus; sa besogne faite, il disparaît et n'a cure ni de la doctrine, ni de la morale, ni de personne. Et voilà que nos évêques, comme des abeilles diligentes, font entendre le verbe à toute oreille, et, à force d'instructions, d'efficace action sur les âmes, instituent les sociétés et la civilisation modernes : vrais pasteurs des peuples, dans une signification autrement élevée que celle de la Grèce et d'Homère.
0 siècle du nivellement, qui, sous l'étiquette d'égalité sociale, poursuis l'abaissement de ce qui est grand sans te soucier de monter jusque-là, ta doctrine est convoitise, tes revendications révolte. Viens admirer dans nos saints l'exaltation légitime du petit, de l'indigent, du méconnu. La justice chrétienne envahit à peine un cœur qu'elle lui donne la passion de l'humilité et de la fraternité : la fraternité avec tous, l'humi-
1 Lacordaire, ooc Conférence de Paris, t. III (édit. de 1857);
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lité devant tous. Petit, il ne cherche point à monter; prince, grand seigneur, souverain même, il se fera un point de conscience de ne se point estimer plus que ses frères, dont il entend devenir le serviteur; et plus d'un monarque abandonnera la couronne, pour être compté parmi les derniers d'un obscur monastère, où les pauvres auront les pieds lavés par ses mains royales. Voici Charlemagne, gravissant à genoux les degrés de Saint-Pierre : c'est devant les restes d'un batelier de Judée que le gigantesque empereur incline ce front chargé de diadèmes, pliant sous les lauriers! La famille des saints, l'Eglise, ne demande point aux siens leurs quartiers de noblesse, le chiffre de leurs patrimoines. C'est un mendiant, un fossoyeur, un artisan, un simple soldat, un laboureur indigent et sans lettres : qu'importe ? il a aimé Jésus - Christ , fait l'œuvre de Jésus-Christ, honoré la famille de Jésus- Christ : vite, qu'on inscrive son nom parmi les noms vénérés, qu'on lui élève un autel, un temple; qu'on dédie à sa mémoire l'un des jours de l'année; que les princes s'honorent de s'appeler comme lui, et se proclament ses suppliants. Où donc avez-vous vu cela , hommes de l'incrédulité?
La fraternité avec tous, dans nos héros évangéliques , qu'en dirons-nous? Par un phénomène absolument nouveau, ils ne veulent rien posséder pour eux seuls. Dès que l'amour de Dieu s'est posé sur eux, il leur faut surabonder d'amour envers leurs frères. Ils donneront tout, ils se donneront eux-mêmes. Pas un saint, un seul, dans toutes nos annales, qui échappe à cette contagion d'un surnaturel dévouement. Plus que tout le reste, c'est le cachet de la sainteté chré-
XII INTRODUCTION
tienne. Montrez-moi les chefs d'écoles philosophiques, les inventeurs de systèmes triomphants, s'en allant à travers le monde pour l'éclairer, dégagés d'intérêt personnel, d'espoir humain, accablés de rebuts, de fatigues, de persécutions. Le Portique d'Athènes, les Écoles de Rome, les mosquées de Constantinople, les académies de Paris, de Londres, de Berlin, de Saint-Pétersbourg, en ont-ils fourni beaucoup? En nommerez -vous un? Quand donc, je vous en prie, eurent-ils la simple pensée d'un apostolat quelconque? Ce sont nos saints qui ont créé jusqu'au mot! Depuis dix-huit siècles, sans interruption, sans lassitude, couverts de sueur, couverts de leur sang généreux, nos missionnaires sillonnent l'univers, impatients de communiquer aux déshérités de l'âme la parole de régénération qu'ils ont reçue d'en-haut, qu'ils ne veulent pas détenir clans la captivité d'une égoïste possession. « Le Christianisme , écrit Gerbet, est une grande aumône faite à une grande misère. » Le solitaire même, par le seul exemple de ses renoncements, ett encore un flambeau; et c'est en toute vérité qu'un grand serviteur de Dieu pouvait saluer Antoine en ces termes : « Paix à toi, colonne lumineuse qui soutiens le monde : Pax tibi, columna lucis, quisustines orbem terrarum! » Un seul village, le moins peuplé des hameaux, a-t-il été l'objet des sollicitudes de Platon, de Sénèque, de Cousin? Avez vous vu, rencontré quelque part, loin des capitales, les lauréats de vos académies, les étoiles de vos facultés ou de vos journaux, appelant les ignorants, les petits, les sauvages de l'Amérique ou même de vos faubourgs, à partager l'héritage de leurs brillantes inventions? Non! à nous on laisse ces dévouements parce qu'ils sont nôtres; à nos
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saints cette couronne de fraternité sublime, surhumaine.
