XXVIII INTRODUCTION

Le premier journal de la Compagnie de Sainte- Ursule marque également au 25 novembre 1535 l'inauguration de l'ordre, et au 27 janvier 1540 le décès d'Angèle.

On allègue encore le Nécrologe de la Compagnie, où sont inscrits les noms des Sœurs à mesure qu'elles mouraient. On y lit : « La Congrégation de Sainle- » Ursule a commencé en 1535, le 25 novembre, par » la Révérende Mère. Sœur Angèle, qui est morte le » 27 janvier 1540. »

De ces différents textes il résulterait que nous sommes dûment fixés sur trois époques principales : la naissance de notre sainte vers 1474; la fondation au 25 novembre 1535; 1540 date de la mort.

Tout le temps que vécut Angèle, on ne voit point qu'il soit parlé d'elle sinon au catalogue des religieuses de sa congrégation, dans l'approbation épiscopale des règles, dans l'acte authentique de son élection comme supérieure, dans ses Avis et son Testament spirituel. Elle ne voulut point être nommée dans la rédaction même de la règle, afin que Dieu seul parût en une telle oeuvre.

Voici donc nos auteurs.

1. — Gabriel Cozzano, qui fut ami de la sainte et qui lui servit de secrétaire, ainsi qu'on le verra dans cette histoire, eut à parler d'elle incidemment, mais sans grands détails, dans deux opuscules intitulés, l'un Éclaircissements sur la bulle du pape Paul III (Dichiarazione délia bulla del papa Paolo terzo), l'autre Epistola confortatoria (1556) : opuscules possédés par les Ursulines de Brescia.

2. — La fin de l'année 1566 nous fournit une trèsprécieuse lettre du P. François Landini, prêtre de

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Brescia, confesseur et supérieur spirituel de la Compagnie; lettre écrite en réponse au P. Visdomini, des Frères-Mineurs. Elle contient un abrégé de la vie d' Angèle, d'après les dépositions de plusieurs témoins oculaires, alors encore vivants.

3. — Le premier écrivain qui se soit proposé de rédiger en forme cette histoire est Jean- Baptiste Nazari (de la famille des Sajans), de Brescia. Ayant le titre et exerçant les fonctions de notaire , il recueillit selon les formes , avec l'approbation de l'évêque et de la communauté ursuline, les dépositions de quatre personnes qui avaient parfaitement connu la sainte : Antoine Romano, Bertholin Boscolo, le chevalier Jacques Ghizzola, Augustin Gallo, appartenant les uns et les autres à la classe élevée de Brescia. Avec ces documents, Nazari écrivit une relation qui ne paraît pas avoir été imprimée, et qui fut remise aux Mères Ursulines de cette ville. Nazari était apte à bien mener un tel travail : on lui doit deux volumes plusieurs fois réédités , la Brescia antica et la Istoria di Brescia. Le manuscrit concernant Angèle est de 1568. Il semble qu'on eût dû s'en tenir à une œuvre si pleine d'autorité; mais elle était encore incomplète, et il fallut songer à un autre ouvrage.

4. C'est pourquoi, en 1598, un capucin de Salô (petite ville où Angèle avait passé une partie de sa jeunesse), le P. Matthias Bellintani, célèbre prédicateur du temps, auteur de plusieurs ouvrages et ami de S. Charles Borromée, dont il imita les vertus, voulut tirer parti des recherches de Nazari. Il n'avait que sept ans à l'époque de la mort de Ste Angèle ; et, s'il n'était guère en état de témoigner par lui-même, il avait cependant appris des contemporains beaucoup

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de choses précieuses. Il écrivit l'histoire de la sainte, qui parut à Brescia en 1600, format in-4°. Elle fut ensuite retouchée par le P. jésuite Octave Gondi de Florence1. Le style oratoire y domine. On croit que les corrections de Gondi forment la Vie de Ste Angèle publiée en 1605. à laquelle font allusion les Bollandistes au 21 du mois de mars. Elle ne porte d'autre nom d'auteur que celui d'Octave le Florentin. Elle fut réimprimée à Brescia en 1619, et l'année suivante, dans la même ville, chez un autre éditeur; puis encore en 1638. Elle avait été traduite en français en 1634.

Nous ne parlons pas d'un travail inséré dans les Collectiones miscellaneœ de Brescia, travail datant de 1591 , et dû à Jacques Tribesco, chanoine de l'église de Santa-Afra à Brescia. Ce respectable ecclésiastique avait connu dans son enfance Àngèle Mérici, qui souvent lui avait donné des conseils; en sorte qu'il se disait son fils spirituel.

5. — Bernardo Faïno, prêtre de Brescia, supérieurgénéral des Ursulines bressanes, donna à Bologne, en 1672, une nouvelle Vie, mais en l'annonçant comme une réimpression du livre de Gondi , avec corrections et augmentations. Il n'y mit que son titre de supérieur, sans signer de son propre nom 2. L'ouvrage est bon, et expose clairement plusieurs faits qui n'avaient été jusque-là qu'incomplètement racontés.