Les misères corporelles les trouvent aussi oublieux d'eux-mêmes. Pas un saint qui n'ait été zélé pour l'illumination spirituelle de ses frères, mais pas un non plus qui n'ait été, comme Jésus-Christ son maître, l'ami, le conseiller, la providence du vieillard, de l'orphelin, de l'infirme, de toute misère. Beaucoup se firent pauvres pour être avec les pauvres, et les mieux soulager; aucun n'ambitionna la richesse, ne rechercha la fortune. On a pu citer des païens qui méprisèrent les commodités de la vie; les stoïciens possédaient là-dessus de radieuses maximes, et ont compté dans leurs rangs des hommes vertueux comme Épictète et Marc-Aurèle ; mais où est-il celui qui s'est donné lui-même, qui s'est mis à bander les plaies du blessé, à veiller au chevet du malade, à visiter les galetas de l'indigence? Titus, Marc-Aurèle, Antonin (pour alléguer les plus puissants), ont-ils institué le moindre hôpital? Les surprenons-nous, à une heure quelconque de leur vie, préoccupés d'adoucir le sort des esclaves, des abandonnés, des victimes de la lèpre, de la fièvre, de la pénurie? Que l'historien se lève qui a découvert quelque chose de semblable! Ah ! nous le savons et nous le voyons, le royaume de la souffrance soulagée est réservé aux fils du roi Jésus; à eux seuls d'y porter le sceptre, au milieu des douleurs qu'ils viennent embrasser afin de les mieux guérir. Euntes ibant et flebani (Ps. 125, 6). Car le Maître a dit pour eux : Beati pauperes/ Beali miséricordes! Beati mites! Beati qui lugent! Paroles inouïes, d'où sont sorties nos légions de saints, et par nos légions de saints les hospices, hôpitaux, asiles, orphelinats,
XIV INTRODUCTION
écoles, ouvroirs, secours à domicile, avec les angéliques dévouements qui les desservent, et qui n'ont point failli depuis dix-huit cents ans.
C'est un autre caractère de la sainteté catholique : l'immortalité de ses œuvres. L'héroïsme s'y lègue de main en main, de tombe en tombe, sans que la durée du temps l'affaiblisse ou l'amoindrisse. Nos fidèles chrétiens du xixc siècle ont une aussi féconde charité que ceux du premier. Les constitutions de nos religieux, établies par les saints, ont vu crouler autour d'elles celles des nations les plus glorieuses, les plus fortes, ces nations elles-mêmes sur les débris de leurs lois : et nos ordres sont restés jeunes toujours, bravant la lime du temps, défiant les pouvoirs ennemis, jetant aux persécuteurs l'aumône de leur compassion et de leurs prières.
Aimer les hommes, se sacrifier pour eux, Jésus appelait cela un précepte inconnu jusqu'à lui : Je vous donne un commandement nouveau : celui de vous aimer les ans les autres , comme je vous ai aimés moi-même : le monde connaîtra que vous êtes mes disciples si vous vous aimez les uns les autres ( Johan. xm, 34). Nouveau: Jésus ne s'est servi du mot que dans cette occasion , du moins d'une manière aussi expresse. L'humilité, la chasteté, la vraie prière, quoique choses nouvelles, observe un grand orateur, l'étaient moins pourtant que ce précepte : Aimez-vous les uns les autres. Et Jésus ajoute que tel sera le signe auquel on reconnaîtra ses disciples: non que l'humilité, la chasteté, la prière, ne soient aussi des signes évidents et certains de la profession chrétienne, mais parce que la charité est l'océan où commencent, où aboutissent toutes les autres vertus. C'estla charité qui rend humble, chaste.
INTRODUCTION XV
apôtre; elle est le principe et la fin, et par conséquent le signe capital de la transfiguration de l'âme.
Otez de la société présente les œuvres de la charité catholique, héritage des saints : vous frémirez de la barbarie qui va s'emparer du monde. La tentative en fut faite par la Révolution : quelques mois encore, et le pays de France était transformé en boucherie, et chaque jour vit l'immolation de tout ce qui était honneur, vertu, innocence, morale, droit et justice.
Et c'est cette charité, cet amour de la vérité, cette élévation de tout l'être dans les régions sublimes, qui rendent si attachante la lecture de l'histoire des saints « Là, tout est beau; on ne touche que des perles. A » chaque page, ce sont des paroles élevées, des senti- » ments exquis, des actes sublimes. Les fautes mêmes » (quand il y en a) ont une beauté : elles sont » pleines de larmes; elles exhalent tous les parfums » du repentir. Il n'y a pas jusqu'aux moindres actions » des saints, aux plus indifférentes, qui n'aient leur » lumière et leur charme. Quand S. François de Sales » venait à Belley voir son ami M^ Camus, celui-ci » prenait un plaisir singulier à le regarder en secret » à travers de petits trous qu'il avait faits exprès dans » la porte de sa chambre. Il le voyait aller, venir, » faire une lecture, écrire une lettre, avec une telle » modestie, une gravité si soutenue, une élévation à » Dieu si constante, que les larmes lui venaient aux » yeux. Voilà l'impression que l'on éprouve en étu- » diant la vie d'un saint jusque dans ses moindres » détails. C'est un ravissement perpétuel. » 1
i Bougaud, Histoire de S* Chantai, 2*» édit. (1863), p. xxix.
XVI INTRODUCTION
Que n'aurions-nous pas à dire, si nous voulions étendre ces réflexions, de l'assurance avec laquelle l'Église affirme le maintien du surnaturel dans le monde? Oui, en face du matérialisme arrogant, sous les flèches de la science exaltée, tranchante, méprisante, elle atteste que les miracles de Jésus se poursuivent, se renouvellent clans la succession des siècles; que le Maître souverain continue d'être avec elle, marquant dès ici-bas les saints de l'auréole céleste, et les réintégrant en partie dans ce pouvoir qu'Adam perdit par sa chute. L'Église ne canonise pas un de ses enfants qu'elle n'apporte l'irrécusable preuve de ces faits, et ne dise à l'ennemi: « Venez, voyez, touchez, sondez; et puis osez contester! » Et la science bégaie, tourne l'argument, s'échappe, et ne détruit rien. Jésus, qui a promis d'être toujours au milieu de ses disciples, choisit ainsi les plus fidèles, les plus dignes de lui, pour perpétuer l'éclat de ses prodiges, et avec eux la foi qui relie la terre au ciel. Quelle autre société ose parler de prodiges avec cette assurance?
Les saints n'ont jamais manqué à l'Église de Dieu. La Providence les suscite suivant les nécessités du siècle et du moment. Apôtres, martyrs, pontifes, docteurs, missionnaires, pénitents, vierges et veuves, sont ménagés par le Seigneur dans la proportion des circonstances que doit traverser la famille des élus. Il y a là une étude magnifique à suivre dans les annales ecclésiastiques. L'Église, inaltérable en son essence spirituelle, reste corruptible dans sa forme contingente. En outre des persécutions qu'elle subit, de grands scandales, de lamentables défaillances, se sont étalés parfois dans son sein. Œuvre humaine, elle y
LNTRODUCTION XVII
eût péri. Mais, à l'heure utile, il sortira des profondeurs de la société chrétienne un homme, pape, prédicateur, fondateur d'ordre, évêque, moine, suscité précisément pour remédier à ces maux , restaurer la discipline, arrêter les courants mauvais, corriger l'atmosphère où se meuvent les âmes, empêcher que la croix cesse d'être comprise de ceux qui eurent en elle leur seconde et divine naissance. C'est Dieu volant à la défense des siens par les saints. Ecce ego vobiscum sum usque ad consummationem sœculi. S. Jérôme l'a dit en deux mots: « Partout où réside la sainteté, là est la demeure de Dieu '. »
Une époque fut, entre les autres, où il parut que tout était définitivement perdu pour l'antique Église. C'était le xvie siècle. Sous l'action de causes diverses, le relâchement des mœurs avait atteint de tristes proportions. La mauvaise vie abondait : les doctrines de pestilence abondèrent pour la justifier, si cela eût été possible. A la suite du paganisme littéraire et artistique qui se relevait en Italie, en France, en Allemagne, salué des acclamations des rois, des peuples, des lettrés, hélas! et des pasteurs, se dressèrent des prédicants audacieux pour qui l'immuable dogme cessa d'être sacré. Luther, Zwingle, Knox, Calvin, Henri VIII, se précipitèrent à l'envi sur ce qu'ils appelaient la réforme de l'Église, et qui ne fut qu'un déchaînement de tous les orgueils et de toutes les convoitises. Des déchirements formidables se firent. Une moitié de l'Europe y succombait dans sa foi, et commençait d'attaquer
i « Ubicumquè sanctitas est, ibi habitaculum Dei est. » In vers. 6
ps. LXVII.
XVIII INTRODUCTION
violemment le Siège Apostolique et la doctrine catholique presque tout entière. S'appuyant sur les défaillances et les malheurs du sanctuaire, qu'elle exagérait pour s'en faire un prétexte, l'hérésie s'en prit à tout, employa toutes les armes qu'elle put trouver afin de séduire les peuples et les détacher des légitimes pasteurs, du légitime enseignement. Si nombreuses furent les apostasies, l'attaque si impétueuse et si terrible, qu'il n'était, dit un vieil auteur, prophéties et croyance que de la chute prochaine de l'Église. « L'esprit de sainteté l'a depuis longtemps abandonnée, s'écriaient les protestants; Dieu n'est point avec elle! elle a tout corrompu, tout perdu, et elle en meurt! Cherchons à notre foi un autre asile , une arche de salut où nous puissions retrouver le vrai verbe, la vraie vertu du Christ! »
Aux Juifs qui le niaient, le Sauveur avait répondu par sa résurrection : à l'hérésie qui blasphème il répondra par ses saints. Jamais ils ne furent plus nombreux, jamais plus éclatants en gloire et en héroïsme.
S. Charles Borromée va faire briller dans Milan le zèle épiscopal des plus beaux âges, et rappeler les Ambroise, les Augustin, les Chrysostome, les Basile; sa charité fera revivre celle des chrétiens d'Alexandrie ; son zèle embrassera le monde ; le clergé sera par lui ravivé, l'instruction prodiguée, les abus détruits, les œuvres de salut étendues et fortifiées. Nous le trouverons protégeant l'institution d'ANGÈLE Mérici. En Portugal, c'est l'illustre et vertueux pontife Barthélémy des Martyrs. L'Espagne verra le chef-d'œuvre de la vie séraphique dans l'active et courageuse Thérèse, à qui l'on devra la diffusion des plus étonnants
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prodiges de mortification, de pénitence et d'oraison, dans une infinité de monastères. Ce seront, en Espagne encore, S. Jean de la Croix, type achevé de la sainteté; et puis Louis de Grenade, Suarez, Louis de Léon, et surtout Ignace de Loyola, soldat de Jésus- Christ, chef de l'intrépide milice placée désormais en avant de tous les combats, et qui va bientôt avoir à sa tête François de Borgia. L'Italie fera briller S. Philippe Néri, S. Pie V, Ste Angèle, S. Jérôme Emiliani. La France aura ses François de Sales, ses Chantai, ses Vincent de Paul, ses Olier, ses Alain de Solminihac; pendant que l'Amérique produira, à son tour, des fleurs de pureté angélique comme Rose de Lima. Mais voici qu'une barque se détache du rivage de Lisbonne; elle porte l'apôtre des Indes, François Xavier, envoyé pour conquérir sur les nations infi-* dèles les foules destinées à remplacer celles des apostats de la vieille Europe. Trente autres saints, personnifiant chacun l'un des grands côtés de l'Évangile, répondent aux accusations de la prétendue Réforme, qui elle-même s'en va errante parmi les Babels de ses confuses doctrines, et ne peut donner au monde un seul saint!
Notre siècle n'a point contemplé de moindres prodiges. Menacée, opprimée, déchirée par l'église de Satan, c'est-à-dire les sociétés secrètes incarnées dans la Révolution, l'Église de Jésus-Christ a crié vers son Dieu, et son Dieu lui ménage une légion de saints: missionnaires, martyrs, religieux, fondateurs d'œuvres, amis des pauvres, instituteurs de la jeunesse. Fut-il jamais gerbe plus luxuriante?
Nous paraissons parfois nous en douter à peine,
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nous les contemporains de ces miracles. La vie évaporée, bruyante, surmenée, que nous subissons parmi les secousses du temps, rend cette génération inattentive aux opérations de Dieu. Mais les âmes de bon lieu regardent et écoutent, et de leurs lèvres montent vers l'Auteur de ces grands biens les accents de l'admiration et de la reconnaissance.
Combien d'ordres nouveaux, appelés tous par quelque besoin, ont été institués depuis la fin du xvme siècle ! que d'œuvres au-devant de toutes les souffrances! que de dévouements, que de créations de tout genre! Nous ne sachions pas qu'aucune autre époque de l'histoire de l'Église ait été aussi féconde. Écoles, orphelinats, salles d'asile, instituts agricoles, frères et sœurs pour les desservir; bibliothèques populaires, sociétés •pour la propagation de la foi; réhabilitation des mariages; la charité à domicile, la visite des malades; la décoration des églises ; la défense des indigents devant les tribunaux; le placement des serviteurs, l'apprentissage des enfants, la moralisation des ouvriers, etc. : tout cela est né en quelques années, tout cela se dilate chaque jour. Et c'est encore le saint, le fervent chrétien, le catholique, qui fonde, soutient, dirige ces monuments de la divine charité. Ailleurs, on a vraiment bien autre chose à faire !
Le monde ne sait même pas ces choses. Ignorance inexplicable. Au siècle dernier même, malgré le philosophisme incrédule, l'atmosphère demeurait chrétienne; les esprits s'intéressaient aux choses chrétiennes, les feuilles publiques les citaient, les livres en étaient pleins. Le paganisme révolutionnaire, les sataniques forfaits de cette époque , forfaits que n'a point couverts un repentir national, semblent avoir placé
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un voile entre cette génération et Dieu. Ceux qui ont le cœur pur, disait Notre -Seigneur, ceux-là sont heureux, car ils verront Dieu. Les criminels de ces jours corrompus et sanglants, et leur postérité, ne voient plus Dieu.
Feuilletez les innombrables journaux étalés chaque matin sous nos yeux, tyrannisant l'attention publique; étudiez les brochures, les ouvrages de plus longue haleine, les dissertations d'économie politique et de science morale, les dictionnaires qui ont pour objet spécial de recueillir les faits, dates et noms propres : nulle part, si ce n'est dans nos publications exclusivement catholiques, vous ne rencontrerez la trace de nos saints contemporains. Ces auteurs ne sont pas tous de mauvais vouloir; seulement, ils ignorent. Leur œil ne se dirige point sur la manne envoyée du ciel; il n'a d'exercice que du côté des oignons d'Egypte. Le moindre accident, les variations de température, un perfectionnement dans l'art manuel le plus infime, un changement dans la mairie du dernier des villages, ou bien les élégances d'un bal, ou encore quelques lignes d'un malfaiteur de la plume : voilà ce que l'on traitera dans le plus exact et le plus scrupuleux détail. Les Encyclopédies complètes se garderont d'omettre le folliculaire de troisième et de quatrième ordre; elles donneront avec complaisance la biographie des danseurs et danseuses de théâtres, des vaudevillistes les plus médiocres, des journalistes à tout faire, des députés les plus nuls, des coupables même frappés par les tribunaux; pas un des exécrables conventionnels n'y manquera, et les Raoul Rigault rempliront des colonnes entières. Mais cherchez, en ces recueils du savoir moderne, le nom du prêtre admirable et do
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l'admirable paysanne à qui nous devons les Petites- Sœurs- des-Pauvres; celui du fondateur de l'asile Cottolengo à Turin, qui a enlevé à la misère plus de vingt mille malheureux, de toute condilion; celui de don Bosco, rassemblant sous sa tutelle jusqu'à quinze mille enfants à la fois ; celui de l'instituteur des Sœurs Garde -malades; celui de cet étonnant curé de campagne qui attira dans son village d'Ars peut-être cent mille pèlerins; celui de la créatrice de l'Œuvre de la Propagation de la Foi; ceux, en un mot, des auteurs de toutes nos œuvres d'apostolat et de bienfaisance : ils n'y sont pas; on n'en a point entendu parler! ce monde est à d'autres illustrations, à d'autres admirations1.
0 Dieu, les gloires que vous réservez à vos enfants sont bien à eux seuls! Elles vivront par leurs bienfaits; mais c'est à nous aussi d'en conserver religieusement l'histoire. L'Église ne consacre -t- elle pas chacun des jours de l'année à la mémoire de ses saints? Or, en dépit de son indifférence ou de son hostilité, la société actuelle ne s'est point encore affranchie de cette loi, proclamant ainsi elle-même que ces hommes sont dignes de présider au développement et à la série de la vie humaine.
Angèle Mérici, de qui nous désirons écrire l'histoire , est l'une de ces figures en relief dont s'est servie la Providence pour ses desseins de miséricorde
1 Nous citerons en particulier le Grand Dictionnaire de Larousse, l'ouvrage le plus considérable qui existe en ce genre : monument d'ignorance épaisse en religion .
de science superficielle, d'injustice dans les questions religieuses, historiques et politiques, de haine anti-chrétienne et de passion révolutionnaire inepte.
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sur l'Église, durant les luttes du xvie siècle. Le caractère dominant de sa vertu, le trait frappant de cette douce physionomie, c'est l'humilité dans une forte action. Enfant, jeune fille, vierge vivant dans le monde, fondatrice d'ordre, elle ne se décourage devant aucun obstacle, ne s'estime elle-même devant aucun succès, et continue sa route sans tenir compte des oppositions ou des désirs de la terre, alors qu'elle a compris la volonté de Dieu. Dieu lui est tout; et Dieu, trouvant un instrument si docile, s'en sert pour une double fin : confondre la sagesse humaine, assurer à la jeunesse le suprême bienfait de l'instruction chrétienne.
La sagesse humaine, en effet, n'eut- elle pas lieu de se grandement humilier à la vue de ce qu'accomplissait simplement une pauvre fille sans appui , sans fortune, sans influence, et, qui plus est, sans instruction? Oui, ce fut une étrange merveille que cette élection d'une femme illettrée, qui ne savait même pas écrire, pour une œuvre où il s'agissait précisément de l'instruction des autres. Dieu témoignait par-là, vraiment, que c'était bien sa puissante main qui opérait. Car non-seulement la vierge de Brescia constitua de son vivant un grand nombre d'écoles, mais l'œuvre lui survécut, s'élargissant toujours, comme le grain de sénevé dont parle l'Evangile, et parvenant à étendre ses rameaux jusqu'aux extrémités du monde. Quelle est l'université, l'académie célèbre, la société savante, qui en ait fait la centième partie? Ni la distance, ni la diversité des langues, ni la pénurie d'argent et de sujets, ni même les persécutions, ne peuvent entraver la diffusion delà pensée charitable d'Angèle. Magna et mirahilia sunt opéra tua, Domine (Apocal. xv, 3) :
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ah! qu'il se justifie bien ce mot entendu dans le ciel par l'évangéliste Jean!
Quant à l'éducation, qui ne le sait? elle est l'âme de l'instruction elle-même : c'est la formation du cœur en même temps que celle de l'intelligence. Rien n'importe davantage aux États, aux peuples, aux familles. Où règne l'éducation, le bien triomphe des appétits soulevés, la paix règne avec l'ordre et la justice; absente, ce sont les conditions de vie sociale qui manquent. Or, l'éducation était grandement négligée au temps où vécut Angèle, et plus particulièrement dans son pays du Milanais et de la haute Italie. Il devenait facile, dès-lors, de séduire les esprits et de les pervertir, soit par la corruption morale soit par les erreurs de l'hérésie. Combien donc n'importait-il pas que les mères de familles fussent prémunies contre ce double poison ! Mais qui osera s'imposer un but si général, un si effrayant labeur? Ce sera, sous l'impulsion de Dieu, l'humble Angèle, ignorante et impuissante selon le monde. La famille lui devra, en toute contrée, des maisons d'éducation sans nombre. Jusque-là, on recevait dans quelques monastères, chez les Bénédictines principalement, des jeunes filles admises par exception; mais un ordre particulier affecté à cette œuvre, il n'en existait pas : Angèle va le créer; le pensionnat entrera désormais dans les habitudes chrétiennes.
Le ciel suscitait le même bienfait pour les jeunes gens, pendant les mêmes années, par le zèle d'Ignace de Loyola. Les deux œuvres, nées ensemble, de la même pensée, au même souffle providentiel, se sont également soutenues et mutuellement appuyées. On
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verra en maint endroit, au cours de notre ouvrage , le dévouement des PP. Jésuites pour les Ursulines filles d'Angèle, et la confiance reconnaissante de celles-ci pour leurs pères spirituels. Le Canada nous en fournira les plus touchants exemples. S. Jérôme Emiliani, de son côté, fonde un ordre pour l'éducation des enfants du peuple. Et l'on verra comme tout cela se fait chrétiennement, saintement, surnaturellement. Ce fut une pratique de quelques grands seigneurs, même au xviii6 siècle , de faire tenir par des pauvres leurs enfants sur les fonts du baptême : Montesquieu et Bufïon eurent de tels parrains, afin qu'ils comprissent toute leur vie l'égalité chrétienne. Ainsi trouverons-nous, en maint établissement, nos pieuses Ursulines faisant placer par un mendiant la première pierre du bâtiment claustral. Nous les verrons partout humbles, silencieuses, patientes, avides de faire le bien, n'y ménageant point leurs personnes, et comptant pour peu de chose les plus austères et les plus prolongés sacrifices, lorsque Dieu les exige de ses pieuses servantes.
Les Ursulines ont été bénies et protégées par S. Charles Borromée et S. François de Sales.
En retraçant ces faits, en rédigeant ces pages, nous avons cherché à être avant tout exact. Rien d'extraordinaire n'est rapporté que nous ne citions en note les autorités et les sources. Ce qui est purement légendaire, ou ce qui est douteux, nous le donnons comme tel; ce qui est prouvé, nous l'affirmons : nous souvenant en tout de la sage règle formulée par S. Ara-
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broise : « Il vaut mieux se taire que de raconter faussement les actions des saints1. »
Notre récit, au surplus, embrasse deux sujets : la vie de Ste Angèle, l'histoire de son Ordre. Il ne sera pas superflu d'indiquer ici où nous avons puisé nos renseignements.
Sur l'histoire de Ste Angèle, plusieurs points de détail ne laissent pas que d'être assez obscurs.
Certains biographes placent à l'année 1537 la fondation de l'ordre de Sainte- Ursule, et donnent 1540 comme date de la mort de la bienheureuse, qui, dans cette supposition, n'aurait point dépassé l'âge de trente-quatre ans : elle serait donc née en 1506. Les autres, au nombre desquels nous trouvons le P. Quarré, de l'Oratoire2, estiment que Sœur Angèle n'avait que vingt-six ou vingt-sept ans lors de la fondation, tout en maintenant les mêmes époques de naissance et de mort. Seulement, dans la première version, elle n'aurait gouverné que trois ans son institut, et, selon la seconde, sept années entières. — D'autres rapportent à 1474 la naissance d'Angèle, la fondation à 1535, et le décès au 27 janvier 1540. — Or, tout examen fait, les autorités pesées, nous nous rangeons, pour notre part, à cette dernière supputation, la plus suivie au-
1 « Melius est silere quàm gesta .sanctorum mendaciter proferre. »
In Apoeal. 21.
2 La Vie de la B. Mère Angèle, première fondatrice de la Compagnie de Sainte-Ursule, enrù hie ée
plusieurs remarques et pratiques de piété , par le R. P. Jean - Hugues Quarré, prêtre de la congrégation de l'Oratoire de Jésus, docteur de iforbonne. — Paris, Sébastien Huré. 1648.— In-12.
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jourd'hui. C'a été celle d'un auteur italien anonyme, supérieur- général des Ursulines, mieux situé que personne pour savoir les choses, puisqu'il pouvait consulter les archives de la maison primitive, les journaux et manuscrits des contemporains, les mémoires alors existants de Gabriel Cozzano, secrétaire de la Mère Angèle, et enfin les traditions orales qui avaient cours dans la patrie de la sainte, à Désenzano, à Salô, à Brescia, villes qu'il habita lui-même assez longtemps. Son livre parut à Bologne en 1672, chez l'éditeur Ricaldini. Un instant combattue, son opinion l'emporta finalement, et servit de base aux Vies d' Angèle imprimées depuis, notamment à Rome en 17G8 et en 1807, époques de la béatification et de la canonisation.
Les autorités pour conclure à ces dates sont multiples. D'abord l'extrait suivant du journal particulier d'un citoyen noble de Brescia, Pandolphe Nassino : « Le 27 janvier mil cinq cent quarante, est morte » Sœur Angèle Mérici, de Désenzano au pays Bressan, » âgée de soixante-cinq à soixante-dix ans. C'était une » femme maigre, d'une taille ordinaire, et qui portait » un habit bleu foncé. Son corps a été porté, le 28 jan- » vier, à la seizième heure, dans l'église de Sainte- » Aphre; et fai vu cette cérémonie avec mon frère » Jacques Nassino. » ' Si Angèle avait au moins soixante -cinq ans en 1540, elle ne pouvait être née en 1506.
1 Sainte- Aphre est une église de Brescia dont il sera souvent question dans l'histoire de Ste Angèle. Ce nom s'écrit Afra en italien, Aphra en Latin , Affre ou Aphre
en français. L'italien ne fait point usage du ph, et parfois il fuit le redoublement desconsonnes : Emanuele pour Emmanuel , etc.
